Bích Tử Thảo. An Quốc dù đã chết, nhưng có vẻ như có thứ gì đó trong cơ thể nàng vẫn đang sống lại, từ từ tràn ra ngoài, như là hơi nước vô hình, bay lên cao, hướng tới một nơi u ám xa xôi nào đó.

Điều này khiến ánh sáng xung quanh trở nên mờ ảo, khiến trần nhà căn hộ hiện lên với vẻ kỳ lạ, Lâm Miên, Phlanca và Browntơ đồng thời cảm thấy như đang bị ai đó theo dõi.

Không phải là thực sự có ánh mắt nào đó đang chiếu vào họ, mà giống như chỉ có ba người họ tồn tại trong tòa nhà này, không còn bất kỳ rào cản nào nữa, vì vậy ánh sáng đỏ thẫm từ trên cao không thể tránh khỏi việc chiếu rọi lên họ.

Toc, toc, Lâm Miên cảm thấy tim mình đập nhanh hơn bình thường.

Hai nữ pháp sư giỏi trong việc đọc suy nghĩ của người khác càng cảm thấy một cảm giác nguy hiểm mãnh liệt, xuất phát từ trực giác.

Với một tiếng “bụp”, trên khuôn mặt Bích Tử Thảo. An Quốc đầu tiên xuất hiện một cái bong bóng máu trong suốt, sau đó bên trong bong bóng đó mọc lên những khối u màu nâu đen, có cấu trúc giống như cây cối.

Những khối u này vỡ ra, chảy ra dịch mủ màu đỏ thẫm, ẩm ướt và dính nhớp.

Điều này… Lâm Miên nhận thấy đồng tử mình đang giãn nở nhanh chóng, anh hoàn toàn không lường trước được điều này sẽ xảy ra.

Anh đã giết không ít thành viên của “Hội Phúc Lợi”, trước đây cũng đã ở bên cạnh xác chết của họ trong thời gian dài, nhưng chưa bao giờ gặp phải những biến đổi kỳ lạ nào; người chết thì chỉ là chết hẳn, không thể tạo ra những dòng chảy âm ỉ, khó hiểu và đáng sợ như thế này.

Mặc dù không rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng Lâm Miên vẫn nhanh chóng tìm ra giải pháp.

Anh ngẩng đầu nhìn lên trần nhà mờ ảo, nhìn về phía những bức tường từ đó phát ra những âm thanh yếu ớt, quyết định bước ra, nắm lấy xác Bích Tử Thảo và “di chuyển” nó ngay đến hang động Alber mà Đã từng đã từng đến.

Càng gần với lòng đất của khu vực Thời Đại Thứ Tư ở Trill, thì càng nguy hiểm; có đầy rẫy các loại chất ô nhiễm và yếu tố không thể kiểm soát được ẩn náu ở đó. Ngay cả khi thêm một xác chết sắp bắt đầu biến đổi như thế này, cũng không thể gây ra những vấn đề lớn.

Nơi đó vốn dĩ đã là một tập hợp của những vấn đề rồi!

Khi đó, Lâm Miên sẽ vứt bỏ xác Bích Tử Thảo xuống đó, sau đó sử dụng “Dịch Chuyển Giới Linh” lần thứ ba để trở về mặt đất, tránh xa nguy hiểm.

Trong khoảnh thời gian ngắn ngủi, anh đã nghĩ ra kế hoạch và

Tay phải cô ấy đưa vào túi kín bên trong chiếc quần váy, muốn lấy ra chiếc gương cổ đó mà họ đã “tìm thấy” dưới lòng đất.

Chiếc gương cổ này được kết nối với một thứ vừa kỳ lạ vừa nguy hiểm – có thể thử nhét xác chết của Bích Thúy Tư vào đó, để cho sự nguy hiểm đối đầu với chính nó! Điều này sẽ giúp họ giành được thêm thời gian để xử lý tình huống. Dù là những tín đồ cuối cùng của “Cây Mẹ Khát Vọng” giành chiến thắng, hay thứ kỳ lạ đó nuốt chửng đi sự ô nhiễm và “giải quyết” được tình trạng biến đổi, thì cũng không còn gì ảnh hưởng đến Franca, đến những con người có mặt ở đó hay những người sống xung quanh nữa.

