Tất cả những kẻ cần bắt trong khu vực chợ đều đã bị bắt giữ, những kẻ còn lại thì cũng đã bị truy nã. Vì vậy, Angoulême cuối cùng cũng có thời gian rảnh rỗi và tập trung vào việc lựa chọn các thành viên cho đội ngũ trực thuộc giáo phận Trier.

Anh không thể lấy hết người từ tòa án ở khu vực chợ được. Sau khi nhận được thông tin về những người được cung cấp bởi nhà thờ Sainte-Vieve, anh đi thăm các tòa án ở khu vực Đài thiên văn, khu vực nhà tù, v.v., và trao đổi chi tiết với những mục tiêu mà mình đang theo dõi – những “Người thanh lọc”.

Sau đó, anh kết thúc công việc đúng giờ, trở về căn hộ thuê ở khu vực Đài tưởng niệm và lập tức đi ngủ.

Anh ngủ đến sáng sớm, và chỉ khi bụng réo lên mới thức dậy. Anh ăn một miếng bánh mì trắng cùng với thịt khô, bơ và rượu vang đỏ dự trữ.

Nhìn vào bàn trà đầy đồ ăn chưa rửa, anh ngồi xuống trước chiếc máy phân tích cỡ nhỏ và bật máy radio.

Vào thời điểm này, nhóm telegraph của họ luôn hoạt động rất sôi nổi.

Sau khi gửi một bản điện báo để báo hiệu sự có mặt của mình, Angoulême kéo một cái gối đặt sau lưng và thoải mái tựa vào tường.

Không lâu sau, tiếng “đập đập đập” vang lên; chiếc máy phân tích được làm từ rất nhiều bộ phận đã khiến máy đánh chữ “phun ra” một bản điện báo.

Khi thấy tên người gửi điện báo là “Kiếm tay áo”, trán Angoulême bỗng nhiên nhóp lên.

Anh vội vàng đọc nội dung điện báo:

“‘007’, cuối cùng bạn cũng đến rồi! Có một việc tôi muốn nói với bạn!

Tôi vừa nhận được thông tin mới: Những “Người trong gương” mà chúng ta đã đề cập trước đây đã âm thầm xâm nhập vào Trier trong suốt hơn mười năm qua, thay thế những người bản địa. Hiện tại, không ai biết chính xác có bao nhiêu người dân Trier thực sự là “Người trong gương”, và họ cuối cùng muốn làm gì, đạt được mục đích gì… Nhưng có lẽ đó không phải là điều gì tốt đẹp đâu.

Tôi đang điều tra về những “Người trong gương” này và sẽ liên tục cung cấp cho bạn thêm manh mối. Bạn cũng nên chú ý đến vấn đề này.”

Sau khi đọc xong, Angoulême hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra.

……

Sáng hôm sau.

Lâm Miên ngồi trong chiếc xe ngựa bốn bánh, bên cạnh là cậu bé Lỗ Đức Vĩ Hà mặc áo khoác màu caramel và mang theo cặp sách cứng màu đỏ; đối diện anh là Lô Gia Nhĩ – Toscano, người có đôi lông mày dày và đôi mắt to tròn, rõ ràng là một nhân vật chính trong câu chuyện này.

Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn con đường chợ vẫn y hệt như mọi khi…

Những người bán hàng rong trên đường phố, những chiếc xe ngựa công cộng và xe ngựa cho thuê qua lại không ngừng, lượng lớn người ngoại tỉnh từ ga tàu hỏa chạy bằng hơi nước Suhit đổ về, những người phục vụ cố gắng thu hút khách hàng, những quán cà phê với chức năng vừa là quán bia, vừa là nhà hàng giá rẻ, vừa là phòng chơi cờ bạc… Tất cả những điều này đều không hề khác biệt so với những gì Lâm Miên từng hình dung.

Tuy nhiên, ở những chi tiết nhỏ, đã có rất nhiều thứ thay đổi: “Con chuột” Kristo đã trốn thoát, “Người khổng lồ” Simon đã bị bắt, còn Nam tước Briener thì mất tích không dấu vết; ông ta thậm chí còn không nhờ các nhân viên thu thập thông tin tìm kiếm đứa con trai mất tích của mình nữa.

