Cánh cửa ngôi nhà cũ màu xám trắng đang hé mở; không cần chìa khóa cũng có thể mở được.

Bên trong tràn ngập hỗn độn, đồ đạc vứt lung tung khắp nơi, giống như đã bị ai đó cướp phá.

Valentine quan sát xung quanh và nói:

“Có người đã lấy đi những vật có giá trị ở đây.”

Anh thấy các căn phòng tầng một đều mở toang, trống rỗng, và trên sàn có dấu vết của những chiếc thùng nặng đã được đặt qua đó.

“Chúng ta đến quá muộn rồi… Đồng đội của kẻ giao nhiệm vụ này hẳn đã phát hiện ra điều bất thường và đã chuyển đồ đi trước rồi,” Imre – người lai da đen – thở dài.

Những “Người thanh lọc” bắt đầu tìm kiếm trong không gian khá hạn chế này.

Không lâu sau, Angoulême nhặt lên vài tờ giấy trắng rơi bên cạnh cầu thang, đưa chúng ra ánh nắng mặt trời để quan sát kỹ lưỡng. Sau đó, anh lấy một tờ ra và nhanh chóng vẽ lên đó bằng nửa cây bút chì mà mình mang theo.

Dần dần, một số dấu vết hiện ra, tạo thành vài từ ngữ hoàn chỉnh:

“Alberic Gondor… Dưới lòng đất… Bạo loạn… Thời gian…”

“Alberic Gondor…” Imre nhìn vào tờ giấy trong tay người phục vụ và không khỏi cau mày.

Alberic Gondor là người đã lên kế hoạch cho cuộc bạo loạn lớn ở Trier cách đây sáu năm, một trong những thủ lĩnh của phe “Đảng Than”, và cũng là người lãnh đạo lực lượng vũ trang chống lại chính phủ lớn nhất.

Angoulême không nói gì, chỉ ra hiệu cho các đồng đội tiếp tục công việc.

Sau khi hoàn tất việc tìm kiếm ở tầng một và tầng hai, họ đi xuống tầng hầm thấp.

Ở cuối tầng hầm có một cánh cửa lớn làm bằng thép đen, ổ khóa màu đồng.

Angoulêm vỗ nhẹ vào con robot hình người màu xám trắng đang đi theo mình, đặt chiếc chìa khóa đồng mà anh nhận được từ Cheliah Bellor vào lòng bàn tay phải của nó.

Tiếp theo, anh xoay một số nút trên thân robot.

Từ trong chiếc ba lô năng lượng cao phía sau con robot, luồng khí trắng bắt đầu phun ra; chúng điều khiển con robot bước đi từng bước về phía trước, và theo độ cao đã được thiết lập sẵn, con robot đưa chiếc chìa khóa đồng vào ổ khóa.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Imre không khỏi thốt lên:

“Người phục vụ ạ, ông thực sự là người yêu thích việc sử dụng máy móc nhất trong Tòa án, không, trong toàn bộ Giáo hội này.”

Angoulêm liếc nhìn người đồng đội luôn có phong cách thoải mái này và nói:

“Tôi không quan tâm liệu nó có phải là sản phẩm của Giáo hội ‘Thần Sức Nước Cơ và Máy Móc’ hay không; tôi chỉ quan tâm đến việc nó có hữu ích hay không.”

“Nếu robot hỏng thì chỉ cần sửa chữa hoặc thay thế một cái khác thôi. Nhưng nếu con người của các bạn hỏng, tôi lại phải chi trả tiền bồi thường và đối mặt với nước mắt của người thân bạn bè các bạn.”

Mấy người “Thanh lọc viên” đều nhận ra được tình cảm âu yếm ẩn sau lời nói của vị quản lý đó, và họ đều mỉm cười nhìn về phía chiếc máy móc hình người màu xám trắng kia.

Chính chiếc máy này hiện tại chỉ có thể dùng để vận chuyển đồ đạc, đóng đinh; nó có thể đi bộ hoặc chạy được, nhưng không thể thực hiện những công việc phức tạp hay đòi hỏi sự suy nghĩ, và thời gian hoạt động của nó cũng không dài lâu. Nếu không thế, họ sẽ tiết kiệm được rất nhiều công sức.

