An Đôn Ni. Reid không dùng đôi tay để cầm những vật phẩm thu thập được từ xác của Tướng Philip, mà thay vào đó, anh ta xé một nửa chiếc áo choàng rách và cho chúng vào bên trong, sau đó mang theo để tránh tiếp xúc trực tiếp.

“Tìm thấy rồi…” Anh đang chuẩn bị nói ngắn gọn về những thứ đã thu thập được thì bị Lâm Miên ngăn lại trước.

Lâm Miên nói nhanh và quyết đoán:

“Chúng ta sẽ đi ẩn náu ở rìa thành phố bị bao phủ bởi sương mù xám đen kia, anh có muốn đi cùng không?”

An Đôn Ni. Reid giật mình và đáp:

“Được.”

Anh biết rằng, trong tình hình hiện tại, nếu anh rời khỏi nhóm và hành động một mình, có lẽ chỉ vài giây sau là anh sẽ chết – tất cả phụ thuộc vào việc liệu những tiếng gầm thét kinh hoàng ấy có xuất hiện trở lại hay không.

Lâm Miên không vội vàng hỏi về những vật phẩm trên người Tướng Philip; thay vào đó, anh ta nắm lấy vai của Giản Na và An Đôn Ni, đồng thời bảo Franca cũng kéo chặt cổ áo mình lại.

Vài giây sau, ánh sáng mờ ảo bỗng le lói trên vai phải của Đen Ấn.

Bốn người liền biến mất, “di chuyển” thẳng đến rìa thành phố ấy – nơi bị bao phủ bởi làn sương mù xám nhạt.

Những gì họ nhìn thấy chính là thực tế.

Sau đó, Lâm Miên thử bước vào trong làn sương mù ấy, nhưng không xảy ra tình trạng lớp niêm phong trên ngực anh ta bị kích hoạt.

Điều này chứng tỏ rằng không cần anh ta mang theo, Franca và những người khác vẫn có thể đi qua được.

…………

Orson, giống như một con gấu đói, nhìn từ phía sau vào đầu không đội mũ của Gardner. Ma Đình; đôi mắt màu nâu đỏ của hắn dường như đang phát sáng và chuyển động.

Chỉ trong vài giây, hắn đã xác định được đó chính là điểm yếu nhất trên cơ thể Gardner – nơi dễ bị tấn công nhất.

Ngay cả khi không thể giết chết đối phương ngay lập tức, việc gây thêm thương tích cho họ cũng có thể khiến “Áo Giáp Kiêu Ngạo” phản bội và siết chết người đeo nó từ bên trong!

Bàn tay phải của Orson lặng lẽ luồn vào túi quần, rồi rút ra; ngón cái và ngón trỏ của hắn cầm lấy một viên đạn màu vàng óng.

Những quả cầu lửa màu đỏ thắm gần như trắng bạch nhanh chóng hình thành trong lòng bàn tay anh ta, rồi phát nổ có hướng dưới sự kiểm soát của anh ta.

Sóng xung kích dữ dội đã đẩy viên đạn vốn đã được Olsen buông ra, khiến nó bay ra theo tiếng nổ ầm ĩ, lao thẳng vào phía sau đầu của Gardner. Ma Đình.

Ngay lúc đó, Gardner. Ma Đình bất ngờ trượt chân, ngã về phía trước, may mắn tránh khỏi viên đạn đó.

Gần như đồng thời, khắp nơi bị ánh bình minh trong sáng và thiêng liêng chiếu rọi.

Đứng giữa ánh bình minh, bề mặt cơ thể Olsen bỗng nhiên phun ra khói đen, giống như một xác sống đã chết từ lâu lại được ánh nắng mặt trời do những “người thanh tẩy” tạo ra bao phủ.

Mắt anh ta tự động nhắm lại, dường như không thể chịu đựng được ánh sáng chói lọi đó.

Trong khi đó, Gardner. Ma Đình ngã xuống đất nhưng không còn yếu đuối như trước nữa; khuôn mặt anh ta trở nên lạnh lùng, ánh mắt sắc bén, anh ta uốn người, xoay người lại và đeo lên mình chiếc mũ bảo hiểm.

