“Ừm…” Phlanca suy nghĩ một lúc trước khi nói với Giản Na, “Về việc mất kiểm soát bản thân và trở nên điên rồ, dù bạn thuộc Giáo hội Chính Thần hay là những người phi thường sống tự do, tất cả đều giống nhau. Những tu sĩ ấy cũng hoàn toàn có thể mất kiểm soát và biến thành quái vật, hoặc gặp phải các vấn đề tâm thần, rơi vào con đường dẫn đến hư vong.”

Biểu cảm của Giản Na ngày càng trở nên nghiêm túc theo từng lời Phlanca nói.

Trước đây, Phlanca cũng đã từng nói những điều tương tự với cô ấy, nhưng lúc đó cô ấy chưa thực sự hiểu được ý nghĩa sâu sắc của chúng. Cho đến khi chính mình nhìn thấy những bàn tay, những đôi chân xuất hiện trong hang động tối tăm và trên vách đá, và liên kết chúng với hành vi mất kiểm soát và điên rồ, cô mới thực sự cảm nhận được sự tàn nhẫn và kinh hoàng của những từ đó.

Lâm Miên tiếp lời:

“Vì vậy, ‘phép thuật nhập vai’ mới quan trọng đến vậy.”

“Nhưng bạn luôn phải nhớ rằng, bạn chỉ đang nhập vai mà thôi. Là một diễn viên, bạn hẳn hiểu rõ rằng không thể đắm chìm hoàn toàn vào một nhân vật đến mức không thể thoát ra được; ngay cả khi bạn không phải là người phi thường, điều đó vẫn có thể gây ra các vấn đề tâm thần.” Phlanca và Lâm Miên cùng nhau giáo dục người mới gia nhập tổ chức này.

Khi Giản Na gật đầu đồng ý, Phlanca mới tiếp tục nói về vụ mất tích của người canh cửa Tu viện Thung lũng Sâu:

“Kế hoạch của tôi là một mặt, thông qua các kênh riêng của mình, tiết lộ vị trí và tình hình của cái hang đó cho người của Giáo hội ‘Mặt Trời Vĩnh Cửu’. Việc họ sẽ xử lý thông tin này như thế nào là chuyện của họ, chúng ta không thể can thiệp được; ngay cả khi họ quyết định che giấu sự việc, ít nhất chúng ta cũng đã cảnh giác và không cần lo lắng về những vấn đề nghiêm trọng. Mặt khác, tại cuộc họp lần sau, tôi sẽ kể lại chuyện này cho vị khách hàng đó nghe, xem anh ta sẽ phản ứng thế nào… Biết đâu chúng ta còn nhận được một khoản thù lao nữa.”

Lý do Phlanca chọn thông báo cho người của Giáo hội ‘Mặt Trời Vĩnh Cửu’ thay vì cho những người phi thường thuộc Giáo hội ‘Thần Khí Đốt Nước và Cơ Khí’ là vì cô không chắc chắn phe nào trong những mâu thuẫn nội bộ đó đáng tin cậy.

“Tôi không có ý kiến gì khác.” Sau khi nghe Phlanca và Lâm Miên nói rất nhiều, Giản Na đã nhận thức rõ về những rủi ro lớn liên quan đến nhiệm vụ này. Mặc dù cô rất muốn nhận được khoản thù lao đó, nhưng cô vẫn kiềm chế bản thân mình.

Phlanca quay sang nói với Lâm Miên:

“Cái ‘Lễ hội Thu hoạch’ đó đã tìm được người mua, nhưng vẫn chưa thực hiện giao dịch chính thức; giá là 1 Vạn Phí Nhĩ Kim.”

“Trước đây tôi đã đưa cho em 4000 rồi, hai ngày nữa sẽ thêm 1000 nữa.”

“Hiệu quả thật là cao đấy.” Lâm Miên cười khen.

“Người anh này… tôi có phải không biết nên hiểu là anh đang khen tôi hay chế giễu tôi đây…”Phù Lan Ca lẩm bẩm.

