“Chính vì thế mà tôi buộc phải rời bỏ nơi đó; ở bất kỳ đâu, tôi cũng không thể ổn định cuộc sống, và điều này còn có thể ảnh hưởng đến bạn tôi, khiến anh ấy mất đi những của cải mà anh ấy đã kiên trì giành được.”

Lâm Miên lại uống thêm một ngụm rượu absinthe màu xanh lá cây.

Chủ quán bar, Paval Nissen, đặt chiếc cốc xuống và nói với vẻ đồng cảm:

“Thật là đáng thương…”

Lâm Miên mỉm cười và nói:

“Được rồi, câu chuyện của tôi đã kết thúc… Bạn nên mời tôi uống một ly rượu chứ?”

Paval, với mái tóc được buộc thành bím kiểu nghệ sĩ, bỗng ngẩn ngơ.

…………

Gần sáng, Sá Chí– người mặc chiếc áo khoác đen– rời khỏi quán bar dưới tầng hầm của khách sạn Kim Kê và trở về căn hộ mình thuê.

Vào đêm mùa thu, gió thật dễ chịu; không gây ra cảm giác lạnh run, mà lại mang lại sự mát mẻ như thể cả tâm hồn và cơ thể đều được thanh lọc. Sá Chí không khỏi hít một hơi thật sâu.

“Chết tiệt… Chắc lại có kẻ say rượu đi tiểu lung tung đâu này…” Mùi hôi thối trong gió làm hỏng tâm trạng của anh.

Ngay lúc đó, anh nhìn thấy một bóng người xuất hiện từ trong bóng tối phía trước.

Bóng người đó có mái tóc vàng pha đen, đôi mắt màu xanh lam sáng ngời, khuôn mặt tuấn tú và nam tính… Rõ ràng đó là Hạ Nhĩ – Dubois.

“Anh vẫn chưa rời Trier à?” Sá Chí vui mừng trong lòng và chuẩn bị hỏi.

Nhưng gần như đồng thời, anh nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt Hạ Nhĩ rất u ám; đôi mắt anh ta dường như đang ẩn chứa cơn bão giông.

Sá Chí hoảng sợ, và trong chốc lát, anh vô thức nói:

“Tôi… tôi muốn thông báo cho anh một việc…”

Trước khi anh kịp nói hết, Lâm Miên đã đến bên cạnh anh, nâng nắm đấm phải lên và đập thẳng vào mặt anh.

Cú đấm đó rất mạnh; trước mắt Sá Chí, những tia sáng vàng bắt đầu lóe lên, cơ thể anh mất thăng bằng và lảo đảo lùi lại vài bước.

Lâm Miên với khuôn mặt u ám, nói:

“Xét đến tình bạn giữa chúng ta trước đây, lần này tôi sẽ không giết anh.” Nói xong, người đàn ông mặc chiếc áo khoác màu đen quay người và bước vào con hẻm không có đèn đường phía bên cạnh.

Sá Chí ôm lấy khuôn mặt sưng tím, nhìn theo bóng dáng của Hạ Nhĩ dần biến mất trong bóng tối, tức giận và bực bội nói: “Nhưng tôi không thể tìm thấy anh được! Làm sao tôi có thể thông báo cho anh rằng anh đang bị truy nã?”

Lâm Miên không trả lời gì, chỉ biến mất vào con hẻm đó. Đứng yên tại chỗ, Sá Chí không nhịn được mà chửi thề một tiếng. Anh vừa tức giận, vừa cảm thấy oan ức: “Tại sao người này lại đột nhiên trở nên vô lý như vậy? Việc anh bị truy nã không phải là lỗi của tôi đâu; tôi đã cố gắng hết sức để Hỗ trợ cần thiết giúp đỡ anh rồi mà! Tôi chỉ là một nhân viên văn phòng bình thường, việc tôi có thể làm cũng rất hạn chế mà!”

…………

Sáng hôm sau, khi Sá Chí vừa ngồi xuống văn phòng dưới lòng nhà thờ Thánh Robert và chưa kịp pha một tách cà phê, thì ngài Angoulême – người mặc chiếc áo khoác kéo hai hàng khóa màu nâu – bước đến trước mặt anh.

“Chào buổi sáng, ngài Angoulême,” Sá Chí vội vàng đứng dậy và chào hỏi một cách nịnh hót.

Ngài Angoulême nhìn vào vết bầm tím trên má trái của anh và hỏi: “Có chuyện gì vậy? Bị ai đánh à?”

