Lâm Miên kéo một chiếc ghế tựa lại và ngồi xuống, cười nói với Bá tước Puyfer:

“Đó là vinh dự của tôi.”

Nói xong, anh ta có vẻ như muốn mời Cô gái Alice đến.

Bá tước Puyfer, mặc chiếc áo sơ mi màu đỏ, vẫy tay:

“Hãy đợi cô ấy chơi xong khúc nhạc này đã.”

Lâm Miên quay đầu nhìn về phía cây đàn piano và cuối cùng cũng nhìn rõ được dung nhan của Cô gái Alice: Lông mày màu nâu đỏ mượt mà, đôi mắt màu nâu sáng ngời, đôi má hơi nhọn, khuôn mặt thanh tú; cô ấy còn chưa đầy hai mươi tuổi và không hề mang dấu hiệu rõ ràng nào của gia tộc Solon.

Theo lời giới thiệu của Bá tước Puyfer trước đó, Alice thuộc dòng họ mẹ của gia tộc Solon.

Lâm Miên quay người lại, cầm lên một ly rượu cocktail ba màu đỏ, trắng, xanh đặt trên bàn trà, và bắt đầu trò chuyện với Bá tước Puyfer, nhà văn Arnoli và một số người khác về các chủ đề đang hot hiện nay cũng như những tin đồn trong giới văn học.

Trong thời gian gần đây, anh ta luôn mua các tờ báo như “Tạp chí Tiểu thuyết Tuần san”, “Tạp chí Biện luận” và “Tạp chí Thanh niên Trier”, cũng như tạp chí “Khuôn mặt Quỷ dữ” để nâng cao “trình độ văn hóa” của mình, nhằm chuẩn bị cho những dịp như thế này.

Người phụ nữ tóc đen vừa ngồi bên cạnh Bá tước Puyfer trước đó đã đứng dậy và đi đến nơi khác, để xem một số biên tập viên báo chí chơi biliard.

Lâm Miên biết rằng cô ấy chắc chắn không phải là vợ của Bá tước Puyfer, bởi vì Auror Đã từng đã từng nói với anh ta rằng, ở Trier, trong những buổi tiệc nhỏ hoặc những buổi khiêu vũ có quy mô hạn chế, theo thông lệ, chủ nhân nam và nữ sẽ không xuất hiện cùng một lúc; nếu không, điều đó sẽ khiến khách mời cảm thấy họ đang khoe khoang tình yêu theo cách thô thiển, và việc này sẽ gây ra những ấn tượng không tốt, làm mất phẩm giá. Vì vậy, khi chủ nhân nam hoặc nữ tổ chức buổi tiệc, vợ/chồng của họ sẽ tham gia những buổi tiệc khác.

Lần đầu tiên nghe về quy tắc này, Lâm Miên mới chỉ dưới mười lăm tuổi; lúc đó anh ta chỉ nghĩ rằng người dân Trier thật sự có quá nhiều quy tắc phức tạp. Nhưng bây giờ, khi nhớ lại, anh ta chỉ có một suy nghĩ duy nhất:

“Người dân Trier thật sự đã phát triển ra những quy tắc kỳ quặc và nực cười như vậy chỉ để tiện cho việc lén lút yêu đương, và mọi người lại sẵn lòng tuân theo chúng!”

Một khúc nhạc kết thúc, Alice rời khỏi cây đàn piano và đi đến khu vực sofa. Sau khi được người anh họ giới thiệu, cô ấy gặp __TERMLOCK000__

Theo thời gian trôi qua, ngày càng nhiều người khác cũng tập trung về hướng đó; Laurent đi theo sau một người đàn ông trung niên có bộ râu đẹp và mặc trang phục thoải mái.

“Đây là tổng biên tập của tờ *Người nhỏ bé xứ Triel*, ông Cornell,” Bá tước Puyfert giới thiệu về Lâm Miên.

Lâm Miên đã từng đọc tờ báo đó, và quảng cáo “Cầu vũ trụ dẫn đến Hồng Nguyệt” chính là được đăng trên tờ báo đó.