Ngay lập tức, anh ta bắt đầu “bùng cháy”, biến thành một cây giáo lửa trắng rực, lao vút ra và đâm trúng ngay giữa trán của “giám sát viên” Olsen.

Olsen có khả năng chống chịu rất tốt trước sức nóng và sự tan chảy của lửa; mặc dù hộp sọ của anh ta đã bị Đen cháy một phần, nhưng cây giáo lửa trắng rực đó không xuyên qua đầu anh ta; những tổn thương chủ yếu là do sóng xung kích gây ra.

Khi ánh lửa tắt đi, hình bóng của Gardner. Ma Đình thoát ra khỏi cây giáo lửa đang cháy, anh ta nắm lấy quả đấm được bọc bởi bộ giáp bạc trắng và đánh thẳng vào đầu Olsen từ trên không.

Cổ của Olsen bị gãy, đầu anh ta cùng với những đốt sống đẫm máu bay lên trời.

Điều này khiến cho quả đấm nghiền nát đầu Olsen trượt mục tiêu, và cơ thể anh ta lại đứng vững trên mặt đất.

Tuy nhiên, trong tay bên kia của anh ta, không biết từ khi nào đã hình thành một thanh kiếm ánh sáng nặng nề và sắc bén.

Theo đà lao xuống, Gardner. Ma Đình đâm thanh kiếm đó xuống đất đen thui.

Một cơn bão khủng khiếp bất ngờ bùng nổ; vô số mảnh vỡ ánh sáng lao về phía không trung, cuốn trôi toàn bộ khu vực này.

“Áo Giáp Kiêu Ngạo” đã tái tạo “Kiếm Bình Minh” và tạo ra “Bão Ánh Sáng” nhanh hơn nhiều so với chuỗi thông thường của 6 “Hiệp Sĩ Bình Minh”; trong khi đó, chỉ mới một hoặc hai phút trôi qua kể từ lần cuối cùng Gardner. Ma Đình sử dụng nó.

Chỉ còn lại một cái đầu, khuôn mặt đầy râu nâu đỏ của Orson nhìn chằm chằm vào thanh kiếm trắng lửa vừa được tạo ra, chuẩn bị hợp nhất với nó để lao về phía xa xôi…

Nhưng cơn bão đã ập đến, ánh sáng nuốt chửng hoàn toàn cơ thể anh ta.

Khi “Cơn bão ánh sáng” dần nguội đi, thân thể Orson đã xuất hiện vô số vết nứt lớn nhỏ; vết nứt nghiêm trọng nhất thậm chí xuyên qua lồng ngực, làm rách nội tạng. Cái đầu của anh ta, bay lên trời cùng những xương sống đẫm máu, đầy vết thương; đôi mắt, chiếc mũi đều bị các mảnh vụn ánh sáng phá hủy, hộp sọ thì nứt nẻ nhiều chỗ, não bộ đen sạm đang co giật rõ ràng dưới ánh mắt mọi người.

Gardner. Ma Đình đã sẵn sàng từ trước, tạo ra hàng chục quả cầu lửa màu đỏ gần trắng xung quanh mình. Chúng bay vút ra và liên tiếp đập trúng cái đầu gần như hôn mê của Orson.

Trong tiếng nổ dữ dội, cái đầu đó bị vỡ thành từng mảnh, máu và chất lỏng tung tóe khắp nơi. Gardner. Ma Đình vừa vuốt ve chiếc mặt nạ che mặt, vừa nhìn xuống xác Orson không đầu và những mảnh hộp sọ không còn dấu hiệu nhận diện nào, cười nhẹ và nói:

“Tôi luôn cảm thấy anh có điều gì đó kỳ lạ… Lần này thật là cơ hội để kiểm tra xem… Không ngờ anh lại thực sự dám hành động với tôi.”

