Khi đi dọc theo phố Longba về phía trạm xe ngựa công cộng gần nhất, Lâm Miên thấy xung quanh không có ai, liền hạ giọng nói:

“Ter mipolos, tại sao anh lại bắt tôi phải chọn chiếc bánh vua không chứa đậu tằm?”

Nếu tôi ăn phải hạt đậu tằm đó và trở thành “vua”, thì sẽ xảy ra chuyện gì?

Ter mipolos im lặng, không trả lời.

Lâm Miên suy nghĩ một lúc rồi thay đổi câu hỏi:

“Mặc dù có vài chi tiết kỳ lạ và đáng sợ trong toàn bộ sự việc này, nhưng kết quả cuối cùng thì không có vấn đề gì cả; mọi thứ đều bình thường, không hề liên quan đến huyền bí hay sức mạnh siêu nhiên.”

Vài giây sau, giọng nói trầm ấm của Ter mipolos vang lên trong tai Lâm Miên:

“Lần sau, cô có thể thử không tuân theo mệnh lệnh của ‘vua’ xem sao.”

Nếu không tuân theo mệnh lệnh của vua, thì sẽ xảy ra chuyện gì? Nếu tôi ăn luôn miếng bánh vua đó, không để vào phòng chứa bức tượng sáp, mà mang đi tờ giấy trắng thì sao? Lâm Miên bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

Anh ta không quay trực tiếp về khu chợ, mà đi xe ngựa công cộng đến con phố Sher thuộc khu vực có hàng cây um tùm.

Là thành viên chính thức của “Hội Băng Quang”, anh ta cần phải báo cáo ngay cho ông K về việc mình đã xử lý Kỷ Diệu Âm và Bèi Nại, đồng thời tìm hiểu xem liệu có thể tranh thủ được điều gì không.

Việc tham gia ba tổ chức bí mật khiến anh ta có thể nhận được ba khoản thưởng, nhưng cũng đồng nghĩa với việc anh ta phải báo cáo về mỗi nhiệm vụ ba lần.

Số 19 phố Sher, dưới lòng đất của trụ sở tạp chí “Thông Linh”.

Ông K, người luôn giữ nguyên thái độ như mọi khi, ngồi trên chiếc ghế có lưng tựa màu đỏ, lắng nghe Lâm Miên kể về quá trình anh ta sử dụng sức mạnh của “Hội Thập Giá Sắt” để tìm ra Kỷ Diệu Âm và Bèi Nại và loại bỏ hoàn toàn những kẻ tin vào thần ác đó.

Khi Lâm Miên đề cập đến việc vị linh mục cũ của giáo hội “Ánh Nắng Vĩnh Cửu” đã chọn tin tưởng vào thực thể mang tên “định mệnh” chỉ để theo đuổi quyền lực và sức mạnh, ông K cúi đầu xuống, vẽ hình thánh giá trên ngực theo hướng trên-trái-dưới-phải, rồi bằng giọng nói trầm khàn, ông ta cầu nguyện với thần linh…

“Lạy Đấng Nhân từ, xin Ngài tha thứ cho những tội lỗi mà con người đã phạm.”

Lâm Miên hơi nhếch khóe miệng, cùng ông K tiến hành nghi thức ăn năn; dù anh ta không hiểu tại sao mình lại phải làm vậy.

Sau khi ăn năn xong, anh ta giải thích sơ qua về chứng rối loạn nhân cách của chị gái mình là Orlor, cũng như tổ chức “Những kẻ tội đồ” đứng sau danh nghĩa của Rosy Louise. Cuối cùng, anh ta nói:

“Ông K ơi, tôi mong ông có thể tìm ra gia đình thực sự của Orlor, tức là Rosy Louise… Họ rất có thể là thành viên của tổ chức ‘Những kẻ tội đồ’, những kẻ tin vào tôn giáo ác độc về số mệnh.”

Khuôn mặt ông K, được che khuất bởi chiếc mũ trùm đầu lớn, phát ra giọng nói khàn khàn nhưng đầy vui mừng:

“Tôi biết bạn muốn trả thù cho Orlor… Điều đó không có gì sai cả. Đấng Nhân từ và Chúa Toàn Năng không bao giờ yêu cầu các tín đồ của Ngài phải từ bỏ những điều riêng tư của mình… Nếu bạn có thể kết hợp những việc cá nhân với sứ mệnh thiêng liêng là loại bỏ những tín đồ của thần ác, thì càng tốt.

