Khu vực nhà hát opera, phố Lomba.

Con phố này nổi tiếng với việc bán kẹo; khắp nơi đều có thể thấy những loại kẹo đủ màu sắc rực rỡ.

Café cơ khí nằm ngay cuối con phố Lomba, gần một xưởng sản xuất kẹo nhỏ.

Vẻ ngoài của nó rất bình thường; ngay cả khi nhìn qua những ô cửa kính, cũng không thể thấy bất kỳ dấu hiệu nào liên quan đến máy móc. Chỉ có chiếc huy hiệu tam giác màu đen trên cánh cửa gỗ nặng mới có thể khiến người ta nghĩ đến “cơ khí”.

Lâm Miên đẩy cánh cửa màu nâu đậm, nhưng cánh cửa không hề chuyển động, dường như đã được khóa từ bên trong.

Anh ta quan sát một lúc rồi kéo chuông cửa treo bên cạnh cửa sổ.

Trong tiếng chuông reo, Lâm Miên nghe thấy tiếng kim loại va chạm nhẹ, và thấy cánh cửa từ từ mở ra.

Phía sau cánh cửa có một cánh tay máy được gắn chặt vào tường; thiết bị bằng kim loại này kéo dài đến vị trí quầy bar, trông giống như một vật trang trí hơn là công cụ thực sự.

Lâm Miên nhìn quanh căn phòng rồi đi về phía góc café, nơi có hai chiếc bàn đơn được xếp chồng lên nhau, và khoảng năm sáu người đang ngồi xung quanh.

Người thu hút sự chú ý nhất trong số họ là một người đàn ông trung niên tóc đỏ; làn da anh ta được trang điểm cho trắng bệch, quanh mắt có những vệt đen làm nổi bật đôi mắt màu nâu đỏ sâu thẳm.

Anh ta không để râu, mặc một chiếc áo khoác len màu nâu và một chiếc áo sơ mi màu đỏ không buộc cà vạt; trông anh ta vừa thanh lịch vừa thoải mái.

Đó chính là Bá tước Puifer mà Lâm Miên đang tìm kiếm – một thành viên của gia tộc hoàng gia cũ Solon.

Anh ta đã thừa kế khối tài sản khổng lồ của cha mình, nhưng không tham gia vào chính trị hay quân đội, cũng không trở thành doanh nhân. Thay vào đó, anh ta sống như một nhà phê bình văn học, thường xuyên xuất hiện tại các buổi tụ họp của “Con mèo đen”.

Lâm Miên tiến lại gần và cười hỏi:

“Quý ông chính là Bá tước Puifer phải không?”

Puifer. Solon ngẩng đầu nhìn anh ta và hỏi một cách thoải mái:

“Anh chính là người bạn mà Ma Đình đã nhắc đến phải không?”

“Đúng vậy, tôi là Hạ Nhĩ. Dubois.” Lâm Miên không ngần ngại, ngay lập tức kéo một chiếc ghế và ngồi xuống.

Puyfier nhìn anh ta từ trên xuống dưới vài lần rồi cười hài lòng nói:

  “Khá đấy, quả là một người bạn tốt.”

  “Anh thích nhất là văn học, tranh sơn dầu, điêu khắc, thơ ca, hay âm nhạc?”

  “Truyện tiểu thuyết.” Lâm Miên trả lời mà không chút do dự.

  Puyfier duỗi người ra và chỉ vào người đàn ông trung niên mập mạp đang ngồi đối diện:

  “Arnoli, là nhà văn có phong cách văn học đậm đà nhất trong vài năm gần đây.”

  Vị nhà văn chuyên viết về tình dục, kẻ đã quên mất mục đích thực sự của mình là khám phá bản chất con người ư? Lâm Miên tự nhiên liên tưởng đến những lời nhận xét của Auror về vị nhà văn này.

  Những tác phẩm đầu tay của ông ta đã thể hiện bản chất con người thông qua tình yêu; sau đó, ông ta càng ngày càng đắm chìm vào chủ đề đó. Nếu không có sự kiểm soát của chính phủ, Auror tin chắc rằng ông ta chắc chắn sẽ viết ra một cuốn tiểu thuyết khiêu dâm giống như “Tu sĩ săn chó”.

