Bên ngoài Tổng cục Cảnh sát khu vực Thị trường, Lâm Miên đã sử dụng “kính ngắm lén” để che giấu danh tính và lên chiếc xe ngựa được trang trí bằng hình hoa iris thơm.

Hai sĩ quan cảnh sát mặc đồng phục đen ngồi song song nhau, trước chân họ có ba quan tài màu đen, trên đó được ghi tên của các nạn nhân bằng mực phát sáng.

Khi Lâm Miên ngồi xuống đối diện, chiếc xe ngựa thuộc Tổng cục Cảnh sát bắt đầu di chuyển. Vị sĩ quan lớn tuổi hơn tỏ ra rất tò mò và hỏi:

“Bạn có mối quan hệ gì với họ? Tại sao lại đích thân đưa tang họ?”

Anh ta nhớ rằng trong số ba người chết, hai người không còn người thân hay bạn bè; còn người thứ ba dù vẫn còn nhiều người thân họ hàng, nhưng khi nghe đến tên Flamand, họ đều rất sợ hãi, không chỉ từ chối đến nhận tro cốt và đồ đạc cá nhân của người chết, mà ngay cả việc thừa nhận mối quan hệ huyết thống hay hôn nhân cũng rất khó khăn.

Lâm Miên trả lời một cách bình thản:

“Tôi coi như là chủ nhà của họ.”

“Chỉ là chủ nhà thôi à?” Vị sĩ quan lớn tuổi dường như không tin.

“Thưa sĩ quan, chủ nhà cũng là con người, họ cũng có cảm xúc mà!” Lâm Miên đáp lại một cách hài hước, “Tôi đã từng uống rượu với họ vài lần, hay thường xuyên trò chuyện với họ; việc đưa tro cốt của họ đến ngôi mộ dưới lòng đất cũng không phải là việc gì khó khăn cả.”

Vị sĩ quan trẻ hơn nhìn ra ngoài cửa sổ, tỏ vẻ không muốn trò chuyện, trong khi vị sĩ quan lớn tuổi thì rất thân thiện:

“Quả nhiên bạn trẻ hơn so với vẻ ngoài của mình. Nếu bạn kinh doanh nhà trọ hoặc căn hộ ở khu vực Thị trường, thì hãy nhớ rằng không được phép phát triển bất kỳ cảm xúc nào đối với khách thuê nhà; nếu không, bạn sẽ chỉ bị lừa đảo hoặc đau khổ mà thôi. Sau vài lần như vậy, bạn sẽ không còn cảm thấy hứng thú với bất kỳ ai nữa đâu.”

Sau khi trao đổi vài câu, vị sĩ quan lớn tuổi hỏi:

“Flamand vẫn còn để lại đồ đạc cá nhân ở đây; gia đình anh ta không ai muốn nhận, bạn có muốn lấy không? Nếu không, chúng tôi sẽ tự xử lý.”

“Khi trở về từ ngôi mộ dưới lòng đất, tôi sẽ đi xem.” Lâm Miên dường như không quá quan tâm đến vấn đề này.

Trong suốt quãng đường từ khu vực Thị trường đến Quảng trường Luyện Ngục ở khu vực Đài Thiên văn, vị sĩ quan lớn tuổi luôn tìm cách trò chuyện với mọi người, hoặc kéo Lâm Miên vào cuộc trò chuyện, hoặc cố gắng làm phiền đồng nghiệp của mình, không hề dừng lại một giây nào.

Cuối cùng họ cũng đến nơi đích. Khi bước xuống khỏi xe ngựa, ôm theo tro cốt của Lul, Lâm Miên thấy như tai mình cuối cùng cũng được nghỉ ngơi sau một thời gian dài phải lắng nghe những lời nói không ngừng nghỉ của mình.

Người quản lý lăng mộ tiếp đón họ chính là người mà Lâm Miên đã từng gặp trước đây:

Anh ta khoảng hơn ba mươi tuổi, có thân hình vừa phải, mái tóc nâu hơi xoăn, râu rậm, khóe mắt hơi nhô lên, mặc quần dài màu vàng, áo sơ mi trắng và chiếc áo vest màu xanh.

