Quán cà phê Nhà Đỏ được trang trí theo phong cách của những ngôi làng nhỏ ở vùng nông thôn; đồ dùng ăn uống được sơn men, trần nhà có xà ngang, khăn bàn được thiết kế với các ô vuông nhỏ và những bức tranh trang trí được đặt trong khung gỗ, tạo nên không gian giản dị mà thanh lịch, hoàn toàn khác biệt so với vẻ ngoài rực rỡ và thời thượng của quán.

Franca gọi một tách cà phê Entice đậm đà, sau đó ngồi xuống gần cửa sổ để hưởng ánh nắng mặt trời.

Cô liếc nhìn xung quanh, quan sát những vị khách và nhân viên phục vụ trong quán:

Hầu hết đều là phụ nữ; đặc biệt là nhân viên phục vụ, không có một người đàn ông nào cả. Họ mặc trang phục gọn gàng, cử chỉ thanh lịch, rõ ràng đã qua đào tạo chuyên nghiệp.

Chỉ có hai người đàn ông, có vẻ là những thương nhân rượu vang từ nơi khác đến, ngồi đối diện nhau và thảo luận về tác động của lượng mưa dồi dào và ánh nắng mặt trời đầy đủ trong năm này đối với chất lượng nho. Trong số ba vị khách nữ, một người tuổi tác cao, tóc bạc phơ, mặc trang phục giản dị, thỉnh thoảng lại vẫy tay chào những người đi đường bên ngoài cửa sổ; có vẻ như cô ấy là người dân địa phương. Một người khoảng ba mươi tuổi, đeo chiếc mũ đen có voan bên cạnh, mặc chiếc váy dài màu xanh lam, khuôn mặt khá bình thường. Người còn lại có vẻ ngoài xinh đẹp, đôi lông mày và đôi mắt thanh tú, mái tóc nâu tự nhiên xoăn như sóng biển, chiếc váy màu nhạt, toát lên vẻ thanh tĩnh và yên bình.

Ngoại trừ bà lão địa phương kia, hai người còn lại trông giống như những người tham gia một bữa tiệc vui vẻ… Franca thu hồi ánh mắt, cảm thấy tầng một với hàng chục chiếc bàn này không giống như nơi tổ chức các buổi tiệc riêng tư.

Cô nghĩ rằng cuộc tiệc có thể diễn ra ở tầng hầm hoặc ở tầng trên, gần với mái nhà hình nấm màu đỏ.

Từ vị trí mà Franca đang ngồi, cô có thể dễ dàng nhìn thấy tình hình ở cửa ra vào. Con chó lớn màu nâu vàng đã biến hình thành con vật ấy đang nằm yên bình ở đó, nhìn chằm chằm vào mỗi người ra vào quán cà phê Nhà Đỏ cũng như những vị khách và nhân viên bên trong.

Không ai quan tâm đến con chó hoang này ở ven đường, ngoại trừ những con chó lang thang đi qua gần đó.

Nó nhếch mép, sủa lên liên hồi khi thấy Lâm Miên chiếm lấy vị trí quen thuộc của mình.

Lâm Miên cảm thấy rất bất đắc dĩ; dù sao cũng không thể đánh nhau với một con chó khác dưới hình thức con vật được chứ?

Đối với nó, việc đó không phải là vấn đề lớn; nó cũng không quá quan tâm đến danh dự. Nhưng điều quan trọng là

Đánh nhau đi! Đánh nhau đi! Nhìn thấy cảnh tượng này qua cửa sổ, Franca bỗng nhiên trở nên hào hứng đến mức không kiểm soát được cảm xúc của mình.

  Nhưng thôi, cô cũng chẳng muốn kiểm soát gì cả. Hiếm khi có dịp Lâm Miên rơi vào tình huống xấu hổ như thế này; làm sao có thể không xem cho kỹ được chứ?

  Nằm dựa vào cửa, Lâm Miên giơ lên chiếc bàn tay phải… Không, phải là chiếc chân trước phải mới đúng. Dựa trên kinh nghiệm lần trước, cô tập trung tinh thần của mình vào lòng bàn tay.

