Gardner. Ma Đình mở cửa xe và bước xuống, đối diện với Lâm Miên, anh ta ôm lấy anh ta một cách thân thiện và nhiệt tình.

“Ồ, thái độ của anh ta đã thay đổi ngay lập tức rồi…” Lâm Miên vừa ôm lại vừa trong lòng chế giễu.

Sau hai giây ôm nhau, Gardner. Ma Đình buông tay ra và cười nói:

“Từ bây giờ trở đi, chúng ta là anh em ruột thịt rồi.”

Anh em ruột thịt? Nếu anh ta chết đi, liệu tôi có thể thừa kế tài sản của anh ta không nhỉ? Tâm trạng của Lâm Miên đã được cải thiện đáng kể sau khi vượt qua những “thử thách” khó khăn, nhưng anh ta không dám nói ra những lời chế giễu đó vào lúc này.

“Anh vẫn là người đứng đầu của tôi.” Anh ta một cách thói quen bày tỏ sự trung thành của mình.

Trong mắt anh ta, mặc dù những hành động này có vẻ hơi phô trương và không thể hiện được nhiều tình cảm chân thành, nhưng việc làm như vậy cũng không sao cả.

Gardner. Ma Đình cười ha hả và nói:

“Sau này, khi không có ai xung quanh, cậu có thể gọi tôi là ‘đại tá’.”

“Đại tá…” Lâm Miên cảm thấy cái tên này hơi kỳ lạ.

“Hội Thập Giá Sắt” là một tổ chức bí mật, chứ không phải quân đội.

Gardner. Ma Đình không giải thích thêm, chỉ mỉm cười và nói:

“Tối nay lúc tám giờ, đến số 11 phố Nguồn Nước, chúng ta sẽ tiến hành nghi thức nhập hội cho cậu.”

Nói xong, anh ta vỗ vai Lâm Miên và nói:

“Bây giờ hãy nghỉ ngơi thật tốt.”

Lâm Miên gật đầu, chia tay với người đứng đầu của Đảng Savaka, rồi trở về khách sạn Kim Kê, kéo rèm cửa phòng 207 lại.

Lúc này đã quá sáu giờ sáng, và anh ta hoàn toàn không cần phải ngủ nữa. Anh ta ngồi xuống bàn gỗ và bắt đầu viết thư cho bà “Nhà Ảo Thuật”, kể lại chi tiết những gì đã xảy ra tối hôm qua và hành động của Telimiplos, cuối cùng anh ta cũng hỏi làm thế nào để báo cáo chuyện này với ông K.

— Rõ ràng, chỉ dựa vào bản thân mình, Lâm Miên không thể tránh khỏi sự ảnh hưởng kỳ lạ từ căn nhà bỏ hoang đó; anh ta cần phải tìm ra lý do thích hợp để giải thích với ông K, để ông ấy tin tưởng mà không biết rằng trên người anh ta có lời nguyền của ông “Người Ngốc” và một thiên thần thuộc lĩnh vực định mệnh.

Sau khi gấp tờ giấy thư một cách ngăn nắp, Lâm Miên tiến hành nghi thức và triệu hồi người đưa thư “búp bê” mặc chiếc váy màu vàng nhạt đó.

Người đưa thư cúi đầu xuống, nhìn thấy lá thư được trình bày dưới dạng các khối vuông, rồi gật đầu hài lòng.

Cô ấy vừa làm cho lá thư bay lên, vừa nói với Lâm Miên:

“Vẫn có người đang theo dõi bạn.”

À? Tôi hoàn toàn không hề nhận ra… Trình độ theo dõi, ẩn náu và quan sát này thật sự rất cao… Là một “thợ săn”, Lâm Miên có khả năng chống lại việc bị theo dõi rất mạnh mẽ, và cũng rất nhạy bén với những thay đổi xung quanh; thế mà tôi lại không phát hiện ra những kẻ đang theo dõi mình!