So với họ, Brownse Solon – người rõ ràng thiếu kinh nghiệm – đã phản ứng đầu tiên bằng cách dùng lửa đen đốt cháy những tàn dư linh hồn còn sót lại trên xác chết, dùng băng giá đông cứng những dấu hiệu biến đổi mới xuất hiện, và áp dụng những phương pháp “phù thủy” để ngăn chặn tình hình tồi tệ hơn.

Đúng lúc đó, Lâm Miên và Franca cùng những người khác cảm thấy ánh sáng xung quanh lại trở nên mờ ảo hơn nhiều, như thể đã mất đi ánh sáng từ bầu trời cao Hồng Nguyệt, chỉ còn lại ánh sáng của vài chiếc đèn gas treo tường.

Vô thức, Lâm Miên liếc nhìn qua cửa sổ và thấy tấm kính ở đó đã tối đen, không còn trong suốt nữa; nó đã trở thành bức tường ngăn cách không gian bên trong với bên ngoài.

Gần như đồng thời, những thứ vô hình đang từ từ bay lên từ xác chết của Bích Thúy Tư dường như đã mất hướng, không tìm thấy con đường dẫn đến nơi u ám xa xôi, và chỉ có thể lảng vảng ở chỗ cũ, dần dần hạ xuống.

Mối liên kết bí ẩn giữa chúng với những thứ chưa được biết đến cũng bị đứt đoạn. Dù là Lâm Miên, Franca hay Brownse, tất cả đều đột nhiên cảm thấy mất đi cảm giác run rẩy khi bị ai đó “theo dõi” từ xa, khi bị ánh mắt đó “chiếu rọi”.

Tâm trạng của họ dần trở nên bình tĩnh hơn; họ thấy những khối u trên xác chết của Bích Thúy Tư đang nhanh chóng teo lại, và không còn xuất hiện thêm bong bóng máu mới nào nữa. Ánh sáng mờ ảo xung quanh xác chết cũng dần trở lại bình thường, và những thứ vô hình đang hạ xuống bắt đầu bám vào bề mặt chuỗi kim cương quanh cổ Bích Thúy Tư.

…………

Dưới ánh sáng đỏ thẫm của bầu trời cao Hồng Nguyệt, tòa nhà số 23 phố Ménil trở nên tối om; tất cả các cửa sổ đều không còn ánh sáng, cũng không còn bóng dáng con người nào, yên tĩnh và u ám, giống như một ngôi nhà ma.

Trong một căn phòng ở tòa nhà đối di

Chiếc gương này được bao quanh bởi những tác phẩm điêu khắc hình con rắn đen uốn lượn quấn quýt vào nhau; đầu mỗi con “rắn” chỉ có một con mắt đỏ thẫm to lớn, không có miệng cũng chẳng có răng nanh.

Lúc này, bề mặt gương trong trẻo, phản chiếu lại một tòa nhà sáng đèn rực rỡ.

Mỗi tầng của tòa nhà đều có ánh sáng vàng nhạt từ những chiếc đèn treo trên cửa sổ, tạo nên những cảnh tượng gia đình sinh động:

Tầng một, người gác cổng già đang hút những tàn thuốc dồn lại, tựa lưng vào tường hành lang, thưởng thức sự yên bình của đêm khuya; tầng hai, một cặp vợ chồng ngồi trong phòng khách, người này đọc tiểu thuyết, người kia mở tờ báo ra trước mặt; tầng ba, cửa sổ mở nửa vời, một người đàn ông nửa khỏa thân đang lén lút nhìn ra cửa, sẵn sàng trèo xuống và nhảy xuống đường…

Tầng bốn, Lâm Miên, Franca và Blanche đang ngạc nhiên nhìn xung quanh; một người muốn sử dụng một loại năng lực nào đó để thử xem liệu có thể rời khỏi “địa điểm xảy ra vụ án” hay không; một người đưa tay vào túi tối, không biết đang muốn lấy cái gì ra; người còn lại dường như đang đoán đoán điều gì đó, và đã cách xa hai người kia một chút…

Một bàn tay trắng muốt khác lại đưa ra, lau nhẹ lên chiếc gương kỳ lạ này, được bao quanh bởi những con rắn đơn mắt.

