Gardner. Ma Đình nhìn Lâm Miên một cách ngạc nhiên, sau đó suy nghĩ một lát rồi nói:

“Hãy nói trong xe ngựa đi.”

Nghe thấy câu này, quản gia Fostino liền tự nguyện ngồi về phía trước xe, ngay cạnh người lái ngựa.

Lâm Miên im lặng theo Gardner. Ma Đình lên xe và ngồi đối diện anh ta.

Khi xe bắt đầu chuyển động, Gardner. Ma Đình hỏi Lâm Miên:

“Tại sao lại cần tiền mặt số lượng lớn như vậy?”

Lâm Miên trả lời một cách thành thật:

“Bởi vì tôi có cơ hội nâng cao sức mạnh của mình; tôi muốn trở thành ‘Kẻ đốt phá’ thuộc hạng mục 7.”

Gardner. Ma Đình không ngờ người này lại thẳng thắn đến thế; anh ta im lặng hai giây trước khi cười và hỏi:

“1,2 Vạn Phí Nhĩ Kim là đủ rồi à?”

“Còn có 1,8 Vạn Phí Nhĩ Kim mà ông đã cho tôi lần trước, cùng với số tiền tiết kiệm trước đây nữa.” Lâm Miên trả lời mà không hề do dự.

Gardner. Ma Đình gật đầu từ từ:

“Em đã gặp ai đó bán nguyên liệu chính để sản xuất ‘Kẻ đốt phá’ ở nơi khác chưa? Em có công thức chế tạo loại thuốc này không?”

“Có.” Lâm Miên không hề giấu giếm.

Gardner. Ma Đình cười một tiếng:

“Em lại nói hết những điều này với tôi… Chẳng lẽ chúng không nên được giữ bí mật sao?”

Lâm Miên nói một cách chân thành:

“Tôi cảm thấy mình đã sẵn sàng để sử dụng ‘Kẻ đốt phá’; có lẽ không lâu nữa tôi sẽ được thăng hạng lên hạng mục 7.”

“Khi đó, nếu xảy ra bất kỳ xung đột nào, việc thay đổi sức mạnh của mình chắc chắn sẽ không thể bị che giấu; ông sẽ biết ngay thôi. Vậy thì tại sao không nói cho ông biết ngay từ bây giờ?”

Và hơn nữa, quản lý phòng khiêu vũ René là người của Gardner. Ma Đình. Về việc được trả trước 1,2 Vạn Phí Nhĩ Kim, chắc chắn anh ta sẽ báo cáo lên trên.

Lâm Miên dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Đó là một trong những lý do.”

“Một lý do khác là tôi đã từng lang thang, sống ở nông thôn, từng bị truy nã. Bây giờ tôi chỉ tin vào một điều duy nhất: ai đối xử tốt với tôi, tôi cũng sẽ đối xử tốt với họ.”

Lời nói này không phải để thể hiện sự trung thành của mình; theo lời Giản Na, với việc chỉ mới gặp Gardner. Ma Đình một lần, một sự trung thành như vậy có vẻ quá phô trương và thiếu tin cậy. Mục đích chính của anh ta là để bày tỏ thái độ muốn trung thành với đối phương.

Tương tự như vậy, Gardner. Ma Đình chắc chắn cũng hiểu rõ lý do tại sao anh ta lại tự nguyện thú nhận sớm như vậy. Thực ra, mục đích của những lời nói đó là để chứng minh rằng anh ta là một người thông minh.

Gardner. Ma Đình ngửa đầu cười ha hả và nói:

“Rất tốt.”

“Brianel, Kristo… ai trong số họ chẳng có những bí mật riêng? Chỉ là họ nghĩ rằng tôi không biết thôi.”

“Việc bạn có thể nhìn nhận đúng tình hình của mình, triển vọng tương lai và thái độ của tôi, cho thấy bạn thông minh hơn họ nhiều. Đôi khi, sự chân thành chính là công cụ hiệu quả nhất.”

Sự chân thành à? Lâm Miên nói một cách chân thành đến lạ: “Bos, tôi đã tìm được manh mối về nguyên liệu chính, nhưng vẫn chưa biết phải tìm nguyên liệu phụ ở đâu.”

