Thay một cái khác à? Lâm Miên Không ngờ lại nhận được lời nhắc nhở từ Teremiplos vào lúc này.

Dù thiên thần định mệnh này có ý định dùng cơ hội này để giăng bẫy hay làm gì đó, hay chỉ đơn giản là không muốn phương tiện được sử dụng để niêm phong gặp vấn đề tại nơi và vào thời điểm này, điều đó cũng đủ chứng tỏ rằng trò chơi “bánh vua” này ẩn chứa nhiều nguy hiểm tiềm ẩn; chỉ cần chạm vào nó, tất cả mọi người có mặt tại đây đều có thể sa vào vực thẳm nguy hiểm.

Khi Bá tước Puyfer nói rằng việc này liên quan đến học thuật huyền bí và cần phải dâng một chiếc bánh vua cho các vị thần được tin tưởng hoặc các tổ tiên được kính trọng, Lâm Miên đã nghĩ rằng có lẽ thực sự tồn tại yếu tố siêu nhiên ẩn sau đó, giống như những trò chơi bói toán mà nhiều người yêu thích học thuật huyền bí thường chơi… Ai ngờ rằng vấn đề lại nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì anh ta tưởng tượng; đến mức một thiên thần như mình cũng không thể xử lý được, hoặc thậm chí có thể bị nó gây hại.

Trong chốc lát, Lâm Miên không thể biết được Teremiplos đang nghĩ gì, chỉ có thể cẩn thận duỗi tay ra và chọn một chiếc bánh vua từ số năm chiếc còn lại một cách rất ngẫu nhiên.

Lần này, Teremiplos không cản trở anh ta nữa.

Sau đó, Aronli, Marlen, Anyong và Ilayt mỗi người đều lấy một chiếc bánh vua, chỉ còn lại chiếc bánh vua ban đầu nằm gần Lâm Miên nhất.

“Có vẻ như nó thuộc về tôi rồi.” Bá tước Puyfer nghiêng người về phía trước, cười nói và cầm lấy chiếc bánh vua đó, cho nó vào miệng và nhai một miếng nhỏ.

Lâm Miên cũng làm tương tự; anh ta cảm thấy lớp vỏ bánh giòn tan, phần nhân ngọt ngào, hương vị thật tuyệt vời.

Sau khi ăn vài miếng, Bá tước Puyfer cười ha hả và nói:

“Có vẻ như hôm nay tôi mới là ‘vua’ đây.”

Anh ta vừa nói vừa lấy ra một hạt đậu tằm từ miệng mình.

Ngay khi nhìn thấy hạt đậu tằm đó, Lâm Miên cảm thấy như có mùi máu và mùi gỉ sét nhẹ thoang qua mũi mình.

Đồng thời, góc phòng của quán cà phê cơ khí này bỗng trở nên u ám và căng thẳng, như thể tất cả mọi người đều lo lắng rằng mình sẽ bị buộc phải làm điều gì đó mà họ không thể chịu đựng nổi.

Bá tước Puyfer đứng dậy, quay lưng về phía cửa sổ hướng ra đường, che khuất ánh nắng mặt trời phía sau mình.

Điều này khiến khuôn mặt anh ta như phủ lên một lớp bóng tối mỏng manh, nụ cười trở nên u ám hơn.

Bá tước Puyfer nhìn về phía nhà văn Aronley, khóe miệng càng ngày càng nhếch lên cao hơn:

“Cậu ra ngoài quán cà phê, hét lớn với những người đi đường rằng ‘Tôi là phân chó’.”

Aronley, vốn đang căng thẳng một cách không tự chủ, bỗng thở phào nhẹ nhõm và mỉm cười đáp lại:

“Không vấn đề gì đâu.”

Người đàn ông thấp bé, mập mạp đó vội vàng đứng dậy, bước nhanh đến cửa và kéo cái tay nắm được gắn trên bức tường bên cạnh.