Đảng Savar, từng thịnh vượng một thời, đã sụp đổ hoàn toàn; khu vực thị trường vốn đã dần ổn định giờ đây sẽ bước vào một chuỗi các cuộc thanh trừng do bọn xã hội đen gây ra.

Một chiếc xe ngựa cho thuê màu nâu đậm, được đánh số màu vàng, từ từ rời khỏi nơi ồn ào và hỗn loạn này.

Thấy Lâm Miên đã hết nhìn xung quanh, Lô Gia Nhĩ liền hỏi một cách nịnh nọt:

“Chúng ta nên đi thuyền đến Fenepot, hay là dùng danh tính giả để đi tàu hỏa chạy bằng hơi nước xuống phía nam, trước hết ghé thăm tỉnh Leiston xem sao?”

Ban đầu anh ta muốn đề cập đến làng Coldu, nhưng lại nghĩ rằng việc đó có thể khiến Lâm Miên cảm thấy hứng thú, vì vậy anh ta đã chọn tỉnh Le Seton – quê hương chung của hai người – thay thế.

“Hãy để số phận quyết định,” Lâm Miên nói với nụ cười.

Anh ta lấy ra ba tờ giấy nhỏ, dùng cây bút máu đen luôn mang theo để viết lên đó ba lựa chọn khác nhau: “Đi thuyền”, “Đi tàu hỏa chạy bằng hơi nước”, “Đi thẳng đến đích”.

Sau đó, anh ta vo những tờ giấy này thành từng nắm nhỏ và thay đổi thứ tự chúng một cách rất khéo léo.

“Cậu rút một cái xem số phận sẽ đưa chúng ta đến đâu,” Lâm Miên cười và đưa tay ra trước mặt Lô Gia Nhĩ.

Việc lựa chọn cách đi đến Fe Vương quốc Nội Bộ bằng cách rút thăm thật là tùy tiện quá… Lô Gia Nhĩ ngẩn người một chút; trong lòng cảm thấy vô cùng buồn cười, nhưng vẫn ngoan ngoãn cầm lấy nắm giấy đó.

Dù sao thì số tiền 5000 Phí Nhĩ Kim đã được thanh toán trước rồi mà!

Khi mở ra, Lô Gia Nhĩ thấy trên tờ giấy có ghi chữ “Đi thuyền”.

Lâm Miên gật đầu và nói với nụ cười:

  “Tốt lắm, thì chúng ta hãy đi tàu hơi nước nhé.”

  “……” Lô Gia Nhĩ bất giác liếc nhìn người bị truy nã số 6 Vạn Phí Nhĩ Kim ngồi đối diện, không biết anh ta đang dùng mình để loại bỏ các lựa chọn sai hay chỉ đơn giản là đùa cợt thôi.

  Anh ta lại mỉm cười và hỏi:

  “Vậy chúng ta quay lại ga tàu hơi nước Sushit nhé?”

  “Không, chúng ta sẽ đến ga tàu phía Bắc.” Lâm Miên nghiêng đầu nhìn cậu bé nhỏ Lỗ Đức Vĩ Hà – người luôn im lặng và chỉ chăm chú ăn uống mà không hề can thiệp vào cuộc trò chuyện.

  Ga tàu phía Bắc? Lô Gia Nhĩ càng thêm bối rối, không hiểu ông chủ của mình đang muốn làm gì.

  Ở Trier có hai ga tàu hơi nước chính: một là ga Sushit, nằm ở bờ nam sông Serento, nối liền khu vực phía nam và trung tâm của tỉnh Intis; cái còn lại là ga tàu phía Bắc, nằm ở phía bắc sông Serento, có nhiệm vụ kết nối các tỉnh phía bắc. Nếu muốn đến tỉnh Fe Vương quốc Nội Bộ, muốn đến tỉnh Leston, thì chắc chắn phải đi qua ga tàu hơi nước Sushit mới đúng… Sao lại đi về phía bắc được chứ?

  Vì ông chủ đã đưa ra quyết định, Lô Gia Nhĩ cũng không thể phản đối được, chỉ có thể yêu cầu người lái xe thay đổi điểm đến.

