“Người khổng lồ” Simon một lúc không thể nói ra lời nào; sau vài giây mới đáp:

– Cậu điên rồi à? Nếu không thành công, chẳng qua chỉ mất đi một cơ hội thôi mà.

“Con chuột” Kristo tiếp lời:

– Nếu nhiệm vụ quan trọng, ông trùm chắc chắn sẽ tự mình xuống, chứ không phải giao cho chúng ta. Còn nếu không quan trọng, thì rủi ro cũng không cao đâu.

Quan điểm này khá giống với suy nghĩ ban đầu của Lâm Miên.

Lâm Miên nhìn về phía lối vào ngầm của thành phố Teril, cố tình cười nói:

– Có lẽ vai trò của chúng ta chỉ là mồi nhử thôi?

– Chẳng hạn, ông trùm nghi ngờ có phe nào đang theo dõi chúng ta, nên đã thiết kế nhiệm vụ này. Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, không có gì bất thường, thì cảnh báo sẽ được hủy bỏ, và việc này chỉ coi như một thử thách mà thôi. Nhưng nếu thực sự có điều gì đó xảy ra, ông ấy sẽ có thể dùng đó để tìm ra sự thật và loại bỏ mối nguy hiểm đó. Còn chúng ta, những con mồi nhử này, liệu có bị “con cá” ăn thịt hay không… Điều đó không phải là điều ông ấy quan tâm. Miễn là cuối cùng ông ấy đạt được mục đích, việc mất vài người có năng lượng phi thường cấp thấp cũng không sao cả.

Những lời này khiến “Con chuột” Kristo tái nhợt mặt, còn “Người khổng lồ” Simon thì im lặng không nói gì nữa.

Dù họ không có nhiều kinh nghiệm trong thế giới huyền bí, nhưng sau nhiều năm hoạt động trong băng đảng và giữ vai trò lãnh đạo, họ vẫn có khả năng phân tích cơ bản. Họ buộc phải thừa nhận rằng suy đoán của Hạ Nhĩ có phần hợp lý. Điều này khiến họ không khỏi lo lắng cho sự an toàn của bản thân.

Đặc biệt là “Con chuột” Kristo; trong đầu anh ta chỉ toàn hình ảnh em trai mình – Ái Nhĩ Khâm – trước khi qua đời, cùng với vẻ mặt đau khổ của vợ và con cái anh ta. Nếu không phải vì lúc đó ông trùm đã sắp xếp cho anh ta một nhiệm vụ khác và không cho anh ta tham gia cuộc buôn lậu đó, chắc chắn anh ta cũng sẽ bị “kẻ trong gương” đó thay thế và chết một cách thảm hại ở một góc khuất nào đó dưới lòng đất. Và vợ, đàn chó, cùng những con vật khác mà anh ta nuôi… tất cả sẽ trở thành của “kẻ trong gương” đó trong một thời gian!

Nghĩ đến đây, ba người đều bật đèn điện cacbon, bước xuống những bậc thang thép dẫn xuống dưới lòng đất trong sự im lặng.

“Con chuột” Kristo, dưới ánh sáng vàng nhạt pha chút màu xanh lam, nhìn quanh hành lang tối tăm và nói với giọng run rẩy:

– Chắc chắn ông trùm không thể cố tình để chúng ta chết đâu.

“Mặc dù chúng ta chỉ là những người bình thường có khả năng đặc biệt, nhưng mỗi người trong chúng ta đều có giá trị của mình. Nếu chúng ta chết dưới lòng đất, có lẽ ông trùm sẽ phải mất nửa năm, thậm chí một năm mới có thể tìm được người mới để thay thế chúng ta.”

Anh ta nhớ lại sự việc “Người trong gương” – khi ông trùm yêu cầu anh ta đi làm việc khác, rõ ràng là để bảo vệ anh ta mà không để lộ thông tin.

“Mọi thứ đều có giá trị; có lẽ cái mà chúng ta phải đánh đổi lần này còn quan trọng hơn cả ba chúng ta cộng lại.” Lâm Miên cầm chiếc đèn cacbon phát ra ánh sáng vàng nhạt, bước đi trong con hành lang tối tăm và ẩm ướt, cười nhạo và nói: “Tôi cũng hy vọng nhiệm vụ lần này sẽ không quá nguy hiểm như ông trùm đã nói, nhưng con người không thể quá naif; chúng ta luôn phải chuẩn bị đối mặt với tình huống tồi tệ nhất.”