Với tiếng ma sát “xè xè” và vài tiếng va chạm nhẹ, cánh tay máy đó bất ngờ siết chặt lại, kéo cánh cửa gỗ nặng nề ra sau.

Aronley bước ra khỏi quán cà phê, đến bên lề đường và hét lớn với từng người qua đường:

“Tôi là phân chó!

Tôi là phân chó do con lợn cái nuôi!

Cả gia đình tôi đều là phân chó do con lợn cái nuôi!”

Những người đi đường nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên, rồi bỗng nhiên bật cười.

Sau khi “rủa bản thân” một hồi, Aronley trở về bên cạnh Lâm Miên và những người khác với tâm trạng thoải mái.

“Tâm lý của cậu thật mạnh mẽ đấy.” Lâm Miên cuối cùng cũng đã ép bản thân thay đổi câu nói thành thứ mà người kia có thể chấp nhận được.

Nhà văn Aronley cười ha hả và nói:

“Mỗi khi không thể viết được gì, tôi thường ra ban công và rủa bản thân… Đó mới chỉ là những việc nhẹ thôi đấy.”

“Các nhà văn thật là có nhiều thói quen kỳ lạ.” Lâm Miên nhớ đến chị gái mình, người mà cô ấy tự nhận mình mắc chứng trì hoãn đến giai đoạn muộn.

Aronley uống một ngụm rượu absinthe, ngồi xuống lại và nhìn Bá tước Puyfer – người vẫn đứng ở nơi ít ánh sáng – đưa ánh mắt về phía họa sĩ Malen, người có khuôn mặt tái nhợt nhưng đẹp trai:

“Đánh Ilayt một cái.”

Malen thả lỏng người, không rời chỗ ngồi, cúi người về phía trước và vung tay đánh Ilayt một cái.

Ilayt, người có mái tóc hơi thưa và các cơ mặt hơi chùng xuống, không hề tức giận, chỉ hít thêm một hơi thuốc lá.

Nhận thấy ánh mắt soi mói của Lâm Miên, anh ta cười nhẹ và nói:

“Là một nhà thơ, bạn cần học cách tận hưởng những sự ác ý xung quanh mình.”

Tận hưởng sự ác ý… Thật là một người trẻ tuổi nghệ sĩ… Không, là một người trung niên nghệ sĩ… Lâm Miên quan sát những người tham gia trò chơi này và nhận ra rằng, ngoại trừ Bá tước Puyfer – người đã ăn phải đậu tằm – những người khác dường

Bá tước Puyfiver hơi nghiêng người sang một bên; khuôn mặt ông vẫn bị bóng tối che khuất.

Ông nói với nhà phê bình văn học An Yongdao:

“Hãy trung thành với ta.”

Nhóm “Mèo đen” thường xuyên tụ tập lại với nhau và làm những việc điên rồ; theo cách nói hiện đại, họ chính là những tiên phong của nghệ thuật hành động. Vì vậy, việc quỳ gối thề trung thành không hề khiến An Yongdao cảm thấy áp lực chút nào; ngược lại, ông còn thấy điều đó chưa đủ thú vị và mang tính sỉ nhục.

Bá tước Puyfiver sau đó nhìn về phía nhà thơ Ilayt và nói:

“Hãy đưa hết số tiền bạn có cho người ăn xin kia.”

Ilayt ngạc nhiên một chút, rồi nói với vẻ tiếc nuối:

“Được thôi… Các bạn biết đấy, tôi chỉ là một kẻ nghèo khó; trong năm năm qua, tiền tiền công viết thơ mà tôi kiếm được cũng chưa đầy ba nghìn Phí Nhĩ Kim đâu. Mỗi ngày, tôi chỉ mong có ai đó tổ chức buổi tiệc để tôi có thể uống rượu miễn phí…”

“Người thơ này thật là thành thật…” Lâm Miên nghĩ thầm, tự hỏi liệu có nên tài trợ cho anh ta không… Xem anh ta sẽ viết ra những bài thơ gì… Dù sao thì khoản “tiền tài trợ” đó cũng do Gardner Ma Đình cung cấp; nếu không sử dụng nó, ông ta cũng không thể giữ nó cho mình được. Chỉ khi thực sự tài trợ cho một số nghệ sĩ nhất định, ông ta mới có cơ hội chiếm một phần số tiền đó cho riêng mình.