  Gần trưa, chiếc xe ngựa cho thuê đã đến ga tàu phía Bắc của Trier.

  Phải tìm cách giả mạo danh tính để mua vé mới được… Lô Gia Nhĩ vừa ra lệnh cho người lái xe dừng xe ở một nơi hẻo lánh hơn, vừa nghiêng người nhìn Lâm Miên để đề xuất ý kiến.

  Nhưng những gì anh ta nhìn thấy lại là một khuôn mặt hoàn toàn xa lạ: mái tóc ngắn màu lanh, đôi mắt màu nâu nhạt, những đường nét khác trên khuôn mặt đều không hề gợi cho anh ta bất kỳ ký ức nào, tạo thành một gương mặt giống hệt một người qua đường bình thường.

  Nếu không phải vì chiếc khuy tai màu bạc trắng đeo ở tai phải và bộ quần áo vẫn giữ nguyên, Lô Gia Nhĩ có lẽ sẽ nghĩ rằng họ đã bị những người thuộc phe “phi thường” chính thức tấn công, và ông chủ của mình đã bị tiêu diệt một cách lặng lẽ rồi.

  “Hãy mua vé đến cảng Gatti, tỉnh Thượng Bờ Biển.” Lâm Miên bình tĩnh ra lệnh.

  Tỉnh Thượng Bờ Biển, cảng Gatti… Lô Gia Nhĩ và Hồ Nhàn cuối cùng cũng hiểu ra ý định của ông chủ.

Người thuê nhân thực sự phải đi tàu đến Vương quốc Nội Bộ, nhưng không phải từ cảng Lüsel ở tỉnh Pas – nơi gần Trier nhất – mà là đến tỉnh Upper Baltic, cũng nằm bên biển Sương Mù nhưng ở phía bắc hơn.

Đối với người bình thường, việc này có lẽ chỉ là lãng phí thời gian và tiền bạc; nhưng đối với một kẻ đang bị truy nã và có kẻ thù, những hành động trái với lẽ thông thường lại có thể giúp anh ta tránh khỏi những nguy hiểm tiềm ẩn.

……

Bên trong toa dành cho doanh nhân của chuyến tàu hơi nước được chia thành sáu căn phòng riêng biệt, Lâm Miên quan sát qua cánh cửa gỗ được khéo mở, những chiếc bàn phủ khăn trải bàn có họa tiết vàng óng ánh, những chiếc ghế sofa rộng rãi và thoải mái có thể dùng làm giường ngủ, và những bức tường gỗ treo tranh sơn dầu… Rồi anh gật đầu hài lòng.

Mỗi căn phòng như thế này có giá 400 Phí Nhĩ Kim và chỉ cho phép tối đa 4 người ngồi.

Chuyến tàu hơi nước này kéo dài 12 giờ, dừng lại 8 giờ vào ban đêm, tổng cộng 20 giờ đi đường. Giá vé loại ba là 30 Phí Nhĩ Kim$, loại hai là 45 Phí Nhĩ Kim$, loại một là 60 Phí Nhĩ Kim$. Còn các căn phòng dành cho doanh nhân thì giá vé là 100 Phí Nhĩ Kim$ mỗi người, và chúng không được bán riêng lẻ; lý do là để đảm bảo sự riêng tư cho khách hàng doanh nhân, đảm bảo rằng trong căn phòng chỉ có anh ta và bạn đồng hành của mình mà thôi.

Đối với một kẻ đang bị truy nã như Lâm Miên, điều này thật sự rất tuyệt vời.

Lâm Miên sử dụng những thiết bị như “Tai nghe Nói Dối” và “Khuôn Mặt của Nisar”, nhưng anh chọn loại phòng dành cho doanh nhân này không phải vì muốn hưởng thụ những tiện nghi đó, mà chỉ vì một lý do duy nhất:

Các căn phòng dành cho doanh nhân được cung cấp miễn phí hai bữa ăn, đó là bữa tối hôm nay và bữa sáng ngày mai.

Điều này giúp Lâm Miên tiết kiệm được rất nhiều công sức.

