Cửa vào của thành phố Trier thời kỳ Băng hà thứ tư ấy? “Hội Thập tự sắt máu” đang tìm kiếm cửa vào đó sao? Người này mất tích vài tháng rồi lại xuất hiện trở lại? Nghe những lời nói của người buôn bán, trong đầu Lâm Miên liền nảy ra hàng loạt suy nghĩ.

Anh ta nhớ rõ lời cảnh báo không được giao tiếp bằng lời nói, vì vậy anh ta không trả lời gì, chỉ cúi người về phía trước và giơ tay phải ra để nhận chiếc túi da màu nâu nhạt đó.

Người đàn ông to lớn, có vẻ hung dữ đó không từ chối, chỉ cười một tiếng:

“Nếu tôi là Gardner. Ma Đình, tốt nhất bạn nên cầu nguyện rằng mình sẽ không bao giờ biết được bên trong cái túi này chứa cái gì.”

Ý ông ta là gì vậy? Trong chốc lát, Lâm Miên đã chạm vào chiếc túi đó.

Đúng lúc đó, ánh mắt anh ta bỗng dịu lại khi nhận ra rằng tay cầm của chiếc túi không nằm ở vị trí thông thường, mà lại treo lơ lửng ở trong tay áo, như thể đang bị một lực vô hình kéo đi.

Theo hướng của tay cầm, Lâm Miên còn nhìn thấy rằng bên trong tay áo đó không hề có cánh tay nào cả, hoàn toàn trống rỗng, và có thứ gì đó vô hình đang giữ nó lại!

Không có cánh tay! Tim anh ta se lại, và vô thức anh ta quay đầu nhìn người buôn bán kia. Đôi mắt màu nâu đỏ của anh ta, được che khuất bởi bộ râu dày đặc và hàng lông mày rậm rạp, lạnh lùng như của một con thú dã, tràn đầy sự căm ghét và nỗi sợ hãi không hề che giấu.

Với hàng loạt suy nghĩ ập đến, Lâm Miên đã cố gắng kiểm soát bản thân, nhận lấy chiếc túi đó một cách bình tĩnh, không hỏi han gì thêm, không quan sát gì cả, cũng không có phản ứng tự nhiên nào như phòng thủ hay tấn công, cứ như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Trông có vẻ như tâm trạng của người buôn bán đó đã bắt đầu thay đổi, tiếng cười của anh ta trở nên khàn khàn và đau đớn hơn:

“Hãy nói với Gardner. Ma Đình đi… Chẳng mất bao lâu nữa, anh ta cũng sẽ phải xuống dưới lòng đất!”

“Tất cả những nỗi đau và sự tra tấn mà tôi đã trải qua, anh ta cũng sẽ phải chịu đựng tất cả!”

Lâm Miên không nói gì thêm, cầm chiếc túi da đó và chuẩn bị quay người đi, mang theo “Gã khổng lồ” Simon và “Con chuột” Christopher rời khỏi hang động Alber.

Bỗng nhiên, phía sau người buôn bán, tại cửa vào kia, tiếng bước chân lại vang lên một lần nữa. Lần này, tiếng đó càng lúc càng rõ ràng hơn, dường như đã gần đến nơi này rồi.

Và Lâm Miên càng thêm chắc chắn rằng đó chính là tiếng giày da bước đi trong đường hầm tĩnh lặng ấy!

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một bóng người hiện ra trước mắt anh ta, Kristo và Simon.

Đó là một người đàn ông trần truồng, cổ họng trống rỗng không có đầu; máu tươi liên tục chảy ra từ vết thương nơi đầu đã bị cắt rời. Anh ta chỉ mặc một chiếc quần short màu xanh đậm và đôi giày da đen không dây buộc.

Con quái vật không đầu này lao về phía sau người đàn ông kia, vươn hai tay lên và giật mạnh đầu anh ta ra phía trước.

“Cứu tôi! Cứu tôi!” Người đàn ông kia không thể che giấu nỗi hoảng sợ của mình nữa và hét lên thất thanh.