Bây giờ khi nhớ lại quảng cáo đó, anh không chỉ nghĩ rằng đó có thể là một hình thức lừa đảo hoặc nghệ thuật hành động đặc biệt của người Triel, mà còn nghi ngờ rằng nó có liên quan đến một số tín đồ của các vị thần ác.

“Đây là tổng giám đốc công ty Xuất nhập khẩu Bờ biển, ông Hạ Nhĩ. Dubois,” Puyfert nói với Cornell về danh tính giả mà Gardner. Ma Đình đã tạo ra cho Lâm Miên.

Cornell có vẻ ngạc nhiên và đưa tay ra bắt tay:

“Trẻ tuổi thật đấy.”

Lâm Miên bắt tay anh ta và cười nói:

“Đây chính là thành quả của việc tôi học hành chăm chỉ và làm việc cần mẫn.”

Nhà thơ Ilayt định lẩm bẩm rằng hầu hết mọi người ở đây đều học hành chăm chỉ và làm việc cần mẫn, nhưng hiếm ai lại trẻ tuổi như vậy mà đã trở thành tổng giám đốc của một công ty lớn; Lâm Miên liền đáp lại một cách tự giễu:

“Chính vì tôi thể hiện tốt trong cả hai lĩnh vực này mà cha tôi mới bổ nhiệm tôi làm tổng giám đốc công ty xuất nhập khẩu.”

Mọi người trong buổi tiệc đều ngẩn ngơ một lúc, sau đó hiểu ý của Lâm Miên và cùng nhau bật cười.

Họ càng thêm ấn tượng với Hạ Nhĩ. Dubois.

Trong giới của họ, không ít người nhờ vào sự bảo trợ của cha mẹ mà ngay từ khi còn rất trẻ đã giữ những vị trí quan trọng; những người đó hoặc rất e ngại khi người khác nhắc đến cha mẹ họ trước mặt mình, luôn cố gắng thể hiện những “khả năng” của mình, hoặc là thiếu tự tin và chín chắn, luôn nói về cha mình này nọ… Những người có thể thoải mái, tự nhiên, hài hước và không hề khoe khoang như Lâm Miên, thì thật sự rất hiếm; Bá tước Puyfert ngày xưa cũng có thể được coi là một trong số đó.

Sau khi dùng những câu đùa hài hước mà mình học được từ chị gái để làm mọi người cười, Lâm Miên cố tình nhìn về phía Laurent và hỏi:

“Người này là ai vậy?”

Tim Laurent đập nhanh hơn bao giờ hết.

Mặc dù hai bên đã có thỏa thuận không tiết lộ danh tính thật của nhau, nhưng anh ta vẫn chưa hiểu rõ về Hạ Nhĩ. Dubois – người đứng đầu băng đảng đó, và lo sợ rằng đối phương có thể thay đổi ý định bất kỳ lúc nào.

Tổng biên tập của tạp chí “Người nhỏ xinh của Trier”, ông Cornell, chỉ vào người thanh niên bên cạnh mình và nói:

“Laurent rất tài năng, có kiến thức sâu rộng và cũng rất lịch sự. Tôi đã quan sát anh ta gần ba tháng rồi, và đang muốn mời anh ấy làm trợ lý của mình, giữ chức vụ phó tổng biên tập. Thế nào, Laurent? Tôi đột nhiên đưa ra lời mời này, anh có sẵn lòng đồng ý không?”

Laurent ban đầu rất ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó, niềm vui lớn lao đã làm anh choáng váng.

Anh nuốt nén nỗi đau và sự bất an, chịu đựng tiếng khóc của mẹ mình và sự chê bai của hàng xóm… Chẳng phải tất cả những điều đó chỉ vì ngày hôm nay sao?

Anh luôn tin rằng, với tài năng của mình, mình không nên sống trong cảnh nghèo khó; anh đã luôn tìm kiếm cơ hội, ngay cả khi phải hy sinh mẹ mình để duy trì vẻ bề ngoài đàng hoàng.