Giản Na nghe xong mà ganh tị không ngớt:

Frlanka và Hạ Nhĩ chỉ cần trò chuyện qua loa thôi mà giao dịch đã có giá trị lên đến 1 Vạn Phí Nhĩ Kim, trong khi mẹ cô ấy, ngay cả khi điều trị theo tình huống tồi tệ nhất, gia đình họ cũng chỉ nợ khoảng bảy, tám nghìn Phí Nhĩ Kim thôi.

Đây chính là những người phi thường sao? Giản Na bắt đầu hiểu rõ hơn về điều này.

Lâm Miên nhìn chiếc rèm cửa đã được kéo lại từ lâu, không để Giản Na né tránh, mà nói thẳng ra:

“Tối qua tôi đã vượt qua bài kiểm tra cuối cùng và chính thức trở thành một thành viên của nhóm cốt lõi.”

“Bài kiểm tra như thế nào vậy?” Mặc dù vẫn cảm thấy buồn bã, không cam lòng và tức giận, nhưng sau khi đã giải tỏa cảm xúc đó một lần rồi,Phù Lanka giờ đây chủ yếu là tò mò.

Lâm Miên kể từ lúc ông ta được Gardner. Ma Đình gửi đến Đại sảnh Vũ điệu Gió Đêm, yêu cầu ông ta ở lại số 13 Phố Thị trường suốt một đêm, cho đến khi tránh khỏi những tác động ô nhiễm bất thường và chờ đợi bình minh.

Ông ta đã che giấu sự tồn tại của Telimpolos, miêu tả bản thân mình là người thông minh, quyết đoán, nhạy bén và kiên định; chỉ dựa vào một vài chi tiết nhỏ, ông ta đã nhận ra bản chất thực sự của vấn đề và giữ vững nguyên tắc “không phản ứng” trước mọi tình huống.

Kể chuyện luôn là điểm mạnh của Lâm Miên.

Frlanka nghe xong mà vừa sợ hãi vừa nghi ngờ:

“Lúc đó anh thực sự không hề do dự chút nào à?”

Giản Na im lặng gật đầu; nếu là mình, chắc chắn đã không thể kiềm chế được mà phải phản ứng ngay khi cánh cửa mở ra, trong khi Frlanka thì có lẽ chỉ có thể kiên trì đến khi khuôn mặt mình đẫm máu thôi.

Lâm Miên bắt đầu cười nói:

  “Chắc chắn sẽ có lúc do dự, nhưng tôi vẫn tin vào sự đánh giá của mình hơn.”

  Fulanka nhìn anh ta từ trên xuống dưới, vẫn còn hơi nghi ngờ và hỏi:

  “Thật sự là bạn tự nghĩ ra quyết định ‘không phản hồi’ đó sao?”

  “Không.” Lâm Miên thành thật trả lời, chấm dứt câu chuyện vừa kể.

  “……” Fulanka và Giản Na đều sững sờ.

  Lâm Miên liền chuyển sang chủ đề khác, cười nói:

  “Các bạn không biết gì à? Chắc chắn các bạn đã nhận được thông tin trước rồi, nếu không thì làm sao một người vừa thoát khỏi tình trạng “dốt về học thuyết huyền bí” như tôi lại có thể nghĩ ra được điều đó chứ?

  “Nếu bạn cũng có cơ hội tham gia canh gác đêm nay, ngoài việc ‘không phản hồi’, nhớ mang theo chiếc gương có thể dùng để vào thế giới dưới lòng đất Thế giới trong gương đấy. Theo thông tin, những hiện tượng ‘bất thường’ xảy ra tại số 13 Phố Thị Trường có thể có những biểu hiện khác nhau tùy theo con đường mà người ta đi.”

  Fulanka bỗng nhiên hiểu ra nguồn thông tin mà Lâm Miên có được.

  Cô lẩm bẩm:

  “Đồ nhóc này, nói như vậy thì chắc chắn sẽ không tìm được bạn gái đâu!”

