Con đường Dor gần khu vực Đài Tưởng niệm là một con phố được bao quanh bởi những hàng cây xanh tươi, mặt đường sạch sẽ và các công trình kiến trúc mang phong cách mới mẻ. Giản Na chọn nơi này để gặp “Những Người Làm Sạch” bởi vì những người thường xuyên qua lại đây hầu như không có liên quan gì đến cuộc sống của cô, và gần như không ai có thể nhận ra cô.

Lúc này, cô mặc một chiếc áo sơ mi nữ màu trắng, kèm theo một chiếc váy dài màu nâu nhạt; điều này hơi khác so với lần trước khi cô gặp hai “Người Làm Sạch”, để tránh việc họ nhận ra ý đồ của cô nếu cô luôn mặc cùng một bộ trang phục mỗi lần.

Tất nhiên, tổng thể phong cách ăn mặc của cô vẫn hướng đến sự sạch sẽ, tươi sáng và thoải mái – đó là những yêu cầu về hình ảnh mà Giản Na đã rút ra từ những lời giảng dạy của giám mục và các hoạt động của giáo hội.

Cô đeo một chiếc bùa hộ mệnh hình mặt trời trên cổ, mái tóc màu nâu vàng được buộc gọn gàng, và cô bước đi dưới bóng râm tạo ra bởi những hàng cây ven đường, tiến về phía căn hộ số 17 đã được định trước.

Một chiếc xe ngựa bốn bánh màu nâu đi qua bên cạnh cô; cửa sổ xe mở ra, để lộ một khuôn mặt xinh đẹp đáng chú ý.

Đó là một phụ nữ mặc một chiếc váy dài màu đen của triều đình, đầu đội một chiếc mũ voan đen thẫm với những chiếc lông vũ màu trắng, mái tóc đen được buộc rất tỉ mỉ; khuôn mặt cô có đường nét mềm mại, cằm cong đẹp, mũi cao thanh tú, đôi môi đỏ mọng và hơi nhô lên, đôi mắt màu xám đậm vừa sáng ngời vừa ẩn chứa một nỗi buồn nhẹ nhàng, khiến người ta không khỏi cảm thấy thương xót.

Thật đẹp quá… Sau khi chiếc xe ngựa đi qua, Giản Na không khỏi thốt lên một tiếng ngưỡng mộ chân thành.

Mặc dù bản thân cô cũng được coi là xinh đẹp, nhưng điều đó không ngăn cô thưởng thức vẻ đẹp của người khác; đồng thời, cô cũng nhận thức rõ rằng so với Franca – người đã trở thành “Nữ Phù Thủy Niềm Vui” – và người phụ nữ vừa rồi, mình vẫn còn thiếu sót rất nhiều.

Giản Na thu hồi ánh mắt và tiếp tục đi đến tầng thượng của căn hộ số 17 trên đường Dor.

Không phải chờ đợi lâu, Imre và Valentin đã đến nơi.

“Em đã có được thông tin quan trọng à?” Valentin hỏi với vẻ mặt lạnh lùng nhưng rất tích cực.

Ánh mắt anh ta lướt qua cổ của Giản Na và nhìn thấy chiếc bùa hộ mệnh hình mặt trời, sau đó anh ta gật đầu một cách khẽ nhẹ, biểu hiện sự hài lòng.

Giản Na từ từ

“Tôi muốn ăn năn.”

Ăn năn? Imre không nhịn được mà liếc nhìn Valentin.

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Giản Na cúi đầu xuống, nhìn xuống mặt đất và nói với giọng đầy đau khổ:

“Tôi lại mơ thấy mẹ mình rồi… Nhiều lần lắm.

“Và sau mỗi lần mơ thấy bà ấy, tôi không thể không tự hỏi: Tại sao giáo hội lại để người như Jürg Atua tham gia cuộc bầu cử? Tại sao họ không bắt giữ những kẻ xung quanh anh ta ngay khi phát hiện ra vấn đề, để ngăn chặn những thảm họa tiếp theo?

