Vài giây sau, Franca cố gắng nói một cách vui vẻ:

“Đừng quan tâm đến anh ta, anh ta có những buổi họp bí ẩn của riêng mình.”

Giản Na gật đầu nhẹ và không nói thêm gì nữa.

Hai người mang theo quần áo giả dạng, mặt nạ và một ít mỹ phẩm, rời khỏi số 3 phố Bạch Áo, đi đến đại lộ chợ, sau đó lên tàu điện ngầm số 2 nối ga tàu hơi nước Sushit ở khu chợ với ga tàu điện phía bắc khu Nhà thờ Trier, và đến khu vực số 9 – nơi được biết đến là khu vực nhà hát nổi tiếng của Lục địa Bắc.

Nơi đây có con phố hành lang lớn và sôi động nhất thế giới; hai bên là các trung tâm mua sắm lớn và cửa hàng cao cấp, phía trên là những vòm kính được hỗ trợ bởi các khung thép, với màu sắc rực rỡ và những hình ảnh thiêng liêng hoặc huyền thoại, khiến ánh nắng mặt trời chiếu qua chúng trở nên đẹp đẽ và lộng lẫy.

Để bù đắp cho việc ánh sáng từ kính màu không đủ, những chiếc đèn dầu kiểu mới được gắn trên các cột đèn màu đen sắt luôn sáng rực, ánh sáng trắng chói lọi.

Những chiếc đèn này được gọi là đèn hơi nước; chúng sử dụng nhiệt lượng sinh ra khi đèn được đốt để biến dầu thành hơi nước, sau đó hơi nước này được phun lên những tấm màn lưới nóng bỏng xung quanh, tạo ra ánh sáng trắng sáng chói.

Về mặt hiệu quả chiếu sáng, chúng mạnh hơn nhiều so với các loại đèn gas truyền thống hay đèn dầu thông thường trong gia đình, và đây là sản phẩm được cải tiến bởi Giáo hội “Thần của Hơi nước và Cơ khí”.

Giản Na theo Franca vào nhà vệ sinh công cộng ở giữa con phố hành lang nhà hát, mỗi người tìm một gian riêng để thay đồ và trang điểm một cách đơn giản, che giấu vẻ đẹp tự nhiên của mình.

Sau đó, họ đi vào lòng đất thông qua một lối vào gần đó.

Khác với các khu vực khác của Trier, con đường ngầm này dưới con phố hành lang nhà hát cũng đông đúc người qua kẻ lại, với các quán cà phê, phòng trưng bày tranh, quán bia và cửa hàng bán đồ lưu niệm; hoàn toàn không có cảm giác tối tăm, lạnh lẽo hay bị cô lập.

Chỉ khi đi xa hơn nữa, con đường ngầm Trier mới trở lại với hình ảnh mà Giản Na từng hình dung.

Là những “sát thủ”, cả hai đều có khả năng nhìn thấy mọi thứ trong bóng tối, nhưng để không bị những người tham gia buổi họp bí ẩn nhận ra đặc điểm của họ, mỗi người đều mang theo một chiếc đèn cacbonat canxi, để ánh sáng màu vàng nhạt pha chút xanh lam chiếu ra phía trước.

Quan sát từng hành động của Franca, Giản Na bắt chước cô ấy, đeo mặt nạ kim loại màu bạc trắng che khuất nửa khuôn mặt, và bước đi gần như không tạo ra ti

“Nơi đó có truyền thuyết về ma quỷ.”

“Truyền thuyết gì vậy?” Giản Na hỏi một cách hứng thú.

Fulanka cười nói:

“Người ta nói rằng những người làm việc tại nhà hát opera thường xuyên nghe thấy tiếng đàn ông kỳ lạ phát ra từ dưới lòng đất. Họ đã thuê vài thợ săn tiền thưởng để điều tra nguyên nhân, nhưng cuối cùng, họ đều không bao giờ trở lại nữa.”

“Các nhân viên chính thức của tổ chức Phi Thường không hành động gì sao?” Giản Na thắc mắc.

“Họ đã điều tra rồi, nhưng không tìm ra manh mối gì cả… Bởi vì đó chỉ là một truyền thuyết do chúng ta tự bịa ra thôi.” Fulanka cười.

Giản Na càng thêm bối rối:

“Tại sao lại cố tình bịa ra một truyền thuyết như vậy?”

“Để giải trí à?”