Chưa kịp chờ bá tước Puyfiver trả lời, Ilayt bỗng nhiên cười lớn, lục lọi trong túi mình và hào hứng tuyên bố:

“Vì vậy, tôi chỉ mang theo 5 Phí Nhĩ Kim khi ra ngoài thôi!”

“5 Phí Nhĩ Kim à? Nếu bạn đến quán cà phê Vichy, bạn chỉ có thể mua được nửa chai nước tự nhiên và hai quả trứng luộc thôi…” Nhà văn Aronli lẩm bẩm trong khi nhìn Ilayt vội vàng bước ra ngoài và đưa 5 Phí Nhĩ Kim đó cho người ăn xin kia.

Quán cà phê Vichy nằm trong một con hẻm nhỏ trên đại lộ rợp bóng cây; những người ra vào đó đều là các nghị sĩ quốc hội, quan chức chính phủ, nhà ngân hàng, doanh nhân, nhà tài chính, những người phụ nữ nổi tiếng trong giới thượng lưu, cùng với các nhà văn, họa sĩ, nhà thơ và nhà điêu khắc được giới thượng lưu săn đón.

Cuối cùng, tất cả mọi người đã lần lượt thực hiện yêu cầu của bá tước Puyfiver; chỉ còn lại mình Lâm Miên thôi.

Bá tước Puyfiver nhìn chằm chằm vào Lâm Miên và nói:

“Lần đầu tiên bạn tham gia bữa tiệc của ‘Chuột đen’, tôi sẽ giao cho bạn một nhiệm vụ đơn giản: hãy lấy chiếc bánh Quốc vương của bạn, đến căn phòng sâu thẳm nhất trong tầng hầm quán cà phê, và đổi lấy một tờ giấy trắng.”

Nghe có vẻ như là một nhiệm vụ liên quan đến học thuật huyền bí… Nếu xảy ra vấn đề gì, tôi sẽ đốt cháy cái tầng hầm này mất… Lâm Miên lẩm bẩm trong miệng, rồi cầm lấy chiếc bánh Quốc vương đã được cắn vài miếng, theo hướng dẫn của nhà văn Aronley, anh ta tìm thấy cầu thang dẫn xuống tầng hầm gần khu vực bếp.

Trước khi bước vào, anh ta sử dụng thiết bị cơ khí bên ngoài để thắp sáng những chiếc đèn gas bên trong. Dưới ánh sáng mờ ảo, anh ta đi qua “hội trường” chứa đầy đồ đạc lộn xộn và đến căn phòng sâu thẳm nhất.

Cánh cửa gỗ màu đỏ thắm của căn phòng được đóng chặt. Lâm Miên lắng nghe một lúc nhưng không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào. Bên ngoài cửa cũng không hề có dấu hiệu đáng ngờ.

Anh ta đưa tay phải ra, nắm lấy tay nắm cửa và từ từ mở cửa.

Khi ánh sáng từ những chiếc đèn gas chiếu vào căn phòng, từng vật thể bắt đầu hiện rõ dần.

Đó là những cái đầu… Chúng nằm im trong bóng tối, đôi mắt chúng nhìn chằm chằm vào “vị khách” đứng ở cửa.

Đôi mắt của Lâm Miên bỗng nhiên mở to; anh ta nhận ra vài cái đầu quen thuộc.

Đó là đầu của nhà văn Aronley, họa sĩ Marlen, nhà phê bình Anyong và nhà thơ Ilayt!

