Sau khi nhớ ra rằng số 13 đường Chợ Lớn là nơi nào, phản ứng đầu tiên của Lâm Miên là nghĩ đến Gardner. Ma Đình muốn hại mình.

Một nơi bất thường đến mức ngay cả các siêu nhiên chính thức cũng không thể giải quyết được; việc yêu cầu anh ở lại đó qua đêm có ý nghĩa gì vậy?

Lâm Miên vẫn nhớ rằng, một lần nọ khi anh đeo “kính soi bí mật”, anh đã nhìn thấy một tòa nhà cháy đen um tùm, và qua một tấm kính sổ của căn nhà đó, anh thấy một khuôn mặt mờ ảo với đôi mắt trống rỗng đáng sợ.

Lúc đó, anh cảm thấy bất an theo bản năng, và cho rằng đó chính là nơi nguy hiểm mà Oseta. Đặc biệt là Lul đã từng đề cập đến. Nhưng vì anh hoàn toàn không có ý định khám phá nơi đó, thiếu tinh thần phiêu lưu, nên không thể gây ra những điều bất thường ở đó; vì vậy, anh đã quên chuyện này đi.

Trong chốc lát, Lâm Miên loại bỏ khả năng Gardner. Ma Đình đang dùng tòa nhà cháy đó để thiết lập bẫy, âm mưu hại mình.

Là thành viên của tổ chức bí mật “Hội Thánh Giá Sắt”, là một siêu nhiên mạnh mẽ với cấp độ ít nhất là 6, có khả năng cao hơn là 5, người đứng đầu phe Savaka này thực sự có rất nhiều cách để loại bỏ một đồng bọn có ý đồ xấu, không cần phải dùng những biện pháp phức tạp và xa xỉ như vậy.

Đồng thời, Lâm Miên cũng nhớ lại những gì mình đã thấy và nghe trong thời gian gần đây:

Tòa nhà cháy đó nằm gần đường Áo Trắng; mỗi lần anh đi từ câu lạc bộ Vũ Đạo Gió Nhẹ đến nơi ẩn náu của mình, hoặc đến tìm Franca, anh đều đi qua nó. Anh thường thấy những người lang thang ngủ trong đó để tránh mưa; chưa bao giờ thấy các siêu nhiên chính thức hay cảnh sát tuần tra đuổi họ đi, cũng chưa nghe ai nói rằng có người chết ở đó.

Anh cho rằng có ba lý do chính khiến tòa nhà đó rất nguy hiểm: thứ nhất là lời nhắc nhở từ Oseta. Đặc biệt là Lul; thứ hai là nó vẫn chưa bị phá dỡ, như thể có một sức mạnh bí ẩn đang ngăn cản việc đó xảy ra; thứ ba là cảm nhận trực quan của bản thân anh khi đeo “kính soi bí mật”.

Kết hợp tất cả những điều này, Lâm Miên tin chắc rằng nơi đó thực sự có vấn đề, và vấn đề đó không hề nhỏ. Nhưng thông thường, những điều bất thường như vậy rất khó có thể bị kích hoạt; chúng chỉ xuất hiện khi đáp ứng những điều kiện cụ thể.

“Nhưng nếu không có vấn đề gì xảy ra, tại sao Gardner. Ma Đình lại bố trí cho tôi ở lại đó một đêm… Để thử thách lòng dũng cảm của tôi à? Điều đó thật là vô nghĩa.” Lâm Miên thầm lẩm bẩm một mình.

Anh tin rằng trong ấn tượng mà mình để lại với Gardner. Ma Đình và những người khác, điểm nổi bật nhất chắc chắn phải là sự can đảm của mình.

Sau một khoảnh khắc suy nghĩ, Lâm Miên nhìn thẳng vào mặt Gardner. Ma Đình và nói ra những lo lắng cùng nghi ngờ của mình một cách không hề giấu giếm:

“Số 13 Phố Chợ ấy ư? Tôi nghe nói nơi đó có vẻ không ổn lắm.”

“Nếu không có vấn đề gì, việc cử bạn ở lại đó một đêm có thể được coi là một thử thách gì chứ?” Gardner. Ma Đình cười đáp, “Chỉ cần bạn xử lý mọi chuyện một cách ổn thỏa, tôi tin rằng bạn sẽ hoàn thành nhiệm vụ mà trở ra.”

