“Người lùn nhỏ” là một người đàn ông cao chưa đầy một mét sáu, trên đầu anh ta đội một chiếc mặt nạ bằng da được trang trí với những sợi tóc vàng rối bời; bàn tay phải của anh ta được gắn vào những chiếc găng tay màu bạc lòe loẹt, còn trên người thì mặc một chiếc áo khoác màu nâu và bên trong là một chiếc áo sơ mi màu đen.

Khi thấy Lâm Miên tiến lại gần, “Người lùn nhỏ” này đã vui mừng đón tiếp anh ta và nói:

“‘Người thường’, cuối cùng anh cũng xuất hiện trở lại rồi.”

Lâm Miên mỉm cười và trả lời bằng giọng điệu của Oror:

“Trước đây có một số chuyện xảy ra, nên tôi đã nghỉ ngơi một thời gian.”

“Bây giờ thì không sao nữa chứ?” “Người lùn nhỏ” hỏi một cách quan tâm.

“Cũng ổn thôi.” Lâm Miên không chắc liệu người này có quen biết nhiều với Oror hay không, nên không trả lời theo kiểu đùa cợt.

Anh ta sau đó quay sang nhìn một người phụ nữ đang ngồi trên bậc thang đá.

Người phụ nữ đó đeo một chiếc mặt nạ hình bướm màu đen, mặc một chiếc áo sơ mi trắng có cổ bẻ và một chiếc áo khoác dài màu đen; trước ngực cô ấy đeo một tấm biển giấy in dòng chữ “Giáo sư”.

“‘Phó Giáo sư’ không đến à?” Lâm Miên hỏi một cách cười.

“‘Phó Giáo sư’ là một người đàn ông; vài năm trước, vì có ‘biệt danh’ tương tự nhau, họ đã gặp nhau ngoài đời thực và kết hôn.”

Hai người đều là “pháp sư”, thích nghiên cứu đủ loại phép thuật; phép thuật “diệt cỏ” trong những ghi chú pháp thuật của Oror chính là do “Phó Giáo sư” đề xuất.

“Giáo sư” có đôi môi màu nhạt, khuôn mặt gầy gò nhưng đôi mắt màu nâu đẹp đẽ; cô ấy trả lời một cách đơn giản:

“Anh ấy đang bận rộn với công việc ngoài đời thực, phải tiếp khách, nên không có thời gian đến đây; dù sao thì tôi đến thì cũng giống như anh ấy đến vậy thôi.”

“‘Người thường’, anh có việc gì cần nói không?”

Lâm Miên cười nhẹ và nói:

“Tôi muốn cảm ơn anh ấy về phép thuật ‘diệt cỏ’ đó.”

“Có gì đáng để cảm ơn chứ? Chẳng lẽ nhà anh bị cỏ dại xâm nhập nặng nề lắm sao?” “Người lùn nhỏ” hỏi một cách tò mò.

Lâm Miên bắt chước vẻ mặt của Oror khi nhớ lại quá khứ, đôi mắt màu xanh nhạt của anh ta chuyển động nhẹ và nói:

“Gần đây tôi gặp phải một loại thực vật được cho là đến từ vực sâu; loại cây này không chỉ phát triển rất nhanh mà còn có sức sống mạnh mẽ, chúng còn phát ra khí gây tê và có thể ‘ăn thịt’ con người giống như hoa ăn thịt vậ

“‘Kỹ thuật diệt cỏ’ cũng có thể đối phó với những loại thực vật siêu nhiên à?” Giáo sư có vẻ khá ngạc nhiên.

Lâm Miên gật đầu nhẹ:

“Nhưng chỉ có thể áp dụng cho các loại thực vật thân thảo và dây leo mà thôi.”

Đây là kinh nghiệm sử dụng được Đã từng ghi chép lại trong cuốn sổ bí ẩn của mình. Có thể thấy rằng cô ấy đã từng thử nghiệm “Cây quỷ địa ngục” của vị linh mục này, và ngay cả khi tình hình trở nên không ổn, cô vẫn kiên trì ghi chép lại một cách khoa học.

