Khu vực đồi núi, mỏ đá ở thung lũng sâu.

Người gác cổng lại một lần nữa “ngủ thiếp đi”, và được hai thành viên của nhóm “Trái Tim Cơ Khí” đưa đi xa.

Horamik. Haydn, người mặc áo choàng mục sư màu trắng và đội mũ mềm dành cho giáo sĩ, nhìn chằm chằm vào cái hang đã mở toang, khuôn mặt hiền lành của ông phủ đầy bóng tối.

Sau khi Giáo hội “Thần Sức Hơi Nước Và Cơ Khí” mất hết các giáo xứ ở Vương quốc Ruon, vị Tổng giám mục Beckland này – một thành viên của Hội đồng Thần linh – đã trở về trụ sở ở Entis. Trong những năm qua, ông luôn hoạt động như một lính cứu hỏa, đi khắp nơi để giải quyết các sự kiện siêu nhiên nghiêm trọng.

Ông hiểu rõ hơn hầu hết các giáo sĩ thuộc Giáo hội “Thần Sức Hơi Nước Và Cơ Khí” rằng dù thế giới này có vẻ yên bình, nhưng thực tế nó đã xuất hiện nhiều vấn đề nghiêm trọng; những nguy cơ ẩn náu trong bóng tối còn rất nhiều, và các giáo hội cùng tổ chức chính phủ chỉ có thể cố gắng duy trì trật tự tạm thời.

Horamik thu hồi suy nghĩ, thở dài không tiếng, rồi nói với người phục vụ thuộc nhóm “Trái Tim Cơ Khí” bên cạnh mình:

“Hãy bắt đầu đi. Thần sẽ che chở chúng ta.”

“Thần Sức Hơi Nước trên cao!”

Ông vừa nói vừa vẽ biểu tượng thánh hình tam giác lên ngực mình.

Khi người phục vụ to lớn của nhóm “Trái Tim Cơ Khí” ra lệnh tiến hành công việc, một số thành viên mang theo những vật dụng hình ống súng màu đen sẫm, một số khác cầm những loại vũ khí giống súng hơi nước nhưng không có ba lô, với chuỗi đạn màu vàng; một số nữa lấy ra những cuộn giấy da và những lá bùa làm từ kim loại khác nhau; còn có người đeo những chiếc nhẫn hay gậy để nhắm vào phía trước.

Rầm rầm!

Những quả cầu lửa màu vàng, giống như những mặt trời thu nhỏ, được bắn ra từ những ống súng đó, rơi xuống giữa khoảng trống của mỏ đá. Sau đó, những “quả đạn” màu sắc khác nhau và những “đạn” hình dạng đa dạng cũng được bắn ra; ánh sáng và những con sóng do chúng tạo ra đã làm sạch toàn bộ khu vực mỏ đá sâu này nhiều lần, nhưng vẫn giữ được cấu trúc vững chắc của hang động, chỉ gây ra một số vụ sập nhẹ.

Sau vài đợt tiến hành công việc, cái hang bí mật bên trong mỏ đá đã bị phá hủy hoàn toàn, và bên trong được lộ ra.

Đôi mắt Horamik phát ra ánh sáng đỏ tối, không giống như con người; ông có thể nhìn thấy rõ ràng rằng lớp sương trắng bao phủ bên trong hang đá gần như đã tan hết, và trên hai bức tường đá hai bên có những bộ phận cơ thể con người như tay và đùi được gắn

Trước khi bước vào, anh ta quay đầu nhìn ra ngoài, về phía tu viện ở thung lũng không quá xa nơi này.

Ở đó, Tổng giám mục Trill đang cùng những vật được sử dụng để niêm phong tình hình.

Horramic lập tức quan sát những chiếc tay và chân người được gắn liền với các bộ phận máy móc như răng cưa, trục khuỷu… Có vẻ như đó là những thiết bị thí nghiệm.

Theo lệnh của người điều hành, các thành viên của “Trái Tim Cơ khí” lại tiến hành công việc dọn dẹp một lần nữa. Chỉ khi những chiếc tay, chân ấy cùng với toàn bộ thiết bị máy móc đó biến thành tro bụi hoặc mảnh vụn, họ mới tiếp tục đi sâu vào hang bí mật và theo đường hầm xuống dưới.

Quá trình này được lặp đi lặp lại vài lần cho đến khi Horramic – người đang đội chiếc mũ mềm của giáo sĩ, với mái tóc đã bạc trắng – cùng các thành viên của “Trái Tim Cơ khí” đến một căn phòng lớn giống như phòng thí nghiệm khổng lồ.

Ở đây, những chiếc tay người được kết hợp với máy móc; chúng di chuyển dọc theo các đường ray trên trần nhà, bắt lấy các bộ phận bên trong tủ, bồn rửa, bàn dài hay thùng sắt, và đưa chúng đến gần ngọn lửa ở cuối phòng.