Laurent cố gắng không thể hiện quá nhiều cảm xúc, và mỉm cười trả lời ông Cornell:

“Đó là vinh dự của tôi.”

Đúng vậy… Đầu tư mạo hiểm có thể mang lại lợi nhuận lớn, nhưng nếu không thay đổi tư duy, vẫn tiếp tục chỉ tập trung vào việc thăng tiến thông qua những hành động mạo hiểm, thì cuối cùng sẽ mất hết tất cả… Lâm Miên nhớ lại những lời chị gái mình đã nói khi thua lỗ trong đầu tư chứng khoán, và suy nghĩ về hành động của Laurent trong tâm trí mình.

Anh không giống như Sá Chí và những người khác; họ rất coi thường những hành động mạo hiểm đó, những hành động đòi hỏi phải hy sinh người thân. Miễn là mẹ của Laurent chấp nhận điều đó, không nhờ người khác đánh con trai mình hay thể hiện sự phản kháng mạnh mẽ, thì anh cũng không thấy có gì sai trái cả.

Sau khi ông Cornell và những người khác ngồi xuống, Lâm Miên tò mò hỏi:

“Bạn và Laurent gặp nhau ở đâu vậy?”

“Ở quán cà phê Vichy,” ông Cornell trả lời với nụ cười, “Anh ấy thường xuyên đến đó, trò chuyện với chúng tôi về các vấn đề liên quan đến Trier và chia sẻ quan điểm của mình.”

Quán cà phê Vichy… Nơi mà chỉ cần 5 Phí Nhĩ Kim là có thể mua được nửa chai nước tự nhiên cùng hai quả trứng luộc sao?

Mẹ của Laurent, bà Lacaine, dù làm việc cả ngày trời vẫn không kiếm được đủ 3 Phí Nhĩ Kim... Tuy nhiên, việc đầu tư vào một tờ báo lớn như “Người dân nhỏ bé của Terrier”, dù chỉ giữ chức phó biên tập viên và mới bắt đầu công việc, thì mỗi năm cũng có thu nhập gần năm nghìn Phí Nhĩ Kim, và đó là số tiền được công khai... Lâm Miên So sánh những thay đổi trước sau, cô cảm thấy rằng việc Laurent kiên trì xây dựng mạng lưới quan hệ thông qua các chiến lược đầu tư tài chính cũng có lý do của nó.

Tuy nhiên, trong số một trăm người làm như vậy, chỉ có một người thành công là đã tốt lắm rồi.

Lâm Miên Nhìn Laurent đang cẩn thận nhìn mình từ xa, cô cười và chuyển đề tài:

“Conner, tháng trước, hoặc có lẽ là sớm hơn nữa, tôi đã thấy một quảng cáo về ‘Cầu vũ trụ’ trên tờ báo ‘Người dân nhỏ bé của Terrier’, và tôi thấy nó khá thú vị. Con có biết gì về điều này không?”

Conner hút một hơi thuốc lá, cười ha hả và nói:

“Theo tôi, đó chỉ là nhóm người mắc chứng hoang tưởng thôi. Nhưng vì họ đã trả tiền, tôi cũng không có lý do gì để không cho họ đăng quảng cáo đó. Có lẽ họ sẽ lừa được những người say mê khoa học máy móc.”

“Bây giờ họ thế nào rồi?” Lâm Miên hỏi.

“Hehe,” Conner cười, “Tôi còn muốn đầu tư một ít tiền vào họ xem liệu họ có phải là kẻ lừa đảo hay thực sự có thể làm ra điều gì đó đáng kể không.”

Nhà thơ Ilayt cầm lấy cây thuốc lá lớn của mình và lẩm bẩm:

“Thà con đầu tư vào tôi còn hơn. Ít nhất con có thể mắng tôi rằng tôi viết văn như đống phân chó, mà tôi cũng sẽ không phản bác lại.”

“Không vấn đề gì đâu. Năm nghìn Phí Nhĩ Kim thì sao?” Lâm Miên nói với thái độ không coi trọng tiền bạc.

Cô dự định sau này sẽ dùng lý do thiếu tiền mặt để chỉ trả cho Ilayt 3000 Phí Nhĩ Kim thôi.