“Ông có thể giúp tôi theo dõi tình hình về máu của loài salamander, bột pyroxene và cây cỏ có chiếc lá đỏ không?”

Trong mắt Lâm Miên, Gardner. Ma Đình– người có khả năng thuộc hàng thứ 6 hoặc thậm chí thứ 5 trong hệ thống “thợ săn” – chắc chắn sẽ dễ dàng hơn Flanka trong việc tìm kiếm các nguyên liệu phụ cần thiết cho việc chế tạo “Kẻ đốt phá”. Có lẽ, khi ông ấy được thăng cấp lên “Kẻ đốt phá”, vẫn còn những nguyên liệu phụ chưa được sử dụng hết đâu?

Theo ghi chép của pháp sư Orlor, miễn là phương pháp sử dụng đúng đắn, những nguyên liệu phụ mang tính linh hồn vẫn có thể được bảo quản trong thời gian dài.

Gardner. Ma Đình bỗng ngừng lại một chút; ông không ngờ rằng Hạ Nhĩ sẽ đề nghị một cách trực tiếp như vậy.

Ban đầu, ông chỉ định hỏi thăm vài câu để tìm hiểu nhu cầu của họ, sau đó mới tự nguyện đề nghị giúp đỡ, nhằm chiếm được lòng tin của họ.

Sau hai giây, Gardner. Ma Đình gật đầu nhẹ và nói:

“Không vấn đề gì.”

Thấy ông ấy không hỏi về trọng lượng của ba loại vật liệu phụ trợ đó, Lâm Miên càng tin rằng người đứng đầu Đảng Savanna này thuộc hàng ngũ “thợ săn” cấp trung.

Gardner. Ma Đình nhìn ra ngoài cửa sổ và hỏi với giọng điệu kiểm tra:

“Anh đã quan sát bên ngoài văn phòng nghị viên một lúc rồi, có phát hiện ai đáng ngờ không?”

“Không.” Lâm Miên lắc đầu, “Tất cả đều là những người thỉnh thoảng xuất hiện trên báo chí.”

Gardner. Ma Đình cười nhẹ và nói:

“Đúng vậy… Trong số đó có chủ tịch Hội đồng Thương mại Savanna, phó chủ tịch, ông chủ nhà máy hóa chất Goodwill là Bono. Goodwill, giám đốc công ty cơ khí Nova là Clément, và còn có ông Etienne từ nhà máy nhiên liệu Saint-Germain nữa… Tôi được mời đến đây với tư cách là cổ đông của cảng Lister, chủ tịch công ty vận tải Lister và công ty xây dựng người Savanna, chứ không phải với tư cách là người đứng đầu Đảng Savanna.”

Nói đến đây, Gardner. Ma Đình thở dài nhẹ:

“Nhưng chúng ta chỉ có thể coi mình là những người vừa vặt được gia nhập tầng lớp thượng lưu của thành phố Trier mà thôi. Trong giới kinh doanh, những người thực sự quan trọng là các chủ tịch, chủ sở hữu của các ngân hàng như Ngân hàng Trier, Ngân hàng Sutchit, Ngân hàng Tín dụng Tài sản… Cùng với những cổ đông của các tập đoàn khổng lồ như Tập đoàn Dệt may Sutchit, Liên minh Than và Thép Dillis, Công ty Thép Anubi, Liên đoàn Nhà buôn Rượu Phía Nam, Tập đoàn Vũ khí Fargal, Công ty Xuất nhập khẩu Baylan-Pass.”

Những cái tên này, Lâm Miên đã từng thấy trên báo chí và tạp chí; trong đó, cái tên khiến ông ấn tượng nhất là Công ty Xuất nhập khẩu Baylan-Pass. Để bảo vệ lợi ích của mình ở vùng Tây Baylan và thung lũng sông Pass trên lục địa phía nam, công ty này thậm chí còn được phép duy trì một lực lượng vũ trang tư nhân lớn và một hạm đội, hoạt động dưới hình thức lực lượng lính đánh thuê.

Khi xe chuẩn bị rời khỏi con đường chợ, Gardner. Ma Đình ra hiệu cho người lái xe dừng xe bên lề đường, rồi gật đầu với Lâm Miên.

