Cảng Santa, trong một căn phòng có bàn chơi bài.

Lâm Miên và Lô Gia Nhĩ – những người đã thay đổi ngoại hình và trang phục – gặp gỡ người buôn bán trên thị trường đen tự xưng là hậu duệ của dân tộc Daliri.

Anh ta mặc chiếc áo sơ mi trắng và áo khoác đen, ngồi ở đầu bàn chơi bài, trước mặt là một ly rượu vang trắng màu vàng nhạt; giữa các ngón tay anh ta là điếu xì gà đang cháy từ từ.

Trông anh ta quả thực có dòng máu của vùng Daliri: hốc mắt hơi sâu, mái tóc đen hơi xoăn, đôi mắt màu xanh như bầu trời cao không một đám mây che phủ; khuôn mặt gầy gò, râu ria um tùm, khoảng hơn ba mươi tuổi.

“Chào buổi trưa, ông Valerio,” Lô Gia Nhĩ chào hỏi bằng tiếng cao nguyên.

Valerio quay đầu nhìn những người vệ sĩ mang theo súng, cười nói bằng tiếng Indis với giọng điệu đặc trưng của vùng Daliri:

“Tôi đã lâu không trở về quê hương rồi… Thấy các bạn, tôi thật cảm thấy thân thiện.”

“Vâng, ông Valerio,” Lâm Miên đáp lại bằng giọng e ngại, cũng nói bằng tiếng Indis.

Mặc dù những người chăn cừu này giỏi đối phó với những hiểm nguy ngoài đồng hoang, nhưng họ vẫn bản năng sợ hãi những người nắm quyền lực trong các khu định cư của con người.

Valerio gật đầu nhẹ và hỏi:

“Các bạn đến từ Ranaaka à?”

“Vâng, chúng tôi vừa tham gia xong hội chợ giao dịch ở đó,” Lâm Miên trả lời một cách trôi chảy.

Anh ta đã nghe nói về Ranaaka từ những người chăn cừu ở làng Kordu; nơi đó hàng tháng đều tổ chức hội chợ giao dịch, tạo thành một phiên chợ sôi động ở vùng ngoại ô, thu hút những người chăn cừu từ xa xôi đến để mua bán cừu non, len, phô mai và các sản phẩm khác.

Valerio tiếp tục trò chuyện về việc chuyển đổi nghề nghiệp và phong tục tập quán của vùng Daliri; Lâm Miên đều biết rất rõ và trả lời từ góc độ của một người chăn cừu.

Trong suốt cuộc trò chuyện, anh ta bỗng cảm thấy mơ hồ, nhớ lại những lời chị gái mình thường nói khi tức giận:

“Nếu con không học hành chăm chỉ, mẹ sẽ cho con đi làm người chăn cừu!”

Bây giờ, anh ta thực sự đang đóng vai trò của một người chăn cừu.

Một lúc sau, Valerio gật đầu hài lòng, hít một hơi xì gà và nói:

“Các bạn thật thông minh… Việc chăn cừu ở vùng ngoại ô không cần chứng minh danh tính, nhưng khi vào thành phố định cư thì bắt buộc phải có. Tôi sẽ sớm giúp các bạn chuẩn bị hai bộ giấy tờ đó. Sau này, nếu gặp phải bất kỳ khó khăn gì, cứ đến tìm tôi… Có thể tôi không thể giúp được gì nhiề

Đối với sự nhiệt tình của người thương nhân chợ đen này, Lâm Miên không hề ngạc nhiên chút nào:

Việc “đoàn kết” những người dân quê hương sẽ tạo thành một lực lượng đáng được coi trọng và không thể bỏ qua!

Giống như Đảng Savo – ban đầu được thành lập từ những người dân Savo làm lao động chân tay hay phục vụ khách; họ đã góp phần to lớn trong việc giúp các ông chủ của Hội Thương Savo mở rộng kinh doanh, bảo vệ tài sản gia đình.

