Trong phòng 309, Gabriel liếc nhìn con phố đối diện một cách vô tình, rồi bỗng nhiên nhận ra Giản Na – người đang ăn mặc như một nữ lính đánh thuê.

Anh ta dừng lại một chút, sau đó ôm lấy Safali và rời xa cửa sổ.

Chỉ đến lúc này, Giản Na mới tỉnh táo trở lại; cô vội vàng lùi lại hai bước và ẩn mình vào bóng tối của tòa nhà.

Đồng thời, trong đầu cô, hàng loạt suy nghĩ vụn vặt xuất hiện:

“Đó là Gabriel sao?

Tôi lại gặp anh ta rồi… Anh ta không phải đã biến thành quái vật và đi vào ‘Nhà Trọ’ rồi sao?

Nơi này chính là ‘Nhà Trọ’ à? Khách Sạn Kim Kê chính là ‘Nhà Trọ’?

Không… Khách Sạn Kim Kê thực sự trong đời thực chắc chắn không phải là ‘Nhà Trọ’, nếu không thì Hạ Nhĩ và tổ chức bí mật đó sử dụng các lá bài Tarot làm mã hiệu hẳn đã phát hiện ra từ lâu rồi…

Có lẽ đây chỉ là hình ảnh phản chiếu của Khách Sạn Kim Kê, hoặc là bức tranh vẽ về khách sạn đó ở đâu đó?”

Dựa trên những thông tin mình có, Giản Na nhanh chóng đưa ra những giả định. Nhưng ngay sau đó, cô lại cảm thấy điều này không hợp lý lắm:

Khách Sạn Kim Kê thường sử dụng các số như 207, 305 để phân biệt các phòng khác nhau, trong khi trong lời tiên tri được làm từ xác của Buvard, Vazan. Tang Tùng ở phòng số 7, còn Pualis. de Rokfort ở phòng số 12… Điều này không tương ứng chút nào.

Chắc chắn còn có điều gì đó sai lầm ở đây!

Giản Na rời ánh mắt khỏi “Khách Sạn Kim Kê” giả mạo và quan sát xung quanh. Cô thấy mọi thứ ở đây giống hệt con phố bên ngoài: các tòa nhà đều nằm ở vị trí đúng, có cái cao hơn, cái thấp hơn, có cái nghiêng, có cái đứng yếu ớt, nhưng tất cả đều vẫn kiên định chống đỡ được.

Trên đường phố, các tiểu thương đang bán thịt bánh, rượu chua và những món hàng khác; người qua kẻ lại tấp nập, rất nhộn nhịp.

Nếu không phải vì vừa rồi cô đã nhìn thấy Gabriel, nếu không phải vì quá trình “đến đây” cô đã bay xuống từ trên cao… Chắc chắn cô sẽ nghĩ mình đã trở lại mặt đất, trở lại con phố bên ngoài.

Cô quan sát kỹ lưỡng những người qua đường và các tiểu thương, và cuối cùng cũng phát hiện ra điều gì đó không ổn.

Ánh mắt của họ đều trống rỗng, biểu cảm của họ chỉ thay đổi trong vài kiểu cụ thể; nhiều khuôn mặt quen thuộc biến mất sau góc phố, rồi lại xuất hiện trở lại ở lối vào con phố, lặp lại hành trình ban đầu của mình.

“Quả nhiên là giả mạo… Điều này giống như một vở kịch lớn; hầu hết con người và các tòa nhà xung quanh đều chỉ đóng vai trò là bối cảnh mà thôi…” Giản Na bắt đầu suy nghĩ từ những gì mình quen thuộc nhất trong nghệ thuật biểu diễn kịch để cố gắng hiểu rõ những gì đang diễn ra trước mắt.

Cô lại hướng ánh mắt về phía khách sạn Giả Kim Kê, về căn phòng số 207.

Tại đó, rèm cửa được kéo xuống, không thể nhìn thấy liệu có sự tồn tại của những “con người trong gương” hay không.

Giản Na suy nghĩ mãi vài giây, sau đó quyết định từ bỏ ý định liều lĩnh đột nhập vào khách sạn Giả Kim Kê để điều tra kỹ lưỡng. Cô quyết định đi quanh khu vực này trước, để nắm rõ tình hình tổng thể và tìm kiếm lối thoát.