Nhận thấy rằng Hạ Nhĩ đã tiến bộ rất nhiều, “Con chuột” Kristo không khỏi hỏi:

“Chúng ta nên làm thế nào?”

Trong mắt anh ta, Hạ Nhĩ chính là người mà họ có thể tin tưởng nhất trong nhiệm vụ này, là “cây cỏ cứu mạng” vào những lúc quan trọng.

Nghe thấy câu hỏi đó, “Người khổng lồ” Simon ngạc nhiên quay đầu nhìn Kristo:

“Kể từ khi nào ‘con chuột’ này lại trở nên nhút nhát như vậy?”

Là những người cùng thuộc quyền lực của ông trùm, tại sao anh ta lại chọn thể hiện sự yếu đuối và lo lắng trước mặt Hạ Nhĩ?

Còn lòng kiêu hãnh và tự trọng của anh ta thì sao? Anh ta không sợ rằng Hạ Nhĩ sẽ áp đặt anh ta và xâm phạm vào công việc buôn lậu của mình sao?

Đó chính là điều mà Lâm Miên muốn thấy. Anh ta nói một cách thành thật:

“Ông trùm đã giúp đỡ tôi nhiều lần; tôi rất sẵn lòng hoàn thành nhiệm vụ cho ông ấy, nhưng điều kiện là nhiệm vụ đó không quá nguy hiểm, không đến mức khiến chúng ta chỉ có lựa chọn… chết. Đồ khốn nạn, tôi vẫn chưa sống đủ lâu đâu!”

“Vì vậy, thái độ của tôi là: nếu có thể hoàn thành nhiệm vụ thì sẽ làm; nếu không thể, thì sẽ từ bỏ mà không do dự, để bảo đảm rằng mình vẫn có thể sống sót. Và điều này có thể đòi hỏi chúng ta ba người phải gạt bỏ sự nghi ngờ lẫn nhau, hợp tác hết sức mạnh mẽ để đối phó với những nguy hiểm tiềm ẩn.”

Thái độ này đã đi sâu vào lòng “Con chuột” Kristo và “Người khổng lồ” Simon; họ đều gật đầu, dù là một cách rõ ràng hay kín đáo. Không ai là người không ích kỷ cả; việc sẵn lòng đối mặt với những rủi ro vì ông trùm đã là minh chứng cho sự trung thành của họ rồi!

Và khi đã chấp nhận thái độ như vậy, việc hợp tác chân thành để đối phó với nguy hiểm dường như trở thành lựa chọn duy nhất, ít nhất là trên bề mặt thì vậy.

“Chúng ta nên hợp tác như thế nào?” “Con chuột” Kristo nhanh chóng đưa ra quyết định. Anh ta không muốn lại trải qua sự cố “Người trong gương” một lần nữa.

Lâm Miên cười và nói:

“Trước hết, chúng ta cần hiểu rõ khả năng của nhau, như vậy mới có thể phối hợp tốt hơn.”

Kristo do dự một giây rồi nói:

“Tôi là một ‘thú thuật sĩ’, thuộc con đường ‘dược sĩ’, cấp độ 8. Tôi có thể đối đầu trực tiếp với nhiều loài thú dã, đồng thời cũng có thể giao tiếp, tương tác với chúng, dần dần thuần hóa chúng để chúng trở thành trợ thủ của mình.

“Tôi còn có thể chữa bệnh cho mọi người, cung cấp các liệu pháp điều trị… Tôi rất đa năng…”

Nói đến đây, anh ta không khỏi liếc nhìn Hạ Nhĩ, dường như muốn hỏi xem liệu anh ta có cần cải thiện khả năng đó hay không, hoặc cần những loại thuốc để bổ sung sức lực sau khi sử dụng chúng.

Anh ta nghe nói rằng Hạ Nhĩ này rất ham mê tình dục; không chỉ có mối quan hệ mật thiết với tình nhân của “Đỏ Giày”, tức là Giản Na, mà anh ta còn có quan hệ với gần mười ca sĩ múa, và còn sắp xếp cho họ học diễn xuất tại rạp xiếc Lão Gà Để kiếm tiền, không cần phải phục vụ khách hàng nữa.