Tại đó, có vài xác người nằm la liệt; bên cạnh đó, đứng một người được tạo thành hoàn toàn từ máy móc. Người đó cao hơn ba mét; một con mắt giả của anh ta có màu ngọc lục bảo, con mắt kia thì màu hồng ngọc; cả hai đều được hỗ trợ bởi vô số bộ phận máy móc. Phần thái dương của anh ta được che phủ bởi một vật liệu trong suốt đặc biệt, và có thể nhìn thấy bộ não màu xám bạc đang co giật bên trong đó.

Người khổng lồ máy móc này nhìn về phía Horramic và những người khác đang đứng ở lối vào phòng, rồi phát ra tiếng cười đầy âm thanh ma sát của kim loại:

“Các bạn có ngạc nhiên không? Tôi có thể làm bất cứ điều gì một cách bình thường mà không cần hơi nước để cung cấp năng lượng, cũng không cần con người để vận hành… Thật đáng tiếc là, chuỗi gen của tôi vẫn chưa đủ để thay thế cả bộ não nữa.”

“Nhìn thấy cảnh này, các bạn chắc chắn không còn nghi ngờ gì nữa phải không? Chúng tôi mới là những đứa con được Thần yêu thích; những gì chúng tôi nghe được mới chính là lời dạy thực sự của Thần… Còn các bạn thì đã bị những thứ vui vẻ và khoái lạc của thế gian xâm phạm linh hồn và thể xác, khiến các bạn xa rời ngai vàng của Thần!”

Horramic nhìn quanh, thấy tất cả các thành viên của “Trái Tim Cơ khí” đều tỏ ra cực kỳ cảnh giác và kiên định, anh ta gật đầu hài lòng. Rồi anh ta quay sang người khổng lồ máy móc kia, khuôn mặt hiền từ của anh ta không hề thay đổi chút nào:

“Các bạn đang sử dụng ‘Đá Quý Linh Hồn’, phải

“Dị giáo ư?” Kẻ khổng lồ cơ khí cười ha hả, “Chính các ngươi mới là dị giáo! Đã bao lâu rồi các ngươi không nhận được lời tiên tri nào từ thần linh?”

“Chúng tôi luôn nhận được,” Horamik trả lời bình tĩnh, “Claude, hãy nói cho tôi biết, ‘Nhà trọ’ ở đâu? Các ngươi có đang phối hợp với những vị thần ác để âm mưu về thành phố Trill trong Kỷ nguyên Thứ Tư không?”

Claude, giờ đã trở thành kẻ khổng lồ cơ khí, hai mắt của anh ta phát ra ánh sáng đỏ và xanh, và anh ta nói một cách trang nghiêm:

“Các ngươi đã xa rời lời dạy của thần linh; các ngươi không còn tinh thần hy sinh nữa.”

“Tương lai của thế giới này, cơ hội để thần linh đến vị trí cao quý nhất, đều nằm ở thành phố Trill trong Kỷ nguyên Thứ Tư. Càng sớm mở ra nó, cơ hội thành công càng lớn!”

Trước khi Horamik kịp phản hồi, kẻ khổng lồ cơ khí nói lạnh lùng:

“Ta sẽ cho các ngươi thấy ai mới là dị giáo, và ai mới là những người theo đuổi thần linh!”

Ngay khi anh ta nói xong, ánh sáng trong hai con mắt giả của mình bỗng nhiên bùng nổ; tiếng ầm ĩ của các bộ phận máy móc vang lên, cùng với những cảm giác huyền bí lan tỏa khắp căn phòng lớn.

Trong chốc lát, những thành viên của “Trái Tim Cơ Khí” đang chuẩn bị tấn công đồng loạt nhìn thấy những bức tranh hiện lên như những cuộn sách được chiếu lên. Những bức tranh đó mô tả quá trình loài người thoát khỏi sự mù tối, dần phát triển và xây dựng nên các nền văn minh khác nhau ở các giai đoạn khác nhau.

Những bức tranh này vừa huyền ảo vừa nặng nề, vừa mong manh vừa hùng vĩ; Horamik và những người khác cảm thấy như họ đã trở thành những con người trong những bức tranh đó, cảm nhận được sự vĩ đại và rực rỡ của nền văn minh.

Đúng vào lúc đó, một khuôn mặt xuất hiện “bên ngoài những bức tranh”. “Nó” đội một chiếc mũ cao, lỗ mũi đã hoại tử chỉ còn lại hai lỗ đen, trong đôi mắt là vô số bản đồ sao chồng chất lên nhau; “nó” đang nhìn chằm chằm vào Horamik và những người khác, nhìn chằm chằm vào nền văn minh mà họ đang sống.

Một cách lặng lẽ, nhiều khuôn mặt khác cũng xuất hiện trên bề mặt những bức tranh đó: có những khuôn mặt bị chia đôi bằng những cây thước, có những khuôn mặt được dán lên những tờ giấy vàng đầy những ký hiệu kỳ lạ, có những khuôn mặt mọc đầy lúa mì và lúa gạo, và cũng có những khuôn mặt được tạo thành từ những ký hiệu khác nhau một cách gượng ép.