  Tất nhiên, Lâm Miên không quan tâm đến bản chất con người; ông ta chỉ thích những chi tiết được miêu tả trong những tác phẩm đó mà thôi.

  “Các tác phẩm tiểu thuyết của anh đã giúp tôi trưởng thành,” Lâm Miên nói một cách chân thành với Arnoli.

  Arnoli, người có mái tóc đen và đôi mắt màu xanh lam, hút ống thuốc và nói:

  “May mà anh không nói rằng mình thích ‘Cái chết của những người tiên phong’ của tôi.”

  “Cái chết của những người tiên phong”… Đó không phải là tác phẩm của Adriel sao? Ừm, Auror đã nói rằng hai cái tên của hai nhà văn này rất giống nhau, thường xuyên bị người ta nhầm lẫn… Lâm Miên hiểu ra và hỏi lại:

  “Ông đang nói đến kẻ đó – Adriel, người được chính phủ nuôi dưỡng, hàng năm nhận một khoản lương lớn, nhưng lại chỉ biết viết ra những thứ vô nghĩa sao?”

  Arnoli bật cười ha hả:

  “Câu nói đó xứng đáng với một ly rượu absinth!”

  Anh ta vừa nói vừa nhấn ba lần vào nút kim loại màu bạc trên chiếc bàn đơn chân trước mặt mình.

  Bá tước Puyfier cũng rất đánh giá cao màn trình diễn của Lâm Miên và bắt đầu giới thiệu về các thành viên khác của tổ chức “Mèo đen”: họ lần lượt là họa sĩ Marlen với khuôn mặt phech tái và mệt mỏi, nhà phê bình văn học Anyong với vẻ ngoài hơi khắc nghiệt, và nhà thơ Ilayt – người đang cầm cây ống thuốc bằng gỗ anh đào.

  Ngay sau khi Lâm Miên hoàn tất việc gọi mời, anh ta thấy bề mặt bằng thép của chiếc bàn đơn chân

Tại vị trí “nhụy hoa”, một ly rượu anh túc xanh lấp lánh ánh sáng huyền ảo được đặt trên khay và nâng lên từ chiếc thang máy cơ học.

Nhà văn Aronli nhặt lấy ly rượu đó và bỏ vào khay một đồng tiền bạc trị giá 1 Phí Nhĩ Kim.

Thang máy cơ học từ từ hạ xuống, khiến các phần kim loại bị nứt gãy liền lại với nhau, và chiếc bàn đơn chân lại trở về hình dạng ban đầu.

Aronli đưa ly rượu anh túc cho Lâm Miên và cười nói:

“Để tặng bạn vì câu nói vừa rồi!”

Quả thật đây là một quán cà phê cơ học… Lâm Miên bắt đầu nhận thức mới về nơi này. Anh nhìn chiếc chân đơn của chiếc bàn – chiếc chân đó rộng và dày; chắc hẳn bên trong nó là rỗng, nối với các đường ống chôn dưới lòng đất.

Uống một ngụm rượu anh túc, cảm nhận được vị đắng quen thuộc, Lâm Miên lại nhìn chiếc bàn đơn đó và hỏi:

“Không tính tiền sao?”

“Ai đến đây uống một ly rượu anh túc đều phải trả 1 Phí Nhĩ Kim thôi.” Aronli cười nói.

Đắt quá rồi… Phòng khiêu vũ Thổi Gió và quán bar tầng hầm chỉ bán với giá 7 rik mà chất lượng cũng tương đương thôi… Lâm Miên thầm phàn nàn trong lòng.

1 Phí Nhĩ Kim tương đương với 20 rik.

Lúc này, họa sĩ Marlen – người có khuôn mặt điển trai nhưng trông tái nhợt như thể đã lâu không ngủ – uống một ngụm cà phê và nói:

“Nghe nói sở thú Trier vừa có một con voi đến, đó là loài động vật rất hiếm thấy đấy.”

Aronli, người có thân hình thấp bé và mập mạp, lẩm bẩm:

“Con voi thì có gì đáng bàn luận chứ? Các bạn không thấy điều đó vô nghĩa sao?”

Bá tước Puyfer bắt đầu cười:

“Vậy thì chúng ta hãy bàn về những mâu thuẫn giữa quốc hội và hai giáo hội lớn, về những quan chức chính phủ không làm được gì cả, về cái hệ thống kiểm duyệt xuất bản đáng ghét kia, và về những kẻ do thám lẩn quanh chúng ta như loài linh cẩu…”

Aronli thở dài không biết phải nói gì:

“Thôi thì chúng ta vẫn nên bàn về con voi đó đi.”

Trong tiếng cười của các thành viên tổ chức “Mèo Đen”, Bá tước Puyfer ngửa chân phải lên và nói:

“Khi đã có thêm bạn mới, thì sao chúng ta không chơi một trò chơi liên quan đến huyền bí nhỉ?”

Trò chơi liên quan đến huyền bí? Lâm Miên nhướng mày lên.

“Trò chơi gì vậy?” Nhà thơ Ilayt hỏi sau khi hút một hơi thuốc lớn.

Bá tước Puyfer cười nói:

“Đó là trò chơi ‘ăn bánh của vua’.”

Thấy mọi người đều tỏ vẻ không hiểu, Bá tước Puyfer cười và giải thích:

“Các bạn đều không có tuổi thơ, không có gia đình, chưa bao giờ chơi trò này sao?

Quy tắc của trò chơi là cắt bánh của vua thành những phần bằng nhau; số lượng phần sẽ được tăng thêm một cái so với số người tham gia. Phần bánh dư thừa sẽ được dâng lên cho một vị thần hay tổ tiên mà chúng ta tín thờ thông qua một nghi lễ. Trong số những phần bánh còn lại, có một phần chứa đậu tằm hoặc đồng xu; ai ăn phải phần đó thì người đó sẽ trở thành “vua” trong ngày hôm đó và có quyền ra lệnh cho các người khác làm bất cứ điều gì… Tất nhiên, phải trong phạm vi nhất định thôi.”

Phần liên quan đến huyền học được thực hiện thông qua việc dâng lên những phần bánh dư thừa à? Lâm Miên nhìn những người như Aronli, Marlen… đang rất háo hức, tự hỏi liệu trong số họ có ai là người đặc biệt không.

Tất nhiên, chỉ nhìn từ bề ngoài thì không ai giống như vậy cả.

Chỉ trong vài giây, đề xuất của Bá tước Puyfer đã nhận được sự đồng ý của tất cả mọi người, ngoại trừ Lâm Miên.

Ông bắt đầu nhấn các nút trên chiếc bàn đơn để yêu cầu nhà bếp mang một chiếc bánh của vua đến.

Chiếc bánh này được cho là đã phổ biến từ thời đại vương triều Solon…

…………

Dưới lòng nhà thờ Thánh Robert, bên trong Tòa án Dị giáo.

Valentine, Imre và những người khác đã tập trung trong văn phòng của Giám mục Angoulême.

Angoulême, mặc chiếc áo sơ mi màu vàng nhạt và quần dài màu trắng nhạt, lấy cuộn hồ sơ trên tay và nói:

“Đã xác nhận rằng thi thể tại số 50 phố Vincent, khu vực Công chúa Đỏ, thuộc về linh mục bị truy nã Kỷ Diệu Âm. Bèi Nại. Các bạn nhớ phải yêu cầu Sở Cảnh sát tổng hợp hủy bỏ lệnh truy nã đối với người này tại khu vực chợ.”

Vụ án này không thuộc quản lý của nhóm “Những người thanh lọc” tại khu vực chợ; Valentine chỉ biết có chuyện này xảy ra, và giờ đây thì đã được xác nhận rõ ràng.

Anh ta, mặc chiếc áo khoác màu xanh, nhìn Angoulême và hỏi:

“Giám mục, đã tìm ra người đã giết Kỷ Diệu Âm. Bèi Nại chưa?”

“Hiện tại vẫn chưa có nghi phạm nào cả,” Angoulême, người sở hữu mái tóc, lông mày và râu màu vàng óng, nhìn vào hồ sơ và nói. “Điều chúng ta có thể khẳng định là hiện trường có dấu vết của việc bị đốt cháy, và Kỷ Diệu Âm… Bèi Nại rất có thể đã chết vì lời nguyền của phù thủy.”

“Ít nhất thì sự kết hợp giữa ‘thợ săn’ hạng 7 và một phù thủy như vậy thật sự rất hiếm gặp,” Imre, người lai tộc, tỏ ra rất ngạc nhiên.

Theo những gì anh biết, hầu hết các con đường để trở thành “phù thủy” đều nằm trong tay gia tộc phù thủy – một tổ chức bí mật có sức mạnh không hề yếu kém, và họ ít khi cần phải hợp tác với người khác.

“Nhưng ít không có nghĩa là không có,” Angoulême phản bác.

Là một linh mục thuộc nhóm “Người thanh tẩy”, anh có quyền tiếp cận những hồ sơ có mức độ bảo mật cao hơn, và kinh nghiệm của anh cũng giàu dày hơn so với Imre, Valentin và những người khác; thậm chí anh còn từng tự tay xử tử hai thành viên của gia tộc phù thủy.

Valentin nhíu mày suy nghĩ:

“Có lẽ là Lâm Miên… Lee đã làm điều đó chăng?

Anh ta có đủ động cơ để làm vậy.”

“Nhưng anh ta lại không đủ sức mạnh,” Imre lắc đầu. “Anh ta mới rời làng Koldu không lâu thôi; làm sao có thể đã được thăng cấp lên thành ‘Kẻ đốt phá’ được? Anh ta không sợ mất kiểm soát sao? Hơn nữa, theo những gì bạn mô tả, ngay cả khi là ‘Kẻ đốt phá’, anh ta cũng chắc chắn không thể đối đầu được với Kỷ Diệu Âm… Bèi Nại.”

Valentin vẫn kiên trì với giả thuyết của mình:

“Vì vậy, anh ta mới cần sự giúp đỡ của phù thủy.

Có lẽ vì muốn trả thù, anh ta đã gia nhập gia tộc phù thủy và sau này sẽ trở thành một phù thủy chăng?

Nếu thực sự như vậy, mọi chuyện sẽ trở nên rất phức tạp… Lâm Miên… Lee đang ẩn giấu những vấn đề rất nghiêm trọng, và các bạn cũng đã nói rằng gia tộc phù thủy luôn thích gieo rắc tai họa.”

Angoulême gật đầu:

“Điều này quả thực cần được quan tâm đặc biệt. Tôi sẽ báo cáo lên cấp trên, đồng thời tăng cường việc kiểm tra những người đáng ngờ ở khu vực thị trường.”

Sau khi đưa ra quyết định, anh an ủi Valentin:

“Cũng đừng quá lo lắng. Những người có động cơ giết Kỷ Diệu Âm… Bèi Nại không chỉ có Lâm Miên… Lee; còn có những thợ săn tiền thưởng giỏi, các thành viên chính thức của ‘Hội Borealis’, và những kẻ được ban ân từ các thần ác khác nữa.”

“Ừm,” Valentin đáp lại, cho thấy anh ta rất hiểu rõ về chuyện đó.

Sau khi thảo luận xong về một số vụ án siêu nhiên cần giải quyết gấp trong thời gian tới, Valentin và Imre rời khỏi văn phòng của người phụ trách công việc hành chính, đi qua chỗ Sá Chí đang học cách sử dụng máy đánh chữ cơ học, rồi tiếp tục bước vào đường hầm dẫn đến Nhà thờ Thánh Robert.

“Anh nghĩ sao, tại sao nữ pháp sư kia lại chủ động tìm đến chúng ta? Cô ấy có phát hiện ra thông tin quan trọng gì không?” Imre hỏi với vẻ tò mò.

Valentin suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Có lẽ là liên quan đến cái chết của Kỷ Diệu Âm và Bèi Nại…”

Imre ngạc nhiên:

“Ý anh là, cô ấy đã có liên lạc với gia tộc pháp sư à?”

Chưa kịp để Valentin trả lời, Imre đã lắc đầu:

“Không thể đâu… Gia tộc pháp sư rất ghét bỏ những nữ “sát thủ”; nếu phát hiện ra họ, chắc chắn sẽ loại bỏ họ ngay.”