“Kendal, sao lại là anh?” Người cảnh sát lớn tuổi hơn cười và gọi tên anh.

Kendal cầm chiếc đèn cacbon chưa được bật sáng, mỉm cười đáp lại:

“Robert, tôi nghe nói anh sẽ đến đây, nên tôi đã hoãn các công việc khác để đợi anh.”

Trong khi nói, người quản lý lăng mộ nhìn kỹ Lâm Miên và nhấn mạnh:

“Chắc chắn anh không quên chuẩn bị những cây nến trắng, phải không?”

“Dù quên điều gì đi nữa, tôi cũng không thể quên điều này!” Robert, người đang ôm hòm tro cốt của Flamand, khó khăn lấy ra ba cây nến trắng từ túi quần và đưa cho hai đồng nghiệp cùng một cây cho Lâm Miên.

Thấy mọi người đã chuẩn bị sẵn sàng, Kendal bật đèn cacbon lên, rồi quay người dẫn họ đi theo những bậc thang đá dày 138 bậc, tiến sâu vào bóng tối.

Trên đường đi, họ qua những cánh cửa gỗ nặng nề được khắc hai biểu tượng thiêng liêng, qua những hành lang yên tĩnh đến mức ngay cả tiếng thở cũng có thể nghe thấy.

Đối với Lâm Miên mà nói, môi trường tối tăm như thế này không hề xa lạ; ngược lại, người cảnh sát trẻ tuổi kia có vẻ hơi lo lắng, ôm chặt hòm tro cốt của bà Michelle như thể muốn tìm kiếm sự an toàn hơn.

Sau khi đi qua con đường rộng lớn với những ngọn đèn gas, bốn người họ đã đến cửa vào của ngôi mộ dưới lòng đất.

Cánh cổng đá tự nhiên nhưng đã được con người chỉnh sửa lại yên bình đứng giữa ánh sáng mờ ảo; hai bên là những bức điêu khắc hình đầu lốc xương, cánh tay xương trắng, hoa hướng dương và các hình ảnh liên quan đến nguyên tố hơi nước; phía sau là bóng tối đậm đặc đến mức ánh sáng dường như không thể xuyên qua được.

Trên trụ cửa, có hai dòng chữ được viết bằng ngôn ngữ Indis:

“Dừng lại!”

“Phía trước là Đế chế Cái Chết!”

Mặc dù đã không phải lần đầu tiên chứng kiến cảnh tượng này, Lâm Miên vẫn cảm thấy một nỗi trang nghiêm và nặng nề.

Khác với những lần trước đây khi chỉ cảm thấy tò mò và hoang mang, lần này anh ta có thể cảm nhận rõ ràng sự nghiêm trọng của những cảnh báo này và của môi trường xung quanh:

Dưới lòng đất của thành phố Trier ẩn chứa rất nhiều nguy hiểm có thể hủy diệt cả thành phố này và thậm chí toàn bộ lãnh thổ Inthis – bao gồm nhưng không giới hạn ở Trier thời kỳ Đệ tứ, “Cây Bóng Tối” và những ngọn lửa vô hình; còn các ngôi mộ dưới lòng đất nằm ở đây cũng chắc chắn không phải là những nơi vô hại!

Theo lời giải thích của Oseta.te Lul, việc du khách cầm những cây nến trắng đã được thắp sáng để bước vào ngôi mộ dưới lòng đất giống như một nghi lễ, một nghi lễ nhằm tìm kiếm sự bảo vệ từ những thực thể ẩn mình.

Việc một nơi như thế này lại được mở cửa cho công chúng khiến Lâm Miên không khỏi nghi ngờ rằng nó có liên quan đến việc kiềm chế một mối nguy hiểm nào đó ẩn chứa dưới lòng đất, giống như việc xây dựng thành phố mới trên nền đất của Trier thời kỳ Đệ tứ vậy.

KenĐà Nhĩ quay người lại và nói với Lâm Miên và những người khác:

“Có thể thắp nến rồi. Trước khi rời khỏi ngôi mộ dưới lòng đất, đừng để chúng tắt đi.”

