“Phạch!” Flandka đá một cú vào bàn tay kia – cái bàn tay đã cố gắng chặn đường cô và khiến cô vấp ngã.

“Thật phiền phức… Sao không thay đổi cách làm đi?” Cô lẩm bẩm trong khi nghiêng đầu nhìn về phía biển chỉ dẫn bên cạnh.

Đó là dấu hiệu cho thấy họ cuối cùng cũng đã đến nơi mục tiêu.

Mỗi tầng của ngôi mộ ngầm này đều rất rộng lớn; nếu không thì không thể chứa được nhiều xương cốt đến thế. Những biển chỉ dẫn ở mỗi điểm giao trung chỉ có thể hiển thị khoảng bảy hoặc tám tên địa danh đặc trưng cùng các ngôi mộ lân cận mà thôi. Flandka và Giản Na đã phải quay lại quảng trường tế lễ nhỏ đó để bắt đầu từ đầu mới tìm thấy “Ngôi mộ của Gai và Tường Kính”.

Khác với ngôi mộ ở tầng bốn – nơi mà xác chết và xương cốt không được chất đống trên đường đi – nơi này đầy rẫy xương vụn và đồ vật mục nát, tỏa ra mùi hôi thối nhẹ nhàng nhưng khó chịu.

Ánh mắt của Giản Na lướt qua đống xương cốt bên ngoài và nhìn thấy vài tấm kim loại mỏng được gắn trên tường mộ. Bề mặt của chúng đã bị ăn mòn nặng nề, chỉ có thể nhận ra mờ ảo hình ảnh của những biểu tượng tường kính và gai nhọn được khắc trên đó; còn những họa tiết khác thì đã không thể nhận ra được nữa.

“Chẳng trách sao nó được gọi là ‘Ngôi mộ của Gai và Tường Kính’…” Flandka thốt lên sau khi nhìn thấy cảnh tượng đó.

Đồng thời, dưới ánh sáng của những ngọn nến mờ ảo, cô nhìn thấy trong các ô trên tường mộ có những vật dụng chôn theo người chết. Một số là đồ làm từ gỗ, đã bị phong hóa và mục nát; một số khác là đồ thủy tinh và gốm sứ, chỉ còn lại những mảnh vỡ. Điều duy nhất còn giữ được nguyên trạng là một chiếc chai thủy tinh nhỏ, bề mặt của nó được trang trí bằng những họa tiết khắc tinh xảo bằng vàng, kèm theo nắp chai cũng được làm bằng vàng. Có lẽ chính nhờ những lớp kim loại này mà chiếc chai vẫn chưa vỡ, dù nó đã trở nên đen xỉn và không còn trong suốt nữa.

“Thật tuyệt vời… Giống như những tác phẩm nghệ thuật vậy.” Flandka nhận xét, rồi tự hỏi: “Tại sao những người xây dựng ngôi mộ ngầm này lại không lấy đi những thứ này?”

Chúng trông có vẻ khá đáng giá đấy!

“Có lẽ chúng được đặt vào ngôi mộ này sau khi nó được xây dựng xong.” Giản Na cố gắng giải thích.

Hai “phù thủy” không suy nghĩ thêm nữa. Giản Na lấy ra một chiếc gương dự phòng và đưa cho Flandka.

Cô nhảy lên, vượt qua đống xương cốt có vẻ ngoài đáng sợ nhưng thực ra ẩn chứa nhiều nguy hiểm, và nhẹ nhàng hạ cánh xuống cửa ngôi mộ “Gai và Tường Kí

Sau khi kiểm tra xung quanh và không nhận thấy bất kỳ cảnh báo nào về nguy hiểm tâm linh, Giản Na mới cẩn thận tiến lại gần ô cửa trên bức tường bên cạnh – nơi mặt đất chưa bị những bộ xương tái nhợt che phủ. Bằng bản năng, cô giơ tay phải ra rồi lại rút lại, lấy ra một chiếc khăn tay cũ đặt dưới lòng bàn tay để không tiếp xúc trực tiếp với chiếc bình nước mắt cổ này. Những giọt nước mắt trong bình đã từ lâu đã khô cạn. Giản Na quan sát chiếc bình một hồi lâu trước khi thu dọn nó và quay trở lại bên cạnhPhù Lan Ca.