“Điều này có nghĩa là anh ấy muốn kiểm tra xem tôi sẽ đối phó thế nào với những tình huống bất ngờ khi chưa có thông tin gì cả…” Lâm Miên gật đầu hiểu ra, nhưng ngay sau đó lại càng thêm băn khoăn:

“Nếu thực sự có mục đích như vậy, tại sao Gardner. Ma Đình lại phải đến vào ban đêm và yêu cầu tôi ngay lập tức đến số 13 Phố Chợ? Không thể đợi đến ban ngày mới làm việc này sao? Như vậy thì liệu anh ấy có thể đánh giá được khả năng thu thập thông tin của tôi, hay xem tôi sẽ tiếp xúc với những ai không…?”

“Theo cách này, điều gây ảnh hưởng lớn nhất đối với tôi chính là tôi sẽ không có cơ hội kêu gọi sứ giả của ‘Nữ pháp sư’, để xin ý kiến và sự giúp đỡ từ cô ấy, và cũng không thể tự mình đối mặt với những nguy hiểm ẩn náu trong tòa nhà bị cháy đó…”

“Nhưng Gardner. Ma Đình lại không biết rằng tôi có thể kêu gọi sứ giả của một nửa thần linh; điều anh ấy e ngại chắc chắn không phải là điều đó… Nếu anh ấy nghi ngờ rằng tôi đang có sự hậu thuẫn từ phe nào đó, anh ấy đã sớm tìm cách khiến tôi ‘biến mất’ hoàn toàn rồi…”

“Ừm, nếu thực sự nghi ngờ, anh ấy sẽ cho tôi nhiều thời gian hơn để quan sát xem tôi sẽ đi đâu, liên lạc với những ai, từ đó xác định xem có vấn đề gì không…”

“Việc anh ấy làm mọi chuyện một cách gấp rút như vậy, chắc chắn phải có mục đích khác nữa…”

“Thời gian mà anh ấy dành cho tôi có nghĩa là tôi có thể thay đổi ý định, không đến số 13 Phố Chợ, mà thay vào đó bán thông tin về tòa nhà bị cháy – thông tin có liên quan đến ‘Hội Thập Giá Sắt’ – cho chính quyền phải không?”

“Nhưng vấn đề là, dù tôi có thành công đợi đến lúc mặt trời mọc, tôi vẫn có thể thay đổi ý định, hoặc cũng có thể phản bội họ mà… Liệu có nên nhận họ ngay lập tức và ký kết hiệp ước không?”

Lâm Miên suy nghĩ mãi mà vẫn không hiểu rõ ý định thực sự của Gardner. Ma Đình. Có lẽ việc kiểm tra là một trong những mục đích, nhưng chắc chắn vẫn còn những ý đồ ẩn giấu khác!

Điều duy nhất Lâm Miên có thể chắc chắn là Gardner. Ma Đình hiện tại không có ý định giết mình; dù nhiệm vụ này có thể gây nguy hiểm đến tính mạng, nhưng khả năng xảy ra không cao lắm – rủi ro thực sự nằm ở những điểm khác.

Sau khi hàng loạt suy nghĩ xuất hiện rồi lại lần lượt biến mất, Lâm Miên cuối cùng đã đưa ra quyết định:

“Được, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Gardner. Ma Đình bật cười:

“Rất tốt… Nếu bạn đồng ý ngay lập tức như vậy, tôi lại cảm thấy không hài lòng đâu. Điều quan trọng nhất ở những người muốn gia nhập tầng lớp cốt lõi là họ phải thông minh, biết suy nghĩ; nếu không, thì tôi chỉ cần mua vài con robot hơi nước mới từ Giáo hội ‘Thần của Hơi Nước và Cơ Khí’ là được mà!”

Ý anh ấy là Flanka thông minh, nhưng không quá xuất sắc; biết suy nghĩ, nhưng không toàn diện phải không? Lâm Miên không khỏi buông lời chê bai trong lòng.

Tất nhiên, anh ấy cũng biết rằng lý do chính khiến người đứng đầu không cho phép Flanka gia nhập tầng lớp cốt lõi chắc chắn không phải vì điều đó.