Còn những người Savo nào không thể sống theo con đường chính đáng và chết đi trên đường phố vào bất cứ lúc nào… những ông chủ giàu có ấy hoàn toàn không quan tâm đến điều đó.

Dựa vào những kỹ năng biểu diễn mà Giản Na đã dạy và những lời chỉ bảo của An Đôn Ni. Reid, Lâm Miên đã kịp thời ca ngợi Valerio vì những phẩm chất cao quý của anh ta.

Valerio mỉm cười và nhắc nhở họ:

“Nếu muốn tồn tại ở đây, tốt nhất các bạn nên nhanh chóng theo đạo ‘Nữ thần Đại địa’, tìm một cô gái tốt để kết hôn và sinh con. Chỉ như vậy, các bạn mới tránh được những rắc rối tiềm ẩn.”

Thói quen thúc giục kết hôn và sinh con có phải là truyền thống của Vương quốc Nội Bộ không? Lâm Miên buồn bã mà cười nói:

“Không có tiền, thì không thể có cô gái tốt.”

Đó cũng là một câu tục ngữ ở vùng Dalarie, có nghĩa là người nghèo rất khó tìm được cô gái tốt, còn những người chăn cừu thì càng khó xây dựng gia đình hơn.

“Đây là Fenepot, không phải Dalarie,” Valerio nói, rót một ngụm rượu vang trắng và uống nhẹ, “Những cô gái ở đây coi trọng sức khỏe mạnh mẽ và tính cách dũng cảm hơn; tiền có thể kiếm được sau khi kết hôn.”

“Tại sao vậy?” Lâm Miên không giấu sự bối rối của mình.

“Những người đàn ông như vậy thích hợp hơn để sinh sản và cũng có khả năng giúp các cô gái mang thai,” Valerio cười nói, “Ở đây khác với Dalarie; ở đây, yếu tố then chốt là sinh sản và duy trì nòi giống. Chỉ khi hiểu được điều này, bạn mới thực sự hiểu được Fenepot – người mẹ của mọi sự sống!”

Người thương nhân chợ đen đứng dậy, hai chân dang rộng, hai tay giơ cao.

Chẳng trách gì Fenepot lại là quốc gia có dân số đông nhất trong các nước thuộc Bắc Lục Địa; nếu không phải vì họ giỏi cải tạo đất đai và trồng trọt lương thực, thì chắc chắn không thể nuôi sống được nhiều người đến thế… Lâm Miên suy nghĩ một hồi rồi thử hỏi:

“Thưa ông Valerio, tôi nghe nói tháng sau sẽ có một lễ cầu nguyện cho biển, liệu đó có là cơ hội kiếm tiền không ạ?”

“Có chứ.” Valerio ngồi xuống và nói tiếp, “Vào tháng 11, ở Cảng Santa vẫn còn khá nóng. Khi ông nội tôi mới đến đây, ông ấy đã thuê một cái thùng gỗ để đựng kẹo đá, đi đến nhà máy sản xuất băng để mua về một đống băng, xếp chúng xung quanh kẹo đá, phủ khăn lên trên rồi đem ra giữa đám đông để bán. Nhờ vậy, ông ấy đã kiếm được số tiền đầu tiên của mình. Bây giờ, việc kinh doanh này vẫn có thể thực hiện được, nhưng sự cạnh tranh đã trở nên gay gắt hơn nhiều; thậm chí còn phải thuê thêm một chiếc xe đạp để có thể mang theo những thùng gỗ giữ nhiệt lớn hơn, đến nhiều địa điểm tổ chức lễ hội hơn nữa.”

“Có rất nhiều địa điểm tổ chức lễ hội à?” Lâm Miên hỏi thêm.