“Cũng tốt thôi… Vừa loại bỏ được một mối nguy hiểm, vừa triệt tiêu được lời nguyền phản bội của ‘Áo Giáp Kiêu Ngạo’.”

Lúc nãy, ông ta cố tình tỏ ra mình vẫn khỏe mạnh, nhưng lại để lộ vài điểm yếu trong những chi tiết nhỏ, chỉ để dụ Orson sa vào bẫy. Bởi vì việc tỏ ra yếu đuối một cách quá đỗi thường khiến đối phương cảnh giác và nghi ngờ hơn.

Sau khi suy nghĩ, Gardner bước đến chiếc túi da màu nâu nhạt đã rơi xuống đất, nhấc nó lên. Ông ta luôn tò mò muốn biết bên trong chiếc túi đó chứa cái gì… Nhưng Orson luôn từ chối nói ra, chỉ dùng những lời đe dọa để đối phó… Giờ đây, ông ta có thể tự mình mở ra xem rồi.

Gardner. Ma Đình mở khóa chiếc túi và mở nó ra trước mặt mình. Bên trong… chỉ có một cái đầu.

Cái đầu đó có đôi mắt màu nâu đỏ sâu thẳm, mái tóc đen hơi rối bù, vài sợi tóc bạc ở hai bên thái dương; đường nét khuôn mặt rõ ràng, dù không quá gầy nhưng cũng đầy vết máu.

Đây là Gardner… Ma Đình!

Đây chính là đầu của Gardner… Ma Đình!

…………

Khi Lâm Miên và những người khác vượt qua lớp sương mù xám dày đặc bên ngoài, cảm giác như từ buổi sáng đã chuyển sang buổi tối; mọi thứ xung quanh đều trở nên tối tăm. Những công trình kiến trúc màu đen không đối xứng, những ngôi nhà được “nhuộm” bằng máu… tất cả đều im lặng, hòa vào bóng tối ấy.

Càng đi xa, càng tiến gần căn cung điện bị phá hủy nửa vời, cao vút như muốn chạm tới mây trời, tình trạng tổn thương của thành phố càng trở nên nghiêm trọng. Có lẽ nơi đó đã bị một người khổng lồ đánh một cái quyền, khiến sóng xung kích lan rộng khắp nơi.

Không thể nhìn rõ các chi tiết cụ thể; một là do ánh sáng yếu, hai là vì khoảng cách quá xa, và có rất nhiều ngôi nhà che khuất tầm nhìn. Nếu không phải vì căn cung điện và những công trình xung quanh quá cao lớn, ngay cả khi chúng đã đổ sập, thì những đống đổ nát vẫn sẽ giống như những ngọn đồi nhỏ, khiến họ không thể quan sát được cảnh tượng thực tế từ rìa thành phố.

“Chúng ta hãy tìm một chỗ nào đó ẩn náu gần đây thôi.” Franca nhìn quanh và quyết định không tiếp tục đi sâu vào khu vực Thời kỳ Bốn của thành phố Trier.

Bốn người đang đi trên một con phố hẹp; những ngôi nhà hai bên đến nỗi nếu người dân bên trong mở cửa sổ và vươn tay ra, họ gần như có thể bắt tay nhau được.

Hầu hết các công trình ở đây đều như đã trải qua trận động đất dữ dội: một số bị mất tầng dưới cùng, “đứng” yên tại chỗ; một số lại xuất hiện những vết nứt kinh hoàng, lung lay nhưng vẫn không đổ sập.

Ánh mắt của Giản Na đang dừng lại trên một ngôi nhà vẫn còn khá nguyên vẹn. Ngôi nhà này có màu đen sẫm; cửa sổ bên trái hình vòm, cửa sổ bên phải hình vuông; một bên có những bức tranh graffiti màu đỏ tươi, còn bên kia thì sạch sẽ, không hề có bất kỳ loại cỏ dại nào mọc trong khe đá.

Ngoài hai đặc điểm nổi bật đó, ngôi nhà này còn có rất nhiều chi tiết bất đối xứng; những vết nứt lớn, giống như những con giun đất khổng lồ, chủ yếu tập trung ở phía dưới bên trái.