  Lúc nãy, cô suýt nữa bị chọc giận đến mức muốn đánh nhau, huống chi là với một người phụ nữ thực sự…

  Điều này khiến Fulanka thở phào nhẹ nhõm; cô nghĩ rằng Hạ Nhĩ này tạm thời chắc chắn sẽ không có duyên với phụ nữ đâu.

  Trong khi đó, Giản Na cũng cảm thấy tự tin hơn sau khi bị chế giễu. Cô từng nghĩ rằng khoảng cách trí tuệ giữa mình và Hạ Nhĩ là không thể bù đắp được.

  Tất nhiên, việc Hạ Nhĩ có thể kiên định tin tưởng vào thông tin và không hề do dự cũng thật đáng ngưỡng mộ.

  Cô nói khẽ:

  “Tôi càng ngày càng nhận ra sự đáng sợ của thế giới huyền bí này rồi… Những hiện tượng ‘bất thường’ xảy ra tại số 13 Phố Thị Trường còn đáng sợ và kinh hoàng hơn cả những gì đã xảy ra trong hang động bí mật của mỏ đá Sâu Thung Lũng nữa.”

  So sánh mà nói, việc cô bị kẻ biến thái Hedezi choáng váng và đưa xuống dưới lòng đất trước đây còn giống như một vụ án hình sự hơn.

  “Trong vài năm tới, những sự kiện kỳ lạ như thế này sẽ còn tiếp tục xảy ra nhiều hơn nữa…”

Franca không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để dạy dỗ Giản Na, cố gắng khuyến khích cô ấy có thêm động lực và mong đợi về việc thăng tiến.

Lâm Miên lại một lần nữa chia sẻ những suy đoán của mình về việc con đường thị trường số 13 chỉ ảnh hưởng đến những người phi thường thuộc hai nhóm “thợ săn” và “phù thủy” vào những thời điểm nhất định.

Sau khi thảo luận một hồi, Franca và Giản Na thấy trời đã tối, liền mang theo một chồng tạp chí học thuật bí ẩn rời khỏi Khách Sạn Kim Kê và quay trở lại Phố Áo Trắng.

……

Vào buổi chiều ngày hôm sau, lúc ba giờ, Lâm Miên – người đã ăn mặc như một vũ công trong suốt cả ngày tại Đại Sảnh Vũ Đạo Gió Nhẹ – đã sử dụng xe ngựa công cộng, đi qua nhiều trạm dừng khác nhau, cuối cùng đến Bến Cảng Ravini ở khu vực Quảng Trường, để lắng nghe bài giảng của ông “Kẻ Ngốc”.

Đó là một cảng sông vô cùng nhộn nhịp; đầy rẫy những con tàu hơi nước phun ra làn khói trắng, và hàng ngàn công nhân bến cảng sử dụng đủ loại công cụ cũng như sức lực của mình để chuyển những thùng hàng xuống từ tàu và xếp chúng lên các bệ đá được thiết lập trên đường ray.

Ngoài những con tàu này, bến cảng còn đầy rẫy những cỗ máy khổng lồ; một số cao đến hàng chục mét, hoàn toàn được làm từ thép, và được vận hành bởi những động cơ hơi nước khổng lồ. Dưới sự điều khiển của các kỹ thuật viên, những cỗ máy này có thể nâng những thùng hàng bằng thép nặng đến mức con người không thể di chuyển được.

Nhìn quanh, Lâm Miên cảm thấy nơi đây vừa hỗn loạn vừa nhộn nhịp, vừa hùng vĩ vừa bẩn thỉu, vừa tràn đầy sức sống vừa ẩn chứa sự tàn nhẫn không hề che giấu.

Anh ta rời ánh mắt khỏi khung cảnh xung quanh và bắt đầu đi dạo quanh bến cảng, không hỏi những người lạ có vẻ như là du khách từ biển đến để tìm hiểu về nhà thờ của “Kẻ Ngốc”, giống như một du khách tình cờ ghé thăm vậy.

Xung quanh cảng có nhiều tòa nhà, chứa đầy quán bar, khách sạn, kho hàng, quán bia, quán cà phê, nhà hàng và đại sảnh khiêu vũ; trên đường thì đầy rẫy những người bán hàng rong.