Valerio cười và trả lời:

“Đây là những sự kiện lớn của cả Cảng Santa. Có rất nhiều nghi thức cần được tiến hành ở những địa điểm khác nhau. Chẳng hạn như Lễ múa biển tại cảng, cuộc diễu hành thuyền hoa khắp thành phố, cuộc thi đua thuyền trên biển, lễ canh gác đêm tại làng Milo, và cuối cùng là Lễ hội Biển – sự kiện trọng tâm nhất.”

“Lễ hội Biển là gì vậy ạ?” Lâm Miên tò mò hỏi tiếp.

Valerio lắc đầu và nói:

“Tôi cũng không rõ chi tiết lắm. Chỉ biết rằng ‘Người đứng đầu biển’ và ‘Những nàng tì nữ biển’ sẽ cưỡi những con thuyền đặc biệt, mang theo những lễ vật mà các ngư dân và thương nhân biển dâng lên, rồi đi đến một vùng biển ngoài khơi để tiến hành một nghi thức đặc biệt. Những ai chưa từng tham gia sẽ mãi không bao giờ biết được chi tiết của nghi thức đó.”

“‘Người đứng đầu biển’, ‘Những nàng tì nữ biển’…” Lâm Miên liên tục ghi nhớ những thông tin quan trọng này.

Tất cả những điều này đều phù hợp hoàn hảo với một người chăn cừu tên Daliri vừa mới đến Cảng Santa.

Valerio cười và nói thêm:

“Trong ‘lễ cầu nguyện cho biển’, điều quan trọng nhất là chọn ra một người đàn ông làm ‘Người đứng đầu biển’ và bốn cô gái làm ‘Những nàng tì nữ biển’. Họ sẽ cưỡi thuyền hoa đi diễu hành khắp thành phố, sau đó lên thuyền đặc biệt tại cảng và tham gia vào buổi biểu diễn Lễ múa biển để khai mạc cuộc thi đua thuyền. Sau đó, họ sẽ đi vòng quanh cảng và ở lại qua đêm tại làng Milo – làng chài lâu đời nhất trong vùng.

“Sáng hôm sau, lúc bảy giờ, họ sẽ lên thuyền một lần nữa, mang theo lễ vật và tiến đến nơi tổ chức

Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy bất ngờ và liên tưởng đến điều gì đó:

Điều này giống hệt với lễ hội Phục Sinh ở vùng núi Dalle Rige, và cũng giống như “Thần linh Mùa xuân” kia!

Mặc dù trong thực tế, lễ hội Phục Sinh không hề có những cảnh tượng kinh hoàng như Avva bị chặt đầu, máu bắn tung tóe, nhưng cảnh tượng trong giấc mơ đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Lâm Miên, khiến anh ta vô thức liên kết lễ hội Phục Sinh với những điều kỳ quái và đáng sợ.

Nghi lễ cầu nguyện biển ở đây có phải cũng giống như lễ hội Phục Sinh không?

Nhưng chỉ sau một chốc, Lâm Miên lại nghĩ rằng sự tương đồng này không thể chứng minh được điều gì cả.

Bởi vì đây là một phương pháp rất phổ biến trong học thuật huyền bí – sử dụng một biểu tượng cụ thể để đại diện cho đối tượng được thờ cúng, nhằm đạt được hiệu quả mong muốn. Điều này có thể được thấy trong rất nhiều nghi lễ dân gian khác nhau.

“Làm thế nào mà ‘Tổng đốc Biển’ và ‘Công chúa Biển’ được bầu ra?” Lâm Miên tỏ ra rất tò mò.

Chắc không giống như “Thần linh Mùa xuân”, được tất cả cư dân của Cảng Santa bỏ phiếu bầu ra chứ?

Sau nghi lễ, họ có nhận được danh tiếng cao và những lợi ích ẩn giấu nào không?

Valerio hút một hơi xì gà và nói:

“Họ được các thành viên của hội đồng ngành cá nước – tổ chức lâu đời nhất ở Cảng Santa – chọn ra. Những tiêu chuẩn cụ thể để bầu chọn, liệu có việc bỏ phiếu hay không, họ đều giữ bí mật; ngay cả các thành viên chính thức của hội đồng cũng không biết.”