“Chỉ cần làm như vậy là hoàn thành nhiệm vụ sao?” Cô thì thầm một cách không chắc chắn.

Điều này hoàn toàn khác với vụ án mất tích của người canh cửa tu viện Thâm Vực mà cô đã từng nhận trước đó.

Frlanka cười khinh: “Một nhiệm vụ trả 1000 Phí Nhĩ Kim, còn mong đợi điều gì khó khăn hơn nữa chứ?”

“Cũng đúng… Điểm khó nằm ở việc liệu mình có hiểu đủ về những nguy hiểm ẩn náu ở tầng ba ngôi mộ hay không,” Giản Na tổng kết kinh nghiệm một cách nghiêm túc.

…………

Khách sạn Solo.

Khi Lâm Miên trở lại hình dạng ban đầu của mình, tức là Lộ Dịch và Bối Lý, anh vừa bước vào sảnh lớn thì thấy một cô gái tóc nâu trẻ trung, mặc chiếc váy dài màu đen với họa tiết đỏ, đang nhảy múa trong góc phòng; đôi khi cô dừng lại để chỉnh sửa các động tác của mình.

Nghĩ một chút, Lâm Miên tiến đến quầy lễ tân và hỏi:

“Cô ấy đang làm gì vậy?”

Lần này, anh sử dụng ngôn ngữ Indis.

Người chủ khách sạn, với mái tóc bạc phơ và những vết đỏ do nắng, mặc bộ áo choàng trắng rộng thùng thình, ngập ngừng một chút trước khi trả lời bằng giọng địa phương Dalerei:

“Cô ấy là cháu gái tôi, Isabella… Cô ấy đang luyện tập ‘Vũ điệu Biển’ mà cô ấy sẽ biểu diễn vào tháng sau.”

“Vũ điệu Biển”… Chính là bài vũ được sử dụng trong nghi lễ cầu nguyện biển sao? Lâm Miên không ngờ mình sẽ nhận được câu trả lời này, và anh mỉm cười một cách tự nhiên:

“Chắc hẳn nhiều cô gái sẽ ghen tị với cô ấy đấy nhỉ?”

Người chủ khách sạn mỉm cười rõ ràng:

“Nhưng việc tham gia biểu diễn ‘Vũ điệu Biển’ cũng đủ khiến cô ấy tự hào và vui vẻ trong thời gian dài rồi.”

Lâm Miên vừa ra hiệu cho Lô Gia Nhĩ dẫn Lỗ Đức Vĩ Hà trở lại phòng, vừa hỏi chủ nhà một cách bình thường:

“Anh đến từ Đa Lệ Nhật phải không?”

“Đúng vậy, tôi là một Kỷ Diệu Âm.” Chủ nhà cười tự giễu và nói tiếp, “Otta. Kỷ Diệu Âm, sáng nay khi tôi nhìn thấy giấy tờ tùy thân của các bạn, tôi đã muốn gọi họ bằng ngôn ngữ Entis, nhưng cuối cùng tôi vẫn từ bỏ ý định đó. Anh cũng biết đấy, người Entis không phải lúc nào cũng tốt; ngay cả trong số những người cùng quê, tôi cũng đã gặp không ít kẻ có tính cách xấu.”

“Anh đến Cảng Santa bao lâu rồi?” Lâm Miên dựa khuỷu tay phải vào mặt bàn tiền phòng và hỏi một cách thích thú.

Ông Otta suy nghĩ một lát rồi trả lời:

“Bốn mươi năm rồi, chắc là khoảng bốn mươi năm. Lúc đó, tôi chỉ là một người làm việc trong đoàn buôn. Tại đây, tôi gặp vợ mình và quyết định ở lại. Ha ha, bây giờ cô ấy đã trở thành một bà lão hay than phiền – luôn lo lắng về việc sắp xếp quần áo cho mùa đông tới, hoặc nhắc nhở tôi phải về nhà ăn tối, để những người khác ở lại khách sạn. Cô ấy luôn sắp xếp mọi thứ một cách chu đáo, khiến tôi không cần phải lo lắng gì cả. Thật tuyệt vời… Ở Đa Lệ Nhật, rất khó để tìm được một người phụ nữ như vậy.”

