Abbot Mai Địch Kỳ… Lâm Miên Lặp đi lặp lại cái tên đó trong lòng, anh nhìn về phía thành viên của “Hội Thập Giá Sắt Đá”, cảm thấy hơi ngạc nhiên khi anh ta bất ngờ nói ra đầy đủ tên mình.

Tại buổi tiệc do Gardner Ma Đình tổ chức, Abbot chưa bao giờ nói rằng mình họ gì, và Gardner Ma Đình cũng không từng giới thiệu điều này. Vậy mà bây giờ, trước mặt Puyfer Solon, anh lại nói ra đầy đủ tên mình.

Phải chăng là để trông thật hơn sao? Ánh mắt của Lâm Miên lướt qua khuôn mặt Abbot và nhận thấy rằng khi Bá tước Puyfer nhắc đến họ “Mai Địch Kỳ”, Abbot hoàn toàn không che giấu sự chế giễu trong ánh mắt mình, dường như đang cười nhạo thành viên của gia tộc Solon này.

“Hạ Nhĩ. Dubois.” Lâm Miên đưa tay ra, lịch sự giới thiệu tên mình.

Abbot cũng rất thoải mái bắt tay anh ta, ánh mắt anh ta hiện rõ nụ cười.

Anh nói:

“Tôi đã nghe nói đến tên ông, một nhà tài trợ nghệ thuật hào phóng.”

Người thành viên của “Hội Thập Giá Sắt Đá” này nhấn mạnh từ “hào phóng”.

“Điều đó chủ yếu là nhờ vào những người tài trợ của tôi,” Lâm Miên nói một cách có ý nghĩa kép.

Đối với những vị khách khác, “người tài trợ” mà anh ta đề cập chính là cha mình, là gia tộc giàu có đó; còn như Abbot – một thành viên của “Hội Thập Giá Sắt Đá” – thì chắc chắn hiểu được ý nghĩa thực sự của anh ta.

Sau vài câu trò chuyện, Puyfer Solon dẫn Lâm Miên đến khu vực ghế sofa.

Khách mời tham dự buổi tiệc này không nhiều, tất cả đều là những người quen thuộc, bao gồm em họ của Puyfer là Eloise, nhà văn Arnoli, họa sĩ Marlen, nhà phê bình Anyong và nhà thơ Ilayt.

Sau khi mọi người trò chuyện một lúc và thưởng thức trà đỏ cùng một số món ăn vặt, Bá tước Puyfer nhìn quanh và đề xuất với nụ cười:

“Hôm nay, chúng ta hãy thử một cuộc phiêu lưu xem sao?”

“Phiêu lưu?” Abbot ngẩng đầu nhìn lên trần nhà, hỏi lại với giọng châm biếm, “Có phải là cuộc phiêu lưu trong phòng ngủ không nhỉ?”

Ý anh ta là dù Lâu đài Thiên nga Đỏ khá rộng lớn, có thể chứa đựng toàn bộ các thành viên chính của một gia tộc cùng vài trăm binh sĩ vào thời kỳ hoàng kim, nhưng nơi đây không hề có những khu vực thích hợp cho những cuộc phiêu lưu… Làm sao mọi người lại có thể tiến hành những “cuộc phiêu lưu đặc biệt” ngay trên giường trong phòng ngủ được chứ?

Những lời đùa cợt này khiến mọi người đều cảm thấy vui vẻ. Puyfer. Solon ho khan nhẹ một tiếng và nói:

“Có lẽ các bạn chưa biết, Lâu đài Thiên nga Đỏ cũng có những khu vực ngầm rất rộng lớn.”

“Vào thời điểm xây dựng nó, yếu tố quan trọng nhất được xem xét là tác dụng trong chiến tranh; việc thiếu những hầm ngục rộng lớn hay các đường hầm dùng để sơ tán trong những lúc khẩn cấp là điều không thể chấp nhận được.”