Là thuộc hạ của ông K sao? Không, nếu người đưa thư còn phải nhắc nhở tôi như vậy, thì chắc chắn không phải là người của “Hội Borealis”… Những kẻ theo dõi do Gardner. Ma Đình cử đến vẫn chưa rời đi, ngay cả sau khi tôi đã vượt qua “cuộc thử thách” đó và phải chịu đựng những ảnh hưởng bất thường… Thực sự, sau những gì xảy ra tối qua và sau khi nhận được thông báo gia nhập từ Gardner. Ma Đình, bây giờ chính là lúc tôi ít cảnh giác nhất, dễ dàng buông lỏng cảnh giác nhất, và cũng là lúc dễ bị phơi bày nhất… Chết tiệt, thật là đáng sợ! Lâm Miên Giờ mới nhận ra rằng so với Gardner. Ma Đình, mình vẫn còn quá non nớt và thiếu thận trọng.

Nếu không phải vì anh ta đang trong tình trạng mệt mỏi sau một đêm trắng, phải chịu đựng những tra tấn dã man và cần phải nghỉ ngơi, thì việc kéo rèm cửa và đi ngủ là điều hoàn toàn bình thường; điều này đã khiến những kẻ theo dõi nghi ngờ về anh ta.

Đồng thời, anh ta cũng may mắn vì người đưa thư của bà “phù thủy” dường như rất mạnh mẽ, không thể bị những kẻ theo dõi phát hiện ra.

Sau khi tiễn người đưa thư “búp bê” đi, Lâm Miên nằm trên giường và chờ đợi một lúc, rồi cuối cùng cũng nhận được thư hồi âm:

“Là một tổ chức bí mật đã tồn tại hai ba trăm năm, ‘Hội Thập Giá Sắt Đá’ chắc chắn không thể để ai đó gia nhập một cách dễ dàng như vậy. Nhưng việc tự nguyện yêu cầu các thành viên mới phải trải qua ‘cuộc thử thách’ như vậy thì khác với những gì tôi từng biết trước đây.

“Có vẻ như trong những năm gần đây, ‘Hội Thập Giá Sắt Đá’ đã trải qua một số thay đổi không mấy tích cực. Bạn không cần phải vội vàng tìm hiểu lý do tại sao lại như vậy; hãy từng bước một, trong thời gian ngắn hạn, việc bảo vệ bản thân mới là điều quan trọng nhất.

“Việc Telimiplos chủ động Hỗ trợ cần thiết gi

“Bạn cần luôn ghi nhớ rằng, những thiên thần của các vị thần ác là những kẻ điên rồ thực sự; họ chắc chắn sẽ mang lại tai họa cho bạn và những người xung quanh bạn. Bạn phải luôn cảnh giác, vừa tận dụng họ vừa phòng bị họ.”

“Với ông K thì dễ dàng thôi; bạn chỉ cần nói rằng mình đã đọc tên vị đó vào lúc quan trọng và thật kỳ diệu là mình không bị nhiễm bẩn.”

“Đừng lo lắng về việc ông ấy sẽ hỏi về vị đó để kiểm tra sự thật; điều đó không phải là hành động của những tín đồ chân thành. Hơn nữa, ngay cả chính vị đó cũng có thể không chắc liệu họ có đáp ứng lời cầu nguyện của bạn hay không.”

… Lâm Miên Đọc đến cuối, anh ta bỗng cảm thấy hoang mang. Liệu chính các vị thần cũng không biết liệu mình có đáp ứng lời cầu nguyện của một tín đồ hay không? Điều này thật là vô lý…

Trong chốc lát, Lâm Miên nhớ ra điều mà bà “Nhà ảo thuật” đã từng nói: Nếu bạn cầu nguyện với ông “Kẻ ngu dốt” bằng những lời mô tả khác ngoài danh hiệu ba phần đặc biệt đó, bà không đảm bảo rằng người đáp ứng lời cầu nguyện chính là vị đại tử đó; điều đó sẽ rất nguy hiểm.