Cô cẩn thận di chuyển dọc theo những bóng tối ven đường, hướng về phía Phố Áo Trắng.

Bố cục và tình hình ở đây hoàn toàn giống hệt khu chợ Người Chân Thành; Giản Na gần như không cần phải đánh đuổi để tìm đường trở lại Phố Áo Trắng.

Càng đi, cô càng cảm thấy lo lắng, thậm chí bắt đầu nghi ngờ liệu những con phố mà mình vẫn sống hàng ngày có thực sự tồn tại hay không.

Không nhịn được, Giản Na ngẩng đầu nhìn lên bầu trời phía trên.

Nơi đó, bầu trời xanh thẳm, những đám mây trắng, mặt trời lặn về phía tây, và những làn khói bốc lên cao…

Những điều này khiến cô cảm thấy có chút sự thật, đồng thời cũng giúp cô xác định rằng đây không phải là khu chợ thực sự.

Cô đã vào lòng đất vào nửa đêm để tìm kiếm Will… Không thể nào mình đã ở đây suốt mười hai tiếng đồng hồ được chứ?

Giản Na đứng đối diện số 3 Phố Áo Trắng, nhìn về phía căn hộ số 601.

Cô thấy Franca đang đứng bên cạnh cửa sổ phòng khách, mặc chiếc áo sơ mi nữ, cầm một ly rượu vang đỏ đậm, mái tóc màu lanh màu xám được buộc thành bím.

Phía sau Franca, Giản Na– người đang mặc chiếc váy màu xanh nhạt– đang bận rộn dọn dẹp đồ đạc, thỉnh thoảng lại biến mất khỏi tầm nhìn qua cửa sổ.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Giản Na không hề ngạc nhiên, nhưng trái tim cô lại dần trĩu nặng:

Thật sự có cả cô và Franca ở đây!

Liệu nơi này có phải là “hình ảnh phản chiếu” của khu chợ thực sự không?

Giản Na quan sát kỹ lưỡng một lúc, và xác nhận rằng Franca vẫn sử dụng bàn tay phải như thường lệ; điều này loại bỏ khả năng đây là “những con người trong gương”.

Nhưng cũng giống nhau, ánh mắt của Flanka và Giản Na trong căn hộ số 601 đều tràn ngập vẻ trống rỗng; họ lặp lại cuộc đời theo những quy tắc đã định sẵn, không hề có bất kỳ thay đổi nào.

Giản Na ẩn mình trong bóng tối, nhìn ra xa và suy nghĩ xem liệu có thể tìm thấy lối thoát ở đâu. Cô ấy không có nhiều kinh nghiệm, chỉ có thể tìm kiếm ý tưởng từ những gì Lâm Miên kể lại và những vở kịch mà cô đã xem:

“Liệu có nên đi đến ranh giới, đến bờ cạnh của thế giới giả này để xem sao?

“Vì nơi này hoàn toàn tương ứng với khu chợ – ít nhất là với khu vực Quán phố Hỗn loạn, Quán phố Áo Trắng – giống như một tấm gương phản chiếu… Vậy thì, nếu tìm được một nơi khác biệt, có lẽ sẽ tìm thấy lối thoát chăng?

“Giáo hội luôn dạy chúng ta rằng khi gặp nguy hiểm hay tai nạn, có thể trú ẩn trong nhà thờ… Không biết Nhà thờ Thánh Roberts ở đây ra sao, liệu có sự che chở của Chúa, hay họ tin vào Mặt Trời Đen? Nếu đúng là Mặt Trời Đen, thì đó chính là một nơi khác biệt…”

Giản Na quyết định lén lút tiến vào con đường chợ, để xem Nhà thờ Thánh Roberts thuộc Giáo hội “Mặt Trời Vĩnh Cửu Rực Rỡ” ở thế giới kỳ lạ này đang ở tình trạng như thế nào. Cô cẩn thận tránh bị những người qua đường, các cư dân sống hai bên đường và những người bán báo chú ý đến, và từ từ tiến vào con đường chợ.

Sau khi đi được một khoảng, ánh mắt của Giản Na đột nhiên dừng lại. Cô nhận ra một điểm khác biệt: trên con đường chợ không hề có Phòng khiêu vũ Gió Nhẹ!