Trong khoảnh khắc Hồ Nhàn, tòa nhà sáng đèn rực rỡ kia biến mất khỏi bề mặt gương, và căn hộ số 23 trên đường Méniler, nơi yên tĩnh và u ám, bắt đầu sáng đèn lên từng cái một; những bóng người hiện ra, và đủ loại âm thanh vang lên, có thể nghe thấy từ xa.

…………

Sau khi nhìn quanh một vòng, Lâm Miên nhận ra rằng căn hộ của Adena đã trở lại bình thường hoàn toàn, không còn những dấu hiệu bất thường như bị bóng đêm u ám bao phủ, ánh sáng đỏ thẫm không thể chiếu vào được, hay những cửa sổ kính biến thành những bức tường đen tối nữa.

Xác của Béatrice Ancourt đã trở về với sự yên bình; những biến đổi đáng sợ kia giống như những ảo giác chỉ tồn tại trong cơn ác mộng.

Lâm Miên, người luôn sẵn sàng “di chuyển” Franca đi, không “chờ” đợi bất kỳ cuộc tấn công nào xảy ra, liền thở phào nhẹ nhõm và nhìn sang Blanche Solon:

Thật là không thể tin được… Chỉ cử một thành viên thiếu kinh nghiệm như thế này để kiểm tra Franca sao?

Chắc hẳn là một nữ phù thủy mạnh mẽ đã âm thầm quan sát và điều khiển tình hình, can thiệp kịp thời để giải quyết những biến đổi có thể xảy ra phải không?

Phong độ như vậy, không giống như một người phi thường cấp trung bình… Một nữ phù thủy cấp cao, hay có thể là một “Nữ Phù Thủy N

Chẳng trách gì Brownies dám bước vào một cách thoải mái như vậy, không sợ rằng tôi và Franca sẽ tấn công cô ấy...

Cũng không biết người phụ nữ ma quỷ đang ẩn náu trong bóng tối có thấy “kỹ thuật hừ ha” của tôi hay không...

Franca cũng nghĩ đến những điều này; cô rời ánh mắt khỏi cửa sổ và nhìn về phía Brownies. Cô bày tỏ suy đoán của mình một cách thản nhiên, nhưng không hỏi gì thêm, rồi cúi xuống nhìn thi thể của Bercy, với vẻ tò mò lẫn hoài nghi:

“Chiếc vòng cổ kia có vẻ như đã thay đổi gì đó?”

Lâm Miên cũng nhận ra điều này; anh thấy những viên kim cương trong suốt trên chiếc vòng cổ phản chiếu ánh sáng từ đèn gas, khiến anh cảm thấy choáng váng và miệng khô cứng. Liệu nó đã trở thành một loại vũ khí phi thường giống như “thủy ngân sa đọa” chăng? Những lần trước không xảy ra hiện tượng này là vì không có sự thay đổi nào xảy ra, phép ban của Người Ban Tặng không bị cản trở và đều trở về với nguồn gốc của nó... Lâm Miên đưa ra suy đoán đó, sau đó tiến lại gần thi thể và quỳ xuống.

Anh cẩn thận đưa tay về phía chiếc vòng cổ, nhưng ngay khi chạm vào bề mặt, anh cảm thấy những ham muốn mãnh liệt dâng trào, khiến anh khó có thể kiểm soát được bản thân.