“Nếu lạc theo tôi, đừng lo lắng. Hãy tìm những biển chỉ dẫn; nếu không tìm thấy, hãy nhìn theo những đường kẻ đen trên trần nhà và đi theo đó sẽ ra được ngoài.”

Nhờ ánh sáng từ chiếc đèn cacbon của KenĐà Nhĩ, ba người Lâm Miên lần lượt thắp sáng những cây nến trắng, khiến chúng phát ra ánh sáng vàng nhạt.

Bốn ngọn nến le lói trong bóng tối, KenĐà Nhĩ tắt đèn cacbon và bước qua cánh cửa đá khổng lồ, tiến vào “Đế chế Cái Chết”.

Lâm Miên theo sau ngay sau đó, một tay ôm lấy hộp tro cốt, tay kia cầm cây nến trắng.

Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy se lạnh.

Cơn lạnh đó không đến từ xung quanh, mà bắt nguồn trực tiếp từ sâu thẳm tâm hồn anh ta, khiến mái tóc anh ta dựng đứng hết cả lên.

Đồng thời, tinh thần của Lâm Miên lập tức trở nên căng thẳng; anh ta cảm thấy như có hàng loạt ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào mình, theo dõi mình một cách yên lặng.

Nhờ ánh sáng từ cây nến, anh ta nhìn sang bên phải và thấy trên bức tường đá có rất nhiều hố sâu, mỗi hố đều chứa một xác chết với bộ xương trắng lòe.

Những cái đầu không còn da thịt, với hốc mắt sâu thẳm, dường như đều đang nhìn chằm chằm vào anh ta, một cách lạnh lùng và không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào.

Lâm Miên không hề cúi đầu xuống, mà tiếp

Vô thức, anh muốn mở “thị lực tâm linh” của mình để xác định tình hình.

Nhưng bây giờ, anh không còn là người vừa mới đến Teril nữa; đã trải qua rất nhiều chuyện và hiểu ra rằng những lời cảnh báo kia được viết nên bằng máu và nước mắt của những người đi trước.

Những thứ không nên nhìn thì đừng nhìn… Nếu chúng không gây nguy hiểm cho mình, thì cũng không cần phải tìm kiếm nguồn gốc của những điều bất thường… Lâm Miên thầm lẩm bẩm trong lòng, rồi liếc nhìn các sĩ quan cảnh sát bên cạnh mình.

Họ dường như không nhận thấy bất cứ điều gì bất thường, vẫn bình thường theo sau người quản lý ngôi mộ là Kendall tiếp tục đi về phía trước.

Điều này khiến Lâm Miên nghi ngờ rằng những trải nghiệm vừa rồi là do sự biến đổi về khả năng tâm linh sau khi anh được thăng cấp thành “Kẻ đốt phá”.

Tốt nhất là không cảm nhận được gì cả… Lâm Miên không khỏi thở dài.

Bởi vì bị hàng loạt ánh mắt soi mói, bề mặt da của anh bắt đầu xuất hiện những nốt sẩn nhỏ li ti.

Anh cẩn thận ngẩng đầu lên và thấy trên nóc ngôi mộ có một đường kẻ đen dày, cùng với những mũi tên chỉ về phía cửa ra ngoài.

Trong quá trình đi tiếp, Lâm Miên phát hiện ra hai bên đường đầy rẫy xương cốt: có những cái nằm trong các hố trên vách đá, có những cái được chất đống bên lề đường, có những cái được che phủ bởi quần áo rách rưới; có những cái thậm chí không còn đồ chôn theo, và cả hộp sọ cũng bị nấm mốc màu xanh đen phủ kín, không khí tràn ngập mùi hôi thối nồng nặc.

Ngôi mộ dưới lòng đất được chia thành nhiều phòng mộ, mỗi phòng mộ đều có tên riêng để người ta dễ dàng tìm thấy xương cốt tương ứng.

Sau khi đi qua các phòng mộ như “Phòng mộ Nhà nguyện Nhỏ” và “Phòng mộ Cột Tưởng niệm”, Lâm Miên và nhóm người đi cùng nhìn thấy phía trước có hàng chục ngọn nến màu vàng nhạt. Chúng đôi khi tụ lại với nhau, giống như đom đóm vào ban đêm, đôi khi lại tựa như dòng sông được tạo thành từ những tia sáng yếu ớt.