Trong việc này, điều tôi đánh giá cao nhất là bạn biết cách tận dụng triệt để các nguồn lực của mình, sử dụng sức mạnh của ‘Hội Thập Giá Sắt’ để hoàn thành mục đích của mình… Bạn nên tiếp tục thử nghiệm điều này.

Tôi sẽ điều tra những kẻ trong tổ chức ‘Những kẻ tội đồ’ đó.”

Ông K đã đồng ý với yêu cầu của Lâm Miên… Đây chính là điều mà ông ta mong muốn làm nhất: Tìm ra gia đình thực sự của Rosy Louise, và đối phó với tổ chức “Những kẻ tội đồ” – những kẻ tin vào thần ác về số mệnh!

“Cảm ơn ông, ông K.” Lâm Miên nói một cách chân thành.

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta tiếp tục:

“Cái chết của Kỷ Diệu Âm và Bèi Nại có thể khiến các cơ quan chức năng tăng cường truy lùng tôi… Liệu có vật phẩm kỳ diệu nào có thể giúp tôi thay đổi ngoại hình và chiều cao bất cứ lúc nào không?”

Anh ta đang nỗ lực tìm cách trở thành Orlor, để có thể lẻn vào “Hội Nghiên Cứu Khỉ Lông Quăn” dưới danh nghĩa một “người thường”.

Giọng nói của ông K đột nhiên trở nên cuồng nhiệt:

“Ở đây, chỉ có ‘Nguồn Máu’ mới có thể giúp bạn đạt được điều bạn muốn… Chỉ cần bạn kiểm soát được cơ thể mình, bạn có thể thoải mái thay đổi chiều cao và ngoại hình… Mặc dù nó không thể khiến bạn trở thành hình dáng chính xác như mong muốn, nhưng ít nhất nó cũng có thể giúp bạn che giấu danh tính thật của mình… Vấn đề duy nhất là bạn phải tiêm nó trước… Hiệu quả chỉ kéo dài trong thời gian ngắn… B

“Không thể biến đổi thành hình dạng mong muốn một cách chính xác thì vẫn có thể chấp nhận được; dù sao, khi các thành viên của ‘Hội nghiên cứu Khỉ lông xoăn’ tụ tập lại với nhau, họ cũng đều sử dụng những phương tiện ngụy trang để không ai biết được hình dáng thật của mình trong đời sống thực… Nhưng điều đó cũng không được; nếu có ‘khán giả’ nào ấn tượng sâu sắc với Oror, họ hoàn toàn có thể nhận ra sự khác biệt thông qua những chi tiết như đôi mắt hay đường cong của cằm… Nếu muốn trở thành một ‘người bình thường’, che giấu sự thật trước mọi người, thì khuôn mặt dưới chiếc mặt nạ đó phải giống hệt Oror… Hơn nữa, việc sử dụng ‘Nguyên tinh máu’ cũng là điều tôi không thể chịu đựng được…” Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Lâm Miên bắt đầu nói:

“Tôi lo rằng sau khi tiêm ‘Nguyên tinh máu’, cơ thể mình sẽ bắt đầu biến đổi trở lại hình dạng của loài người nguyên thủy, cổ xưa nhất. Mặc dù có sự bảo hộ của Chúa, cơ thể và tâm trí tôi sẽ không gặp phải vấn đề lớn, nhưng người của ‘Hội Thập tự Sắt’ rất có thể phát hiện ra những dấu hiệu bất thường và nhận ra niềm tin thực sự của tôi.”

Ông K thở dài một cách hơi thất vọng:

“Đó quả là một vấn đề. Mặc dù tôi tin rằng Chúa sẽ bảo hộ chúng ta, giúp người đạo đức như bạn không bị phát hiện, nhưng những lo ngại của bạn cũng có lý.” Sau khi từ chối lời đề nghị nhận “Nguyên tinh máu”, Lâm Miên tiếp tục nói:

“Gần đây, ‘Hội Thập tự Sắt’ đã yêu cầu tôi tiếp xúc với một người…” Anh ấy kể từ lúc được Gardner Ma Đình triệu tập cho đến khi trò chơi “Bánh Quốc vương” kết thúc. Điều duy nhất anh ấy không kể là lời cảnh báo của Telimiplos; anh ấy đưa lý do đó xuống việc bản thân mình có kiến thức sâu rộng về học thuật huyền bí, nên đã nhận ra vấn đề và cố ý tránh xa nó.