Nơi mà lẽ ra phải có tòa nhà màu vàng đất với bức tượng đầu lốc xương đứng sừng sững, giờ đây chỉ là một bóng tối đen kịt, ngay cả ánh nắng mặt trời cao ngất cũng không thể xuyên qua được. Trong khung cảnh u ám ấy, những đường nét màu đỏ thẫm xuất hiện rồi lại biến mất, không ai biết chúng đã chìm xuống đâu.

Phòng khiêu vũ Gió Nhẹ chính là điểm khác biệt lớn nhất? Hạ Nhĩ đã nói rằng dưới lòng đất của nơi đó có những thứ từ thời cổ đại, rất kỳ lạ… Giản Na nhìn chằm chằm vào bóng tối đen kia, cảm thấy đây chính là tâm điểm của vấn đề.

Cô tự nhủ với mình:

“Nếu bước vào bóng tối đó, liệu tôi có thể rời khỏi thế giới kỳ lạ này không?

“Nhưng tôi có linh cảm rằng, điều đó không chỉ không dẫn đến nơi an toàn, mà còn đại diện cho nguy hiểm… Tuyệt đối không thể liều lĩnh bước vào…”

Trong chốc lát, Giản Na bỗng nghe thấy tiếng ồn ào phía bên kia con đường chợ. Cô vội vàng nhìn về phía đó và thấy vài bóng dáng mờ ảo, tỏa ra ánh sáng yếu ớt, đang kiểm tra từng góc tối, mọi nơi có thể che giấu con người. Trong tay họ còn cầm những tờ giấy, so sánh với những người đi đường xung quanh. Giản Na bắt đầu lo lắng và đưa ra suy đoán: Chủ nhân hoặc những người canh gác của thế giới này đã phát hiện ra rằng đường hầm phía trên đã sụp đổ, nghi ngờ có người lạ xâm nhập, vì vậy họ mới bắt đầu kiểm tra một cách kỹ lưỡng? Giản Na không biết những bóng dáng ấy có những khả năng gì, nên không dám chắc rằng họ sẽ không nhận ra mình đang ẩn náu trong bóng tối; vì vậy, cô quyết định quay lại phố Áo Choàng Trắng, định đi vòng qua những nơi đã được kiểm tra. Nhưng phía bên kia phố Áo Choàng Trắng cũng đang có những người ấy kiểm tra. Tim Giản Na đập nhanh hơn, nhưng cô đã nghĩ ra một kế hoạch. Cô rẽ vào một tòa nhà bên cạnh, rải bụi ở một góc khuất không ai thấy, đọc một câu thần chú và biến mất. Sau đó, cô chạy nhanh dọc theo bóng tối ven đường, kịp thời trước khi những người ấy kiểm tra số nhà 3 trên phố Áo Choàng Trắng, và lẻn vào căn hộ 601. Cô chờ đợi vài mươi giây, sau đó theo dõi người giả danh Giản Na đi vào phòng tắm theo quy trình đã định sẵn. Khi người đó đang lau dọn khăn, Giản Na ở trạng thái ẩn thân đã rút ra một con dao và sử dụng hết sức mạnh của mình để tấn công. Bóng dáng cô xuất hiện rõ ràng, và con dao của cô xuyên thẳng vào lưng người giả danh Giản Na. Người đàn ông mặc chiếc váy dài màu xanh nhạt đó lập tức ngã quỵ, mắt trợn lên trong khi miệng và mũi bị tay trái của Giản Na che kín hoàn toàn. Anh ta vùng vẫy một chút rồi cuối cùng không còn sống nữa. Giản Na không rút con dao ra, mà thay vào đó cởi chiếc váy của người đó và mặc vào người mình. Nhờ vào kinh nghiệm dày dặn trong việc mặc quần áo cũ kỹ, cô đã che giấu vết thương ở phía sau lưng mình.

Cô lập tức đóng băng chiếc giả mạo đó bằng băng giá, rồi cất nó vào tủ dưới bồn rửa tay để ngăn máu chảy ra ngoài.

Sau khi hoàn thành những việc đó, cô xoa sạch khăn lau, sau đó làm theo những gì đã quan sát trước đó – hơi lơ đãng như thể đang nhìn chiếc giả mạo đó vậy – và tiếp tục thực hiện quy trình.