Liệu đây có phải là trường hợp tương tự không? Những kiến thức liên quan đến thần linh thật sự rất khó hiểu… Và chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến con người rơi vào tình huống tồi tệ hơn cái chết… Liệu Orlor cũng vậy sao? Lâm Miên càng nghĩ càng thấy bối rối.

Những ngày gần đây, anh ta đã cẩn thận tổng hợp lại những ghi chép về phép thuật của Orlor, ghi chép lại toàn bộ nội dung trong hai khoảng thời gian được bà “Công lý” đánh dấu, và dự định sẽ trình bày chúng cho bà “Hera”, phó chủ tịch của “Hội nghiên cứu Khỉ lông xoăn”, khi có cơ hội.

— Flandra đã đọc qua những nội dung đó và không phát hiện ra bất kỳ chi tiết đáng ngờ nào. Những kiến thức huyền bí đó chỉ là những phép thuật thông thường mà thôi; chỉ những “nhà ảo thuật” hoặc những người xuất chúng trong lĩnh vực đó mới có thể thực hiện chúng. Cả hai người đều không thể thử nghiệm chúng.

Điều duy nhất mà cả Flandra và Lâm Miên cảm thấy đáng ngờ là, kể từ đầu năm nay, những ghi chép về phép thuật của Orlor bổ sung thêm nhiều nội dung liên quan đến các nghi lễ tế thần và những bí mật huyền bí. Tất cả những thông tin đó đều được lấy từ “Hội nghiên cứu Khỉ lông xoăn”, nhưng chúng không đề cập đến bất kỳ vị thần ác hay thực thể bí ẩn nào cụ thể; đó chỉ là những ứng dụng cơ bản mà thôi.

Một ngọn lửa đỏ rực bùng lên và thiêu cháy lá thư trong tay __TERMLOCK000__

Đối với anh ta mà nói, điều quan trọng nhất chính là thời hạn một tháng mà “nghệ thuật tiên tri” đã đặt ra sắp hết rồi; vị linh mục này Kỷ Diệu Âm… Bèi Nại sẽ xuất hiện ở đâu đó trong khu vực Công chúa Đỏ.

…………

Tại khu vực đồi núi, ngay cửa vào tu viện thung lũng sâu.

Với bộ dạng điển hình của một thợ săn tiền thưởng, thậm chí còn tự tô hai bộ ria mép để giả danh nam giới, Franca gập chiếc mũ lụa cao phần trên đầu lại và thốt lên với người bạn đồng hành Giản Na:

“Thật sự không có chút manh mối nào cả.”

Giản Na mặc một chiếc áo sơ mi trắng, áo khoác màu nâu và quần dài màu tối, đi đôi ủng đen ngang đùi, đội một chiếc mũ beret dệt bằng chỉ màu nâu. Khuôn mặt cô ấy không hề được trang điểm hay tạo các nét đặc biệt, chỉ đơn giản là điểm xuyết một chút cho đôi mắt, cái mũi và đôi môi để trông giống người bình thường hơn.

Cô nhìn ngắm những công trình kiến trúc màu đen thép với nhiều thành phần bằng thép, cùng những ống khói khổng lồ hình tháp, và cảm thấy như mình không phải đang ở tu viện của Giáo hội “Thần của Hơi nước và Cơ khí”, mà là ở một nhà máy đặc biệt nào đó.

Lúc này, những ống khói đó đang phun ra khói trắng, kèm theo tiếng ầm ĩ của các cỗ máy lớn.

“Chủ yếu là vì những tu sĩ ở đây không muốn tiếp xúc với người ngoài…” Giản Na trả lời một cách thất vọng.

Trong những ngày qua, giống như những thợ săn tiền thưởng và thám tử tư khác, họ chỉ được phép vào sân trong tầng một, và chỉ có thể hỏi thông tin từ những người canh cửa mới và một số người hầu khác.