“Chúng ta vào đó à?” Giản Na thử hỏi.

Lâm Miên lắc đầu:

“Càng nguyên vẹn, thì càng có khả năng tồn tại những điều bất thường. Không ai biết tình hình hiện tại của người dân thành phố Trier thời kỳ Bốn là như thế nào cả.

“Tốt hơn hết, chúng ta nên tìm những công trình đã đổ sập hoàn toàn, ẩn náu sau đó… ít nhất thì mọi thứ bên trong đều đã bị chôn vùi r

“Ừm.”Phù Lan Ca đồng ý với lựa chọn của Lâm Miên.

Tại Trill thuộc kỷ bốn, cô cũng không thể thực hiện được “Phép gương ma chiếm hữu”.

Chẳng mấy chốc, Lâm Miên và những người khác đã đến giữa con phố này; trong môi trường luôn chìm vào bóng tối, họ đi vòng qua tòa nhà màu đỏ sâu đã đổ nát hoàn toàn rồi ẩn náu ở một nơi kín đáo.

Mãi đến lúc này, An Đôn Ni. Reid mới có cơ hội rút cây “Mũi tên Kẻ khát máu” đang cắm trong ngực ra và trả lại cho Giản Na.

Sau đó, anh ta trải chiếc áo choàng đen đẫm máu xuống đất để trình bày những thứ vừa thu được.

Tổng cộng có ba loại vật phẩm:

Thứ nhất là một xương cánh tay đã đen lại, trên đó có nhiều lỗ đỏ sậm; hai đầu của xương này đều rỗng, trông giống như một chiếc sáo xương được chế tạo một cách thô sơ và đã được để quá lâu.

Thứ hai là một cái hộp bằng gỗ được sơn màu đen sẫm; kích thước của nó không lớn lắm, có thể được nhét vào túi đeo bụng một cách dễ dàng. Hai bên hộp đều có những lỗ lớn, được che bằng những tấm da có thể di chuyển được, giống như những “bức rèm”.

Thứ ba là nhiều đồng tiền vàng, bạc và đồng.

An Đôn Ni. Reid chỉ vào chiếc “sáo xương” và nói:

“Đây là những điểm sáng xuất hiện trên người Philip đã tụ lại thành hình trên xương cánh tay của anh ta; có vẻ như còn có những thứ vô hình đã lắng đọng trên đó nữa.”

“Liệu đây có phải là sản phẩm của đặc tính phi thường của ‘Kẻ Âm Mưu’ hay ‘Người gặt hái’ khi kết hợp với xương cánh tay của anh ta và sức mạnh ban tặng từ ‘Những người đã khuất’?” Lâm Miên gật đầu nhẹ.

Vì trước đó Philip không có cơ hội để phản kháng, nên Lâm Miên cũng không chắc liệu vị tướng này thuộc hàng thứ 6 của “Kẻ Âm Mưu” hay hàng thứ 5 của “Người gặt hái”; anh ta chỉ có thể suy đoán rằng người này đang đi theo con đường “Thợ săn” và không hề thuộc hàng thứ 7.

Nếu là trường hợp sau, Lâm Miên sẽ rất vui mừng vì đã có nguyên liệu chính để thăng tiến, nhưng vấn đề là những thứ này đã lẫn lộn với sức mạnh ban tặng từ Thần ác, nên không thể sử dụng trực tiếp để chế tạo thuốc ma thuật được.

“Những thứ lắng đọng đó chính là nhiễm bẩn từ Thần ác; việc bạn không chạm vào chúng thật là một quyết định thông minh.” Lâm Miên nhắc nhở An Đôn Ni.

Bên trong lời nguyền dưới lòng đất, sức mạnh ban tặng từ Thần ác không thể trở về với cơ thể nguồn gốc của nó.

“Đây là những thứ được tìm thấy trên người Philip…” An Đôn Ni vừa chỉ vào cái hộp gỗ màu đen, chưa kịp nói hết thì lại nghe thấy tiếng gầm thét điên