“Tôi… tôi muốn ăn năn. Nỗi đau đang xé nát tâm hồn tôi, làm lung lay niềm tin của tôi… khiến tôi nghi ngờ liệu Thượng đế và giáo hội có còn che chở chúng ta nữa hay không.”

Đó là cảm xúc thực sự của cô ấy… chỉ là không mạnh mẽ như những lời cô ấy vừa nói ra thôi.

Valentin nghe xong mà cảm thấy xấu hổ, không biết phải trả lời Giản Na thế nào cho đúng.

Imre đã từng trải qua nhiều tình huống tương tự, anh thở dài rồi an ủi cô ấy một cách khéo léo:

“Đừng nghi ngờ gì cả. Thượng đế luôn theo dõi chúng ta. Mặt trời hàng ngày vẫn chiếu sáng trái đất… Nhưng bạn cũng biết đấy, sự đan xen giữa ánh sáng và bóng tối mới là bản chất của thế giới này. Cũng giống như mặt trời luôn sẽ lặn đi và bóng đêm không thể tránh khỏi… Chính vì vậy, chúng ta mới vui mừng trước ánh sáng đầu tiên của buổi sáng, trước việc mặt trời lại mọc lên một lần nữa.

“Cũng giống như vậy, giáo hội không phải là thứ toàn năng. Ít nhất ở Endis, chúng ta vẫn phải tuân theo các quy định của Giáo hội ‘Thần Sức Đẩy Mạnh Bằng Hơi Nước Và Cơ Khí’, phải chịu sự kiểm soát của quốc hội và chính phủ… Chúng ta không thể làm bất cứ điều gì mình muốn, cũng không thể điều tra bất kỳ ai mình muốn.

“Nỗi đau và thảm họa là những phần quan trọng trong cuộc sống của chúng ta… Có thể nhiều, hoặc cũng có thể ít… Nhưng tất cả chúng rồi cũng sẽ qua đi… Giống như mặt trời chắc chắn sẽ mọc lên và chiếu sáng trái đất một lần nữa.”

Giản Na im lặng vài giây, sau đó thở dài nhẹ, dang rộng đôi tay và nói:

“Khen ngợi mặt trời!”

“Khen ngợi mặt trời!” Valentin và Imre đồng loạt đáp lại.

Sau màn trình diễn đầy tình cảm vừa rồi, Giản Na tiếp tục hỏi:

“Rốt cuộc là ai đã đưa Jürg Atua lên vị trí nghị sĩ quốc hội? Ai đã biến anh ta thành tay sai của thần ác?”

“Chúng tôi vẫn đang điều tra… Hiện vẫn chưa có thông tin cụ thể nà

“Tại sao vẫn chưa có kết quả cụ thể nào? Phải chăng là do những ràng buộc mà chúng ta đã đề cập trước đây, khiến chúng ta không thể tìm được manh mối quan trọng? Có cần tôi giúp đỡ không? Tôi không bị ràng buộc gì cả, và cũng không sợ vi phạm pháp luật!”

Imre và Valentin không hề ngạc nhiên trước phản ứng của Giản Na; điều này hoàn toàn phù hợp với tâm trạng của họ sau vụ ám sát bất ngờ đối với Nguyễn Ánh Dương, chỉ là mức độ căng thẳng đã giảm bớt đi nhiều.

Hai người nhìn nhau, dường như đang trao đổi qua ánh mắt xem liệu có nên giao việc này cho những người đồng minh đã ký kết hiệp ước hay không; như vậy, các biện pháp hành động sẽ trở nên linh hoạt và tự do hơn nhiều.

Giản Na nhớ lại lời nhắc nhủ của Franca, nên không trực tiếp sử dụng khả năng “kích đẩy” đó, mà chỉ quan sát tình trạng của hai “Người thanh tẩy” này, và sử dụng ngôn từ để đạt được mục đích:

“Nếu bản thân mình không thể làm được, thì chẳng lẽ không thể nhờ đến những tín đồ có năng lực sao?

“Rốt cuộc, cái quan trọng hơn là danh dự của giáo hội hay là con em của Chúa?