Gần như đồng thời, cái đầu của anh ta bị giật lên cao, để lộ ra hàng xương đỏ thắm đang treo phía dưới – những xương ấy dài và đung đưa nhẹ nhàng, giống như một cái đuôi.

Trong im lặng, áo sơ mi, áo vest, quần dài và bộ đồ lịch sự của người đàn ông kia đều rơi xuống đất. Anh ta không còn cơ thể nữa; chỉ còn lại cái đầu và hàng xương đẫm máu đó.

“Cứu tôi! Cứu tôi!” Người đàn ông kia vùng vẫy mãnh liệt, nhưng con quái vật không đầu vẫn siết chặt lấy anh ta, dường như muốn nhét cái đầu đó vào cổ họng trống rỗng của mình.

Mặc dù Lâm Miên đã từng gặp không ít những con quái vật kinh hoàng và biến dạng ở làng Cole Đỗ trong thực tế, nhưng chưa bao giờ anh ta chứng kiến thứ gì kỳ quái và đáng sợ đến thế.

Anh ta không do dự gì nữa, quay người bỏ qua tiếng kêu cứu của người đàn ông kia và lao thẳng về phía lối vào đường hầm bí mật.

Simon – “người khổng lồ” – và Kristo – “con chuột nhỏ” – vốn đã bị cảnh tượng này làm cho sợ hãi tột độ, cuối cùng cũng không cần kiềm chế bản thân nữa; họ cúi người và lao vào đường hầm ngay lập tức.

Lâm Miên nhanh chóng theo kịp họ, và phía sau là những tiếng hét thảm thiết vang vọng trong mỏ Albe:

“Cứu tôi! Hãy cứu tôi!”

“Nếu tôi chết, các bạn cũng sẽ không sống sót được đâu!”

“Cứu tôi!”

Ba người cầm theo đèn điện, lặng lẽ bước đi trong đường hầm hẹp chỉ cao khoảng một mét hai ba. Trái tim họ co thắt lại từng cơn mỗi khi nghe thấy những tiếng hét kia.

Vài phút sau, những tiếng hét thảm thiết đó bỗng nhiên im bặt, và mỏ Albe chìm vào sự yên tĩnh chết chóc.

Tiếp theo, tiếng giày da bước đi vang lên trong đường hầm bí mật ấy…

“Chuột” Kristo là người thấp nhất trong nhóm; tư thế chạy trốn của anh ta rất uyển chuyển. Anh ta liên tục nghiêng người về một bên và dùng ngón tay phải chỉ vào túi quần mình, khuôn mặt đầy sự hoảng sợ như thể đã nhìn thấy cái chết.

Con chuột đặc biệt đó đã đưa ra một cảnh báo nguy hiểm? Lâm Miên Hắn hạ mắt xuống nhìn ngực trái mình, sau đó gật đầu nhẹ với Kristo, ý bảo rằng “Tôi sẽ ở phía sau, cứ tiếp tục chạy đi.”

Tiếng bước chân ngày càng gần lại; tinh thần của cả ba người đều căng thẳng đến cực điểm. Mặc dù họ phải cúi người để đi qua con đường hầm bí mật này, nhưng điều đó chỉ làm giảm chút tốc độ chạy trốn của họ mà thôi. Dù sao thì họ cũng đều là những người giỏi chiến đấu và có thể chất vượt trội.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây… Khi tiếng bước chân chỉ còn cách họ vài mét nữa, và Lâm Miên cảm thấy lạnh ran ở lưng, ba người cuối cùng cũng đến được lối ra của con đường hầm và lần lượt thoát ra ngoài.

Khi thấy “Người khổng lồ” Simon định bỏ chạy một mình, Lâm Miên – người đã trở lại khu vực hẹn trước đó – không còn giữ im lặng nữa. Anh ta hét lớn bằng giọng trầm:

“Đến đây và chặn cửa!”

Anh ta vừa nói vừa quay người lại, bỏ lại đèn điện và chiếc vali nhỏ, cố gắng đẩy tảng đá nặng bên cạnh lối ra.