Fulanka đáp:

“Để những người ở thành phố Trier, những người thích khám phá dưới lòng đất, không đến làm phiền buổi tụ họp của chúng ta.”

Giản Na bỗng hiểu ra lý do và nói:

“Để họ sợ hãi và không dám đến khu vực này à?”

“Không,” Fulanka lắc đầu nghiêm túc, “Mục đích là khiến họ chỉ tập trung vào nơi đó, bỏ qua những khu vực xung quanh… Nói cách khác, đó là cách tạo cho những người yêu thích phiêu lưu ở Trier có việc để làm.”

Giản Na, người sinh ra và lớn lên ở Trier, bỗng im lặng trong vài giây trước khi nói:

“Chết tiệt! Những người ở Trier xung quanh tôi không hề như vậy đâu!”

Mọi người ở đây đều làm việc chăm chỉ; sau một ngày làm việc vất vả, họ thường đến các quán bar, câu lạc bộ để uống rượu, nhảy múa, hoặc tranh cãi với nhau để giải tỏa căng thẳng.

“Người Trier này với người Trier kia cũng khác nhau mà.” Fulanka lắc đầu và thở dài.

Trong lúc trò chuyện, họ đi qua một kẽ hở và bước vào một đường hầm mới, đến một khoang trống trong mỏ đá nơi có lớp rêu xanh đậm phủ kín mặt đất.

Bên ngoài khoang trống đó, có một bộ xương trắng đứng đó; khuôn mặt bộ xương đó được đeo một chiếc mặt nạ màu sắt, hai hốc mắt trống rỗng, u ám và đen tối.

Giản Na, người chưa từng tiếp xúc với bất cứ điều gì liên quan đến huyền bí, nhìn thấy cảnh tượng này, tim mình bất chợt đập nhanh hơn, và cô cảm thấy sợ hãi một cách vô thức.

Fulanka vẫy tay gọi:

“Lần nào cũng chỉ cử một bộ xương đến đây… Cần phải thận trọng đến thế sao?”

“Chết tiệt, còn đội mặt nạ cho xương sọ nữa à? Có cái gì không thể để người khác nhìn thấy sao?”

Bộ xương trắng kia phát ra giọng nói giống như tiếng thanh quản cọ xát vào kim loại và nói:

“Tôi rất thích một câu trong loạt tiểu thuyết ‘Nhà thám hiểm lớn’:

‘Đây chính là lịch sự.’”

Nói xong, đôi hốc mắt tối om, không hề có ánh lửa nào, liền nhìn về phía Giản Na và hỏi:

“Cô ấy là ai?”

“Là bạn tôi, tôi dẫn cô ấy đến đây để cô ấy được trải nghiệm.”Phù Lan Ca trả lời một cách đơn giản.

Bộ xương sọ không hỏi thêm gì nữa, chỉ cứng cổ vài cái, báo hiệu hai người có thể bước vào khoang trống của mỏ đá phía sau.

Khi bước vào bên trong, Giản Na thấy đã có khá nhiều người ở đó; họ đều đang che giấu danh tính bằng các cách khác nhau, hoặc ngồi trên đá, hoặc đứng ở góc khuất, không ai nói chuyện, tạo nên một bầu không khí cực kỳ yên tĩnh.

Sau khi nhìn quanh một vòng, Giản Na hỏiPhù Lanca bằng giọng thấp:

“Vậy là chỉ cần như vậy là tôi được vào đây sao?”

Quá dễ dàng và đơn giản rồi… Không lo lắng về việc liệu người ta có tin tưởng mình hay không, cũng không lo về vấn đề an toàn sao?

Fランка cười nhẹ và nói:

“Tôi tin tưởng anh ta, và anh ta cũng tin tưởng tôi.”

“À… vậy thì…” Giản Na vừa gật đầu, bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Tại sao bộ xương sọ kia lại biết đó là bạn? Bạn không lẽ đã che giấu danh tính sao?”

“Anh ta có cách nhận diện đặc biệt.”Phù Lanka giải thích một cách mơ hồ.

Trong suốt nửa giờ tiếp theo, ngày càng có nhiều người đến. Khi bộ xương sọ đeo mặt nạ màu sắt thông báo cuộc hội chợ giao dịch chính thức bắt đầu, khoang trống của mỏ đá này đã tập trung gần hai mươi người.

Với tâm trạng tò mò và muốn trải nghiệm, Giản Na quan sát từ xa những cuộc giao dịch diễn ra, thỉnh thoảng lại hỏiPhù Lanca vài câu, qua đó thu thập được rất nhiều thông tin mới.