Ông K lắng nghe rất chăm chú, không hề ngắt lời Lâm Miên trong suốt quá trình kể chuyện. Khi anh ấy kết thúc, ông K đứng dậy, đi đi lại lại vài bước rồi nói:

“Tiếp theo, bạn cần tìm hiểu rõ lý do tại sao ‘Hội Thập tự Sắt’ lại muốn tiếp xúc với các thành viên của gia tộc Solon… Liệu họ có ý định chiếm đoạt di sản của họ, hay chỉ muốn hợp tác với họ?”

“Vâng, ông K.” Dù ông K không nói ra, Lâm Miên cũng cần phải nắm rõ tình hình này.

Ông K dừng lại, nhìn vào mắt anh ấy và nói:

“Trực giác của bạn không sai đâu. Nếu trò chơi đó gặp phải sự cố, nó có thể gây ra một thảm họa lớn liên quan đến học thuật huyền bí.”

“

“Phó Mond đã có một khởi đầu tốt đẹp, nhưng lại không có một kết thúc tốt đẹp. Vào những năm cuối đời, ông ta biến mất một cách bí ẩn, không ai biết ông ta đi đâu, điều này gây ra tổn thất lớn cho hoàng gia Solon. Trong hơn hai mươi năm sau đó, nhiều thành viên quan trọng của hoàng gia Solon hoặc là chết một cách kỳ lạ, hoặc là đột nhiên trở nên điên rồ; sức mạnh của gia tộc suy giảm nghiêm trọng, cho đến khi bị La Thác lật đổ.”

Một trong những lý do khiến Đế vương La Thác có thể lật đổ triều đại Solon chính là sự suy tàn rõ rệt của hoàng gia cũ phải không? Phó Mond đã biến mất hàng trăm năm rồi, vậy tại sao việc hiến tế ngày hôm nay vẫn có thể gây ra những biến đổi huyền bí nguy hiểm? Lâm Miên nghe lời kể của ông K, trong đầu cô liên tục xuất hiện những suy nghĩ khác nhau.

…………

Tại số 3 phố Áo khoác Trắng, căn hộ 601.

Giản Na, người vừa nhận được một số thông tin từ “Người thanh lọc”, vừa bước vào phòng đã liền nhìn quanh để tìm Flandra, muốn trò chuyện với cô ấy.

Chỉ trong chốc lát, Giản Na nhìn thấy cánh cửa phòng ngủ chính đang hé mở, và từ bên trong phát ra tiếng gõ vang lên.

“Flandra?” Cô gọi lên.

Giọng nói trong trẻo của Flandra vang lên:

“Đây này! Có chuyện gì cứ vào nói.”

Giản Na, người chưa bao giờ đến phòng ngủ của Flandra trước đây, do dự một giây rồi bước vào và mở cánh cửa.

Đôi mắt màu xanh của cô sáng lên khi nhìn thấy bên cạnh bức tường xa cửa sổ có một chiếc máy móc cực kỳ phức tạp được xếp chồng lên nhau. Chiếc máy này được tạo thành từ vô số bánh răng màu đồng, cùng với các thanh đòn bẩy, trục khuỷu, ốc vít… được kết nối với nhau.

Nhìn chiếc máy cao hơn cả bản thân mình, Giản Na ngạc nhiên hỏi:

“Đây là cái gì vậy?”

“Đây là phiên bản cải tiến thứ ba của máy tính phân tích – hay còn gọi là máy tính phân tích thu gọn, phiên bản giản hóa. Phiên bản đầy đủ thì không thể chứa hết trong căn phòng này đâu,” Flandra nói với vẻ tự hào, đang ngồi trước chiếc máy tính mới này và gõ trên chiếc máy đánh máy loại mới.

“Cô thực sự là một tín đồ của ‘Vị Thần Sức Mạnh Hơi Nước và Cơ Khí’, phải không?”