  Một cảm giác điên cuồng nhẹ và mùi máu – thứ chỉ có Lâm Miên mới có thể ngửi thấy – bắt đầu lan tỏa trong không gian nhỏ bé đó.

  Con chó lớn lông nâu gầy đến nỗi có thể nhìn thấy xương bên trong bỗng nhiên dừng lại, vội vàng bỏ chạy.

  “Ừm… Sao lại chạy mất rồi?” Franca trong quán cà phê “Ngôi Nhà Đỏ” cảm thấy thất vọng.

  Cô không hiểu tại sao con chó đó lại đột nhiên sợ hãi Lâm Miên như vậy. Người “thợ săn” kia cũng không thể sử dụng được khả năng gì cả; nhiều lắm thì cũng chỉ có thể phát ra những tín hiệu khiêu khích mà thôi!

  Trong khi đó, Lâm Miên tự mỉa mai trong lòng:

  “Nếu ‘Hoàng đế Máu’ biết rằng tôi đã dùng hơi thở của Ngài để dọa con chó, liệu Ngài có lột da tôi không nhỉ?”

  Sau sự việc này, Franca lại tập trung vào việc uống cà phê trong quán. Cô bắt chước cách mà các tạp chí thời trang mô tả, kết hợp với kinh nghiệm sống trong suốt một năm vừa qua, để uống cà phê một cách thanh lịch, đồng thời thực hiện những động tác hàng ngày có thể thể hiện sự quyến rũ của phụ nữ.

  Cô cảm thấy hầu như mọi người trong quán đều đang nhìn mình; có người lén lút, kín đáo, có người thì công khai, thậm chí còn mỉm cười thân thiện với cô nữa.

  Bà lão địa phương tuổi tác đã cao kia cười với Franca, sau đó cầm đĩa đùi gà nướng phủ mật ong và rời khỏi quán cà phê “Ngôi Nhà Đỏ”.

  Bà dừng lại trước mặt Lâm Miên, ngạc nhiên tự nhủ:

  “Thay đổi thành con khác rồi à…”

  Lâm Miên lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn. Nó nhìn thấy bà lão quỳ xuống, đưa đĩa đùi gà nướng phủ mật ong đến gần miệng mình.

  Nó do dự một giây, rồi giống như một con chó thực thụ, cắn lấy đùi gà và bắt đầu gặm nhấm, trong khi để bà lão vuốt ve cái đầu lông xù của mình.

Nói thật ra, anh ta vẫn còn hơi không quen với cách ăn uống của loài chó, nhưng may mắn thay, người phụ nữ lớn tuổi kia chỉ vuốt ve anh ta vài cái rồi sau đó đi khỏi.

Bên trong quán cà phê Nhà Đỏ, Franca nhìn thấy Lâm Miên vụng về khi xé miếng gà, và không kiềm chế được nỗi cười trước cảnh tượng ấy; cô cười run rẩy. Nếu không phải lo lắng về hình ảnh của mình, cô đã phải cười ha hả đến mức ngã lăn ra đất rồi. Cô cũng muốn lấy đồ ăn ra để cho Lâm Miên ăn!

Khi không còn cố tình bắt chước ai nữa, Franca tự nhiên thể hiện con người thật của mình, và trở nên càng có sức hút hơn trong mắt những người xung quanh. Với mái tóc đen và đôi mắt nâu đầy bí ẩn, cùng phong thái thanh lịch nhưng lại thoải mái, cô mang một sức hấp dẫn khác biệt so với những người phụ nữ khác.

Đúng lúc đó, một người phụ nữ mặc trang phục săn màu nhạt, cưỡi một con ngựa màu nâu, từ sân đua ngựa gần rừng Đông Lorraine trở về và dừng lại trước quán cà phê Nhà Đỏ. Cô nhanh nhẹn nhảy xuống ngựa và cởi chiếc mũ trên đầu. Mái tóc màu cam đỏ của cô tuôn rơi như thác nước, làm tăng thêm vẻ hoang dã cho khuôn mặt thanh tú và trong trẻo của cô. Người phụ nữ này buộc ngựa lại, cầm roi ngựa và bước vào quán cà phê, tiến về phía người phụ nữ trẻ tuổi có vẻ đẹp yên bình và thanh lịch đang đứng ở đó.