“Đây là một phát hiện thú vị,” giáo sư nói, kéo Lâm Miên đi để thảo luận chi tiết hơn về “kỹ thuật diệt cỏ”.

May mắn thay, Lâm Miên đã nghiên cứu kỹ lưỡng về phép thuật này và còn hỏi ý kiến của Franka cùng bà “Hera”. Mặc dù anh không thể thực sự sử dụng nó, nhưng khi trao đổi về các vấn đề liên quan, anh hoàn toàn không hề lúng túng.

Sau khi thảo luận về các vấn đề phép thuật và kiến thức huyền bí cùng các thành viên trong nhóm “Học viện”, Lâm Miên bỗng cảm thấy như cả khu vực xung quanh mình đều bị bao phủ bởi một bóng tối đen kịt.

Anh vội vàng ngước đầu lên và nhìn thấy một bóng dáng khổng lồ.

Bóng dáng đó cao hơn hai mét bốn, mặc một bộ áo choàng len giản dị, đầu được che khuất bởi chiếc mũ trùm đầu đi kèm, và trong tay cầm một cây gậy phép thuật to lớn đủ sức đập vỡ đầu bất kỳ con người bình thường nào.

Đó chính là “Cam Đạo Phu”, chủ tịch của “Hội nghiên cứu Khỉ lông xoăn”. Franka nói rằng ông ta có lẽ đã tái sinh vào thân xác của một người đàn ông trung niên mang dòng máu người khổng lồ tại Đế quốc Farsak. Ông ta rất yêu thích uống rượu mạnh và nghiên cứu về huyền bí; con đường mà ông ta đạt được những kiến thức đó vẫn chưa được biết rõ. Đôi khi ông ta tỏ ra giống như một “Người đọc sách”, đôi khi lại thể hiện những đặc tính của một “Người am hiểu rộng rãi” hay một “Kẻ khám phá bí mật”; đôi khi người ta cảm thấy rằng, với thể trạng như vậy của mình, thật đáng tiếc nếu ông ta không chọn con đường trở thành một “Chiến binh”.

Những kiến thức huyền bí cao cấp như “Định luật bất diệt của những đặc tính siêu nhiên” chính là do “Cam Đạo Phu” lan truyền ra.

Không hiểu sao, mỗi khi nhắc đến “Cam Đạo Phu”, Franka luôn có vẻ kỳ lạ trên khuôn mặt, như thể cái biệt danh đó không hợp lý chút nào so với thân hình cao lớn của ông ta.

“Cam Đạo Phu”, khuôn mặt bị bóng tối che khuất, nhìn Lâm Miên và cười vang bằng giọng nói trầm ấm:

“Em đã bỏ lỡ vài buổi gặp mặt rồi; trước đây tôi còn lo lắng không biết em có gặp chuyện gì không.”

“Đúng là có chút vấn đề, nhưng giờ đã được giải quyết rồi.” Lâm Miên nhẹ nhàng nói, không che giấu nỗi thở dài và sự bất lực trong lòng.

“May mà đã giải quyết xong rồi.” Cam Đạo Phu gật đầu an ủi.

Họ tiếp tục trò chuyện thêm vài phút rồi đi đến các nhóm khác.

Lần đầu tiên tham gia cuộc thảo luận của “Hội Nghiên Cứu Khỉ Lông Cuốn”, theo lời khuyên của bà “Hải La”, Lâm Miên luôn cố gắng ít nói và lắng nghe nhiều hơn; phần lớn thời gian, anh đều giữ im lặng. Trong suốt quá trình đó, ngồi trên bậc thang đá, anh nghe những người tham gia thảo luận một cách chăm chỉ, kèm theo nụ cười nhẹ nhàng.