“Kẹt…”, chiếc robot xoay chìa khóa màu vàng đồng, đẩy cánh cửa sắt đen nặng nề mở ra.

Sương mù loãng tan bỗng nhiên ùa vào gần cửa, uốn lượn không ngừng, làm xuất hiện từng khuôn mặt giống như bản sao thật của con người.

Những khuôn mặt ấy được tạo thành từ sương trắng, đầy oán hận và đau khổ.

Chúng cuồng nhiệt cắn xé và nguyền rủa chiếc máy móc hình người đã mở cửa đó, nhưng nó hoàn toàn không hề bị ảnh hưởng.

Ánh nắng chói lọi liên tục chiếu vào, nhanh chóng làm tan biến hết sương mù phía sau cánh cửa sắt đen.

Khi sương mù tan đi, cảnh tượng bên trong mới hiện ra trước mắt Valentin và những người khác.

Đó là một khu vực dùng cho nghi lễ, ở giữa là một bục cao bằng đá màu xám đen.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng và chắc chắn không còn nguy hiểm nào, Angoulême dẫn chiếc robot bước vào bên trong.

Anh nhìn thấy trên đỉnh bàn thờ màu xám đen lẽ ra phải có một vật gì đó được gắn vào, nhưng bây giờ nó đã bị lấy đi, chỉ còn lại một dấu vết hẹp và nông.

“Một chiếc nhẫn à?” Angoulême thì thầm đưa ra suy đoán.

…………

Khu vực chợ, số 3 Phố Áo Trắng, trước cửa căn hộ 601.

Dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ, Flanka mặc một chiếc áo sơ mi tinh xảo với nhiều ren ở cổ và tay áo, cùng chiếc quần màu be yêu thích của mình, đang đứng trong đôi dép và nói với Lâm Miên:

“Sao anh lại đến đây nữa?”

Không đợi Lâm Miên trả lời, cô ấy tự nói lên:

“Nếu anh biến thành hình dạng của một ‘người thường’, thì tôi sẽ chào đón anh đấy!”

Lâm Miên buộc phải bước vào phòng, nhìn quanh rồi nói:

“Tôi có chuyện muốn nói với em.”

“Lại là chuyện gì vậy?” Flanka cảm thấy hơi sợ hãi, “Em không thể đơn giản chờ đợi buổi tụ họp sao? Tuần sau chắc chắn sẽ có một buổi như vậy.”

Lâm Miên bắt đầu cười:

“Có muốn đi Tháp Hạc không, đến quán cà phê cái nhà màu đỏ kia?”

“Quán cà phê cái nhà màu đỏ mà thường xuyên tổ chức các bữa tiệc vui vẻ dành cho phụ nữ ấy à?” Flandka ngạc nhiên hỏi lại.

Ồ, ngay lập tức cô ấy đã nhớ ra rồi; chắc là cô ấy đã nói về nó khá nhiều lần phải không? Lâm Miên mỉm cười trả lời:

“Đúng vậy.”

Flandka lắc đầu:

“Thôi đi, chỉ nghĩ đến thôi là được rồi, không cần thiết phải thực sự đi đâu. Như vậy thì quá sa đọa mất… Tôi phải kiểm soát bản thân mình, không được để mình sa vào ham muốn, không được buông thả hoàn toàn.”

Nói xong, cô ấy nhìn Lâm Miên và nói với giọng chỉ trích:

“Chắc là anh đang dùng ‘những lời dối trá’ và những thuật ảo hóa đó để giả danh thành phụ nữ, rồi lẻn vào bữa tiệc vui vẻ để trải nghiệm điều gì đó phải không?”

Lâm Miên cười nhạo lại:

“Có phải cô thực sự đã nghĩ đến điều đó, nên mới nghĩ rằng tôi định làm vậy không?”