Lâm Miên cũng nhìn thấy những cửa sổ kính mờ được trang bị rèm lá xanh.

Chúng thuộc về những gái mại dâm có giấy phép hành nghề.

Sau khi đi một vòng lớn, Lâm Miên cuối cùng cũng tìm thấy nhà thờ của “Kẻ Ngốc”.

Đó là một tòa nhà đơn lẻ, có vẻ ngoài bình thường, giống như một căn nhà bốn tầng được cải tạo lại, với một tháp chuông và mái nhọn.

Toàn bộ tòa nhà màu đen, và trên bức tường

Đó là biểu tượng của “Người Ngốc”, một ký hiệu màu bạc được tạo thành từ đôi mắt không có đồng tử và những sợi dây cong queo.

Nhìn ngắm cánh cổng cao hai tầng, Lâm Miên không vội vàng bước vào, mà tiếp tục đi dạo như thể đang tham quan phố xá.

Là một “thợ săn”, việc quan sát kỹ lưỡng các chi tiết xung quanh khi có sự lựa chọn là một bản năng tự nhiên.

Đi được khoảng mười mét, anh ta chọn một quán bar tên là “Gió Biển”, muốn lắng nghe ý kiến của những thương nhân, thủy thủ từ biển cả và người dân trong khu phố này về Nhà Thờ “Người Ngốc”.

Quán bar “Gió Biển” được trang trí giống như một khoang tàu; trên tường treo đầy mẫu vật cá, lái tàu, mảnh vải buồm… Không khí trong quán tràn ngập mùi rượu mạnh và mỹ phẩm rẻ tiền.

Những người ăn mặc như thủy thủ có người ngồi lại với nhau chơi bài, có người âu yếm với gái mại dâm ở góc quán, có người ngồi ở quầy bar uống rượu và khoe khoang to tiếng.

Lâm Miên nhìn quanh và phát hiện ra một người đàn ông không thể bỏ qua.

Anh ta ngồi trên ghế sofa đơn gần quầy bar, hai tay để sau lưng ghế, thỉnh thoảng nhấp một ngụm bia yến mạch, đôi chân duỗi thẳng ra mép bàn nhỏ, tư thế rất ngạo mạn.

Điều thu hút sự chú ý của Lâm Miên không phải là tư thế của người đàn ông đó, mà là cách hành xử của những thủy thủ xung quanh.

Họ hoặc cố tình tránh xa nơi đó, hoặc đi qua với vẻ e ngại và kính sợ; ngay cả khi chỉ trò chuyện vài câu với người đàn ông đó, hay bị anh ta đùa cợt, họ cũng cảm thấy vô cùng vinh dự.

Một người quan trọng đến từ biển cả? Rất nổi tiếng sao? Lâm Miên bắt đầu quan sát người đàn ông đó một cách kín đáo.

Anh ta khoảng hơn ba mươi tuổi, mặc áo sơ mi lanh, áo khoác màu nâu, quần dài màu nâu đậm và giày da đen; lông mày và mái tóc đều cháy vàng, như thể đã bị lửa thiêu, đôi mắt màu xanh đậm nhưng sáng ngời; đường nét khuôn mặt cho thấy anh ta có nguồn gốc từ miền nam Andalusia.

Cảm nhận thấy ánh mắt của Lâm Miên, người đàn ông đó mỉm cười và giơ ly bia yến mạch lên.

Lâm Miên cũng mỉm cười đáp lại, rồi đi đến quầy bar và gọi một ly rượu – loại rượu yêu thích của cả thủy thủ lẫn cướp biển.

Sau khi uống một ngụm rượu thơm ngon và có vị đậm đà của mạch nha, anh ta không che giấu sự tò mò của mình, chỉ vào chiếc sofa đơn gần đó và hỏi nhân viên bar bằng giọng thấp:

“Người đó là ai vậy?”

Biểu hiện của nhân viên bar lập tức trở nên nghiêm túc; anh ta cũng trả lời bằng giọng thấp:

“Bạn không biết à?”

Trong mắt an