“Dược sĩ ư? Nếu biết từ trước rằng ‘con chuột’ Kristo là một ‘dược sĩ’, lúc đó tôi nên mời anh ta đến, và cho mẹ của Giản Na uống vài chai thuốc… Như vậy, mẹ của Giản Na có lẽ đã có thể khỏe lại và trở về nhà vào tối hôm đó…” Lâm Miên thở dài một tiếng, rồi gật đầu nhẹ dưới ánh đèn cacbonat canxi.

“Người Khổng Lồ” Simon ngày càng ngạc nhiên và kinh ngạc khi nghe những lời này. Anh ta nghi ngờ rằng “con chuột” Kristo đã điên rồ, vì sao lại tiết lộ thông tin bí mật về cấp độ của mình một cách rõ ràng như vậy! Bởi vì trước đây, ngoại trừ ông trùm Gardner. Ma Đình, không ai biết rõ Kristo thuộc cấp độ nào, con đường nào; dù sao thì ở Thiril, cũng có rất nhiều người yêu thích nuôi thú cưng, thậm chí còn có người coi thú cưng như bạn tình nữa…

Trong chốc lát, “Người Khổng Lồ” Simon nghĩ đến một khả năng có thể xảy ra.

“Con chuột” Kristo chịu trách nhiệm công việc buôn lậu; ông ta là kẻ đầu ngành đã hoàn thành nhiều nhiệm vụ bí mật nhất cho thủ lĩnh. Có lẽ ông ta biết điều gì đó, nên mới có thái độ bi quan đối với cuộc hành động này, và vì vậy đã đồng ý với lời nói của Hạ Nhĩ, chọn cách hợp tác một cách chân thành.

Kristo thở dài rồi tiếp tục nói:

“Tôi không may mắn lắm; cho đến bây giờ, tôi vẫn chưa thuần hóa được bất kỳ sinh vật siêu nhiên nào. Nếu không, dù phải đối mặt với những người sở hữu sức mạnh trung bình, tôi cũng có khả năng chiến đấu với họ.”

“Nhiệm vụ lần này rất gấp rút; chúng ta không được chuẩn bị đủ thời gian. Trên người tôi chỉ mang theo vài người bạn thôi… Chúa ơi, liệu họ có đủ nhanh để chết không nhỉ?”

Trong khi nói, anh ta vươn tay phải ra. Một con rắn có đầu hình tam giác, lông màu sắc rực rỡ bỗng nhiên bò ra từ tay áo anh ta.

Ngay sau đó, Kristo lại cho con rắn trở vào tay áo, rồi lấy ra một con chuột cỡ bằng bàn tay từ túi quần.

Con chuột này khác với những con chuột thông thường; lông nó màu trắng nhạt, rõ ràng từng sợi một, và đôi mắt nó lấp lánh như những viên ngọc đỏ.

“Nó tên là Tefi – đó là sinh vật đặc biệt mà tôi phát hiện ra dưới lòng đất nơi này khi làm công việc buôn lậu. Nó không thể được sử dụng làm nguyên liệu chính cho bất kỳ loại thuốc ma nào, nhưng nó có khả năng cảm nhận được những mối nguy hiểm ẩn náu,” Kristo giới thiệu một cách ngắn gọn.

“Vậy nó cũng có thể cảm nhận được sức mạnh của người khác à?” Lâm Miên hỏi một cách suy tư.

Kristo ngạc nhiên nhìn Lâm Miên một lát, rồi do dự một lúc trước khi trả lời:

“Đúng vậy.”

Thấy con “chuột” này đã tiết lộ đủ thông tin, mặc dù Lâm Miên nghi ngờ rằng nó còn những khả năng hay thú cưng khác nữa, nhưng ông ta không hỏi thêm nữa, và chuyển sự chú ý sang “gã khổng lồ” Simon.

Simon do dự một chút, rồi nhớ lại những suy đoán trước đó, và nói một cách trầm ấm:

“Tôi thuộc con đường ‘chiến binh’, đạt cấp độ 8 ‘đấu sĩ’. Giống như ‘Chiếc Búa Sắt’ At, tôi giỏi chiến đấu trực diện và am hiểu nhiều kỹ năng võ thuật. Trên người tôi có súng, dao ngắn, lưỡi lê quân đội và găng tay đấu kiếm.”

Anh ta nói một cách ngắn gọn; dù sao thì một “đấu sĩ” cũng không có những khả năng đặc biệt nào cả.

Không có vật phẩm kỳ diệu ư? Đúng vậy… Những tên gangster được đào tạo bởi các tổ chức bí mật như thế này thực sự rất khó có thể sở hữu những vật phẩm kỳ di

“Bạn mạnh hơn ‘Búa Sắt’ At vì bạn có trí tuệ, biết cách nhận định tình hình.”

