Ánh sáng màu vàng nhạt pha chút xanh lam từ chiếc đèn cacbon phát ra, chiếu rọi con đường hầm được ngăn cách bởi những thanh Cột đá.

Lâm Miên bước đi thong dong, trên vai đeo một chiếc túi vải đen đã trở nên phổ biến trong giới sinh viên trong hai ba năm gần đây; bên trong túi là những đôi găng tay “đánh đập” và một đống nến trắng.

Sau nhiều lần thử nghiệm, anh nhận ra rằng việc đeo túi này trên lưng có ít ảnh hưởng tiêu cực hơn so với việc cất chúng trong túi quần hoặc áo; dù không tạo ra sự khác biệt đáng kể, nhưng ít ra cũng tốt hơn là không có gì cả.

Theo đường lối được chỉ ra trên bản đồ của Gardner. Ma Đình, khi gần đến khu vực đài thiên văn ngầm, Lâm Miên bỗng nghĩ ngợi và lắng nghe âm thanh từ các ngã rẽ bên cạnh. Những tiếng bước chân rất nhỏ, rất lộn xộn, vang đến từ xa.

Anh liếc nhìn con đường phía trước và bên phải, không chắc liệu nhóm người không rõ danh tính đó sẽ chọn con đường nào, nên quyết định trèo lên một thanh Cột đá nằm phía trên đỉnh hầm, tắt đèn cacbon và ẩn mình trong bóng tối.

Không lâu sau, một nhóm đàn ông tiến gần đến đó. Hầu hết trong số họ mặc những chiếc áo khoác rách rưới hoặc không mặc áo trên người, đều cúi người, mang theo những chiếc vali nặng trĩu; mười mấy người đàn ông mạnh mẽ, ăn mặc gọn gàng và có vẻ hung dữ, tay cầm các loại vũ khí khác nhau và những chiếc đèn cacbon, phân bố đều ở phía trước, giữa và phía sau đoàn người.

Những kẻ buôn lậu à… Lâm Miên nhô đầu ra, dùng ánh sáng từ những chiếc đèn của họ để quan sát những chiếc vali đó; có vẻ như bên trong chứa những thứ phản chiếu ánh sáng kim loại.

Vũ khí, hay là thứ gì khác? Anh thì thầm, rồi nhìn theo đoàn buôn lậu đi vào con đường bên phải.

Trong quá trình di chuyển, có lẽ vì một bóng đen nào đó trông quá giống người thật, một tên buôn lậu đã ngay lập tức cầm súng lên, nhắm vào đó và bấm cò. Tiếng nổ vang lên, và đoàn người tiếp tục tiến lên.

Lâm Miên nhìn theo và lắc đầu; anh cảm thấy những kẻ này quá căng thẳng và phản ứng quá mức. Tại Địa ngục Triel dưới lòng đất, những chuyện như thế này rất dễ gây ra rắc rối! Cần phải biết rằng, ngoài những sinh viên lang thang và những người dân tìm nơi trồng nấm để kiếm sống, hầu hết những người xuất hiện dưới lòng đất đều không đơn giản; tỷ lệ những người có năng lực đặc biệt cao hơn nhiều so với trên mặt đất. Nếu cứ bắn người qua đường mỗi khi gặp họ, có thể bất cứ lúc nào cũng sẽ gặp

Nghĩ đến đây, Lâm Miên rút khẩu súng Súng Ngắn Tay ra và bóp cò về phía đoàn buôn lậu đang dần biến mất ở cuối hành lang bên phải.

Anh ta không nhắm vào ai cụ thể, mà chỉ bắn vào không khí mà thôi.

“Bùm!” Những tên buôn lậu mang súng hoặc quay người nhanh chóng, hoặc lăn sang một bên, đồng thời bắn liên tục về phía ngã rẽ vừa rồi.

Nhưng điều này chẳng hề ảnh hưởng gì đến Lâm Miên – người đang gần chạm tới đỉnh vách đá.