Sau khi nghĩ xong, Lâm Miên mỉm cười và trả lời Gardner. Ma Đình:

“Tôi rất mong được biết về tầng lớp cốt lõi mà người đứng đầu đang nói đến.”

Nói xong, anh ta quay người và chuẩn bị bước xuống lầu, hướng đến số 13 Phố Chợ.

Gardner. Ma Đình gọi anh ta lại, nói một cách thoải mái:

“Đừng tiết lộ chuyện này với bất kỳ ai, kể cả những người ngủ bên cạnh bạn… Như Giản Na đang hát ở dưới kia chẳng hạn.”

“Được.” Lâm Miên nói vậy, nhưng trong lòng thì không coi trọng lời dặn đó chút nào. Anh ta chắc chắn sẽ chia sẻ chuyện này với Flanka và Giản Na!

Tuy nhiên, hai gã này gần đây đang bận rộn điều tra vụ mất tích của người canh cửa tu viện Thâm Cốc, nên họ không mấy quan tâm đến các công việc liên quan đến Đảng Savaka.

Khi ra khỏi phòng khiêu vũ Gió Nhẹ, Lâm Miên vuốt ve ngực trái mình. Ngay sau đó, anh ta vẽ biểu tượng chữ thập lên ngực, như thể đang cầu xin may mắn từ “Vị Thần Của Hơi Nước và Cơ Khí”.

Mặt đất vừa mới rơi mưa vẫn còn ẩm ướt; Lâm Miên đi dọc theo những cột đèn đường màu đen sì, từ từ tiến đến giao lộ gần phố Áo Trắng. Phía trước mặt anh ta là một tòa nhà sáu tầng bị thiêu đốt đến mức thành tường bong tróc hết, như thể ngôi nhà đó đã mọc ra những “con mắt” trống rỗng và đen tối.

Lúc này, có hai ba kẻ lang thang đang ngủ trên tầng một – nơi đã không còn cửa ra vào hay khung cửa sổ nữa; mọi nơi đều là đá bê tông đen sạm và gỗ cháy đen như than. Lâm Miên đứng bên lề đường, ngẩng đầu quan sát một lúc nhưng không thấy bất cứ bức ảnh mờ ảo nào được dán trên cửa sổ. Liệu có cần phải đeo “kính soi bí mật” mới có thể “nhìn thấy” chúng không? Không do dự thêm nữa, anh ta bước qua cánh cửa bẩn thỉu và bước vào tòa nhà đó.

Không hề cảm thấy gì bất thường, cả về thể xác lẫn tâm hồn, Lâm Miên đi vòng qua những kẻ lang thang đó và tìm đến nơi được cho là phòng khách. Bên trong có một căn phòng nhỏ; cánh cửa gỗ đã bị đốt đến mức lung lay nhưng vẫn chưa hỏng hoàn toàn; qua ô cửa kính vỡ, có thể nhìn thấy con hẻm phía sau đại lộ chợ. Lâm Miên bước vào và cẩn thận đóng lại cánh cửa gỗ đó. Sau đó, anh ta ngồi xuống bên cạnh cửa sổ, sẵn sàng rời khỏi tòa nhà kỳ lạ này bất cứ lúc nào.

Trong tình trạng kiên nhẫn nhưng không tránh khỏi lo lắng, thời gian trôi qua từng phút từng giây; bóng đêm càng lúc càng đậm đặc… An tĩnh chỉ nghe thấy tiếng ho của những kẻ lang thang vang vọng quanh đó. Bỗng nhiên, anh ta ngẩng người dậy thẳng lưng. Anh ta nghe thấy tiếng bước chân vang lên từ xa… Những bước chân đó ngày càng gần hơn; tiếng đập vào cánh cửa gỗ hỏng hóc không thể khóa được khiến bầu không khí trong đêm trở nên náo loạn.

Đúng lúc đó, trong đầu Lâm Miên vang lên giọng nói trầm ấm và uy nghiêm của Teremiplos:

“Đừng trả lời.”

Đừng trả lời… Lông tơ trên người Lâm Miên bỗng dưng dựng đứng.

Mặc dù anh không thể hoàn toàn tin vào thiên thần số mệnh kia, nhưng xét đến tình hình hiện tại, sau vài giây suy nghĩ, anh vẫn quyết định im lặng và chỉ đơn thuần nhìn ra cửa, không nói một lời nào.