“Đây là việc quan trọng!” Anh ấy kể lại về lần thất bại mới nhất của “Trường Phái Hoa Hồng” và những lo lắng của mình, sau đó nói tiếp:

“Có ai đó trong ‘Hội Phúc Lạc’ đã nói rằng họ luôn đang liên lạc với các thành viên của ‘Hội Khắc Khoải’ và ‘Hội Daffodil’, tức là những người tham gia bữa tiệc vui vẻ dành cho phụ nữ ở quán cà phê cái nhà màu đỏ kia, và họ muốn kéo họ vào hàng ngũ của ‘Cây Mẹ Ham Muốn’.

“Nếu chúng ta theo đuổi hướng này, có lẽ sẽ tìm ra được những thành viên cốt lõi của ‘Hội Phúc Lạc’ đang ẩn náu… Ít nhất thì cũng phải loại bỏ được Maipe.Meyer và những kẻ biết về kế hoạch của Tô Thanh Na và Matise.”

“Hơn nữa, chúng ta không thể để những người phi thường chính thức đảm nhận việc này; nếu họ hỏi gì đó, chúng ta sẽ bị phơi bày.” Flandka gật đầu nhẹ.

Ngay sau đó, cô ấy nói một cách nghiêm túc và trang trọng:

“Nếu đây là việc quan trọng, thì chắc chắn chúng ta phải đi.”

Nói xong, cô ấy tràn đầy hứng thú và hỏi:

“Khi nào đi? Anh đã biết thời gian diễn ra bữa tiệc và các điều kiện để được mời chưa?”

“Đó chính là mục đích của chúng ta hôm nay… Cô sẽ đến quán cà phê cái nhà màu đỏ, uống cà phê khoảng một đến hai giờ, và một cách kín đáo thể hiện sức hấp dẫn của mình, xem liệu có ai đó sẽ tiếp cận cô hay không… Hoặc ít nhất là quan sát những người khách ở đó, tìm ra những phụ nữ có vẻ như là thành viên của bữa tiệc vui vẻ, rồi chủ động bắt chuyện với họ, xây dựng mối quan hệ để từ đó tì

Lâm Miên Mặc dù rất nóng vội, nhưng anh ta vẫn biết rằng loại việc này tuyệt đối không thể vội vàng; phải tuân theo một quy trình cụ thể, từng bước một mới được.

Franca gật đầu mạnh mẽ:

“Không vấn đề gì.”

Lâm Miên lấy ra chiếc “lời dối trá” có hình dạng như một chuỗi ngọc trắng bạc, đưa cho Franca và nói:

“Hãy sử dụng nó để thay đổi màu tóc và màu mắt, điều chỉnh lại các đường nét khuôn mặt… Nhất định không được dùng vẻ ngoài thật của mình; nếu như Maipe.Mayer đang ẩn náu ở đâu đó thì sao? Chỉ cần nhìn vào là sẽ nhận ra ngay bạn – ông chủ hiện tại của nhà hát kịch cũ kỹ này!”

Franca vừa đeo xong “lời dối trá” đã không thể kiên nhẫn được nữa và nói:

“Chúng ta hãy đi ngay bây giờ!”

Lâm Miên mỉm cười:

“Quên nói với bạn rồi… Điểm Hiệu ứng tiêu cực đặc biệt của vật phẩm kỳ diệu này là nó sẽ làm tăng cường cảm xúc của người sử dụng.”

“À…” Franca ngập ngừng một chút, “Vậy thì không lạ gì tôi lại trở nên nóng vội như vậy!”

Lâm Miên cười và tiếp tục giải thích:

“Những cảm xúc vốn không có sẽ không bị tăng cường đâu.”

“……” Franca cắn răng nói: “Cảm xúc muốn đánh anh bạn cũng bị tăng cường luôn à?”

Lâm Miên không còn chế giễu nữa, mà bắt đầu giải thích chi tiết hơn về công dụng và cách sử dụng “lời dối trá”.