Sau một hồi đấu tranh với “không khí”, những tên buôn lậu lại hoảng loạn, e dè và di chuyển sang các vị trí khác.

Lâm Miên nhìn theo bóng lưng họ và mỉm cười.

“Không cần cảm ơn đâu… Đây quả là một bài học miễn phí!”

Ngay sau đó, anh ta nhảy xuống mặt đất và thắp lại chiếc đèn điện cacbon.

Ngửi mùi thuốc súng còn vương lại trong không khí, Lâm Miên mỉm cười, cất khẩu súng lại và tiếp tục đi theo lộ trình đã định.

Chỉ khoảng hai ba phút sau, anh ta gặp phải vài người cảnh sát của mỏ đá mặc đồng phục màu tối, họ mang theo những khẩu súng ngắn bán tự động.

Nhìn thấy Lâm Miên – người trẻ tuổi, đeo túi xách qua vai và mặc áo sơ mi kèm áo gi-lê – người cảnh sát đứng đầu lẩm bẩm một câu:

“Đồ con gái đẻ ra… Sao lại là sinh viên nữa chứ?”

Nói xong, anh ta thở dài và hỏi lớn:

“Cậu có nghe thấy tiếng súng gì không?”

“Có vẻ như có cuộc đấu súng ở phía kia… ‘Bùm bùm bùm’… Tôi muốn đi xem nhưng lại không dám.” Lâm Miên không hề che giấu thông tin gì về đoàn buôn lậu đó.

Những người cảnh sát nhìn nhau, rồi nhanh chóng băng qua Lâm Miên và lao về phía ngã rẽ đó.

…………

Trong “phòng trò chuyện”.

Khi thấy người chủ trì mặt nạ sắt màu bước ra ngoài, người đàn ông ăn mặc như pháp sư nhìn về phía Frlanka và Giản Na và nói:

“Các bạn có phát hiện gì không? Tôi đã nói rồi… Chỉ khi tìm thấy người canh gác hoặc thi thể của hắn thì mới được nhận tiền thưởng.”

Giản Na bình tĩnh trả lời:

“Chúng tôi vẫn chưa nghĩ đến việc nhận tiền thưởng… Chỉ là chúng tôi thấy mọi chuyện phức tạp hơn những gì bạn mô tả.”

“Một đêm nọ, chúng tôi đã lẻn vào mỏ đá ở thung lũng sâu…”

Nghe thấy từ “mỏ đá ở thung lũng sâu”, người đàn ông khuất mặt dưới chiếc mũ trùm đầu hơi nghiêng đầu lên.

Động tác nhỏ này không thoát khỏi ánh mắt quan sát tỉ mỉ của Franca. Cô đã từng hỏi ý kiến của An Đôn Ni – Reid – và biết rằng trong tình huống này, con người bình thường thường có những phản ứng vô thức như vậy. Hành động vừa rồi của người đó cho thấy anh ta rất nhạy cảm với cái tên “mỏ đá ở thung lũng sâu”! Chỉ những người biết rằng nơi đó có vấn đề mới có phản ứng như vậy mà thôi.

Giản Na tiếp tục kể về những gì họ phát hiện ra, bao gồm vị tu sĩ đeo mắt giả máy móc và hang động bí mật đầy những chiếc tay, những đoạn chân được gắn vào đó. Người đàn ông ăn mặc như pháp sư không hề có thêm bất kỳ động tác nào khác, nhưng đối với Franca, điều này lại càng chứng minh rằng anh ta hiểu rõ về những điều bất thường ở mỏ đá ấy.

Sau khi nghe xong câu chuyện của Giản Na, người đàn ông kia cố tình nói với giọng cao vút:

“Tôi không chắc liệu điều đó có liên quan đến việc người canh gác mất tích hay không, nhưng nếu các bạn có thể vào hang động bí mật đó, chụp vài bức ảnh, hoặc mang ra những vật phẩm quan trọng, có giá trị, tôi sẵn lòng trả một nửa số tiền thưởng cho các bạn… Có lẽ các bạn còn có thể tìm thấy manh mối về tung tích người canh gác nữa đấy.”