Lâm Miên lắng nghe ông Otta kể mãi, sau đó mới chuyển sang chủ đề chính:

“Lần này tôi đến Cảng Santa theo lời mời của một người bạn, để xem lễ cầu nguyện biển.”

“Lễ hội đó thực sự rất sôi động; cả cảng đều như đang ăn mừng,” ông Otta không ngần ngại khen ngợi.

Lâm Miên liếc nhìn Isabella đang tập múa, rồi hỏi một cách thoạng qua:

“Tôi nghe nói năm ngoái có tai nạn xảy ra trong lễ cầu nguyện biển phải không?”

“Không đâu,” ông Otta trả lời với vẻ ngạc nhiên, “Tôi đã xem lễ diễu hành thuyền hoa, cuộc thi đua thuyền và ‘Vũ điệu Biển’… Không có gì bất thường cả.”

Nói đến đây, ông cau mày và bắt đầu nhớ lại:

“Nhưng Sandro đã nói rằng, năm nay số vụ tai nạn hàng hải tăng lên đáng kể, cũng có nhiều trường hợp gặp cướp biển hơn, và sản lượng cá đánh bắt cũng kém hơn so với năm ngoái… Liệu năm ngoái thực sự có tai nạn gì xảy ra trong lễ cầu nguyện biển không? Phải là sự cố trong nghi lễ canh gác đêm, hay là vấn đề liên quan đến lễ hội biển? Những kẻ già trong Hội Ngư nghiệp có che giấu sự thật không?”

“Sandro là ai vậy?”

“Lâm Miên hỏi tiếp.

Lão Ota lại mỉm cười:

“Đó là con trai tôi, cha của Isabella. Anh ấy chỉ là một nhân viên nhỏ trong chính phủ; vợ anh ấy thì là giáo viên tại một trường ngữ pháp.”

Liệu nghi lễ cầu nguyện biển ở Cảng Santa có thực sự hiệu quả không? Sau trò đùa ngày Lễ Này, tác dụng bảo vệ có suy giảm không? Lâm Miên tự nhiên liên tưởng đến những thông tin đã thu thập được trước đó: Trong số ba người thuộc nhóm “Lễ Này” tham gia vào trò đùa đó, một người đã đến thủ phủ tỉnh Gaya – thành phố Toledo – để đặt mua một chiếc nhẫn vàng có hình dạng đặc biệt; một người khác đã thao túng hội ngành cá, đưa con cừu được gắn chiếc nhẫn vàng đó làm vật hiến tế lên con tàu chuyên dùng cho nghi lễ biển; người thứ ba thì giả danh là phóng viên, theo dõi các thành viên của hội ngành cá từ đầu đến cuối, quan sát và ghi lại phản ứng của họ. Những biểu hiện kinh ngạc, sợ hãi hay tức giận của những người già khi nghe những thông tin đó đã khiến những người tham gia trò đùa rất vui vẻ trong một thời gian dài.

Lâm Miên hỏi thêm một số điều về nghi lễ cầu nguyện biển, sau đó chào tạm biệt lão Ota và đi lên căn hộ ở tầng trên.

…………

Vào lúc 4 giờ chiều, tại khu vực Đài thiên văn, gần Quảng trường Địa ngục ở Thành phố Triel…