Franca đến trước gương soi toàn thân và nhìn thấy bản thân mình: màu tóc chuyển thành màu đen thẫm, đôi mắt có màu nâu sẫm, làn da trở nên mịn màng hơn, các đường nét khuôn mặt cũng trở nên thanh tú hơn. So với vẻ đẹp nổi bật ban đầu, bây giờ cô ấy trở nên yên bình hơn, trưởng thành hơn, và các đường nét khuôn mặt cũng mang một vẻ đẹp khó tả được.

Franca ngây người nhìn hình ảnh trong gương, lâu mới nói được lời nào.

“Trông khác hẳn với vẻ ngoài thật của bạn, nhưng cũng đủ xinh đẹp và quyến rũ rồi.” Lâm Miên đánh giá một cách công bằng.

Anh ta thực sự muốn nói rằng cô ấy có sức hút như một phù thủy, nhưng lại quyết định không làm cô ấy tức giận.

Franca bỗng tỉnh táo lại, lặng lẽ thay đôi giày màu không phải đỏ, rồi bước đi về phía cửa.

Khi bước vào hành lang, cô mới thực sự tỉnh táo hoàn toàn và liếc nhìn Lâm Miên bên cạnh mình:

“Anh đã đưa ‘lời dối trá’ cho tôi rồi… Vậy anh sẽ giả danh thành phụ nữ như thế nào, bằng phép thuật biến hình đó à?”

“Ai bảo tôi phải giả trang thành nữ giới chứ?” Lâm Miên cười ha hả đáp lại.

Anh dẫnPhù Lan Ca đến căn nhà an toàn mới ở đường Nightingale, lấy ra một tấm da chó màu nâu vàng rồi quấn quanh người mình.

Ngay sau đó, anh thì thầm đọc bằng ngôn ngữ Hermes:

“Chó!”

Ánh sáng mờ ảo Hồ Nhàn bùng lên từ tấm da chó, bao phủ hoàn toàn cơ thể của Lâm Miên.

Trong chốc lát, trong phòng xuất hiện một con chó lớn có bộ lông màu nâu vàng.

Frlanka với mái tóc đen và đôi mắt nâu đã sững sờ trước cảnh này.

Cô cuối cùng cũng hiểu được làm thế nào để Lâm Miên có thể theo dõi tình hình tại quán cà phê Red House rồi!

Một lúc sau, Frlanka tò mò hỏi:

“Cảm giác trở thành một con chó lớn như thế nào vậy?”

“Thật sự em không hề cảm thấy áy náy gì chút nào sao?”

Con chó lớn màu nâu vàng liếc nhìn Frlanka rồi mở miệng nói:

“Gau!”

Đồ ngốc này, nghĩ rằng chó có thể nói chuyện và trả lời câu hỏi của em à?

Frlanka “tst” một tiếng, rồi cùng con chó lớn màu nâu vàng do Lâm Miên biến thành thuê một chiếc xe ngựa đi đến thị trấn Xiaoyue, nằm phía tây bến cảng Ravini.

Trên đường đi, Lâm Miên vài lần muốn cắn Frlanka một cái, bởi vì cô ta thỉnh thoảng lại tò mò sờ vào lông, bụng và đầu con chó, muốn tìm ra những điểm khác biệt so với những con chó thật.

Hơn một giờ sau, chiếc xe ngựa bốn bánh hai ghế dừng lại bên ngoài thị trấn Xiaoyue.

Khi Frlanka trả 2 Phí Nhĩ Kim tiền taxi, Lâm Miên tự nhảy xuống, giả vờ thành một con chó lạ không liên quan đến cô, và bắt đầu tìm kiếm quán cà phê Red House trên những con phố đầy mùi men nho.

Không lâu sau, anh tìm đến ngôi nhà nằm gần khu rừng Đông Lorraine.

Nó không hoàn toàn màu đỏ; chỉ có mái nhà màu đỏ rực rỡ, giống như nắp nấm, còn phần thân nhà thì màu trắng gạo, với nhiều bức bích họa được vẽ bằng màu sắc táo bạo trên tường.

Lâm Miên nằm im bên cạnh cửa ra vào quán cà phê Red House, lặng lẽ quan sát Frlanka – người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc đen – bước vào bên trong.