Ilayt đặt xuống cây thuốc lá, dang rộng hai tay và nói:

“Hãy ca ngợi Mặt Trời, để lòng ác của Hạ Nhĩ trở nên mãnh liệt hơn nữa!”

“Ha ha, sau khi buổi salon kết thúc, chúng ta sẽ cùng nhau trở về khu phố cổ.” Lâm Miên ám chỉ rằng mình chắc chắn sẽ tài trợ, nhưng hiện tại không trả ngay để tránh tỏ ra quá tham lam.

Sau sự kiện này, Cornell trở nên đam mê với Lâm Miên hơn rất nhiều:

“Tôi không biết bọn họ bây giờ ra sao nữa; họ chỉ quảng cáo trong một tháng mà thôi.”

Sau khi trò chuyện một lúc, Bá tước Puyfer nhìn chiếc mặt trời đang lặn xuống, quan sát xung quanh rồi cười đề nghị:

“Chúng ta hãy chơi trò ‘bánh vua’ đi? Coi như là hoạt động khởi động trước bữa tối.”

“Anh chỉ biết trò này à? Anh có tuổi thơ gì đâu…” Lâm Miên chỉ buồn bực trong lòng mà không phản đối.

Những người khác cũng đồng ý, và Bá tước Puyfer lập tức bảo người hầu mang ra chiếc bánh vua khổng lồ đã được chuẩn bị sẵn trong bếp.

Chiếc bánh trông giống như nắp của một nồi hầm, được đặt trực tiếp lên đĩa bạc, tỏa ra ánh sáng và mùi thơm hấp dẫn.

“Ai sẽ cắt bánh nhỉ?” Ánh mắt của Bá tước Puyfer quét qua từng người tham gia.

Sau một lúc suy nghĩ, ông nói:

“Ailos, em hãy cắt đi. Em là người phụ nữ trẻ tuổi và xinh đẹp nhất ở đây.”

Ailos, ngồi trên ghế cao bên cạnh Lâm Miên, nhẹ nhàng nhảy xuống, cầm lấy dao cắt và bắt đầu cắt bánh.

Thật là luôn nghe theo lời anh họ… Phải dựa vào gia tộc Solon và Bá tước Puyfer để sinh tồn phải không? Lâm Miên nhận thấy Ailos rất thành thạo trong việc sử dụng dao cắt.

Rất nhanh sau đó, chiếc bánh khổng lồ đã được cắt thành hai mươi chín phần.

Giống như lần trước, Bá tước Puyfer đề nghị dành phần bánh thừa để tưởng niệm tổ tiên của mình, Fomonda Solon, và không ai phản đối.

Sau khi hoàn thành nghi thức này, toàn bộ phòng khách trở nên yên tĩnh đến lạ thường; cả bên ngoài lâu đài dường như cũng im lặng hoàn toàn.

“Laurent, cậu và Hạ Nhĩ lần đầu tiên tham gia buổi tiệc thứ Bảy của tôi, vậy thì hai người hãy chọn trước nhé.” Bá tước Puyfer nhìn về phía Lâm Miên và Laurent.

Lâm Miên cười ha hả và nói:

“Tất nhiên là chủ nhân phải chọn trước, các bạn nghĩ sao?”

Dưới sự thúc giục của ông, những người tham gia khác cũng đồng ý rằng chủ nhân nên là người bắt đầu.

Bá tước Puyfer không do dự nữa, cầm lên một miếng bánh và nói với mọi người:

“Người nào cắn phải đồng vàng thì sẽ trở thành vua.”

Khi thành viên của gia tộc Solon này đã hoàn thành việc chọn lựa, Lâm Miên mới yên tâm hơn một chút và bắt đầu tìm kiếm miếng bánh mình muốn.

Đây thực sự là một biện pháp đảm bảo kép – trước hết để Bá tước Puyfer chọn, sau đó, khi số lượng bánh còn nhiều, sẽ dùng sự phản đối của Telimpos đối với việc này để chọn ra miếng bánh không chứa