Không lâu sau, bóng dáng phát sáng yếu ớt xuất hiện bên ngoài cửa sổ căn hộ 601.

Giản Na không quay đầu lại, tiếp tục dọn dẹp chiếc bàn trà vốn đã không còn đồ đạc gì cả; chỉ cảm nhận được hai ánh mắt dường như có thể “xuyên qua” cơ thể mình, cùng với tiếng giấy được lật đi lật lại.

Những khoảnh khắc đầy khó chịu ấy kéo dài khoảng bảy tám giây; sau đó, bóng dáng phát sáng kia tiếp tục di chuyển sang căn hộ tiếp theo.

Giản Na thở phào nhẹ nhõm, rồi theo đúng quy trình cũ, lại một lần nữa bước vào phòng tắm.

Sau những gì vừa xảy ra, cô cảm thấy không thể chờ đợi được nữa; cô phải tìm cách xin sự giúp đỡ. Chỉ riêng bản thân mình thôi, ngay cả những nơi có vẻ như an toàn cũng khiến cô cảm thấy nguy hiểm và không dám tiếp cận; còn những nơi khác thì đầy rẫy những bóng dáng phát sáng “tuần tra”.

Những bóng dáng đó dường như không quá mạnh mẽ, cô có thể đối phó được; nhưng nếu xảy ra cuộc chiến với chúng, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của những người quản lý thế giới này.

Và nếu đây là một “khách sạn”, thì bất kỳ ai từng ở đây đều có thể trở thành mối đe dọa đối với cô; chưa kể đến “Bà Chủ Đêm” Puaalis – người đôi khi mang danh nghĩa nửa thần, đôi khi lại thuộc hạng 5 – và “Người Vòng Trong” Wazan. Tang Tùng.

Việc Giản Na không liên lạc với bên ngoài ngay từ đầu để tìm kiếm sự giúp đỡ là do cô thiếu phương pháp; cô khó có thể gửi thông điệp mà không rời khỏi nơi này. Bây giờ, cô buộc phải thử một số biện pháp khác:

“Không biết liệu ga điện báo ở đây có thể giúp ích được không…

“Có vẻ như là không được…

“Ừm… Hãy cầu nguyện với các vị thần, đọc tên cao quý của Ngài bằng ngôn ngữ Hermes, hy vọng Ngài sẽ nghe thấy lời cầu xin của tôi…”

Giản Na nghĩ đến đó, tận dụng lúc đang ở trong phòng tắm và đang dọn dẹp khăn lau, mở rộng đôi tay ra và bắt đầu đọc tên cao quý của “Mặt Trời Vĩnh Cửu”:

“Đại vĩ đại ‘Mặt Trời Vĩnh Cửu’, ánh sáng bất diệt, hiện thân của trật tự, vị thần của các giao ước…”

Tiếng đọc bằng ngôn ngữ Hermes vang lên, như

Cô ấy bắt đầu hối tiếc; hối tiếc vì sau khi trở thành “nữ pháp sư”, mình đã không kịp thời quyết tâm tin tưởng vào Ngài “Kẻ Ngốc Nghếch”. Nếu như lúc đó cô ấy làm vậy, thì giờ đây cô ấy có thể nhận được danh xưng cao quý của Ngài “Kẻ Ngốc Nghếch” từ Lâm Miên. Bây giờ, cô ấy có thể thử lại một lần nữa.

Hừ… Giản Na Thở dài một hơi, cô ấy đưa tay vào túi trong chiếc váy màu xanh nhạt và lấy ra đồng tiền may mắn đó.

Cô ấy cảm thấy rằng hiện tại mình chỉ có thể hy vọng vào sự may mắn – xem liệu mình có thể nhận được phản hồi mà không cần phải sử dụng danh xưng đầy đủ hay không.

Giản Na Cầm đồng tiền may mắn trên tay, cô ấy thì thầm cầu nguyện bằng ngôn ngữ Hermes:

“Lạy Ngài ‘Kẻ Ngốc Nghếch’ vĩ đại, xin hãy giúp con rời khỏi nơi này, và xin hãy bảo vệ Thrill…”

…………

Khu chợ, Khách Sạn Kim Kê, phòng 207.

Lâm Miên Đột nhiên tỉnh dậy và cảm thấy phía trái ngực mình hơi nóng ran.