“Người khổng lồ” Simon bản năng muốn bỏ qua lệnh của Lâm Miên, nhưng linh hồn anh ta vẫn run rẩy vì tiếng hét đó. Suốt quãng đường vừa qua, anh ta đã quen với việc tuân theo mệnh lệnh của người kia; có vẻ như đó là điều duy nhất có thể giúp anh ta sống sót.

Anh ta rơi vào trạng thái do dự. Sau một khoảng thời gian ngắn, “Người khổng lồ” Simon nghĩ rằng nếu mình bỏ chạy mà Hạ Nhĩ không bị con quái vật đó giết chết, thì rất có thể sau này người đó sẽ tấn công mình, giết chết kẻ “bỏ trốn”!

“Chuột” Kristo cũng có suy nghĩ tương tự, nhưng anh ta cho rằng nếu hai người họ không đi giúp đỡ, thì Hạ Nhĩ cũng sẽ không mất thời gian để chặn lối ra của con đường hầm. Lúc đó, người nào chạy chậm nhất sẽ trở thành mục tiêu đầu tiên của con quái vật, và điều đó sẽ giúp hai người còn lại có thêm thời gian để trốn thoát.

Sau khi so sánh các điều kiện và khả năng của mình, Kristo nhận ra rằng chắc chắn mình sẽ là người chạy chậm nhất, và anh ta cũng không thể làm gì để làm chậm tốc độ của “Người khổng lồ” Simon và “Sư tử” Hạ Nhĩ để mình có thể vượt qua họ.

Anh ấy không còn do dự nữa, ngừng chạy trốn và quay lại cửa ra của đường hầm, giúp Lâm Miên đẩy những tảng đá chặn lối đi ra.

Với sự gương mẫu của “con chuột” này, “gã khổng lồ” Simon cũng quyết định tuân theo mệnh lệnh và quay người lại.

Cùng nhau, chỉ trong vài giây, ba người đã chặn kín cửa ra vào của con đường hầm bí mật đó.

Tiếng bước chân vang lên từ phía sau cũng dần biến mất.

Đồng thời, “con chuột” Christopher vừa hoảng sợ vừa mừng rỡ nói:

“Không sao nữa!”

Chiếc túi áo mà anh ta đang mang – nơi “con chuột” Tuffy ở bên trong – không còn phát ra bất kỳ tiếng động nào nữa.

Nhưng Lâm Miên không hề vui mừng; ông ấy cầm theo chiếc đèn điện và chiếc vali nhỏ, nói một cách nghiêm túc:

“Chúng ta sẽ nói chuyện khi trở lại tầng một dưới lòng đất.”

“Gã khổng lồ” Simon và “con chuột” Christopher, vốn đã có phần thư giãn, lại một lần nữa căng thẳng lên, và theo bước chân của Lâm Miên leo lên vách đá, bước vào một con đường hầm bí mật khác.

Trong suốt hành trình, họ không gặp phải bất kỳ cuộc tấn công nào, nhưng khi ở dưới lòng đất, xung quanh họ hoặc là yên tĩnh hoàn toàn, hoặc là thỉnh thoảng xuất hiện những âm thanh kỳ lạ. Dù là trong bối cảnh nào, đối với những người vừa trải qua nỗi hoảng sợ như vậy, đều không phải là trải nghiệm dễ chịu chút nào. Nếu không phải vì Lâm Miên luôn bình tĩnh và kiên định, “gã khổng lồ” Simon và “con chuột” Christopher có lẽ đã phản ứng một cách quá mức.

Khi trở lại những khu vực tương ứng với các con phố và quảng trường trên mặt đất, “con chuột” Christopher vừa đưa tay vào túi áo để an ủi Tuffy, vừa thở dài:

“Khi nhìn thấy con quái vật đó, tôi tưởng chúng ta sẽ chết ngay tại chỗ.”

Anh ta và Simon đã giết hơn mười người, cũng từng đối đầu với những người phi thường khác, thậm chí còn có những trận chiến, nhưng chưa bao giờ gặp phải loại quái vật như vậy, chưa bao giờ trải qua điều gì kinh hoàng đến thế.