“Trong suốt hàng trăm năm qua, từng thế hệ tổ tiên của chúng tôi đều tiến hành tu sửa hoặc mở rộng các khu vực ngầm này, khiến chúng trở nên giống như những mê cung, giống như bối cảnh của những câu chuyện kinh dị… Ngay cả những người lớn lên tại Lâu đài Thiên nga Đỏ như tôi, cũng chỉ biết về những khu vực thường xuyên được sử dụng mà thôi.”

“Mục tiêu của chúng ta lần này là đi sâu vào ‘mê cung ngầm’ đó, tìm ra một chiếc vương miện công tước mà một vị tổ tiên nào đó của tôi đã bỏ quên trong một căn phòng nào đó… Chiếc vương miện đó được trang trí bằng rất nhiều hồng ngọc; các bạn chắc chắn sẽ nhận ra nó ngay.”

“Người nào tìm thấy chiếc vương miện đó sẽ trở thành vua của chúng ta hôm nay.”

Đi sâu vào “mê cung ngầm”… Trong đầu Lâm Miên, những hình ảnh kinh hoàng bắt đầu hiện lên:

Những người liên tục tự gây thương tích cho bản thân bên trong Lâu đài Thiên nga Đỏ…

Những tiếng kêu thảm thiết không rõ nguồn gốc…

Chiếc quan tài bằng đồng được bao quanh bởi vô số ngọn nến màu trắng…

Những bàn tay với những đường gân máu đỏ thẫm, nổi bật rõ ràng…

Trái tim khô cạn, đen sạm, từ đó chảy ra một ít máu…

Những thứ đáng sợ đó dường như đang ẩn náu trong một hội trường ngầm nào đó!

Chỉ trong chốc lát, Lâm Miên đã nhận ra một điều rõ ràng: Cuộc thách thức mà Puyfer. Solon đưa ra thực sự đã bắt đầu!

Anh ta kiềm chế lại ham muốn quan sát xung quanh, không tìm kiếm Gardner. Ma Đình – người có thể đang ẩn náu ở đâu đó – mà hướng ánh mắt về phía Abbs. Mai Địch Kỳ.

Người đàn ông thuộc “Hội Thập Giá Sắt” này cười khẽ và nói:

“Nghe có vẻ thú vị lắm… Đây quả là trò chơi dành cho những người dũng cảm!”

Dường như anh ta lo lắng rằng sẽ có người phản đối cuộc phiêu lưu này, nên đã vội vàng lên tiếng để thuyết phục mọi người:

Những ai không muốn tham gia chính là những kẻ nhút nhát!

Bá tước Puyfer liền bổ sung:

“Cứ yên tâm, nếu các bạn lạc hướng và không tìm được đường trở về, hãy bấm chuông trong phòng; sẽ có người hầu đến tìm các bạn và dẫn các bạn ra khỏi nơi này.”

“Không vấn đề gì cả,” nhà văn bé nhỏ mập mạp Aronley nói một cách đùa cợt, “Thực ra tôi rất mong chờ điều gì đó xảy ra… Như vậy thì tôi sẽ có được những tài liệu viết lách tuyệt vời.”

“Chẳng hạn như ‘Ngày cuối cùng của Aronley’ ấy sao?” Lâm Miên đùa cợt.

Anh ta đã tham gia rất nhiều buổi tụ họp của tổ chức nghệ thuật “Mèo Đen”, và biết rằng nhà văn Aronley cùng nhà thơ Ilayt là những người có thể bị chế giễu mà họ hoàn toàn không giận dữ – điều kiện cấm đối với người đầu tiên là không được khen ngợi các nhà văn khác, còn người thứ hai chỉ tức giận khi những vấn đề xã hội và thực tế hiện tại ở Entis được đề cập đến.

Aronley uống một ngụm trà đen, rồi lẩm bẩm:

“Những ông già ở Học viện Văn học Entis chắc chắn sẽ rất thích chủ đề này.”

Khi thấy không ai phản đối, Bá tước Puyfer đứng dậy và nói với tất cả mọi người:

“Chúng ta sẽ chia thành hai nhóm để tham gia cuộc phiêu lưu này; trên đường đi, mỗi nhóm có thể tự do hành động.”

“Một nhóm sẽ do tôi dẫn dắt, nhóm còn lại sẽ theo Hạ Nhĩ – người từng làm vua trong ba tháng vừa qua.”