Động, động, động…

Tiếng gõ cửa liên tục vang lên, cách nhau khá lâu, chậm rãi và nặng nề.

Động, động, động…

Người bên ngoài gõ cửa thêm một lúc lâu, cuối cùng mới phát ra tiếng nói:

“Hãy giúp tôi với, tôi là người đang ngủ bên ngoài đây.”

“Hãy giúp tôi với, có kẻ sát nhân xâm nhập vào đây rồi!”

Nói ra thật là vô lý quá… Lâm Miên tự trêu chọc bản thân để xoa dịu những dây thần kinh căng thẳng đến cực điểm.

Anh vẫn không hề phản ứng, như thể không ai có mặt trong căn phòng này vậy.

Tiếng bên ngoài càng lúc càng lớn, nhưng tốc độ nói chuyện lại chậm lại một chút, xuất hiện những khoảng dừng kỳ lạ:

“Hắn, đến rồi! Hắn, đến rồi! Tôi, sắp, bị, giết rồi!”

“Lần sau, sẽ đến lượt, bạn!”

Vừa nói xong, người đang gõ cửa – Hồ Nhàn– đã phát ra một tiếng kêu thảm thiết.

Lâm Miên lập tức nghe thấy tiếng đánh mạnh mẽ.

Phụt! Có vẻ như có người đã ngã xuống đất.

Sau đó, thứ nặng nề bên ngoài được kéo đi xa hơn.

Không lâu sau, tiếng cắt rạch đáng sợ truyền vào căn phòng này, xen lẫn với tiếng cắn xé và âm thanh nhai nghiền mạnh mẽ.

Trong đầu Lâm Miên, bỗng nhiên hiện lên một cảnh tượng:

Một bóng đen đang quỳ trên đất, dùng rìu và những công cụ khác để chặt xác một con người, thỉnh thoảng lại nhấc một cánh tay lên và cắn vài miếng.

Một lúc sau, những âm thanh tương tự biến mất.

Động, động, động…

Căn phòng nhỏ mà Lâm Miên đang ở lại một lần nữa bị gõ cửa.

“Nếu anh còn, không mở cửa, tôi sẽ, tự mình, bước vào đây.” Người nói vẫn là người vừa cầu cứu ban nãy.

Lâm Miên nhìn chiếc cửa gỗ đang rung chuyển kia, trong lòng bắt đầu nghĩ đến một số điều…

“Chỉ cần tôi không phản hồi, những thứ bất thường bên ngoài sẽ không thể mở được cánh cửa này… Điều đó có thực sự đe dọa đến tôi không?

“Cánh cửa này rõ ràng không có khóa, lại còn bị lửa thiêu cháy, vô cùng yếu ớt… Vậy mà nó lại không thể mở được…

“Nó không có khả năng mở bất kỳ cánh cửa nào cả; người ở bên trong mới là người cần phải phản hồi, để thiết lập một liên kết theo quy luật của nền khoa học huyền bí phải không?”

Những suy nghĩ lướt qua tâm trí Lâm Miên, giúp anh hiểu rõ hơn về tình hình hiện tại và trở nên tự tin hơn.

Động, động, động… Tiếng gõ cửa vang lên, người bên ngoài nói lời một cách ngắt quãng:

“Tôi không làm vậy đâu… Tôi nói dối bạn thôi.

“Thực sự tôi có thể tự mình mở cửa và vào đây được.

“Tôi cho bạn thêm… mười giây nữa.”

Lâm Miên khinh thường trong lòng, nhưng lại càng thêm chắc chắn về quyết định của mình.

Anh muốn chế giễu đối phương bằng suy nghĩ “Nếu có gan thì mở đi xem”, nhưng lo rằng điều đó cũng có thể được coi là một hình thức phản hồi, nên đã kiềm chế lại những ý nghĩ đó.

Động, động, động…

Lại là ba tiếng gõ cửa, cách nhau khá lâu.

Bỗng nhiên, Lâm Miên nghe thấy một tiếng kêu “kheo kheo” vô cùng nhỏ bé.

Ngay lập tức, anh thấy cánh cửa gỗ cũ kỹ, lung lay kia từ từ mở ra, tạo thành một khe hở tăm tối.

Nó đang mở rồi…