Trong những tiếng gầm thét điên cuồng và đáng sợ ấy, tại khu vực bầu trời đang trong tình trạng hỗn loạn kỳ lạ, cơn lốc xoáy bắt đầu cuốn theo khói bụi, lửa cháy, sấm sét và mưa đá, quay tròn lên cao và kết nối với những ngọn lửa vô hình đang âm thầm cháy rực phía dưới.

Cách không xa cơn lốc khủng khiếp ấy, hai bóng người cùng lúc bị ảnh hưởng bởi tiếng gầm thét. Một người ngã đầu ra sau, như thể vừa bị đánh một cái; người kia thì những nếp nhăn trên khuôn mặt rung động nhẹ, ánh mắt càng trở nên sắc bén hơn.

Người đầu tiên là người đàn ông đứng phía sau Olson – Phó Chủ tịch của “Hội Thập tự Sắt máu”, Tony Dawn. Người thứ hai thì già nua hơn, mặc bộ đồ quân phục màu xanh lam, kèm theo các dải ruy băng và huân chương; mái tóc đỏ thẫm được vuốt gọn lại phía sau – đó chính là vị Chủ tịch bí ẩn của “Hội Thập tự Sắt máu”, người tự xưng là Distur.

Distur rời mắt khỏi cơn lốc, quay sang nói với Tony Dawn:

“Cơ hội để trở thành ‘Kẻ Chinh phục’ đang ở phía trước. Nếu tôi có được nó, tôi sẽ tìm cách tách riêng những đặc tính phi thường của ‘Pháp sư Thời tiết’ và trao chúng cho bạn.”

Tony Dawn nhìn vào cơn lốc dữ dội, những tia sét và cơn mưa lớn, đôi mắt màu xanh nhạt hiện lên vẻ châm biếm:

“Chúng ta thực sự có thể thành công sao? Có vẻ như đã có một ‘Pháp sư Thời tiết’ khác gia nhập vào đó rồi… Và dù Fomonda. Solon đã mất kiểm soát và trở thành con quái vật, thì đó vẫn là một con quái vật thuộc hạng một.”

Trong lời nói của mình, Tony Dawn hoàn toàn không hề tỏ ra tôn trọng những “Pháp sư Thời tiết” hạng hai hay những “Kẻ Chinh phục” hạng một, dù ông ta vẫn chưa phải là một thiên thần.

Biểu cảm của Distur không hề thay đổi, nhưng giọng nói của ông ta bỗng nhiên trở nên mạnh mẽ hơn. Kết hợp với bộ đồ quân phục mà ông ta mặc, ông ta trông giống như một vị tướng lĩnh của toàn bộ quân đội.

“Ngoài thế giới bên ngoài, chúng ta chắc chắn sẽ thất bại. Ngay cả khi không gặp phải bất kỳ trở ngại nào khác, chúng ta cũng sẽ phải trải qua một cuộc săn lùng kéo dài mới có hy vọng giải quyết được vấn đề với Fomonda. Solon… Nhưng ở đây…” Distur nói với giọng trầm thấp, “chúng ta có thể sử dụng sức mạnh đó trong thời gian ngắn.”

Ngay khi ông vừa nói xong, trán ông bỗng nhiên đỏ lên, như thể có thứ gì đó đang muốn thoát ra ngoài.

Đồng thời, Distur lấy ra từ vùng eo được che khuất bởi bộ đồ quân phục một túi tiền chứa đầy đậu nành và những

Không kịp đưa đội ngũ của mình vào đây, Diester Hồ Nhàn đã hóa thành những ngọn lửa đỏ thẫm cháy rực, cuốn các binh sĩ mới được tạo ra vào trong đó.

Một tia sáng cầu vồng bỗng nhiên bùng lên, xé toạc bầu trời và lao thẳng về phía bóng dáng khổng lồ bên trong cơn lốc xoáy.

……

Bên rìa thành phố hùng vĩ ấy, bao phủ bởi làn sương xám nhạt…

Gardner Ma Đình tháo chiếc mũ bảo hiểm xuống; áo giáp của anh có những vết rách tựa như mạng nhện, và có thể thấy rõ lớp quần áo bên trong đang đẫm máu.