Những tu sĩ đang tu luyện khắc nghiệt chỉ cung cấp cho họ danh sách lời khai của những người liên quan mà thôi.

Franca rời mắt khỏi những công trình đó và lẩm bẩm:

“Chuyện này chắc chắn không hề dễ dàng đâu; nếu không, các cơ quan chức năng đã sớm tìm ra sự thật rồi.”

“Vì không thể tìm thấy manh mối trong tu viện, thì chúng ta hãy đi thăm quanh khu vực xung quanh xem sao.”

“Được.” Giản Na vẫn còn thiếu kinh nghiệm trong việc điều tra những vụ án như thế này, và vẫn đang trong giai đoạn học hỏi từ Franca.

Hai người bắt đầu đi dạo quanh tu viện nằm trong thung lũng, thỉnh thoảng gặp phải những người đang tìm kiếm manh mối vì những khoản tiền thưởng lớn.

Sau gần mười phút đi bộ, họ nhìn thấy một vách núi có dấu hiệu đổ sập nhưng sau đó lại mọc lên những cây mới.

Bên hông vách núi có một hang động, được khép kín bởi một cánh cửa gỗ nặng nề. Bên cạnh đó, có một người đàn ông khoảng hơn bốn mươi tuổi đang ngồi ở chỗ trú ẩn khỏi gió mưa.

Ông ta đang lật xem những tờ báo cũ in truyện tranh hài hước, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng cười vui vẻ; trên thắt lưng ông ta treo một chuỗi chìa khóa màu vàng đồng.

“Đây là nơi nào vậy?” Frlanka bước tới và cố tình nói với giọng nói khàn khàn.

Người đàn ông trung niên ấy, ăn mặc giản dị thậm chí hơi rách rưới, ngẩng đầu nhìn vào khuôn mặt Frlanka và nhíu mày một chút.

Ánh mắt ông ta nhanh chóng di chuyển về phía Giản Na, rồi biểu cảm của ông ta lại trở nên thoải mái:

“Đây là lối vào mỏ đá Thâm Cốc.”

“Tôi là người canh cửa đây.”

“Tại sao lại có cửa và còn được khóa nữa?” Giản Na đã từng thấy những mỏ đá thực sự ở phía nam khu chợ.

“Nơi này đã bị bỏ hoang rồi; bên trong có thể sập bất cứ lúc nào, không thể để những kẻ liều lĩnh vào đó được.” Người canh cửa mỏ đá Thâm Cốc cười và giải thích.

“Ở đây không có đường nối với Thế giới ngầm Trill à?” Frlanka hỏi thêm.

Người canh cửa lắc đầu:

“Nó gần như đã sập hoàn toàn rồi; làm sao có thể nối được chứ? Tôi sắp mất việc mất rồi!”

Nói xong, ông ta nhìn về phía Giản Na và cười nịnh nọt:

“Có muốn nhận công việc này không? Tôi sẽ trả tiền cho bạn, giống như lần trước đó.”

“Mấy người Trill các bạn thật là…” Frlanka “tè tè” lắc đầu.

Giản Na thì từ chối lời đề nghị đó bằng câu nói quen thuộc của mình.

…………

Lúc 8 giờ tối, số 11 Phố Nguồn Nước.

Lâm Miên được người quản gia của Gardner. Ma Đình là Fostino dẫn đi qua bãi cỏ và hành lang, đến một căn phòng không có cửa sổ.

Bên trong có một chiếc bàn ăn, nhưng cách bài trí xung quanh không giống như những phòng ăn trong biệt thự thông thường; nó rất đơn giản, thậm chí có thể nói là trống trải.

Lâm Miên nhìn quanh một cái và thấy trên bàn ăn có ba hàng đồ đạc được sắp xếp đối xứng nhau: hàng đầu là các loại dụng cụ ăn uống, hàng thứ hai là cốc và chai lọ, hàng thứ ba là các món ăn đã chuẩn bị sẵn và những ngọn nến chưa được thắp.