Những khuôn mặt này lớn hơn cả tổng số những người trong nhóm “Trái Tim Cơ Khí”; chúng nhìn chằm chằm vào những hình

Vị đại giáo này không hề run sợ chút nào; ngược lại, giọng nói của ông còn trở nên tức giận hơn:

“Kẻ dị giáo!”

Trong khi tiếng vang của lời nói ấy còn vang vọng, ông đã gập cổ tay trái xuống bằng lòng bàn tay phải, để lộ ra một ống kim loại đen lạnh và nặng nề.

Tiếng răng cưa va vào nhau vang lên, ánh sáng chói lọi như ban ngày bỗng nhiên bao trùm khắp căn phòng lớn.

Các thành viên của “Trái Tim Cơ Khí” cũng lần lượt tung ra cuộc tấn công.

Rầm rốt!

Mỏ đá sâu thẳm bắt đầu rung chuyển mạnh mẽ, như thể vừa trải qua một trận động đất ngắn ngủi nhưng dữ dội.

……

Dưới lòng đất của Thành phố Trier, bên ngoài cánh cửa đá nơi kẻ thuộc phe Phát thanh đã biến mất…

Những quả cầu lửa đỏ rực treo lơ lửng trong không trung, chiếu sáng con đường hầm tối tăm.

“Lửa Rực” Daniz mặc một chiếc áo sơ mi lanh, khoác áo khoác màu nâu và quần dài màu đen, đi đôi giày da đen, tay nhét vào túi quần, đứng nhìn về phía cánh cửa đá không xa.

Tóc và lông mày của anh có màu vàng nâu; trong miệng anh cắn một nhánh cỏ dại, đôi mắt màu xanh lam nhưng sáng ngời liếc nhìn sang hai bên.

Gần hai mươi người đàn ông ăn mặc như thủy thủ lặng lẽ phân tán khắp các khu vực xung quanh; có người xoay con dao trong tay, có người lau sạch ống súng của Súng Ngắn Tay, có người vận động cổ…

Một trong số họ, một thủy thủ tóc nâu đang mỉm cười, đã phá vỡ sự im lặng và nói với “Lửa Rực” Daniz:

“Thuyền trưởng, tại sao chúng ta lại phải giúp chính phủ Entis truy bắt những kẻ thuộc phe Phát thanh, mà còn được trả công miễn phí nữa?”

Daniz liếc nhìn anh ta, nhổ nhánh cỏ dại trong miệng ra và lẩm bẩm:

“Đồ ngu ngốc! Làm sao anh muốn chứng kiến Trier bị hủy diệt chứ?”

“Các người có còn là người Entis nữa không?”

Anh ta vừa nói vừa vung nắm đấm về phía cánh cửa đá.

Lũ khốn nạn này, chẳng lẽ họ không biết rằng thuyền trưởng của họ sở hữu rất nhiều tài sản ở Trier sao?

Trên bề mặt nắm đấm của Daniz, những ngọn lửa chói lọi dần tích tụ lại theo từng động tác vung, cuối cùng hóa thành một quả cầu lửa toát ra khí chất hủy diệt.

Rầm rốt!

Đất đai rung chuyển mạnh mẽ, và cánh cửa đá bị vỡ tan thành từng mảnh.

……

Giản Na lặng lẽ rơi xuống trong bóng tối dường như không có đáy; đôi khi bị những mảnh đá vụn cào xước, nhưng không hề bị tổn thương thực sự.

Sau một thời gian không biết bao lâu, cuối cùng đôi chân cô cũng chạm vào mặt đất vững chãi.

Trong đôi mắt xanh đẹp của cô, hình bóng một tòa nhà hiện lên:

Đó là một ngôi nhà màu be hơi nghiêng, ba tầng dưới có rõ ràng những đặc trưng của thời kỳ La Thác; người ta sử dụng nhiều cột, vòm và cửa sổ lớn; trong khi hai tầng trên lại có vẻ được xây thêm vào sau này một cách đơn sơ.

Đây là… Giản Na bỗng chốc ngập tràn trong sự kinh ngạc.

Cô rất quen thuộc với tòa nhà này.

Đó chính là Khách Sạn Kim Kê!

Lúc này, vẫn còn ánh sáng le lói từ nhiều phòng trong khách sạn; Giản Na nhìn thấy qua một cửa sổ ở tầng ba, có một người đàn ông và một người phụ nữ đang ôm nhau nhìn ra ngoài.

Người đàn ông đeo kính gọng đen, mái tóc nâu được vuốt gọn gàng; còn người phụ nữ mặc chiếc váy dài màu xanh hồ, khuôn mặt tròn đầy, đôi mắt nâu mang một vẻ đặc biệt huyền ảo.

“Toc, toc…” Trái tim Giản Na bắt đầu đập thình thịch.

Cô chưa bao giờ gặp người phụ nữ đó, nhưng cô biết người đàn ông kia:

Đó chính là nhà viết kịch đã mất tích – Gabriel!