Franca đã ngừng cười nhạo Lâm Miên; cô cảm thấy người phụ nữ mới đến này giống như một thành viên thực thụ của bữa tiệc vui vẻ này hơn bất kỳ ai khác ở đây. Dù cô ấy là người xinh đẹp nhất, với các đường nét khuôn mặt tinh xảo và vẻ ngoài trong trẻo, nhưng cô ấy lại mang một phong cách có thể khiến người ta liên tưởng đến nam giới. Trong những bữa tiệc vui vẻ của phụ nữ, luôn có những người như vậy.

Franca kéo mái tóc đen che khuất khóe miệng mình lên, khéo léo thể hiện sức hút nữ tính của mình. Người phụ nữ với mái tóc cam đỏ kia cũng đang âm thầm quan sát mọi người trong quán cà phê; lúc này, cô ấy rõ ràng đã bị thu hút. Tuy nhiên, Lâm Miên đang nằm ở cửa lại nhận thấy rằng, sau khi ngắm nhìn người phụ nữ mặc trang phục săn, cô ấy đã nhíu mày một chút. Cô ấy rời ánh mắt khỏi người đó và tiếp tục bước về phía người phụ nữ có mái tóc xoăn sóng, nói vài câu đùa cợt với cô ấy. Sau đó, hai người cùng nhau trò chuyện vui vẻ và bước lên lầu hai qua cầu thang gỗ. Franca nhìn theo họ từ góc mắt và có lẽ đã đưa ra vài suy đoán…

Rất có thể cả hai người này đều là những người tham gia bữa tiệc vui vẻ kia, nhưng không biết họ thuộc nhóm “Ngay lúc này” hay nhóm “Thủy tiên”.

Franca từ tốn uống cà phê, không hề cố gắng làm gì cả.

Nửa giờ trôi qua, khi thấy hai người đó vẫn chưa xuống dưới, cô quyết định rời khỏi chỗ ngồi và bình thường bước ra khỏi quán cà phê Red House.

Cô quyết định dừng lại ở đây cho hôm nay; nếu vội vàng tiếp xúc với họ, chắc chắn sẽ bị nghi ngờ.

Cô dự định sẽ tự tạo ra một danh tính rằng mình sống gần bến cảng Ravini, sau đó sẽ đến thị trấn Xiaoyue mỗi hai ba ngày một lần, thậm chí có thể còn thường xuyên hơn nữa. Dù sao đây cũng là một địa điểm nổi tiếng về sản xuất rượu vang, cảnh quan cũng rất đẹp; hàng ngày có rất nhiều du khách đến đây, vì vậy đối với một người phụ nữ mới chuyển đến khu vực này, chắc chắn nơi đây sẽ rất hấp dẫn.

Lâm Miên vẫn nằm bất động trước cửa quán cà phê Red House, như thể không liên quan gì đến Franca cả.

Gần như đồng thời, người đàn ông đó nhìn quanh và thấy người phụ nữ tóc màu cam đỏ xinh đẹp kia đang đứng sau một cửa sổ ở tầng hai.

Cô ấy lặng lẽ nhìn theo bóng lưng của Franca, với vẻ mặt không phải là sự ngưỡng mộ đối với người cùng giới, mà là sự nghiêm túc, cảnh giác và suy tư.

Tại sao lại có phản ứng như vậy? Cô ấy có phát hiện ra điều gì đó bất thường ở Franca không? Làm thế nào mà cô ấy nhận ra được điều đó? Trong sự hoài nghi, người đàn ông đó đứng dậy và đi vào con hẻm nằm giữa quán cà phê Red House và tòa nhà bên cạnh – nơi gần hơn với hướng mà Franca đã rời đi.

Không lâu sau, người phụ nữ tóc màu cam đỏ kia xuất hiện sau cửa sổ ở tầng hai. Cô nhìn quanh, thấy không ai để ý đến con hẻm này; chỉ có một con chó lớn màu nâu vàng đang ngủ trong góc, vì vậy cô nhẹ nhàng mở cửa sổ và lặng lẽ bước vào con hẻm. Ngay sau đó, người phụ nữ xinh đẹp, với khuôn mặt thanh tú và vẻ ngoài trong sáng, ẩn mình vào bóng tối.