“Mỗi lần ngăn chặn một thảm họa, chúng ta đều có thể cứu sống rất nhiều gia đình và con người; họ đều tin tưởng sâu sắc vào Mặt Trời.

“Nhưng phía sau Nguyễn Ánh Dương lại là một vị thần ác!”

Valentin bị thuyết phục; thấy Imre không phản đối, anh ta liền hỏi Cheliah Bellor một cách nghiêm túc:

“Cô chắc chắn muốn giúp chúng tôi điều tra vụ này sao? Điều này rất nguy hiểm; có khả năng cao là cô sẽ mất mạng.”

Giản Na trả lời với vẻ mặt phức tạp:

“Tôi sợ cái chết, nhưng tôi còn sợ hơn nữa khi bỗng nhiên trở thành nạn nhân của những tín đồ thần ác, giống như mẹ tôi.”

Cô không hề che giấu lòng hận thù của mình.

Lúc này, Imre mới nói:

“Qua cuộc điều tra của chúng tôi, chúng tôi phát hiện ra rằng Nguyễn Ánh Dương có mối quan hệ rất chặt chẽ với Tướng Philip; nhiều hành động bí mật của anh ta đều có liên quan đến ông ta, nhưng Tướng Philip đã qua đời vì bệnh vào đầu năm ngoái, vì vậy tất cả các manh mối đều bị đứt đoạn.

“Những người ủng hộ và tài trợ cho Nguyễn Ánh Dương hoặc là do Tướng Philip sắp xếp, hoặc là vì họ nhận thấy anh ta có tiềm năng, nên tự nguyện giúp đỡ anh ta; tất cả đều không liên quan đến niềm tin vào thần ác hay các tổ chức bí mật.”

Giản Na bất ngờ hỏi:

“Vậy gia đình của Tướng Philip thì sao? Những tín đồ thần ác xung quanh Nguyễn Ánh Dương thì sao?”

“Gia đình của Philip không gặp vấn đề gì,” Valentin trả lời một cách có phần thất vọng, “Trong nhóm vận động tranh cử của Eugène Atua, chỉ có hai tín đồ của thần ác bị bắt giữ; họ đều là những người không quan trọng lắm. Người biết nhiều thông tin nhất đã tự sát khi không còn cơ hội trốn thoát… Họ quá cuồng tín, khiến chúng ta không thể thu thập được bất kỳ manh mối nào cần thiết. Chúng ta chỉ loại bỏ được hai chi nhánh của tổ chức bí mật ‘Hội Diệt Vong Tất Cả’ mà thôi.”

“Hội Diệt Vong Tất Cả”… Giản Na nhớ lại cái tên này – một tổ chức bí mật theo đuổi tín ngưỡng thần ác.

Imre tiếp tục giải thích:

“Người biết nhiều thông tin nhất tên là Cassandra, người có mái tóc đỏ. Cô ấy từng là thành viên của một nhánh gia tộc Solon hoàng gia, vừa là một người phi thường, vừa là một tín đồ thần ác được ban ân.”

“Gia tộc Solon có vấn đề gì không?” Giản Na hỏi thêm.

Imre lắc đầu:

“Theo những gì chúng tôi biết hiện tại, thì không. Những gia tộc quý tộc ủng hộ Eugène Atua đều chỉ có mối quan hệ bình thường với gia tộc Solon. Cassandra thì vì không được coi trọng trong gia tộc mình, nên mới chọn con đường Người Phiêu Lưu và sau đó trở thành một người phi thường; vào năm ngoái, cô ấy đã gia nhập nhóm của Eugène Atua.”

…………

Khu vực nhà hát opera, đường Lombard, quán cà phê cơ khí.

Những chiếc bánh king cake có lớp vỏ giống như những bông hoa đen với viền nâu được đưa đến trước mặt các thành viên của tổ chức “Mèo Đen” như Puyfert Solon bằng những thiết bị cơ khí.