“Ai muốn đi cùng Hạ Nhĩ hãy giơ tay lên.”

“Tôi!” Người đầu tiên giơ tay lại chính là Abbs. Mai Địch Kỳ. Lâm Miên từng nghĩ rằng anh ta sẽ theo sát Puyfer. Solon để thực hiện nhiệm vụ của “Hội Thập Giá Sắt”.

Bá tước Puyfer không hề ngạc nhiên trước điều này; có vẻ như đây chính là điều anh ta mong đợi.

Người thứ hai giơ tay là em họ của chủ nhân bữa tiệc, Alice.

Với mái tóc nâu đỏ dài, lông mày cùng màu mượt mà, đôi mắt nâu óng ánh và khuôn mặt hơi mập mạp nhưng đáng yêu, Alice cười nói với Lâm Miên:

“Lần trước, mỗi lần tôi đều đóng vai trò là bạn đồng hành của ông Hạ Nhĩ; lần này cũng vậy thôi.”

Lâm Miên nhìn cô ấy một cái, rồi mỉm cười gật đầu.

Trong suy nghĩ của anh ta, cô gái chưa đầy hai mươi tuổi này hoàn toàn không giống với vẻ ngoài kín đáo, ngoan ngoãn và trong sáng như người ta thường nghĩ.

Anh ta đã mơ thấy một giấc mơ: hầu hết những người tham gia trò chơi “Bánh Quốc Vương” đều điên rồ, tự làm hại bản thân hoặc làm hại người khác; chỉ có ba ngoại lệ, đó là chính anh ta, Puyfer. Solon, và cô gái Alice này!

Một người phụ nữ ẩn giấu bí mật như vậy lại quyết định theo anh ta vào “Địa Ngục Dưới Đất” để phiêu lưu… Điều này khiến anh ta không khỏi nghi ngờ về ý định thực sự của cô ấy.

Người thứ ba giơ tay là nhà thơ Ilayt. Lý do của anh ta rất đơn giản:

“Cô ấy chính là người tài trợ cho tôi!”

Những người còn lại, gồm nhà văn Aronley, họa sĩ Marlen và nhà phê bình Anyong, chỉ có thể ghép đôi với Puyfer. Solon.

Họ lập tức rời khỏi phòng khách lớn, tiến đến bên cạnh một bức tượng được trang bị áo giáp đầy đủ, sau đó đi xuống từng tầng qua những cầu thang hẹp, chỉ đủ chỗ cho hai người đi song song.

Bức tường của cầu thang có màu xám nhạt, u ám; những bậc thang liên tục xoắn xuýt xuống dưới, và không gian xung quanh càng lúc càng trở nên tăm tối.

Sau khoảng ba tầng, nhóm người của Lâm Miên đã đến cửa vào “Địa Ngục Dưới Đất”.

Nơi đây có rất nhiều đèn treo tường; một số được kết nối với đường ống gas, một số có thiết kế cổ điển và được thắp bằng nến, giúp chiếu sáng rõ ràng năm hành lang.

Lâm Miên ngước nhìn trần nhà và thấy những viên gạch đá màu đen lam nằm im trong bóng tối; các khe hở giữa chúng rất rõ ràng, và bề mặt của chúng có phần bong tróc.

“Chúng ta sẽ chọn con đường này,” Puyfer nói, lấy một chiếc đèn cacbon từ tường và dẫn nhóm mình đi theo hành lang bên trái.

Sau khi chuẩn bị xong chiếc đèn cacbon, Lâm Miên không suy nghĩ gì nhiều, mà chỉ theo bản năng đi thẳng vào hành lang phía trước.

Anh ta cảm thấy rằng trong tình huống này, việc cẩn thận tìm đường có thể khiến họ bỏ lỡ mục tiêu; còn việc dựa vào những đặc tính đặc biệt của mình và “khí chất của Hoàng Đế Máu” ẩn giấu, việc đi một cách tùy tiện có nhiều khả năng giúp họ tìm thấy những thứ có giá trị hơn.

“Lý do chọn con đường này là gì?”