Lâm Miên, vốn đang “buồn ngủ”, lặng lẽ quan sát cảnh tượng này và suy nghĩ nhanh chóng:

“Yuru… ẩn mình trong bóng tối… Khuôn mặt xinh đẹp… Sức hút đặc biệt… Liệu cô ấy có phải là một ‘phù thủy’ không?

Chính vì bản thân cô ấy cũng là một ‘phù thủy’, nên mới nhận ra điều gì đó bất thường ở Franca và quyết định theo dõi cô ấy?”

Lâm Miên đứng dậy và bắt đầu theo dõi Franca từ xa, với tư thế đi dạo bình thường.

Còn về người phụ nữ mặc trang phục thợ săn tóc màu cam đỏ kia, cô ta luôn ẩn mình trong bóng tối; Lâm Miên không thể xác định được vị trí của cô ta, chỉ biết rằng chắc chắn cô ta ở gần nơi Franka đang ở.

Franka không vội vàng rời khỏi thị trấn Xiaoyue, mà giống như một du khách thực thụ, cô đã tham quan các vườn nho gần đó, thử nếm rượu vang miễn phí trong cửa hàng, và mua một số sản phẩm đặc sản địa phương.

Gần đến buổi trưa, cô bước vào cửa hàng bách hóa của thị trấn giàu có này và thử mặc các loại trang phục dành cho phụ nữ.

Khoảng mười lăm phút sau, Lâm Miên mất dấu vết của Franca, và sau đó thấy người phụ nữ mặc trang phục thợ săn kia bước ra từ góc tối của cửa hàng bách hóa, đi khắp nơi để tìm kiếm Franca.

Cô ta cũng đã làm cho Franca mất dấu vết.

Trên khuôn mặt “chó” đáng thương của Lâm Miên hiện lên một nụ cười mãn nguyện.

Việc thoát khỏi kẻ theo dõi giả tưởng chính là bước cuối cùng trong kế hoạch hôm nay; với sự hỗ trợ của “lời dối trá”, Franca đã làm rất tốt!

Chắc chắn lúc nãy, cô ấy đã lợi dụng những người mua sắm ở đây, dùng việc thử trang phục làm cái cớ để thay đổi hình dạng và rời đi một cách công khai.

Khi người phụ nữ mặc trang phục thợ săn tìm kiếm không thành công và trở lại quán cà phê Nhà Trắng, Lâm Miên cũng rời khỏi thị trấn Xiaoyue, hướng về khu vực Elato.

Anh ta muốn tận dụng lúc mình vẫn còn là một con chó để khảo sát thực tế môi trường xung quanh Lâu đài Thiên nga Đỏ.

—— Kỷ Diệu Âm … Kỹ thuật “tạo ra sinh vật” của Bèi Nại có thể duy trì trong bảy ngày; khi hạn chót đến, nó sẽ tự động hủy bỏ và cần phải tiến hành nghi lễ mới một lần nữa.

Như Lâm Miên đã dự đoán, Lâu đài Thiên nga Đỏ chính là căn cung điện màu be, đẫm máu cổ xưa trong những cơn ác mộng của anh ta; nó yên bình đứng trên đỉnh ngọn đồi nhỏ, được bao quanh bởi một con sông nhỏ.

Lâm Miên đi vòng quanh khu vực này vài vòng, rồi đến gần nhất là tòa nhà tôn giáo – Tu viện Thánh Tâm của Giáo hội “Mặt trời Vĩnh Cửu”.

Dưới những tán cây xanh che khuất ánh nắng mặt trời, anh ta ngồi im lặng, nhìn ngắm tòa nhà hùng vĩ với nhiều tháp nhọn và được phủ một màu vàng óng ánh.

Đang nhìn, Lâm Miên bất ngờ nhận thấy một con chó lông vàng lớn cũng đang ngồi ở khoảng cách mười mấy mét, nhìn ngắm Tu viện Thánh Tâm.