Lời này khiến “Người Khổng Lồ” Simon không biết nên tức giận hay tự hào.

Cầm chiếc đèn điện thạch trên tay, anh nhìn Lâm Miên và hỏi:

“Còn bạn thì sao? Con đường nào đã giúp bạn đạt được cấp độ 8? Là con đường của ‘Thợ Săn’ chứ?”

Nếu họ muốn hợp tác chặt chẽ với nhau, thì Hạ Nhĩ cũng không thể che giấu bất cứ điều gì!

Lâm Miên mỉm cười, giơ tay phải ra trước ngực.

Không một tiếng động nào, một ngọn lửa đỏ rực bỗng nhiên xuất hiện từ lòng bàn tay anh, lơ lửng trong không khí và cháy yên lặng.

“Vậy bạn đã trở thành ‘Kẻ đốt phá’ rồi à?” “Người Khổng Lồ” Simon kinh ngạc thốt lên.

Trong các nhóm học thuật bí ẩn ở Trier, thông tin về những người ở cấp độ thấp trong con đường “Thợ Săn”, đặc biệt là những người dưới cấp độ 6, luôn rất phổ biến.

Lâm Miên không trả lời, chỉ mỉm cười thay cho câu trả lời.

“Người Khổng Lồ” Simon bỗng hiểu tại sao “Con Chuột” Kristo lại thay đổi thái độ đối với Hạ Nhĩ đến vậy, tại sao lại muốn tìm sự giúp đỡ.

Cấp độ 7 chính là điểm khởi đầu của những người ở cấp độ trung bình; so với họ – những người ở cấp độ thấp – đây quả là một bước tiến vượt bậc, sức mạnh của họ chắc chắn tăng lên gấp bao nhiêu lần!

Nhìn lại túi áo của “Con Chuột” Kristo, Simon lại hỏi Lâm Miên một cách hoang mang:

“Ông trùm có biết bạn đã thăng lên cấp độ 7 không?”

“Ông trùm đã giúp tôi tìm những nguyên liệu cần thiết,” Lâm Miên trả lời một cách thành thật, rồi để ngọn lửa đỏ rực trong lòng bàn tay tan biến trong ánh đèn vàng nhạt.

Điều này… Đôi mắt “Người Khổng Lồ” Simon bỗng nhiên tròn xoe.

Lâm Miên liếc nhìn xung quanh, rồi tiếp tục nói:

“Vì vậy, nếu có thể hoàn thành nhiệm vụ, tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức.”

Nói xong, anh bước về phía trước và lấy ra một chai dung dịch màu sắt, ném cho “Người Khổng Lồ” Simon bên cạnh:

“Đây là ‘Nọc Độc Bò Cạp’ mà tôi lấy được từ ‘Búa Sắt’ At; bạn có thể bôi một ít lên vũ khí của mình.”

“Nâng cao sức mạnh của bạn cũng chính là nâng cao cơ hội sống sót của chúng ta.”

“Người khổng lồ” Simon nhận lấy chai thuốc đó và trong chốc lát, anh ta có vẻ bàng hoàng.

Hạ Nhĩ Dù kẻ này rất đáng ghét và không hợp phe với mình, nhưng về mặt kiến thức, trí tuệ, sức mạnh hay phong cách hành động, anh ta đều khiến người ta cảm thấy có thể tin tưởng vào anh ta, và vô thức mà muốn theo đuổi anh ta.

Lâm Miên – người đang đi phía trước mà không quay đầu lại – thì thầm thở phào nhẹ nhõm.

Lúc nãy, anh ta đã phóng đại những rủi ro để tạo ra nỗi sợ hãi, chỉ nhằm mục đích làm suy yếu tinh thần của “con chuột” Christopher và “người khổng lồ” Simon, khiến họ rơi vào trạng thái lo lắng. Sau đó, anh ta mới hiện thị sức mạnh của mình, đưa ra những lời khuyên thuyết phục được mọi người và cho họ một vài ân huệ nhỏ, từ đó xây dựng hình ảnh của mình thành người lãnh đạo đội nhóm này.

Chỉ như vậy, anh ta mới có thể phát huy hết sức mạnh của đội nhóm mà không cần tiết lộ bí mật của mình, để đối phó với những nguy hiểm có thể xuất hiện.