“Giản Na bất ngờ thốt lên.

Franca cười ha hả và nói:

“Thỉnh thoảng thôi.”

Giản Na quan sát kỹ chiếc máy phân tích đó và nhận ra rằng phía dưới nó được kết nối với một máy telegraph và hai cái máy đánh chữ bằng kim loại.

Không lâu sau khi Franca ngừng gõ, chiếc máy đánh chữ thứ hai bắt đầu in ra các chữ cái trên giấy trắng dưới sự điều khiển của chiếc máy phân tích; nguồn năng lượng và thông tin cho chiếc máy này đến từ chiếc máy thu phát radio kia.

“Điều này… làm gì vậy?” Giản Na cảm thấy mình như một kẻ mù chữ.

Franca vui vẻ chỉ vào chiếc máy phân tích và giải thích:

“Chỉ cần duy trì tính nhất quán trong việc mã hóa, chiếc máy này sẽ tự động dịch văn bản điện báo thành chữ cái tiếng Anh, sau đó thông qua những “bàn tay” bằng kim loại được kết nối với bàn phím máy đánh chữ, chúng sẽ in ra những từ đúng đắn. Nghĩa là tôi có thể xem trực tiếp nội dung điện báo mà không cần phải tự mình dịch những văn bản đã được mã hóa; điều này giúp tôi tiết kiệm rất nhiều thời gian và công sức.”

“Tương tự, tôi cũng có thể viết điện báo bằng ngôn ngữ thông thường, và chiếc máy này sẽ tự động mã hóa chúng, sau đó gửi chúng qua đài phát thanh đã được thiết lập sẵn.”

Giản Na nhìn những bộ răng cưa đang hoạt động ở các tốc độ khác nhau và cố gắng hiểu ý của Franca.

“Nhưng điều này có ý nghĩa gì?” cô hỏi một cách bối rối.

Franca ngập ngừng một chút:

“Ý nghĩa ư? Ý nghĩa là nó giúp việc trò chuyện qua điện báo trở nên đơn giản hơn, trở thành một hoạt động hàng ngày… Ừm, có thể coi là một cách tiết kiệm giấy.”

“Trò chuyện qua điện báo?” Giản Na vẫn cảm thấy bối rối.

Franca đã chuẩn bị một chiếc máy phức tạp như vậy, làm những việc phức tạp như vậy, chỉ để trò chuyện sao? Tiếng đánh máy mà cô nghe thấy mỗi đêm, có phải là do Franca đang trò chuyện không?

“Đúng vậy,” Franca nói với vẻ tự hào, “Người bạn của tôi trong quân đội Luén đã hẹn với tôi vào thời điểm này để cung cấp thông tin mà An Đôn Ni Reid đang cần; tôi vừa mới trò chuyện với anh ấy một chút.”

Mặc dù cô có thể yêu cầu bà “Xét xử” cung cấp thông tin cần thiết, nhưng cô luôn cố gắng tránh phiền phức nếu có thể.

Ngay khi Franca nói xong, chiếc máy phân tích đã hoàn thành nhiệm vụ đánh chữ, và bức điện báo đã được hiển thị đầy đủ bằng ngôn ngữ Entis.

Franca giật lấy tờ giấy đó, chỉ nhìn qua một cái thôi đã có vẻ mặt trở nên nghiêm túc ngay lập tức.

  …………

  Đêm khuya, trong căn hộ số 601.

  Lâm Miên, An Đôn Ni. Reid, Franca và Giản Na lại tập trung lại với nhau.

  Franca giơ tờ giấy lên và nói với An Đôn Ni. Reid:

  “Tôi đã nhận được phản hồi từ phía quân đội Luon rằng:

  ‘Thực sự không hề có cuộc chiến đó!’”

  “Không hề có cuộc chiến đó?” An Đôn Ni. Reid tròn mắt lên, trong khi Hồ Nhàn cũng đứng dậy.

  Không hề có cuộc chiến đó à? Lâm Miên nhướng mày.

  Câu trả lời này thật sự ngoài dự đoán.

  Franca gật đầu nhẹ và nói tiếp với An Đôn Ni. Reid:

  “Nói một cách đơn giản, kẻ tấn công bạn và các đồng đội của bạn có lẽ không phải là quân đội Luon!”