Giản Na đã mặc chiếc áo choàng đen có mũ trùm đầu và vẽ khuôn mặt theo kiểu “phụ nữ phóng khoáng”, sau đó đến một con phố bán đồ tang lễ theo yêu cầu của người thuê dịch vụ. Hầu hết những người qua lại ở đây đều hoàn toàn bình thường; tuy nhiên, cũng có một số người đeo mặt nạ trắng, cầm lưỡi hái không lưỡi dao, mặc áo choàng đen, giả vờ là những sứ giả của linh hồn trong truyền thuyết dân gian, lang thang khắp nơi; hoặc có người may những hình xương trắng lên vai mình, trông rất có phong cách nghệ thuật… Nhờ vào sự hiện diện của họ, và nhờ vào bản sắc đặc trưng của Thành phố Triel, việc Giản Na ăn mặc như một pháp sư và đeo mũ trùm đầu hoàn toàn không gây chú ý. Cô dừng lại ở một góc phố và lấy ra chiếc bình nước mắt tinh xảo đó. Không lâu sau, một người có vẻ ngoài tương tự cô cũng dừng lại trước mặt cô và hỏi với giọng nói khàn khàn:

“Chiếc bình nước mắt này giá bao nhiêu?”

“1000 Phí Nhĩ Kim.” Giản Na bỗng cảm thấy hơi hào hứng.

Đây là lần đầu tiên cô thực sự hoàn thành một nhiệm vụ được giao phó.

“1001 Phí Nhĩ Kim.” Người đàn ông ăn mặc như pháp sư đã chủ động đề nghị tăng giá.

Thấy mã hiệu trùng khớp, Giản Na quyết định chỉ nhận 1000 Phí Nhĩ Kim.

Sau khi cả hai bên xác nhận xong, cô đưa chiếc bình nước mắt cho người đối diện, nhận khoản tiền thù lao rồi rời đi.

Người đàn ông đeo mũ trùm tay cầm chiếc bình nước mắt, đi qua các con phố gần đó và mất gần mười lăm phút mới trở lại Quảng trường Địa Ngục, đến một chiếc ghế đá ở mép đường.

Ở đó có một người đang đọc báo.

Người đàn ông đeo mũ trùm tay đưa chiếc bình nước mắt tinh xảo, được trang trí bằng họa tiết vàng, và nói nhỏ:

“Tôi đã hoàn thành nhiệm vụ của anh, số tiền nợ giữa chúng ta có coi như đã được thanh toán không?”

Người đang ngồi trên ghế đá hạ tờ báo xuống và ngẩng đầu lên. Anh ta mặc đồ công chức bình thường, mái tóc đen hơi xoăn, hõm mắt sâu, đôi mắt có màu tối, môi dày, và đeo một chiếc kính một mắt làm từ thủy tinh.

“Ông Monite?” Người đàn ông đeo mũ trùm tay hỏi lại để xác nhận.

Monite nhận lấy chiếc bình nước mắt, nhẹ nhàng vuốt ve những họa tiết vàng trên bề mặt, và mỉm cười từ từ.

…………

Tại khách sạn Solo, trong căn phòng ở tầng năm.

Lâm Miên suốt buổi chiều không ra ngoài, ngồi trên ghế sofa, lắc lư và tiếp tục học ngôn ngữ cao nguyên, thỉnh thoảng lại lật qua những cuốn sách du lịch giới thiệu về phong tục tập quán địa phương.

Gần tối, Lô Gia Nhĩ xuống lầu tìm người trò chuyện rồi trở lại phòng. Anh ta tiến lại gần Lâm Miên và nói nhỏ:

“Ông chủ, có một bà lão đang tìm ông.”

Bà lão… Nghe thấy từ này, lông trên người Lâm Miên dựng đứng, cơ bắp lưng anh ta căng thẳng lại.

Đây là bà lão nào vậy?

Sau một giây suy nghĩ, Lâm Miên mới nhận ra rằng “bà lão” mà Lô Gia Nhĩ nói đến là một người phụ nữ bình thường, chứ không phải ai đó thuộc thế giới siêu nhiên.

“Bà lão đó muốn gặp tôi để làm gì vậy?” Anh ta ngồi dậy một cách bình tĩnh và hỏi người phiên dịch của mình.

Lô Gia Nhĩ lắc đầu và nói:

“Bà ấy không nói rõ, chỉ nói rằng có việc muốn nhờ một Người Phiêu Lưu nổi tiếng…” Lộ Dịch “…và Bối Lý.”

Lô Gia Nhĩ nhấn mạnh vào từ “nổi tiếng Người Phiêu Lưu”.