Anh dùng tay kia ôm lấy đầu mình, bước đi lảo đảo; từ từng lỗ chân lông của anh, những ngọn lửa màu đỏ nhạt hoặc gần trắng liên tục bùng phát ra.

Rõ ràng, anh cũng bị ảnh hưởng bởi tiếng gầm rú kinh hoàng vừa rồi.

Như vậy, Gardner Ma Đình tiếp tục đi qua đống đổ nát, và nhanh chóng tiến gần hơn đến làn sương xám nhạt ấy. Bên trong làn sương, những tòa nhà nửa đổ nát, không đối xứng, vẫn đứng đó – chúng dường như chưa hề bị thời gian làm phai mờ, như thể vẫn còn ở nguyên khoảnh khắc bị tàn phá nặng nề và chìm xuống lòng đất.

Đột nhiên, Gardner Ma Đình dừng bước lại, nhìn về phía bên cạnh và hỏi với giọng nghiêm túc:

“Ai vậy?”

Giữa tiếng đá văng vụn, Orson – người trông giống một con gấu đói – bước ra từ sau một tòa nhà đen đã sập hoàn toàn, cầm theo chiếc vali da màu nâu nhạt.

Người này, đội một chiếc mũ lụa cao, mặc áo vest vàng và trang phục đen, tự xưng là “giám sát viên”, nhìn Gardner Ma Đình và nói:

“Tôi không biết ai đang đến đây, nên đã trốn đi trước.”

“Còn Philip thì sao?”

Gardner Ma Đình thở phào nhẹ nhõm và trả lời:

“Chúng ta đã gặp Lâm Miên… Li và đội của anh ta; Philip đã bị họ giết, còn tôi thì bị thương và may mắn thoát ra được.”

“Trạng thái của bạn không mấy tốt đâu…” Orson, người có bộ râu rậm, không hỏi về chi tiết trận chiến, mà chỉ quan sát Gardner Ma Đình từ đầu đến chân.

Gardner Ma Đình cười và nói:

“Cũng ổn thôi… Có ‘Áo Giáp Kiêu Ngạo’ giúp tôi chịu đựng phần lớn thiệt thòi… À, chủ yếu là tiếng gầm rú từ thiên thần vừa rồi đã ảnh hưởng đến tôi… May mắn thay, khoảng cách khá xa, nên vấn đề không quá nghiêm trọng… Nhìn này, ‘Áo Giáp Kiêu Ngạo’ cũng không tấn công tôi, có nghĩa là tôi vẫn chưa yếu đuối lắm.”

“Vậy thì tốt rồi, bây giờ chúng ta sẽ vào khu vực Triel thuộc Kỷ nguyên Thứ Tư.” “Giám sát viên” Olson gật đầu một cách lạnh lùng.

Gardner. Ma Đình quay người lại, ôm chiếc mũ bảo hiểm màu bạc trắng bằng một cánh tay, và bước đi về phía làn sương xám nhạt không xa đó.

Olson cầm theo chiếc túi da màu nâu nhạt, đi theo phía sau vị “đại tá” của tổ chức “Hội Chữ thập Sắt máu” này.

Trong khi hai người từng bước tiến về phía trước, ánh mắt của Olson đột nhiên trở nên hung ác và độc địa.

“Anh đã dùng từ ‘vậy thì tốt rồi’ hai lần rồi…”

“Anh đã tháo chiếc mũ bảo hiểm Áo Giáp Kiêu Ngạo ra…” Olson lẩm bẩm một mình, trong đôi mắt màu nâu đỏ của anh, hình ảnh bóng dáng của Gardner. Ma Đình – người đang mặc bộ giáp màu bạc trắng và bước đi lảo đảo – hiện rõ lên.

……

Ở rìa vùng hoang dã đầy mảnh gương vỡ, Franka và Giản Na dù không nghe thấy những lời niệm chú bên trong “Bức Tường Linh Hồn”, nhưng họ có thể thấy Cột đá màu xám nhạt và hai cây nến cùng màu đó bỗng nhiên trở nên mềm nhũn một cách kỳ lạ; ngọn lửa của những cây nến lớn bằng cả cái nắm tay, có màu bạc pha đen; còn trên ngực của Lâm Miên, một dòng chất lỏng màu bạc đen kỳ lạ đang chảy ra, bao phủ toàn thân anh ta.