Lâm Miên vội vàng rút tay lại, mới thoát khỏi trạng thái đó. Với những vật phẩm kỳ diệu như “cái roi tra tấn” và hàng loạt các giao ước mà anh phải gánh vác, Lâm Miên hiện không còn thích hợp để tiếp xúc với chiếc vòng cổ có thể đánh thức những ham muốn sâu thẳm nhất trong con người nữa.

“Em hãy làm đi.” Lâm Miên đứng dậy và đề nghị Franca tiếp tục.

Franca không từ chối, mà ngược lại, cô rất mong đợi được cầm lấy chiếc vòng cổ bằng kim cương đó.

Hai người không dừng lại lâu, chào tạm biệt Brownies và trở về khu chợ.

............

Đại lộ chợ.

Franca đã giải quyết được vấn đề với Bercy, có khả năng sẽ vượt qua được cuộc kiểm tra của các nữ phù thủy, và còn nhận được một vật phẩm phi thường có vẻ rất phù hợp với khả năng của “Nữ Phù Thủy Niềm Vui”; tâm trạng của cô rất tốt, chỉ thiếu một bài hát nhỏ để bày tỏ cảm xúc tích cực đó.

Cô nhìn Lâm Miên – người đang im lặng và chỉ đi bộ bên cạnh mình – và hỏi:

“Sao vậy?”

“Tôi đang nghĩ xem Mep Meier đang ẩn mình ở đâu...” Lâm Miên dừng lại một chút, rồi nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta hãy xuống dưới lòng đất ngay bây giờ.”

Franca ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó hiểu ý định của Lâm Miên.

“Anh nghĩ rằng Maihp. Mayer sẽ quay trở lại nơi mà họ thờ cúng ‘Cây Bóng Tối’ đó chứ?”

“Có lẽ vậy.” Lâm Miên không chắc chắn lắm, chỉ là cảm thấy có thể vẫn còn sót lại một số manh mối hay dấu vết gì đó.

Flanka, người cho rằng mình đã được hưởng lợi trong việc phân chia chiến lợi phẩm, không khuyên nhủ Lâm Miên nữa, và cùng anh ta bước vào hệ thống ngầm của thành phố Triel từ lối vào trên đại lộ chợ.

Dưới ánh sáng của những quả cầu lửa, hai người đi theo con đường quen thuộc, qua hang động đổ nát nơi các thành viên của “Hội Phúc Lạc” đã bị chôn vùi, và qua nơi mà Giản Na đã bị đánh bay ý thức, tiếp tục tiến sâu vào khu vực đền thờ mà trước đây họ chưa dám đặt chân tới.

Khắp nơi đều là dấu vết của những vụ thiêu đốt; không còn sinh vật nào sống, không hề có mùi hôi thối… Cảnh tượng giống như nơi đó đã bị phơi dưới ánh nắng gay gắt suốt nhiều ngày, chỉ còn lại những đống xương khô của nhiều loài sinh vật khác nhau.

Phần giữa hang động đã bị sập và nứt ra, nhưng đã được lấp kín bằng đất đá. Lâm Miên quan sát kỹ lưỡng và phát hiện ra một số dấu vết mới xung quanh vị trí đền thờ ban đầu. Những dấu vết này rõ ràng không thuộc về cùng một người, mà đến từ những “khách thăm” khác nhau.

Nhìn những dấu vết ấy, nhìn những vùng đất đã bị sập nhưng sau đó lại được lấp kín, Lâm Miên bỗng nhiên nhớ lại những sự kiện liên quan đến “Cây Bóng Tối”, “Nguồn Nước Phụ Nữ Samaria”, “Hội Thập Giá Sắt Đỏ”… những điều đã xảy ra xung quanh mình. Dù chúng có vẻ xuất phát từ những nguồn khác nhau và rải rác khắp nơi, nhưng chúng đều có một điểm chung: tất cả đều trực tiếp hoặc gián tiếp chỉ về phía lòng đất, về những bí mật và nguy hiểm ẩn chứa dưới lòng đất thành phố Triel!