“Biểu cảm của Abbs Mai Địch Kỳ luôn khiến người ta cảm thấy khó chịu.”

Lâm Miên trả lời một cách không mấy quan tâm:

“Tôi tin vào sự an bài của số phận.”

“Airos đồng ý với lý do này.” Airos nói với nụ cười nhẹ.

Nhà thơ Ilayt hút một hơi từ cây xì gà làm bằng gỗ anh đào và nói:

“Tôi cũng tin, nhưng điều kiện là số phận phải ủng hộ tôi.”

Bốn người tiếp tục đi sâu vào hành lang, thấy xung quanh có rất nhiều căn phòng giống như các kho chứa đồ.

Không lâu sau, họ đến một hội trường với ánh sáng mờ ảo; ở đây có ba cánh cửa lớn để lựa chọn.

Trên mỗi cánh cửa đều được viết bằng ngôn ngữ GuvfSác ba từ:

“Hy vọng”, “Cái chết”, “Điên rồ”.

Lâm Miên đã từ bỏ việc suy nghĩ, và không hề chớp mắt khi bước về phía “Cánh cửa Điên rồ”, rồi mở nó ra.

Phía sau cánh cửa là bóng tối; khi ánh sáng từ đèn cacbon chiếu vào, những bức tượng sáp sống động hiện ra.

Những bức tượng này có cả nam lẫn nữ, trang phục hoặc đơn giản hoặc lộng lẫy, tất cả đều mang biểu cảm đau khổ kinh hoàng.

“Khá tài tình đấy.” Abbs giơ tay phải lên và với vẻ khinh thường, vỗ vào khuôn mặt của bức tượng ở cửa.

Airos liếc nhìn anh ta và nói:

“Mẹ bạn chưa dạy bạn về lòng lịch sự sao?”

Abbs cười và đáp:

“Tôi không có mẹ.”

Airos im lặng một lát, không biết phải nói gì.

Phía sau họ, nhà thơ Ilayt ngưỡng mộ và thì thầm:

“Trước đây, có người đồn đại rằng tôi và một bà góa có quan hệ bí mật; tôi liền lén lan những tin đồn khác rằng mình đã bắt cóc con gái của một nghị viên, và có thể đã sát hại một thương nhân… Những tin đồn đó được kết hợp với chuyện Đã từng và bánh nhân thịt người, khiến cho những người hàng xóm xung quanh đều mất tích một cách bí ẩn.”

“Chỉ cần tôi không quan tâm đến danh tiếng, và chủ động phá hủy nó, thì không ai có thể đứng trên ngai vàng đạo đức để chỉ trích tôi được.”

“Thật xứng đáng là một nhà thơ…” Lâm Miên thầm khen trong lòng, rồi cầm đèn cacbon đi trước, tiến vào căn phòng đầy những bức tượng sáp đó, với mục tiêu là cái cửa ở cuối phòng.

Dưới ánh đèn sưởi màu vàng nhạt, những bức tượng sáp ấy dường như có sinh khí; chúng đứng yên lặng, nhìn chằm chằm vào Lâm Miên, tạo nên một không khí u ám và kỳ quái.

Lâm Miên chợt nhớ lại vụ tấn công bởi những bức tượng sáp mà Đã từng đã trải qua; anh cảm thấy rằng bất kỳ bức tượng nào ở đây cũng có thể bỗng nhiên “hồi sinh” và lao về phía họ bất cứ lúc nào.

Trong sự yên lặng khó tả ấy, Abbs. Mai Địch Kỳ đã phá vỡ không khí này.

Anh nói một cách thoải mái với Alice:

“Cô là em họ của Puif, vậy nên cô không hẳn mang họ Solon phải không?”

“Đúng vậy.” Alice trả lời một cách bình thản.

Abbs tiếp tục hỏi:

“Cô thuộc gia tộc nào vậy?”

Alice nghiêng đầu nhìn Abbs. Mai Địch Kỳ một lát, sau đó liếc nhìn về phía Lâm Miên phía trước, rồi cười đáp:

“Tên đầy đủ của tôi là…”

“Alice. Ainhorn.”