Lâm Miên liếc nhìn một cái và bất ngờ thấy một cô dâu mặc chiếc voan trắng, khoác trang phục thiêng liêng, còn chú rể thì mặc bộ vest đen, túi áo có cắm bông hoa khăn; xung quanh họ là ba bốn mươi người trẻ tuổi, tay cầm những ngọn nến trắng đã được thắp sáng, cười nói vui vẻ.

“Họ đang làm gì vậy?” Lâm Miên không hề giấu đi sự ngạc nhiên của mình.

KenĐà Nhĩ “hừ” một tiếng và nói:

“Đó là một phần của lễ cưới.”

“Từ năm trước, các cặp vợ chồng mới cưới thường dẫn những khách mời trẻ tuổi vào ngôi mộ dưới lòng đất, đi qua giữa những người đã khuất – đó đã trở thành nghi thức cưới phổ biến ở Teril. Những người trẻ tuổi mà… luôn rất táo bạo, và họ tự hào khi thể hiện sự dũng cảm của mình để làm cho người khác sợ hãi. Tôi từng thấy có khách mời cố tình nhặt một chiếc xương tay lên, dùng nó để vỗ vào vai cô dâu và chú rể, làm họ suýt ngất xỉu.”

“Các bạn người Teril à…” Lâm Miên không khỏi lắc đầu.

Chưa đi được bao lâu sau khi vượt qua nhóm người đó, bốn người đã đến đích: “Phòng mộ Đèn Mộ”.

Ở giữa phòng có một cái đế màu đen; trên đó đứng một cây cột vuông màu trắng, được khắc hình “Ký hiệu Mặt Trời Thánh”. Phía trên đỉnh cây cột là một chiếc đèn dầu cổ xưa, đã tắt từ lâu. Xung quanh, trên tường và trên nền nhà, đều chất đầy xương cốt, hộp tro cốt và rất nhiều lọ nước mắt.

Sau khi bước vào đây, Lâm Miên mới nghĩ đến một vấn đề:

“Người thân của Flamand ở đâu?”

Anh muốn Flamand yên nghỉ bên cạnh con cái, vợ chồng và cha mẹ mình.

Sau một khoảng thời gian suy nghĩ ngắn, Lâm Miên bỗng hiểu tại sao Flamand lại không ghi rõ vị trí của hài cốt người thân mình:

Anh ta cảm thấy rất tội lỗi, rất tự trách. Anh ta muốn ở bên cạnh họ, nhưng lại không dám tiến lại gần; anh chỉ muốn nằm trong cùng một phòng mộ, nhìn họ từ xa.

Nỗi buồn khó tả tràn ngập trong lòng Lâm Miên. Anh đứng yên một lúc, rồi quyết định tôn trọng ý nguyện cuối cùng của Flamand, và chọn một chỗ trống để đặt hộp tro cốt của người đàn ông điên đó.

Khi Robert và những người khác đã xếp chồng các hộp tro cốt của vợ chồng Lul lại với nhau, bốn người cùng nhau cầu nguyện, hoặc niệm “Lời ca ngợi Mặt Trời”, hoặc “Hơi nước trên cao”.

Trên đường trở về, họ lại gặp lại cặp vợ chồng mới cưới và những khách mời trẻ tuổi tham gia lễ cưới.

Khi sắp đi qua họ, Lâm Miên nhìn thấy phía sau đoàn người, có một cặp đôi trẻ tuổi, có vẻ như là bạn tình, đang lén lút, khi người quản lý ngôi mộ không để ý đến họ, muốn thử blies tắt những ngọn nến trắng trong tay mình, để xem sẽ xảy ra chuyện gì.

Ôi!

Họ thực sự đã làm như vậy.

Hai ngọn nến màu vàng nhạt liền tắt đi.

Vào đúng lúc đó, đầu óc của Lâm Miên bỗng nhiên trở nên mơ hồ.

Tình trạng của anh lập tức trở lại bình thường, và trong tầm nhìn của anh, cặp đôi trẻ tuổi kia đã không cò