Trong quá trình này, cô không khỏi bị sốc bởi giá cả của các công thức ma thuật, vật phẩm kỳ diệu, vũ khí phi thường và các loại nguyên liệu khác nhau. Ngay cả những thứ rẻ nhất, cô cũng cần phải làm ca sĩ đường phố suốt một tuần mới kiếm đủ tiền; còn những thứ đắt tiền thì… cô cảm thấy suốt đời mình cũng không thể mua nổi.

Phần ba cuối của cuộc hội chợ chủ yếu là các giao dịch theo hình thức uỷ thác. Giản Na không biết từ lúc nào đã ngồi thẳng dậy, muốn xem liệu có bất kỳ công việc nào mình có thể thực hiện được và kiếm được một khoản tiền lớn không.

Một người đàn ông mặc áo choàng đen, trông giống hình ảnh “pháp sư” trong các câu chuyện kinh dị, nói bằng giọng điệu nhọn hoắt:

“Tôi có một nhiệm vụ trị giá 2 Vạn Phí Nhĩ Kim.”

2 Vạn Phí Nhĩ Kim? Tất cả mọi người trong căn phòng đều quay đầu nhìn về phía người đưa ra yêu cầu này.

Giản Na cũng vậy; cô chưa bao giờ thấy số tiền lớn như vậy trong đời mình.

Người đàn ông đó liếc nhìn xung quanh rồi nói tiếp:

“Người canh gác của tu viện Deep Valley ở khu vực đồi núi đã mất tích ba ngày rồi. Tôi hy vọng các bạn có thể giúp tôi tìm thấy anh ta hoặc thi thể của anh ta.”

“Tôi không có khả năng kiểm tra xem những manh mối đó có đáng tin cậy hay không. Vì vậy, chỉ ai mang được anh ta hoặc thi thể của anh ta trở về tu viện Deep Valley mới có thể nhận được 2 Vạn Phí Nhĩ Kim này.”

“Tất nhiên, các bạn cũng có thể mang chúng về đây.”

Tu viện Deep Valley thuộc về Giáo hội “Thần Sức Hơi Nước và Cơ Khí”, nơi tập trung nhiều tu sĩ khổ hạnh cam kết nghiên cứu về cơ khí và hơi nước; họ không kết hôn, không sinh con, không truyền giáo hay rao giảng.

Nó nằm ở khu vực đồi núi, tức là khu vực 19. Phía tây là khu vực có Nhà thờ Chủ tịch Giáo hội “Thần Sức Hơi Nước và Cơ Khí” và ga tàu điện bắc thành phố Trier; phía đông là khu vực 20, tức là nghĩa trang.

Khi không ai trả lời, người đàn ông đó tiếp tục nói:

“Các cơ quan chức năng đã điều tra nhưng không tìm ra gì cả.”

“Mỗi người trong số các bạn đều có thể nhận nhiệm vụ này, hãy đến tu viện Deep Valley để điều tra dưới danh nghĩa là những thợ săn tiền thưởng. Các bạn không cần lo lắng bị nghi ngờ; tôi sẽ treo thông báo về việc này ở các quán bar, vũ trường và quán rượu trong các khu vực.”

“Cũng thử xem sao… Dù sao đi nữa, nếu không tìm ra gì thì cũng chẳng mất gì cả, chỉ là lãng phí thời gian kiếm tiền mà thôi…” Giản Na bắt đầu cảm thấy hứng thú và nhìn sang Frlanka.

Frlanka cũng gật đầu, cho rằng đây là một nhiệm vụ đáng để nhận.

Một mặt, cô tò mò; mặt khác, cô nghĩ rằng việc này sẽ giúp Giản Na có thêm kinh nghiệm, tránh việc cô chỉ biết dùng mạng sống của mình để thực hiện các nhiệm vụ ám sát. Nếu thực sự gặp phải nguy hiểm hoặc phát hiện ra điều bất thường, họ vẫn có thể rút lui kịp thời.

Tất nhiên, mức tiền thưởng cao cũng là một lý do khiến họ quyết định nhận nhiệm vụ này.

Sau một khoảng lặng ngắn, những người tham gia buổi họp bắt đầu đặt câu hỏi, từng người một.