Một quả cầu lửa đang chuẩn bị hình thành… Nhưng với kinh nghiệm dày dặn và tâm lý bình tĩnh, Lâm Miên đã kìm nén cơn giận dữ của mình và nhận ra vấn đề:

Những cái đầu đó không hề có màu tái nhợt của người chết, và trong căn phòng cũng không có mùi đặc trưng của các chất bảo quản.

Kiểm soát lại cảm xúc của mình, Lâm Miên quan sát thêm vài giây nữa, và nhận ra rằng đó chỉ là những bức tượng sáp được lấy đầu ra.

Chúng được đặt trong những ô khác nhau trên giá gỗ, giống như những quả dưa hấu.

Mục đích của nhiệm vụ này là để gây ra sự hoảng sợ sao? Nếu không phải vì lời cảnh báo của Terimipulos khiến tôi luôn cảnh giác cao độ, thì trò đùa như thế này làm sao có thể làm tôi sợ hãi được chứ?

Những biểu hiện về lĩnh vực huyền bí là ở đâu nhỉ? Lâm Miên suy nghĩ một lúc rồi đặt chiếc bánh vua vào một trong những giá gỗ, sau đó lấy tấm giấy trắng đang đặt dưới cái đầu làm từ sáp ra.

Cầm tấm giấy trắng trên tay, khi quay lại quán cà phê cơ khí, anh thấy Aronli, Ilayt và những người khác đều đang nhìn mình với vẻ mặt tươi cười, có vẻ như họ đang muốn tìm kiếm dấu vết của nỗi sợ hãi còn sót lại trên khuôn mặt anh.

Bá tước Puyfer gật đầu hài lòng:

“Bạn đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc.”

Còn nếu như tôi không hoàn thành nhiệm vụ một cách tốt lắm thì sao nhỉ? Sẽ xảy ra chuyện gì đây? Lâm Miên giả vờ sợ hãi nói:

“Những cái đầu làm từ sáp đó quá giống thật; suýt nữa thì tim tôi cũng ngừng đập mất!”

“Ha ha,” Aronli cười, “Đó là món quà chào mừng dành cho mọi vị khách mới đến của bá tước. Ông ấy rất thích sưu tầm những bức tượng làm từ sáp; bất kỳ ai được ông ấy công nhận là bạn đều sẽ được mời đến gặp bậc thầy điêu khắc để biến những cái đầu đó thành những tác phẩm nghệ thuật và được đặt trong tầng hầm của quán cà phê cơ khí này.”

Nói như vậy thì có nghĩa là các bạn đã đưa những cái đầu đó cho bá tước Puyfer rồi à... Lâm Miên nhìn quanh cổ của Aronli và những người khác, nhưng không thấy dấu vết nào của việc cắt đầu cả.

Họ tiếp tục trò chuyện về các tin đồn trong giới văn học, sau đó Lâm Miên quyết định chia tay.

Trước khi rời đi, ánh mắt anh tự nhiên lại đổ dồn về hai chiếc bàn đơn đó.

Bỗng nhiên, đồng tử của Lâm Miên co lại.

Anh nhìn thấy trong đĩa của bá tước Puyfer, Aronli và những người khác vẫn còn những miếng bánh vua chưa ăn hết, trong khi những đĩa sứ trắng ban đầu đựng bánh vua thì đã trống rỗng.

Lẽ ra ở đó phải có một miếng bánh vua được dành tặng cho tổ tiên của gia tộc Solon!

Nó đã biến mất rồi!

Lâm Miên không che giấu sự ngạc nhiên của mình, chỉ vào chiếc đĩa và nói:

“Tôi nhớ là còn một miếng bánh vua nữa mà.”

Bá tước Puyfer cười, uống một ngụm cà phê rồi nói:

“Tôi đã ăn hết rồi.”

“Aha...” Lâm Miên bỗng hiểu ra và mỉm cười đáp lại.

Anh quay người rời khỏi quán cà phê cơ khí, nụ cười trên khuôn mặt dần biến mất.

Hóa ra bản thân bá tước Puyfer cũng chỉ ăn được vài miếng thôi!