La Lạp cũng hay làm như vậy – khi trò chuyện với bà Pualis hoặc những bà lão ở làng Coldu, nếu chủ đề đi vào lĩnh vực mà cô không quan tâm, cô sẽ mỉm cười và lắng nghe, để người nói cảm thấy mình được quan tâm và những gì họ nói thực sự rất thú vị. Thực ra, suy nghĩ của La Lạp lại đang lang thang khắp nơi, suy tưởng về những việc riêng của mình; thỉnh thoảng cô mới quay trở lại với cuộc trò chuyện để nắm bắt những điểm chính, tránh tình huống bối rối sau này.

Tất nhiên, Lâm Miên không bao giờ để mình sa vào những cuộc thảo luận về kiến thức huyền bí hay những giao dịch liên quan đến ma thuật; anh chỉ đơn giản là bắt chước cách La Lạp hành xử mà thôi.

Một lúc sau, khi tìm được khoảng trống, Lâm Miên đứng dậy và chuẩn bị rời khỏi nơi tụ họp của nhóm “Học Viện”.

Người phụ nữ với bộ mặt được vẽ bảng tuần hoàn nguyên tố bằng màu sơn rửa được trang điểm trên mặt có vẻ ngạc nhiên và nói:

“Hôm nay em lại không mua gì cả à?”

“Chị ơi, mỗi lần tham gia buổi gặp mặt, em đều phải chi tiêu một số tiền mới cảm thấy vui vẻ sao?” Lâm Miên thì thầm một cách nhẹ nhàng, rồi cười nói:

“Có hai lý do: thứ nhất, gần đây em đang gặp phải khó khăn trong công việc, nên tập trung hơn vào việc thu thập công thức và nguyên liệu cho loại thuốc ma thuật của ‘Giáo sư Quyển Giấy’…” Anh kể ra một loạt lý do, chủ yếu là giải thích tại sao mình không có nhu cầu mua sắm gì cả; cuối cùng mới nói thêm:

“Thứ hai… là em không có tiền, thậm chí còn nợ người khác một khoản lớn nữa.”

Những thành viên khác trong nhóm “Học Viện” lập tức bật cười một cách thiện chí.

Họ đều nhận ra rằng, trong thời gian “kẻ ngoại đạo” không tham gia buổi tụ họp này, cô ấy chắc chắn đã gặp phải những chuyện không mấy tốt đẹp; người vốn dĩ giàu có bỗng nhiên trở thành kẻ nghèo khó, thậm chí còn nợ nần chồng chất.

Tất nhiên, họ cũng không quá lo lắng cho “kẻ ngoại đạo”, bởi trong những năm qua, họ đã chứng kiến khả năng kiếm tiền của người bạn này.

Lâm Miên bước đi nhẹ nhàng về phía cột thứ ba bên phải chiếc ghế đá khổng lồ – nơi các thành viên nhóm “Địa Ngục” thường xuyên tụ tập để thảo luận. “Hera” cũng thường tham gia vào những cuộc thảo luận đó.

Người phụ nữ này đã đến nơi; điểm khác biệt so với trước đây là vẻ lạnh lùng trên người cô ấy đã giảm bớt đi nhiều. Dưới chiếc mũ đội che khuôn mặt, làn da cô ấy tái nhợt nhưng không hề u ám; khuôn mặt cô ấy vẫn còn mờ ảo.

Lâm Miên lặng lẽ quan sát các thành viên nhóm “Địa Ngục” thảo luận và giao dịch với nhau. Một lúc sau, cô ấy hỏi một cách suy tư:

“Có ai trong các bạn từng nghe nói về một con sông huyền ảo liên quan đến lĩnh vực cái chết không?”

“Hera” nhìn Lâm Miên một cái nhưng không trả lời.

Một thành viên khác trong nhóm “Địa Ngục”, người được đặt biệt danh là “Ba Đầu Quỷ Cẩu”, suy nghĩ một lát rồi nói:

“Kẻ ngoại đạo, tại sao cô lại hỏi điều này vậy?”

“Tôi chỉ nghe nói rằng, ở địa ngục, tức là sâu thẳm trong thế giới âm phủ, có một con sông huyền ảo như vậy; một trong những con đường mà ‘Người Nhặt Xác’ sử dụng để di chuyển có liên quan đến nó.”