Franca thầm nghĩ: “Các bạn nghĩ chúng tôi là người ngốc sao? Chỉ vì một Vạn Phí Nhĩ Kim mà muốn chúng tôi mạo hiểm à?” Nếu đây không phải là buổi họp huyền bí do bạn bè cô tổ chức, cô đã quyết định theo dõi kẻ đưa ra yêu cầu này, tìm hiểu rõ danh tính thực sự của anh ta, và thu thập thêm thông tin chi tiết để Giản Na có thể bán chúng cho “Những Kẻ Tinh Lọc”.

…………

“Dừng lại! Phía trước là Đế Quốc Cái Chết!”

Lâm Miên một lần nữa đứng trước cổng vòm tự nhiên được khắc họa đầy hài cốt trắng, hoa hướng dương và các ký hiệu hơi nước. Anh chưa kịp lấy chiếc đồng hồ đeo tay mượn từ quán bar Micro Wind để kiểm tra thời gian thì đã thấy “Hera” – người phụ nữ mặc bộ áo choàng đen huyền bí, mái tóc vàng óng khô cằn – đang đi từ phía bên kia đến. Bà ấy nhẹ nhàng gật đầu và nói:

“Vì anh đã đến đây rồi, thì chúng ta hãy vào bên trong ngay thôi.”

“Được.” Lâm Miên mở túi xách ra và lấy ra hai cây nến trắng. Anh ta châm chúng lên, đưa một cây cho “Hải Lạp”, rồi cười nói:

“Cô không lo lắng rằng thông tin về ‘Nguồn suối Phụ nữ Samaria’ mà tôi có được là sai sao?”

“Thành công được tạo nên từ những thất bại.” Giọng nói của “Hải Lạp” lạnh lùng.

Lâm Miên bỗng nhiên cười lớn:

“Tôi tưởng cô sẽ nói rằng thất bại chính là nguồn gốc của thành công.”

“Đây không phải là một hội nghị nghiên cứu.” “Hải Lạp” trả lời một cách giản dị.

Lâm Miên không tiếp tục trò chuyện nữa, tắt đèn điện cacbon, cầm hai cây nến đã bắt đầu cháy với ánh lửa cam, và bước về phía cổng vòm bằng đá khổng lồ đó.

Như anh ta dự đoán, một bóng người xuất hiện từ bóng tối phía sau cổng.

Người đó mặc áo khoác màu xanh và quần dài màu vàng, tóc đã bạc phơ, ít nếp nhăn trên khuôn mặt, đôi mắt màu vàng nhạt đã có phần đục ngầu; đó là một người già tuổi tác khá cao.

Người già nhìn vào hai cây nến trắng trong tay Lâm Miên, cau mày hỏi:

“Anh không tìm người hướng dẫn sao?”

“Anh… không phải các bạn à?” Lâm Miên liếc nhìn “Hải Lạp” và nhận thấy ánh sáng từ những cây nến xung quanh cô ấy đã trở nên mờ ảo, như thể chúng đang bị bóng tối dưới lòng đất xâm nhập hoặc bị màn sương dày đặc phủ kín.

Trong tình trạng đó, cô ấy dường như đã biến mất trước mắt người quản lý ngôi mộ đang canh gác cổng.

Lâm Miên mỉm cười với người già đó và nói:

“Tôi không cần người hướng dẫn đâu. Tôi đã đến thăm ngôi mộ này nhiều lần rồi, chỉ là tôi quen đi qua lối vào ở khu vực đài tưởng niệm hơn thôi.”

“Yên tâm, tôi nhớ rõ tất cả những điều cấm kỵ, sẽ không cố ý vi phạm đâu.”

Người già tỏ vẻ không hài lòng và nói:

“Mấy bạn sinh viên này! Nhớ này, phải ra ngoài trước khi những cây nến của các bạn tắt hết!”