Khi Lâm Miên co ro trên mặt đất, lăn tăn không ngừng, khuôn mặt bị “mặt nạ” chất lỏng màu bạc đen che phủ trở nên méo mó rõ ràng, Franka thì thầm:

“Trông anh ấy đang rất đau khổ…”

Còn Hạ Nhĩ… Có lẽ đây là lần thứ tư anh ta phải chịu đựng điều này.

“Đúng vậy.” Dù đứng bên ngoài “Bức Tường Linh Hồn”, Giản Na vẫn cảm thấy sợ hãi không hiểu sao; da cô ta bỗng nhiên nổi lên những nốt gai nhỏ.

Cô đã từng chứng kiến nỗi đau và sự mơ hồ trong tâm hồn của Hạ Nhĩ, nhưng đây mới là lần đầu tiên cô chứng kiến cơ thể anh ta phải chịu đựng những cơn đau dữ dội đến thế.

Franka thành thật nói:

“Nếu bây giờ Hạ Nhĩ uống loại ‘thuốc độc đau khổ’ đó, thì chẳng cần phải lo về việc không đạt được cấp độ 4 nữa… Thật phù hợp quá!”

Con đường trở thành “sát thủ” ở cấp độ 5 được gọi là “Đau khổ”; người sử dụng con đường này còn được biết đến với danh hiệu “Nữ Phù thủy Đau khổ”.

Những tiếng gầm rú kinh hoàng lại vang lên một lần nữa, sau đó những giọt chất lỏng màu bạc đen kia đã thấm vào cơ thể của Lâm Miên. Biểu cảm trên khuôn mặt anh dần trở nên thoải mái hơn, và cơ thể anh cũng không còn co ro nữa.

Anh nằm ngửa, các chi tay chân duỗi thẳng ra bên cạnh đống Cột đá màu xám tro đã sụp đổ, và trong vài giây liền, anh không muốn nhúc nhích gì cả.

Không chỉ linh hồn của anh được phục hồi, mà lượng linh hồn đó còn tăng lên nữa; tuy nhiên, cả thể xác lẫn tâm trí anh đều cảm thấy mệt mỏi, giống như khi anh đã phải tập trung hết sức để thực hiện một việc vô cùng khó khăn, và sau khi hoàn thành, khi thư giãn xuống, cảm giác mệt mỏi đó là điều không thể tránh khỏi.

Biết rằng thời gian đang trôi qua nhanh chóng, Lâm Miên cố gắng đứng dậy.

Anh nhận thấy ánh sáng của ngọn nến màu bạc đen đã trở lại bình thường, và bầu khí mù xám xung quanh cũng đang dần tan biến.

Điều này có nghĩa là kế hoạch của anh – ở lại đây, dựa vào bầu khí mù để bảo vệ bản thân khỏi những tiếng gầm rú kinh hoàng – vẫn chưa kịp được thử nghiệm thực tế đã thất bại từ đầu.

Phản ứng của “Ông Chúa Ngu Dốt” chỉ có hiệu lực trong một khoảng thời gian nhất định!

Hơn nữa, anh còn phải lo lắng về sự can thiệp của “Phật Phúc Sinh Huyền Hoàng Thiên Tôn”.

Vừa thu dọn nhanh chóng bàn thờ, Lâm Miên vừa quan sát những thay đổi trên cơ thể mình:

“Ân huệ” mà “Tu Sĩ Khổ Hạnh” ban tặng đã giúp cải thiện đáng kể linh hồn của anh; Lâm Miên cảm thấy rằng ngay cả khi sử dụng vài lần “Kỹ Thuật Hừ Ha”, anh vẫn có thể thực hiện được khoảng tám lần “Di Chuyển Giữa Thế Giới Linh Hồn”.