“Không, không phải… Tôi chỉ va phải một tượng điêu khắc thôi!” Sá Chí bỗng nhiên lo lắng, vung tay phải lên và nói, “Có lẽ ngài sẽ không tin đâu… Những kẻ đó say rượu thì trở nên điên cuồng đến mức nào… Có người la hét rằng họ muốn lật đổ chính phủ, có người lại nghĩ rằng những thứ họ nôn ra là món ăn ngon… Và có người thậm chí còn di chuyển những tượng điêu khắc nặng nề đến góc phố… Tôi không để ý và đã va phải chúng.”

Ngài Angoulême nhìn chằm chằm vào người nhân viên văn phòng này và nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Lời nói dối của anh thật sự tệ hại… Anh còn nhớ điều khoản trong hợp đồng rằng không được che giấu những thông tin quan trọng chứ?”

Biểu cảm của Sá Chí lập tức đông cứng lại. Sau một lúc lắp bắp, anh run rẩy trả lời: “Đúng… Là Hạ Nhĩ… Hạ Nhĩ Duval đã đánh tôi… Có lẽ anh ta tức giận vì tôi không thông báo trước cho anh ta rằng tôi đang bị truy nã…”

Angoulême lắng nghe trong im lặng, sau hai giây mới nói:

“Rất tốt, đó mới là một nhân viên dân sự ‘Người Làm Sạch’ xứng đáng.”

“Anh gặp anh ta ở đâu?”

“Bên ngoài Khách Sạn Kim Kê, ở con hẻm đầu tiên khi đi về phía Đại Lộ Chợ.” Sá Chí trả lời một cách lo lắng và căng thẳng.

Sau khi hỏi thêm vài chi tiết, Angoulême nói với Sá Chí:

“Vì thông tin thực sự về Hạ Nhĩ – Dubois đã vượt qua những gì chúng ta dự đoán. Chúng tôi đã kiểm tra lại tất cả các hồ sơ liên quan đến anh ta và phát hiện ra rằng anh có mối quan hệ mật thiết với anh ta. Hơn nữa, trong vụ án kỳ lạ Tô Thanh Na – Matise, bóng dáng của anh ta cũng xuất hiện. Khi đưa anh ta vào vụ việc đó, tôi có thể nhận thấy rõ ràng rằng anh đã che giấu rất nhiều chi tiết.”

Nghe những lời này, Sá Chí cảm thấy toàn thân mình như bị siết chặt lại; trán anh đổ đầy mồ hôi lạnh.

“Tôi… tôi…” Anh không biết phải nói gì, cứ như thể đã thấy trước được số phận bi thảm của mình.

Lúc này, Angoulême hỏi:

“Đã là Hạ Nhĩ ép buộc anh phải che giấu chưa?”

“Không, không phải ép buộc.” Sá Chí vô thức trả lời, rồi vội vàng bổ sung: “Là do anh ta yêu cầu.”

“Quả nhiên là do anh ta yêu cầu.” Angoulême gật đầu nhẹ, sau đó bắt đầu hỏi từng chi tiết về vụ án Tô Thanh Na – Matise.

Sá Chí, với tâm lý đã suy sụp hoàn toàn, đã kể cho vị “Người Làm Sạch” này nghe tất cả những gì mình còn nhớ được.

Khi anh ta kể xong, Angoulême nói một cách nghiêm túc:

“Việc che giấu thông tin thực sự của vụ án như anh đã làm, đối với một nhân viên dân sự ‘Người Làm Sạch’, bình thường thì ngay cả không bị giam giữ, anh cũng sẽ bị sa thải ngay lập tức…”

Dù đã dự đoán đến hậu quả này, nhưng khi thực sự nghe thấy, Sá Chí vẫn cảm thấy như thể có cây gậy nặng đập mạnh vào đầu mình, cơ thể run rẩy, suýt không thể đứng vững.

Trước khi kịp van xin lần cuối, Angoulême đã thay đổi cách nói của mình:

“Nhưng vài tháng gần đây, bạn đã thể hiện rất tốt – cả chăm chỉ, nỗ lực học hỏi, và dường như bạn cũng không bao giờ tiết lộ thông tin cho Hạ Nhĩ, khiến anh ta oán giận bạn.”

“Là một quan chức của Tòa án khu vực thị trường, tôi nghĩ không thể để một người đã cố gắng vượt qua khó khăn lại bị đẩy trở lại vực sâu, phá hủy hy vọng cuối cùng của họ. Nếu sau khi trở thành nhân viên dân sự của ‘những người thanh lọc’, bạn không mắc phải sai lầm nghiêm trọng nào, và những chuyện xảy ra trước đây với Tô Thanh Na và Matise cũng là sự thật, thì tôi sẽ cho bạn một cơ hội nữa. Chúng ta không thể đơn giản là đẩy bạn ra ngoài để chờ Hạ Nhĩ giết bạn, hay để những kẻ từ ‘Cây Mẹ Khát Vọng’ tìm đến bạn được.”