“Trước khi uống thuốc ma, nhất định phải kiểm tra kỹ tình trạng sức khỏe của mình; thà chờ đợi thêm một thời gian cũng không nên liều lĩnh.”

Sau khi đưa ra quyết định đó, Lâm Miên rời khỏi chiếc xe ngựa và đi về hướng Phố Áo Trắng. Anh ta muốn cất toàn bộ số tiền mặt mình vào căn hộ an toàn đó.

Đã đi được một đoạn đường, Lâm Miên bắt đầu do dự: Một căn hộ an toàn cũng không có nghĩa là hoàn toàn an toàn, nhất là ở những khu vực như khu chợ hay công viên thực vật – nơi có rất nhiều người dân nghèo, và những kẻ trộm cắp hoạt động rất hung hăng. Nếu gặp phải những kẻ đột nhập vào nhà để trộm cắp, những cuốn ghi chép pháp thuật của Orlor có lẽ cũng chẳng có giá trị gì đối với chúng; chúng chỉ có thể được xem qua để kiểm tra xem có giấu tiền trong đó không mà thôi. Còn với 26.000 Phí Nhĩ Kim tiền mặt này, chắc chắn chúng sẽ bị lấy hết.

“Nên thiết lập vài cái bẫy trong căn hộ an toàn để phòng ngừa kẻ trộm…” Khi suy nghĩ đến đây, Lâm Miên bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng tốt hơn: Hãy dùng 26.000 Phí Nhĩ Kim đó làm tiền đặt cọc cho “Cô Gái Ảo Thuật”! Như vậy, vấn đề về việc mất mát số tiền lớn sẽ không còn nữa. Và người phụ nữ cao quý kia cũng sẽ không thể từ chối việc nhận khoản tiền đặt cọc đó.

Quyết định đã định, Lâm Miên đến căn hộ an toàn ở Phố Áo Trắng, lấy giấy bút ra và bắt đầu viết thư:

“Kính gửi Cô Gái Ảo Thuật,

Tôi đã thu thập được 26.000 Phí Nhĩ Kim, và số tiền này sẽ được coi là tiền đặt cọc cho Cô. Sau khi tôi thanh toán đủ 4.000 Phí Nhĩ Kim còn lại, Cô hãy giao cho tôi ‘đặc tính phi thường’ của ‘Kẻ đốt phá’.

Rất mong nhận được phản hồi từ Cô.”

Lý do Lâm Miên không yêu cầu Cô Gái Ảo Thuật giao ngay ‘đặc tính phi thường’ của ‘Kẻ đốt phá’ là bởi vì anh ta vẫn chưa có đầy đủ các nguyên liệu cần thiết; việc bảo quản ‘đặc tính phi thường’ đó khá phức tạp, và cũng có nguy cơ bị mất mát.

Sau khi gọi ra con tin bằng manh mối và lấy đi túi vải chứa đầy tiền mặt cùng lá thư, Lâm Miên cảm thấy yên tâm hơn nhiều… Tuy nhiên, anh ta vẫn lo lắng liệu con tin đó có bị cướp trên thế giới linh hồn hay không.

Không lâu sau, con tin bằng manh mối mặc chiếc váy vàng đã mang đến thư trả lời của Cô Gái Ảo Thuật:

“Đã nhận được 26.000 Phí Nhĩ Kim rồi.”

“‘Nhà ảo thuật’…”

Cách họ ghi chép giống hệt như một biên lai vậy… Lâm Miên lẩm bẩm và cảm ơn người đưa tin dưới hình thức con rối đó.

Ngay sau đó, anh ta rời khỏi phố Áo Trắng và trở lại Khách Sạn Gà Vàng.

Như mọi khi, sau khi mở cửa lớn bằng nửa sợi dây sắt, Lâm Miên đi qua sảnh chỉ có ánh sáng le lói từ quán bar tầng hầm, rồi bước lên các bậc thang.

Khi đến tầng hai, anh ta nhấp môi và tiếp tục đi lên tầng ba, đến căn phòng số 310 – nơi Flaman từng ở.