Điều này còn đáng sợ hơn cả những câu chuyện kinh dị mà họ từng nghe khi còn nhỏ!

Lâm Miên cười và nói:

“Ông trưởng đã nói rồi mà, nếu không giao tiếp với ai và không mở cái hộp đó ra, thì sẽ không có nguy hiểm lớn gì đâu.”

Nhưng khi chứng kiến tình huống như vậy, hầu hết mọi người đều không thể giữ được bình tĩnh! “Gã khổng lồ” Simon và “con chuột” Christopher bắt đầu nhận thức mới về sự kiên định tâm lý của Hạ Nhĩ.

Nhờ vào sự hoảng sợ mà những người giao dịch và con quái vật không đầu gây ra, cả hai người đều không hề quan tâm đến nội dung bên trong chiếc vali đó. Họ theo Lâm Miên rời khỏi nơi dưới lòng đất và trở lại số 11 phố Suối Nước, nơi họ gặp Gaddner. Ma Đình trong phòng làm việc.

Gaddner. Ma Đình nhận lấy chiếc vali da nhỏ, liếc nhìn qua một cái rồi cười nói:

“Rất tốt, các bạn đã làm rất xuất sắc. Sau này tôi sẽ từ từ trao thưởng cho các bạn.”

Sau khi khen ngợi, ông trùm của phe Savaka nhìn về phía Lâm Miên và gật đầu nhẹ:

“Tôi có một câu muốn nói với bạn.

Nếu bạn muốn tiến xa hơn trên con đường ‘thợ săn’, hãy luôn nhớ câu này:

Quỷ dữ là bạn của chúng ta, còn địa ngục thuộc về kẻ khác.” (Chú thích 1)

“Quỷ dữ là bạn của chúng ta, còn địa ngục thuộc về kẻ khác...” Lâm Miên một lúc không hiểu hết ý nghĩa của câu này, nhưng Gaddner. Ma Đình không giải thích thêm.

Sau khi nhìn ba tay chân của mình rời khỏi phòng làm việc, Gaddner. Ma Đình quay người nhìn về phía cánh cửa nối giữa phòng làm việc và phòng khách.

Cánh cửa kêu “kẹt” một tiếng và một người đàn ông mặc mũ lụa cao, áo sơ mi trắng, áo vest vàng, quần tây đen bước vào.

Anh ta có mái tóc nâu đỏ, đôi mắt cũng màu nâu đỏ, râu rậm rạp và lộn xộn, lông mày dày đặc; trông giống như một con gấu đực đói lâu ngày. Đó chính là người giao dịch đã đưa chiếc vali da nhỏ cho Lâm Miên và những người khác, người sau đó bị con quái vật không đầu kéo đi.

“Orson, cảm thấy thế nào?” Gaddner. Ma Đình hỏi.

Người được gọi là Orson mỉm cười trả lời:

“Lý lịch đơn giản, xuất thân rõ ràng, thông minh, có gan dám làm, nhanh chóng và quyết đoán trong việc tổ chức một nhóm người ban đầu không có mối liên hệ gì với nhau thành một đội ngũ. Đó chẳng phải là điều bạn mong muốn sao?”

“Về lòng trung thành, thì không cần phải lo lắng gì cả. Khi đến lúc thích hợp, ngay cả khi anh ta không trung thành, anh ta cũng sẽ trở nên trung thành.”

Gaddner. Ma Đình gật đầu nhẹ:

“Hãy quan sát anh ta thêm một thời gian nữa, xem anh ta sẽ tiếp xúc với những ai.”

Sau khi trao đổi về chủ đề này, Gaddner. Ma Đình nhìn chiếc vali da nhỏ trên bàn và hỏi với vẻ tò mò:

“Bên trong đó rốt cuộc có cái gì vậy?”

“Tôi đã nói rồi, bạn tốt nhất nên cầu nguyện rằng mình mãi mãi không bao giờ biết được điều đó.” Người được gọi là Orson cười và mang chiếc vali ra khỏi phòng làm việc.

Sau khi đi vài bước trong hành lang, anh ta đột nhiên cảm th