“Bạn bị sa thải, nhưng vẫn có thể tiếp tục thực tập tại đây, với mức lương tương đương người thực tập, trong vòng sáu tháng. Trong suốt thời gian này, nếu bạn hoạt động tốt và không mắc phải sai lầm gì nữa, bạn có thể được tái nhập công việc; ngược lại, bạn sẽ phải rời đi ngay lập tức.”

“Nói cách khác, hình phạt dành cho bạn là bị giám sát trong vòng sáu tháng.”

Nghe xong lời nói của vị quan chức, Sá Chí cảm thấy như mình vừa rơi xuống địa ngục rồi lại được kéo trở về thiên đàng. Anh ta vội vàng cảm ơn mãi, rồi ngã xuống ghế như kiệt sức.

Sau khi Angouleme rời đi, tâm trí Sá Chí trở nên hỗn loạn; nhiều hình ảnh lướt qua trong đầu anh ta. Vài giây sau, anh ta vung tay lên và tát mình một cái.

Anh ta tự trách mình và thốt lên:

“Tối qua tôi còn khoe khoang ở quán bar rằng tôi và Hạ Nhĩ là những người bạn đã cùng nhau trải qua sinh tử…”

Ông ấy là một người đàn ông lớn tuổi với xương gò má cao và mái tóc vàng nhạt; phong thái của ông không hề nghiêm túc, nhưng lại tỏa ra một ánh sáng khiến người ta khó có thể nhìn thẳng vào mắt ông, đến nỗi cả căn phòng dường như không hề có bất kỳ bóng tối nào cả.

“Thảm họa xảy ra tối hôm trước, mặc dù do nhiều yếu tố bất ngờ và việc thông tin bị gián đoạn mà các bạn không thể xử lý kịp thời, nhưng dù là trong việc nắm bắt thông tin quan trọng hay trong các công tác tiếp theo, các bạn đã thể hiện rõ sự xuất sắc của mình. Và trong suốt hơn một năm qua, những thành tích của các bạn tại khu vực thị trường cũng không hề bị chúng tôi bỏ qua,” Pleyxi nói với thái độ ân cần.

“Tôn vinh Mặt Trời!” Angoulême dang rộng đôi tay, tôn vinh Chúa.

Pleyxi càng thấy hài lòng:

“Dựa trên tình hình hiện tại và những gì có thể xảy ra trong tương lai, chúng tôi dự định sẽ thành lập thêm ba đội ‘Người Làm Sạch’ trực thuộc Giáo phận Trier để xử lý các sự kiện siêu nhiên một cách linh hoạt.”

Nói đến đây, vị Hồng y này hiếm khi mỉm cười:

“Trong nửa năm vừa qua, bạn thực sự rất bận rộn; có vẻ như bạn cũng thường than phiền về việc không có thời gian nghỉ ngơi. Đừng tự trách mình, đó là phản ứng bình thường của con người. Khi trở thành thành viên của đội trực thuộc Giáo phận Trier, bạn sẽ có nhiều thời gian rảnh rỗi hơn, chỉ cần lo liệu những vụ án mà các đội ‘Người Làm Sạch’ khác không thể hoặc không kịp xử lý mà thôi.”

“Tất nhiên, điều này cũng đồng nghĩa với những nguy hiểm; bạn phải nhận thức rõ điều đó.”

“François, cấp độ 4 chính là điểm bước ngoặt quan trọng. Trong Tòa Án vẫn còn rất nhiều người đang chờ đợi cơ hội trở thành Thánh nhân. Nếu bạn muốn vượt qua họ, bạn cần phải có những đóng góp xuất sắc. Bước đầu tiên là trở thành người phục vụ của đội trực thuộc Giáo phận; bước thứ hai là tích lũy những đóng góp quan trọng và nắm giữ một vật thiêng liêng; bước thứ ba là chờ đợi cơ hội phù hợp.”

“Bạn có muốn trở thành người phục vụ đó không? Tôi tôn trọng ý muốn của bạn.”

Sức mạnh linh hoạt… Xử lý những vụ án mà các đội ‘Người Làm Sạch’ khác không thể giải quyết… Thông thường thì sẽ rất rảnh rỗi… Có lẽ không có nhiều vụ án quan trọng đến thế… “Cam Đạo Phu” Những lời tiên tri về ngày tận thế có thể đúng hoặc sai, nhưng việc nâng cao bản thân luôn là điều đúng đắn… Angoulême suy nghĩ một lát rồi nói:

“Thưa Ngài Hồng y, ý muốn của Ngài chính là ý muốn của tôi.”

Pleyxi mỉm cười và nói:

“Với vai trò là người