Cánh cửa gỗ của căn phòng không được đóng kín; rèm cửa cũng không được kéo lại, để ánh trăng đỏ thắm xuyên qua kính chiếu vào bên trong.

Đây là một phong tục không thành văn phổ biến trong giới dân thường tại khu vực Trier:

Căn phòng nơi có người đã chết phải để cửa mở và rèm cửa kéo ra trong vòng ba ngày.

Có lẽ điều này nhằm mục đích ngăn không cho linh hồn người đã khuất không muốn rời đi.

Lâm Miên đứng ở cửa, nhìn vào căn phòng không còn đồ đạc gì, và dường như lại thấy hình ảnh kẻ điên đó, kẻ đang ôm đầu và la hét “Tôi sắp chết rồi!”

Một lúc sau, anh ta im lặng rời khỏi đó và bước xuống cầu thang.

Anh ta nghe thấy tiếng nói trong căn phòng số 302; họ cố gắng hạ thấp giọng nói nhưng vẫn không kiểm soát được âm lượng.

Căn phòng đó thuộc về Lul – người bán những bức ảnh giả về việc thu gom rác thải – và vợ chồng Michelson.

Rõ ràng họ chưa bật đèn dầu hoặc đèn cacbonat canxi, vì không có ánh sáng nào thoát ra từ khe cửa.

Lâm Miên tiến gần hơn đến cầu thang và bằng thính giác nhạy bén của mình, anh ta bắt đầu lắng nghe cuộc trò chuyện của cặp vợ chồng già đó:

“Bà ơi, nhìn này xem! Tất cả những thứ này đều rất có giá trị! Những quý ông và quý cô kia đã vứt bỏ chúng đi một cách lãng phí như vậy!”

“Tôi nghĩ túi đồ này có thể bán được 5 Phí Nhĩ Kim…”

“5 Phí Nhĩ Kim à? Ít nhất cũng phải 15 mới đủ!”

“Ông ơi, nếu hàng ngày chúng ta đều có thể nhặt được những thứ rác thải có giá trị như thế này thì tốt biết mấy…”

“Vậy thì hàng ngày chúng ta phải chọn một nghị viên để nhờ họ giúp đỡ mới được.”

“Hãy ca ngợi Mặt Trời, để người nghị viên đó hàng ngày tổ chức tiệc tùng đi! Như vậy, chỉ trong vòng một năm thôi, chúng ta đã có đủ tiền để mua 10 mẫu đất ở Ormir để trồng nho.”

“Ồ, bà già này cũng biết suy nghĩ đấy nhỉ…

“Suy nghĩ có gì sai đâu? Chẳng lẽ bà không từng nghĩ đến chuyện này sao? Dù không có tiệc tùng gì, chúng ta cũng đã dành dụm được khá nhiều tiền rồi; thêm bốn năm nữa là đủ để thực hiện kế hoạch đó.”

“Đúng vậy… Lúc đó, chúng ta sẽ không phải vất vả như bây giờ nữa, cũng không lo lắng về việc không đủ sức làm việc…”

Lâm Miên không tiếp tục lắng nghe nữa, chỉ mỉm cười lặng lẽ, rồi đi xuống lầu, trở lại phòng 207, vệ sinh sơ qua rồi đi ngủ.

Đang ngủ giữa đêm, trong trạng thái mơ hồ, anh bỗng nghe thấy tiếng bước chân vội vã.

Vừa mới quay người ngồi dậy, nhìn về hướng hành lang, cửa phòng đã bị ai đó gõ.

Lâm Miên mang theo chút e ngại và sự hoang mang, bước ra mở cửa. Bên ngoài là bà Michelle – người mặc chiếc váy bằng vải màu vàng nhạt, thân hình nhỏ bé và mái tóc bạc phơ.

Bà ấy nói với vẻ hoảng sợ:

“Lul bỗng nhiên ốm! Ông Hạ Nhĩ, xin hãy giúp tôi đưa ông ấy đến phòng khám trên phố White Coat Street được không?”

“Tôi… tôi có tiền để chữa bệnh cho ông ấy!”

Lul bỗng nhiên ốm à? Trước khi đi ngủ, ông ấy vẫn khỏe mạnh mà… Lâm Miên cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.