À, trẻ con thì luôn cần phải ăn no…

Chỉ hy vọng rằng khẩu vị của cậu bé này sẽ không khiến nhân viên phục vụ hoảng sợ…

Sau hơn hai ngày nuôi dưỡng Lỗ Đức Vĩ Hà, Lâm Miên nhận ra rằng nếu không có “Ba Lô Du Hành” của mình – nơi có thể chứa đầy thức ăn khô và đồ ngọt – thì anh hoàn toàn không thể mang theo cậu bé nhỏ này đi xa được; cậu bé cứ cần ăn liên tục!

Trong tiếng còi tàu rít lên, Lâm Miên ngồi xuống, lắng nghe tiếng va chạm của các bộ phận tàu, và nhìn cảnh vật xung quanh dần trôi xa.

Chưa đầy mười lăm phút trôi qua, đoàn tàu khổng lồ, phun ra làn hơi nước trắng, đã rời khỏi “cửa thông” được đục sâu vào bức tường cao, để lại phía sau thành phố lớn kia.

Thành phố ấy nhộn nhịp, tràn ngập ham muốn, vừa vui vẻ vừa đau khổ…

Lâm Miên Nhắm mắt lại một chút, cô nghe thấy tiếng ai đó trong khoang riêng phía trước đọc thơ với giọng điệu đầy cảm xúc:

“Tạm biệt nhé, Trier!”

Đến tám giờ tối, khi trời hoàn toàn tối đen, đoàn tàu hơi nước dừng lại ở ga đích – ga Dadel.

Ga này nằm ở vùng ngoại ô thị trấn Dadel, thuộc tỉnh Upper Binhai.

Trên sân ga, đã có hai ba mươi người nam nữ đang chờ đợi; họ vội vàng chạy về các toa tàu tương ứng, không mang theo hành lí, trên mặt đều hiện rõ vẻ háo hức.

“Đong đong đong…” Một người đàn ông trung niên tóc đen dày, cằm hơi nhọn, gõ vào cửa kính của khoang riêng của Lâm Miên.

Lâm Miên mở cửa ra với vẻ thích thú và hỏi:

“Có chuyện gì không?”

“Thưa ngài, ông muốn uống một ly rượu không? Muốn có một chiếc giường ấm áp thoải mái thay vì ghế sofa à?” Người đàn ông trung niên nói bằng giọng địa phương có phần nặng nề.

“Quán bar có sẵn phòng nghỉ à?” Lâm Miên bỗng hiểu ra.

Hóa ra những người này đang đến sân ga để mời khách.

“Đúng vậy! Quán chúng tôi còn có rất nhiều ‘nàng tiên nhỏ’ xinh đẹp nữa đấy.” Người đàn ông trung niên liếc mắt, nói một cách rất gợi cảm.

“Nàng tiên nhỏ ư?” Lô Gia Nhĩ– người ngồi đối diện với Lâm Miên– hỏi một cách ngạc nhiên.

Người đàn ông trung niên suy nghĩ một chút rồi giải thích:

“Đó là tiếng lóng của tỉnh Upper Binhai; ý nghĩa của nó… giống như những ‘con mèo nhỏ’ ở Trier vậy.”

Ở Trier, “con mèo nhỏ” thường được dùng để chỉ cả “bộ phận sinh dục nữ” lẫn “gái mại dâm”.

Àh… Lâm Miên dù đã đoán ra điều này từ trước, nhưng vẫn chưa dám chắc lắm.

Người ngồi cạnh Lô Gia Nhĩ là Lỗ Đức Vĩ Hà thì hỏi một cách háo hức:

“Có món gì ngon không?”

Chưa kịp cho người đàn ông kia trả lời, Lâm Miên đã đùa cợt với Lỗ Đức Vĩ Hà:

“Tôi tưởng bạn sẽ hỏi thịt có mềm không, có đủ độ dai không, có ngon không…”

Lỗ Đức Vĩ Hà lúc đầu không reaksi gì, nhưng sau đó bỗng nhiên la lên:

“Kẻ biến thái!”

Thấy vậy, người đàn ông trung niên vội vàng giới thiệu về các món ăn đặc sản của quán mình.

Đúng lúc đó, bên ngoài ga, tiếng sủa của những con chó vang lên.

Một con sủa, nhiều con theo; bầu không