Puyfert nhìn quanh rồi nói với Lâm Miên, Aronley và những người khác:

“Tôi đề xuất rằng lần này, chúng ta nên dùng trò chơi với bánh king cake này để tế lễ cho một vị tổ tiên vĩ đại của tôi – người đầu tiên mang danh hiệu Bá tước Ardennes, cũng là Bá tước Champagne thứ 27.”

Puyfert Solon thường tự xưng mình là Bá tước Ardennes.

“Bá tước Champagne kia… người muốn có mông của La Thác à?” Nhà văn Aronley cười nói.

Trong suốt năm vừa qua, cuốn sách bị cấm phổ biến nhất tại chợ sách bí mật của Trier chính là “Bí mật của Đại đế La Thác”. Cuốn sách này không chỉ ghi chép lại những tin đồn về Đại đế La Thác mà còn bổ sung thêm nhiều nội dung mới mẻ, có vẻ hoang đường nhưng cực kỳ hấp dẫn.

Puyfer thở dài và nói:

  “Đó là Bá tước Champagne thứ ba mươi, cháu chắt của vị tổ tiên vĩ đại của tôi, thuộc một nhánh khác của gia tộc Solon.”

  “Tôi không có ý kiến gì cả,” họa sĩ Marlen với mái tóc màu lanh và đôi mắt màu nâu đã đưa cuộc trò chuyện trở lại với chủ đề ban đầu.

  Đây chỉ là một trò chơi thôi; mọi người đều không bắt buộc phải dâng những miếng bánh “vua” thừa cho ai cả, vì vậy việc quyết định rất nhanh chóng được thực hiện.

  Theo phong cách hành xử của Lâm Miên, anh ta lẽ ra nên phản đối để làm cho Bá tước Puyfer tức giận, nhưng anh ta luôn nhớ rằng mình đang đóng vai bạn của Gardner Ma Đình – một người con trai của một nhà giàu yêu nghệ thuật, sẵn lòng chi tiền để mua những kẻ ngốc mà mình khinh thường; vì vậy, anh ta đã kiềm chế bản thân mình.

  Puyfer quay đầu về phía nhà phê bình văn học An Yong, người có phong cách sống khá An tĩnh, và nói:

  “Cậu hãy lo việc cắt bánh đi.”

  An Yong, người có mái tóc xoăn màu đen, cười một cách tự giễu và nói:

  “Điều tôi ghét nhất chính là những quán cà phê máy móc này không có nhân viên phục vụ; điều đó khiến tôi cảm thấy như mình đang phải làm công việc đó vậy.”

  “Nhưng đó không phải là điều tốt sao? Điều đó có nghĩa là không có gián điệp đâu,” nhà văn Aronli lẩm bẩm.

  Nhà thơ Ilayt, người đang hút ống thuốc làm từ gỗ anh đào, cười ha hả và đáp lại:

  “Có lẽ gián điệp đang ở giữa chúng ta đây.”

  Lúc này, An Yong đã cầm lấy dao ăn và cắt miếng bánh “vua” thành bảy phần bằng nhau.

  Puyfer đặt một miếng bánh vào mép đĩa, đặt hai tay chéo nhau trước ngực và thì thầm đọc:

  “Dâng lên các bạn, những thành viên vĩ đại của gia tộc Solon… Ngài Phomonda. Champagne. Solon vĩ đại!”

  Puyfer lặp lại câu này ba lần. Lúc đó, Lâm Miên bỗng cảm thấy rằng quán cà phê máy móc này, nơi không có nhân viên phục vụ, trở nên càng thêm An tĩnh… Giống hệt như lúc các giám mục bắt đầu giảng đạo vậy.

  Sau khi dâng miếng bánh “vua” thừa lên Ngài Phomonda. Solon, Puyfer ngẩng đầu nhìn Lâm Miên và cười nói:

  “Cậu là khách mời, cậu hãy chọn trước đi.”

  Lâm Miên không suy nghĩ gì nhiều, liền vươn tay lấy miếng bánh gần mình nhất.

  Vào khoảnh khắc đó, giọng nói vang dội và uy nghiêm của Telimpolos vang lên trong tai anh ta: