Đối với sự thẳng thắn và trực tiếp của Lâm Miên, Gardner. Ma Đình đã quen thuộc từ lâu rồi, ông gật đầu nhẹ và nói:

“Nếu bạn muốn có nó ngay lập tức, tôi có ba vật phẩm có giá trị tương đương với răng ‘người sói’ này.”

“Vật phẩm đầu tiên là ‘Vòng Tay Bóng Tối’. Đó là một vật báu kỳ diệu, có thể giúp bạn ẩn mình trong bóng tối lớn hơn chính mình, gọi ra những ‘tôi tớ bóng tối’ sở hữu một số khả năng đặc biệt, và kích hoạt bóng tối để chúng kiềm chế mục tiêu trong một phạm vi nhất định.”

“Nhưng đó cũng là thứ đáng sợ. Trong số những người đã sử dụng nó, hơn một phần ba đã điên loạn; một phần ba khác thì mất tích một cách bí ẩn mà không hề đeo nó; những người còn lại dù có vẻ bình thường nhưng thường xuyên than phiền về chứng ù tai, dẫn đến việc họ nghe thấy những âm thanh ảo.”

“Trong những năm gần đây, trừ những trường hợp đặc biệt, không ai dám sử dụng vật báu kỳ diệu này nữa.”

“Vậy tại sao anh lại hỏi tôi có muốn nó hay không? Anh nghĩ tôi trông giống kẻ điên hay kẻ ngốc à?” Lâm Miên bày tỏ sự nghi ngờ của mình qua ánh mắt.

Gardner. Ma Đình cười và giải thích một cách đơn giản:

“Tôi là một trong số ít người đã sử dụng ‘Vòng Tay Bóng Tối’ mà không gặp phải vấn đề gì. Tôi đã tìm ra cách làm giảm bớt những tác động tiêu cực của nó, nhưng chỉ khi bạn chọn nó, tôi mới có thể nói cho bạn biết.”

“Khi nào anh lại nghĩ rằng mình không gặp phải vấn đề gì cơ?” Lâm Miên thở dài, không nói ra suy nghĩ trong lòng.

Theo quan điểm của anh ta, Gardner. Ma Đình – người đã bị ảnh hưởng bởi “sự ô nhiễm bất thường” tại địa chỉ 13 Phố Thị trường – có lẽ cũng không khác gì những người điên loạn hay mất tích kia.

Theo mô tả của bà “Pháp sư” về sự ô nhiễm đó, Gardner. Ma Đình đang đứng đây hiện tại có lẽ không còn là người Gardner. Ma Đình trước đây nữa.

Gardner. Ma Đình nhìn anh ta một cái, cười và nói:

“Thực ra, trước mặt tôi, bạn không cần phải e ngại như vậy. Điều đó khiến bạn không giống một ‘thợ săn’ chưa được thăng hạng lên cấp độ 6 chút nào. Nếu bạn thực sự nói ra những lời có thể ‘chọc tức’ tôi, tôi cũng chỉ mỉa mai trả lời thôi… Nhìn này, Abbs cũng vẫn sống khỏe mạnh mà.”

“Vâng, ‘thưa ngài’.” Lâm Miên Tất nhiên, anh không thể nói với đối phương rằng hầu hết những lời mình kìm nén lại là những bí mật mà “Hội Thập Giá Sắt Đỏ” không được biết đến.

Gardner. Ma Đình đứng dậy khỏi chiếc ghế sofa và tiếp tục nói:

“Điều thứ hai là một đặc tính phi thường để lại bởi những ‘người có khả năng giao tiếp với linh hồn’. Anh biết cái gọi là đặc tính phi thường chứ?”

Lâm Miên trả lời một cách bình tĩnh:

“Giết chết những sinh vật siêu nhiên sẽ giúp ta thu thập một trong những nguyên liệu chính để chế tạo thuốc ma thuật; giết chết những người sở hữu đặc tính phi thường cũng chắc chắn sẽ mang lại những thứ tương ứng, giống như quả cầu trong suốt màu vàng đỏ của ‘Búa Sắt’ At hay chiếc răng ‘Người sói’ này vậy.”

“Tôi nghĩ đó chính là những đặc tính phi thường – chúng đều tương ứng với một loại thuốc ma thuật cụ thể, và không cần phải thu thập thêm nguyên liệu nào khác nữa, đúng không?”

Gardner. Ma Đình gật đầu đánh giá cao:

“Đúng vậy, phán đoán của anh rất chính xác.”

Ông không đi vào chi tiết về “định luật bất diệt của đặc tính phi thường”, có lẽ vì ông cho rằng điều đó sẽ liên quan đến nhiều bí mật mà Lâm Miên hiện tại chưa thể biết được.

Gardner. Ma Đình đặt tay sau lưng và đi đi lại lại trước lò sưởi chưa được đốt lên:

“‘Người có khả năng giao tiếp với linh hồn’… Chỉ từ cái tên đã có thể đoán ra những vật phẩm kỳ diệu mà họ có thể tạo ra sẽ sở hữu những khả năng gì; tất nhiên, điều cụ thể họ có thể nhận được phụ thuộc vào trình độ của ‘người thợ’ chế tạo chúng.”

“Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, những vật phẩm đó có thể bao gồm ‘Mắt Cái Chết’ – thứ có thể giúp người ta giả vờ thành xác sống, chịu đựng sự ăn mòn của hơi thở hủy hoại, lạnh giá, cái chết… và tìm ra điểm yếu của các sinh vật bất tử; hoặc khả năng giao tiếp trực tiếp với các linh hồn tự nhiên và các sinh vật bất tử để tạo ra nhiều hiệu ứng ma thuật khác nhau… Nếu may mắn, thậm chí có thể sở hữu tất cả những thứ đó.”

“Anh nên cố gắng không mang theo đặc tính phi thường này bên mình; nếu không, anh sẽ trở thành mục tiêu của sự căm ghét từ các linh hồn tự nhiên và sinh vật bất tử xung quanh, và có thể sẽ bị tấn công một cách kỳ lạ bất kỳ lúc nào.”

“Nghe có vẻ rất mạnh mẽ đấy… Nhưng nó cũng giống như những ‘người được ký kết hợp đồng’ vậy – cả hai đều phải dựa vào các sinh vật khác để có được sức mạnh…” Lâm Miên suy nghĩ vài giây rồi nói tiếp.

“Vậy thứ thứ ba là gì?”

Gardner. Ma Đình quay trở lại bên chiếc ghế sofa và nói:

“Đó cũng là một khả năng đặc biệt; nếu bạn sử dụng nó, bạn sẽ nhận ra rằng mình trở nên vô cùng may mắn – điều này được thể hiện qua rất nhiều chi tiết trong cuộc sống hàng ngày.”

“Tên của khả năng này là ‘Người May Mắn’, nhưng hãy nhớ rằng, niềm vui vì may mắn thường là dấu hiệu báo trước của thảm họa… Và có lẽ, nó còn khiến bạn nhìn thấy những điều không nên thấy.”

“Khả năng số 7 thuộc con đường ‘Quái Vật’ à? Lâm Miên nhớ lại những gì được ghi chép trong sổ phép thuật của Orlor.”

“Con đường ‘Quái Vật’ còn được gọi là con đường ‘Số Phận’ – đó là con đường nổi tiếng với nguồn cảm hứng dồi dào và mối liên kết mật thiết với số phận con người.”

Lâm Miên cười nhẹ và nói:

“‘Người May Mắn’ cuối cùng lại trở thành một khả năng đặc biệt ư? Thật là một câu chuyện đầy tính châm biếm…”

Gardner. Ma Đình đồng ý:

“Đừng xem thường những điều xui xẻo, cũng đừng quá tin tưởng vào may mắn… Nếu không, bạn cũng có thể trở thành một ‘khả năng đặc biệt’ giống như vậy.”

“Thật là mang tính triết lý…” Lâm Miên ghi nhớ lời nói đầy bài học này.

Anh ta suy ngẫm kỹ về những gì Gardner. Ma Đình vừa giải thích, và nhận ra rằng ông ấy không hề keo kiệt thông tin về các khả năng này. Chỉ riêng những mô tả về khả năng “Người Giao Tiếp Với Linh Hồn” và “Người May Mắn” thôi, cũng đã đủ để bán với mức giá cao tại nhiều buổi họp về huyền bí.

Gardner. Ma Đình lại chỉ vào những chiếc răng nanh màu đen xanh trên mặt đất và nói:

“Đây là khả năng đặc biệt của ‘Người Sói’; khi được biến thành vật phẩm ma thuật, nó sẽ mang lại cho người sử dụng những hiệu ứng như khả năng tự chữa lành mạnh mẽ, có thể hóa thân thành sói, hoặc hy sinh lý trí để tạo ra sức mạnh bùng nổ trong thời gian ngắn…”

“Nhưng bạn cũng đã thấy rồi đấy – ‘Người Sói’ luôn bị ám ảnh bởi ham muốn giết chóc và máu me; vào lúc trăng tròn hay trăng đỏ, họ còn có nguy cơ mất kiểm soát bản thân nữa.”

“Bây giờ bạn đã quyết định chọn vật phẩm nào chưa? Nếu bạn chọn một khả năng đặc biệt, tôi có thể giúp bạn liên lạc với một ‘thợ thủ công’ để họ thực hiện việc chế tác vật phẩm đó… Đây chính là phần thưởng xứng đáng cho những đóng góp của bạn tối nay.”

“Người thợ thủ công mà bạn tìm đến có phải là một vị Thánh không? Nếu bạn phát hiện ra rằng tôi đang giấu ‘Cành Cây Bóng Tối’, bạn sẽ phản ứng thế nào?”

Trong lúc lẩm bẩm suy nghĩ, Lâm Miên cẩn thận xem nên chọn cái gì.

Đầu tiên, anh ta loại bỏ “Vòng tay Bóng tối” – vật phẩm kỳ diệu có liên quan đến con đường mà ông K đã sử dụng; biết đâu vài ngày nữa, phần thưởng mà ông K cung cấp sẽ có những lựa chọn tương tự nhưng tốt hơn. Hơn nữa, những tác động tiêu cực của “Vòng tay Bóng tối” thực sự rất nguy hiểm; dù Gardner. Ma Đình tuyên bố có cách để giảm bớt tác động đó, Lâm Miên vẫn không dám mạo hiểm.

Quan trọng nhất là, việc mạo hiểm như vậy không mang lại nhiều ý nghĩa.

“‘Người giao tiếp với linh hồn’ có thể bổ sung cho những điểm yếu của tôi, nhưng nó khá không phù hợp với ‘Cành cây Bóng tối’… Không thể nào tạo ra một vật phẩm kỳ diệu với hiệu ứng ‘tình cảm giữa người và ma vẫn chưa kết thúc’ được… Ừm, một số đặc tính của nó vẫn có điểm trùng hợp với ‘Người đã ký kết giao ước’…”

“‘Người may mắn’ có thể khiến ‘Cành cây Bóng tối’ luôn kích hoạt những ham muốn phù hợp không? Điều kiện ‘Người sói’ phải hy sinh lý trí và bị ảnh hưởng bởi ham muốn giết chóc, máu me cũng khá phù hợp với ‘Cành cây Bóng tối’… Không biết sẽ tạo ra vật phẩm kỳ diệu gì nhỉ…”

Sau nhiều phút suy nghĩ, Lâm Miên cuối cùng quyết định chọn “Người may mắn”.

Lý do then chốt khiến anh ta từ bỏ đặc tính đặc biệt của “Người sói” là vì nó có thể khiến vật phẩm kỳ diệu cuối cùng mất đi khả năng kiểm soát lý trí.

Nếu là người khác, họ vẫn có thể tìm cách giảm bớt tác động này, chẳng hạn chỉ sử dụng nó trong những tình huống chỉ có kẻ thù, tránh thời điểm trăng tròn hay trăng máu… Nhưng Lâm Miên thì không thể; nếu anh ta mất đi lý trí một lần, có thể sẽ bị Telimpolos lợi dụng, khiến cho lời nguyền không thể duy trì sự cân bằng nữa.

Hơn nữa, bản thân anh ta cũng thuộc lĩnh vực định mệnh; khi cấp độ cao hơn, có lẽ anh ta còn có thể tận dụng đặc tính của “Người may mắn” để tăng cường hiệu quả của vật phẩm kỳ diệu đó một cách gián tiếp.

Còn về việc nhìn thấy những điều không nên thấy… Với “Kính ngắm bí mật” mà anh ta đã có, Lâm Miên không hề ngại thêm một vật phẩm tương tự nữa.

Gardner. Ma Đình hơi ngạc nhiên; ban đầu anh ta tưởng rằng Lâm Miên sẽ lựa chọn giữa đặc tính “Người giao tiếp với linh hồn” và “Vòng tay Bóng tối”.

Anh ta nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, không hỏi thêm gì, và cười nói:

“Con người luôn khao khát may mắn.”

Vị lãnh đạo của Đảng Savana, “đại tá” của Hội Thập Giá Sắt, đã rời phòng khách và đi lên cầu thang.

Vài phút sau, ông trở lại với trong tay chiếc hũ thủy tinh trong suốt vốn dùng để đựng kẹo. Bên trong hũ, một con mắt màu thủy ngân nằm yên lặng; con mắt đó dường như vẫn còn sống, chuyển động từ trái sang phải, từ trên xuống dưới một cách chậm rãi.

“Cách bảo quản và mang theo nó là đặt nó vào một không gian hẹp và tối tăm,” Gardner. Ma Đình nói rồi bọc chiếc hũ thủy tinh bằng những sợi vải đen. Khi đưa chiếc hũ cho Lâm Miên, ông nhắc nhở thêm:

“Mỗi bảy ngày, hãy thay đổi hũ cho nó một lần.”

“Cảm ơn ‘đại tá’,” Lâm Miên nói rồi nhét chiếc hũ chứa “thứ may mắn” đặc biệt đó vào túi quần.

Gardner. Ma Đình không ngạc nhiên khi Lâm Miên không yêu cầu sự giúp đỡ của các “thợ thủ công”; bởi vì hiệu quả thực sự của một vật phẩm kỳ diệu thường là bí mật mà người sở hữu muốn giấu kín càng tốt. Việc tìm đến những “thợ thủ công” không quen biết sẽ giúp bảo mật thông tin này tốt hơn.

Chỉ mới nghĩ đến đó, Lâm Miên đã tự nguyện đề xuất vấn đề này:

“‘Đại tá’, tôi muốn dùng những ‘thợ thủ công’ miễn phí để đổi lấy những phần thưởng khác.”

Gardner. Ma Đình hỏi với vẻ tò mò:

“Bạn muốn nhận phần thưởng gì?”

Lâm Miên mỉm cười:

“Hãy giúp tôi tìm một người.”

“Ai vậy?” Gardner. Ma Đình bắt đầu đoán ra.

Biểu cảm của Lâm Miên trở nên nghiêm túc hơn:

“Kỷ Diệu Âm… Bèi Nại…”

“Ông biết tôi đến từ làng Koldu, chắc cũng đã thấy thông báo truy nã về vị linh mục đó rồi. Tôi đã theo dõi anh ta từ lâu, muốn bắt được kẻ cuồng tín đã gây ra bi kịch cho tôi… Tôi vừa nhận được tin tức, anh ta có thể sẽ xuất hiện ở khu Vương Công Đỏ tuần tới; tôi mong ‘đại tá’ sẽ giúp tôi tìm anh ta.”

Gardner. Ma Đình cười ha hả:

“Tôi tưởng bạn sẽ tự mình làm việc đó—chịu đựng đau khổ, theo dõi một mình, và trả thù một cách bí mật…”

“Khá tốt… Bạn đã biết cách tận dụng sức mạnh của tổ chức sớm hơn tôi dự đoán… Đó cũng là điều mà một ‘thợ săn’ cần phải hiểu.”

“Tôi đồng ý với yêu cầu của bạn.”