Nói xong, người buôn bán trên thị trường đen này cười và nói thêm:

“Tôi cũng muốn được bầu làm ‘Tổng đốc Biển’, nghe nói sẽ có rất nhiều lợi ích, nhưng không ai sẵn lòng tiết lộ chi tiết cụ thể.”

“Những ‘Tổng đốc Biển’ trước đây bây giờ sống thế nào?” Lâm Miên quan tâm đến câu hỏi này hơn.

Valerio ngập ngừng một chút, suy nghĩ một lát rồi lắc đầu:

“Tôi không biết.”

“Mỗi ‘Tổng đốc Biển’ chỉ đảm nhiệm chức vụ trong một năm. Sau khi hết nhiệm kỳ, họ dường như được đưa đi nơi khác… Dù sao thì họ cũng không được ở lại Cảng Santa, để tránh xung đột với ‘Tổng đốc Biển’ mới được bầu. Ha ha… Chắc chắn họ sẽ nhận được khoản bồi thường lớn, và còn được phép mang theo gia đình nữa.”

Được đưa đi nơi khác? Thật sự là đưa đi nơi khác, chứ không phải gặp phải điều gì khác à? Với những trải nghiệm trước đây, khi đối mặt với những nghi lễ dân gian như thế này, Lâm Miên luôn có xu hướng nghĩ đến những điều kỳ quái và đáng sợ.

Và những gì xảy ra với “Tổng đốc biển” trong nghi lễ cầu nguyện cho biển thực sự có vẻ kỳ lạ…

Lâm Miên suy nghĩ một chút rồi hỏi theo giọng điệu phù hợp với vai trò hiện tại của mình:

“Còn những ‘Nữ tì nữ của biển’ kia thì sao?”

“Chúng được các thương gia biển, cổ đông công ty cá tính và ngư dân hoan nghênh rất nhiều; ai cũng muốn cưới một ‘Nữ tì nữ của biển’, bởi điều đó đồng nghĩa với sự ban phước từ đại dương. Bạn hãy đến các làng chài, các hội nghị ngư dân hay nhà của các thương gia biển, bạn sẽ thấy rằng rất nhiều bà lão quyền lực đã từng làm ‘Nữ tì nữ của biển’.” Valerio nói với vẻ ghen tị, dường như anh ta cũng muốn có một ‘Nữ tì nữ của biển’ để trở thành một thương gia biển thực thụ…

Điều này giống hệt những lợi ích ẩn giấu khi trở thành “Thần tiên mùa xuân” vậy… Lâm Miên kiềm chế lại ý định giơ tay lên vuốt ve cằm mình.

Anh ta dừng lại không hỏi thêm gì nữa, sau khi trả trước 50 đồng vàng Riso, anh cùng với Lô Gia Nhĩ rời khỏi sòng bạc bí mật của Valerio.

Lỗ Đức Vĩ Hà không đi theo họ, mà được gửi đến một nhà hàng gia đình gần đó – nơi có các thiết bị giải trí cho trẻ em, có người chăm sóc chuyên nghiệp và cung cấp bữa ăn hàng ngày.

Ở Fenipot, có rất nhiều ngành nghề giúp các bậc cha mẹ dễ dàng chăm sóc con cái hơn, giảm bớt áp lực cho họ; điều này là điều mà các quốc gia như Entis không có… Ngay cả khi có, chúng cũng chỉ dành cho tầng lớp thượng lưu mà thôi…

…………

Tiril, hang động ngầm…

Franca và Giản Na cầm những cây nến trắng đã được thắp sáng, trở lại tầng ba.

“Ngôi mộ mà chúng ta đang tìm có tên là gì nhỉ?” Franca hỏi, cảm thấy không còn bị áp lực nữa.

Giản Na không cần phải suy nghĩ, liền trả lời ngay:

“Ngôi mộ của Gai góc và Tường khiên.”