Nói xong, ông ta nhường đường và quay trở lại bóng tối phía sau cổng.

Khi Lâm Miên bước qua cổng đá khổng lồ và bước vào “Đế chế Cái Chết”, nhờ có “Hải Lạp” đi cùng, anh ta quay đầu nhìn người quản lý ngôi mộ già nua kia và tò mò hỏi:

“Tại sao ông có thể không cần cầm những cây nến đã được châm lên vậy?”

Đôi mắt màu vàng nhạt hơi đục ngầu của người quản lý ngôi mộ bỗng trở nên u ám; toàn thân ông ta toát ra vẻ lạnh lùng khủng khiếp.

Ông ta trả lời bằng giọng trầm thấp:

“Tôi chỉ đứng ở cửa thôi, chưa đi sâu vào bên trong.”

Vậy sao? Người đã bước vào ngôi mộ dưới lòng đất – Lâm Miên – quyết định không hỏi thêm gì nữa, chỉ tập trung cảm nhận cái lạnh lẽo lan tỏa từ trong lòng mình và những ánh mắt soi mói phía sau lưng.

Anh ta cảm thấy rằng trạng thái hiện tại của người quản lý ngôi mộ này có phần giống với “Hera”. Dưới ánh nhìn của những xác chết được đặt trong các hang động đá và những bộ xương chất đống hai bên đường, Lâm Miên tiếp tục đi bộ trong không khí đầy mùi hôi thối, cùng “Hera” qua những nơi như “Nhà nguyện nhỏ”, “Cột tưởng niệm”…

“Chúng ta đang ở tầng thứ mấy?” Sau khi đi qua một nhóm du khách, “Hera” hỏi một cách lạnh lùng.

“Tầng thứ tư,” Lâm Miên đáp, giơ cao cây nến trắng trong tay và chỉ về phía biển báo bên cạnh căn phòng mộ phía trước, không hề che giấu điều gì.

“Hera” lại gật đầu và bước nhanh hơn, đi ngay phía trước Lâm Miên. Có vẻ như cô ấy rất am hiểu về ngôi mộ dưới lòng đất này; chỉ sau vài khúc quanh, cô ấy đã tìm thấy cầu thang dẫn lên tầng thứ hai. So với tầng trên, số lượng du khách ở đây ít hơn nhiều; chỉ thỉnh thoảng mới gặp vài sinh viên đại học cầm nến, hát nhảy để rèn luyện can đảm giữa những bộ xương đó.

“Hera” vẫn không giảm tốc độ bước đi; không lâu sau, Lâm Miên đã nhìn thấy một cánh cửa đá đổ nát. Dưới ánh sáng vàng nhạt của cây nến, anh ta đọc được dòng chữ viết bằng ngôn ngữ Entis trên cánh cửa:

“Lối vào Đài Tàng Xương Cũ.”

“Từ đây xuống là tầng thứ ba; ở cửa có bàn thờ dành cho mặt trời và hơi nước; đi thẳng đến ‘Cột đêm Crismarna’ là sẽ đến tầng thứ tư,” “Hera” nói một cách lạnh lùng.

“Bạn có bản đồ đầy đủ của ngôi mộ dưới lòng đất này à?” Lâm Miên không kìm được mà hỏi. Thông thường, những bản đồ được bán trên thị trường chỉ có thông tin về tầng thứ nhất mà thôi.

“Hera” lắc đầu:

“Càng đi sâu xuống, thông tin càng ít; từ tầng thứ ba trở đi, bạn phải dựa vào biển báo và những đường kẻ đen trên trần hang để định hướng.”

Lâm Miên không nói thêm gì nữa, cùng “Hera” bước qua lối vào Đài Tàng Xương Cũ, đi xuống theo những bậc thang đá rộng lớn mang đậm dấu ấn lịch sử. Vừa đến tầng thứ ba, hai người đã nhìn thấy ánh sáng của những ngọn nến và hai cột tế lễ được xây dựng từ những tả