Thật là nhanh chóng đã có câu trả lời… Dù chỉ là tin đồn thôi, chưa hề được xác minh… Lâm Miên cười nhẹ và nói:

“Gần đây, tôi thường tự hỏi tại sao trong truyền thuyết của quê hương chúng ta lại có con sông như vậy, và ở đây cũng vậy…”

Cô ấy nói một cách gián tiếp, không đi sâu vào vấn đề.

“Ba Đầu Quỷ Cẩu” suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Có lẽ chúng ta cần phải xem xét nguồn gốc của những truyền thuyết đó và sự tương đồng trong tư duy của con người.”

Lâm Miên gật đầu bằng giọng nói của Orlor, không hỏi thêm gì nữa.

Cô ấy tiếp tục lắng nghe một lúc, sau đó quay sang một khoảng hở trên bức tường của cung điện cổ kính này.

Với những thông tin đã có sẵn, giờ đây cô ấy có thể dễ dàng tiếp xúc với các thành viên của nhóm “Lễ Ngày Nghịch” và lắng nghe cuộc trao đổi của họ.

Trên đường đi đến địa điểm mục tiêu, Lâm Miên nhanh chóng ôn lại những gì mình đã thấy và nghe được tr

Anh nhận ra rằng chị gái mình là Orlor có rất nhiều bạn bè; dù là trong “Học viện” hay trong nhóm “Địa ngục”, mọi người đều thể hiện sự thiện chí đối với cô ấy.

Sau khi đi qua cung điện cổ kính, Lâm Miên nhìn thấy một người đàn ông đội tất trên đầu nhảy lên một cột đứt gãy và nói với các thành viên của nhóm “Nghiên cứu hội Khỉ lông xoăn”:

“Tôi sẽ đọc một bài thơ cho mọi người nghe!

“Biển ơi, toàn là nước;

“Ngựa ơi, có bốn chân;

“Phù thủy ơi… hương vị của em thật tuyệt vời!”

Đây chẳng phải là thơ chút nào cả… Lâm Miên đã đọc cuốn “Bí mật của Đại đế La Thác” và biết rằng đây chỉ là lời đùa về mối quan hệ “bạn bè siêu đặc biệt” giữa vị đại đế đó và một “phù thủy” nào đó; người này còn viết trong nhật ký rằng hương vị của “phù thủy” ấy thật tuyệt vời.

Một bước, hai bước… Lâm Miên tiến đến gần nhóm “Lễ Ngày Nghịch”. Anh nhìn thấy người đàn ông đang quay lưng lại mình mặc một chiếc áo choàng dài màu đen kiểu gia tộc Zhanlu, và phía sau áo có khắc một từ bằng ngôn ngữ Gufsak màu vàng:

“Loki.”

Theo lời Flanka, “Loki” là vị thần của những lời dối trá, mưu kế và ngọn lửa trong một số truyền thuyết của thế giới họ; người thành viên mang biệt danh “Loki” này chính là người sáng lập nhóm “Lễ Ngày Nghịch”. Trên con đường tới Thần tính, anh ta không hề chậm hơn “Hera” và những người khác, nhưng lại không đảm nhận vai trò phó chủ tịch nhóm… Những thông tin này lần lượt xuất hiện trong đầu Lâm Miên.

Rồi anh bước vào khu vực nơi nhóm “Lễ Ngày Nghịch” tổ chức hoạt động. Tất cả tiếng cười và ồn ào đều đột nhiên im bặt.

“Loki” và những người khác đồng loạt quay đầu lại, nhìn về phía Lâm Miên – người đang đeo mặt nạ che một nửa khuôn mặt và mặc áo choàng đen của pháp sư.

Với danh tính “kẻ ngoại đạo”, Lâm Miên mỉm cười, nở ra một nụ cười rạng rỡ:

“Chào mọi người, lâu lắm rồi không gặp nhau.”