“Tu Sĩ Khổ Hạnh” cũng giúp khả năng kiên nhẫn của anh được nâng cao hơn, khiến anh thích nghi tốt hơn với những điều kiện thời tiết khắc nghiệt; ngay cả khi gặp phải băng giá, anh cũng không bị đóng băng. Tương tự, anh cũng trở nên giỏi hơn trong việc kiềm chế cảm xúc và ham muốn của mình; nhiều lúc, những cảm xúc và ham muốn đó không hề biến mất, mà chỉ bị kìm nén lại. Khi đạt đến một ngưỡng nhất định, chúng luôn cần được giải tỏa hay tìm cách tháo gỡ; nếu không, rất dễ gây ra những vấn đề tâm lý. Khả năng “kìm nén” này cho phép anh tích lũy những cảm xúc và ham muốn đó, và sử dụng chúng vào những thời điểm quan trọng để đạt được kết quả mong muốn. Đối với Lâm Miên mà nói, anh có thể chịu đựng tốt hơn những tác động tiêu cực của ba

Phần sau đây ám chỉ đến những yếu tố liên quan đến tinh thần, sức mạnh và các bước nghi lễ… Bằng cách “tích trữ”, Lâm Miên có thể nén chặt những khả năng vượt trội so với người bình thường lại vào một nơi nào đó khi không cần thiết, rồi mới giải phóng chúng khi cần sử dụng. Điều này vừa giúp hồi phục sức mạnh tinh thần cho anh ta, vừa cho phép anh ta tạm thời trở nên mạnh mẽ hơn – sức mạnh, tốc độ và sự nhanh nhẹn của anh ta đủ để đối đầu với “Hiệp sĩ Bình minh” thuộc con đường “Chiến binh” trong khoảng một hoặc hai phút. Ngoài ra, việc tích trữ các bước nghi lễ cũng giúp Lâm Miên có thể sử dụng được những năng lực như “phép tạo sinh vật” hay “phép xua đuổi ma quỷ” trong chiến đấu thực tế.

Hơn nữa, sau khi trở thành “Tu sĩ Khổ hạnh”, những ân huệ mà Lâm Miên đã nhận được trước đó cũng được tăng cường; ví dụ, số lượng khả năng do các giao kèm mang lại mà anh ta có thể chịu đựng được đã tăng thêm ba lần. Tuy nhiên, anh ta không muốn ký quá nhiều giao kèm, mà chỉ chọn một hoặc hai cái phù hợp là đủ; bởi vì quá nhiều giao kèm sẽ gây ra nhiều tác động tiêu cực, và ngay cả những “Tu sĩ Khổ hạnh” cũng có thể bị thiệt hại vì điều đó. Các linh mục như Kỷ Diệu Âm và Bèi Nại cùng với Buval chính là những ví dụ tiêu biểu cho điều này.

Tất nhiên, đây không phải là vấn đề cần được xem xét ngay lúc này; bởi vì hiện tại chúng ta hoàn toàn không thể triệu hồi các sinh vật từ thế giới tâm linh.

Lâm Miên cất gọn đồ đạc, hủy bỏ “Bức tường Tinh thần”, rồi trả lại những đồng tiền may mắn cho Giản Na và nói một cách nghiêm túc:

“Chúng ta hãy đến Thành phố Trill thuộc Kỷ nguyên Thứ Tư ngay bây giờ.”

“À?” Giản Na tỏ vẻ bối rối.

Hạ Nhĩ trước đây còn nói rằng họ nên tránh xa bóng dáng người khổng lồ đó và thành phố hùng vĩ kia mà!

Fulanka suy nghĩ một chút rồi quay đầu lại và nói:

“Anh nghi ngờ rằng làn sương bao phủ thành phố đó là do ‘Ngài Ngốc nghếch’ tạo ra phải không? Bằng cách bước vào đó, chúng ta sẽ được bảo vệ, không cần lo lắng bị tiếng hét điên cuồng của kẻ đó giết chết, hay trở thành những con quái vật mất kiểm soát?”

“Đúng vậy… Nơi đó rất nguy hiểm, nhưng chúng ta vẫn có thể bảo vệ bản thân và hy vọng vào những điều tốt đẹp sẽ đến sau này.” Lâm Miên dựa trên những đám sương xung quanh “Nguồn Suối Phụ nữ Samaria” và những bóng dáng của nhiều nhân vật lớn thuộc Kỷ nguyên Thứ Tư lang thang ở đó, mà suy lu