Họ muốn thu thập đủ thông tin trước khi tiến hành cuộc điều tra chính thức. Người ủy thác chỉ trả lời một cách ngắn gọn, cho biết người gác cổng tu viện mất tích tên là Pink, hơn năm mươi tuổi, là cư dân của thị trấn Deep Valley gần đó, một tín đồ sùng đạo của “Vị Thần Công Nghệ và Máy Móc”, chưa bao giờ kết hôn và có niềm đam mê mãnh liệt với máy móc; đây cũng chính là lý do tại sao, dù đã có đất đai riêng, ông vẫn quyết định làm công việc gác cổng tại tu viện Deep Valley. Ông về nhà mỗi tuần một lần, mỗi lần chỉ ở lại một ngày, nhưng không phải tại nhà mà ông đã mất tích. Đêm hôm đó, khi các tu sĩ say mê nghiên cứu đang thử nghiệm một thiết bị chạy bằng hơi nước trong sân, họ còn thấy Pink đứng ở cửa căn nhà gác cổng, theo dõi cuộc thử nghiệm với vẻ hào hứng; ai ngờ đến sáng hôm sau, ông đã được phát hiện là mất tích. Giản Na ghi nhớ những thông tin này một cách cẩn thận, giống như khi anh ta học diễn xuất vậy. Không lâu sau, buổi họp về huyền học kết thúc, và mọi người đều rời đi theo nhóm. ……… Vài ngày sau đó, vào một buổi tối, Lâm Miên ngồi ở quầy bar của quán rượu Micro Wind, vừa uống loại rượu absinthe yêu thích vừa xem Giản Na ca hát và nhảy múa. Lúc này, Lộ Dịch Tư bước đến gần và thì thầm vào tai anh: “Trưởng, ông trùm đã đến, đang đợi bạn ở quán cà phê tầng hai.” “Ông trùm tự mình đến à?” Lâm Miên hơi ngạc nhiên. Anh không nói thêm gì, uống hết phần rượu còn lại rồi đứng dậy đi về phía cầu thang. Lúc đó, Gardner. Ma Đình đang đứng gần cửa sổ, không mặc trang phục chính thức, chỉ khoác chiếc áo khoác màu nâu đậm và đội một chiếc mũ rộng vành cùng màu, trông như vừa mới từ bến cảng hoặc khu bãi hàng về. Anh nhìn Lâm Miên trong giây lát, rồi ra hiệu cho mọi người rời khỏi đó. Chẳng mấy chốc, chỉ còn lại Gardner. Ma Đình và Lâm Miên trong quán cà phê. Vị trùm của băng đảng Savara cười nói: “Tôi đã nhiều lần bày tỏ sự đánh giá cao dành cho bạn, phải không?” “Vâng, cảm ơn ông trùm,” Lâm Miên gật đầu.

Gardner. Ma Đình dần trở nên nghiêm túc hơn:

“Cậu có hứng thú gia nhập nhóm của tôi không? Điều này sẽ giúp cậu tiếp xúc với nhiều người phi thường hơn, sức mạnh mạnh mẽ hơn và nguồn lực dồi dào hơn.”

Chỉ vậy là đã “xem xét” xong rồi sao? Lâm Miên không che giấu sự hoài nghi của mình:

“Điều kiện đó là gì?”

Gardner. Ma Đình lại mỉm cười:

“Điều kiện là cậu có thể phải đối mặt với nhiều hiểm nguy hơn, và phải tuân theo mệnh lệnh để thực hiện một số nhiệm vụ.”

“Nhưng nếu cậu làm tốt, chắc chắn cậu sẽ tiến bộ nhanh chóng. Có lẽ chỉ trong vài năm thôi, cậu đã có thể ngồi vào vị trí của tôi.”

Lâm Miên cố ý do dự và suy nghĩ một lúc lâu trước khi đáp:

“Tôi không có vấn đề gì.”

Gardner. Ma Đình gật đầu nghiêm túc:

“Trước khi điều đó xảy ra, cậu cần phải vượt qua một thử thách.”

“Bây giờ hãy đến số 13 Phố Chợ, và ở đó cho đến khi mặt trời mọc.”

Số 13 Phố Chợ? Lâm Miên nhăn mày, cố gắng nhớ lại.

Cuối cùng, anh ta nhớ ra đó là nơi nào:

Đó chính là tòa nhà bị đốt cháy nhưng vẫn chưa được phá dỡ… Nơi mà Oseta.đặc biệt Lul – người được coi là “kẻ cầu nguyện bí mật” – cho là nơi nguy hiểm nhất trong khu vực chợ.