Giản Na Nhẹ nhàng quay đầu lại, giơ tay lên và nói:

“Đây là yêu cầu của khóa học biểu diễn sân khấu mà!”

Nói xong, cô dường như thấy thoải mái hơn, nụ cười trở nên tự nhiên hơn nhiều:

“Tôi đã kể với bạn rồi đấy, tôi làm việc bán thời gian tại quán bar để kiếm tiền sinh hoạt phải không? Đây là ông chủ của tôi, tôi đang đi nói chuyện với ông ấy về việc tăng lương đấy!”

Giản Na chỉ vào cửa phòng 207 để làm tăng sức thuyết phục cho lời nói của mình.

Ái Lệ Điệp nhìn về phía Lâm Miên một cái, sau đó nhìn chằm chằm vào Giản Na vài giây, rồi gật đầu nói:

“Tối nay nhớ về nhà nhé.”

Nụ cười của Giản Na bỗng ngắt lại trong một giây, rồi cô đáp:

“Được.”

Thấy Ái Lệ Điệp quay lại tiếp tục công việc, lau dọn phần còn lại của tầng hai, Giản Na lặng lẽ bước xuống cầu thang và rời khỏi Khách Sạn Kim Kê.

Không lâu sau, cô nhận thấy Lâm Miên đang theo sau mình, và không khỏi than phiền:

“Chết tiệt! Tại sao mẹ tôi lại ở Khách Sạn Kim Kê chứ?”

Lâm Miên suy nghĩ một chút rồi nói:

“Có lẽ là do ông chủ khách sạn, ông Evans, đang tìm người làm công việc vệ sinh nửa ngày, còn mẹ bạn thì thường xuyên đến xem kịch tại nơi đó.”

Giản Na cắn răng và nói:

“Những kẻ tin vào thần linh ác độc đó!”

Rồi cô vung tay lên và nói:

“Tối nay tôi sẽ nói thật với mẹ rằng tôi đang làm ca sĩ bí mật để kiếm tiền trả học phí năm sau, và thu nhập cũng khá tốt đấy!”

Lâm Miên nhìn vào góc mặt bên của Giản Na và nói:

“Có vẻ như bạn không hề lo lắng hay hoảng sợ lắm đâu?”

Giản Na phun một hơi và nói:

“Đó là mẹ tôi mà, đâu phải con quái vật ăn thịt người đâu.”

“Bà ấy là một người hiền lành và cởi mở lắm, trước đây tôi không nói với bà ấy về những việc này chỉ vì sợ bà ấy lo lắng thôi.”

“Bây giờ cô ấy cũng sẽ lo lắng thôi.” Lâm Miên nhắc nhở.

Làm ca sĩ bí mật trong các hộp đêm và quán bar luôn phải đối mặt với những rủi ro từ bọn xã hội đen; tình trạng bị bắt nạt hay áp bức xảy ra khá thường xuyên.

Giản Na mỉm cười, nói một cách đùa cợt:

“Bây giờ tôi là thủ lĩnh của băng Sa Va, là người bảo vệ Hộp đêm Gió Nhẹ, và còn là tình nhân của Du Bois nữa… Ai dám bắt nạt tôi chứ?”

“Vậy thì càng nguy hiểm hơn đấy.” Lâm Miên cười.

Giản Na hướng ánh mắt về phía những người bán hàng rong trên con phố hỗn loạn và nói:

“Nếu mẹ tôi không chấp nhận điều này, tôi dự định sẽ cho cô ấy thấy khả năng của mình, để cô ấy tin rằng tôi có thể bảo vệ bản thân mình.”

“Thật sao?” Lâm Miên không đề cập đến ví dụ về kẻ biến thái Hedsi.

Giản Na thu lại biểu cảm trên khuôn mặt, giọng nói trở nên trầm xuống và nói:

“Mẹ tôi đã chịu đựng quá nhiều gian khổ, làm việc vất vả suốt nhiều năm… Tôi muốn giúp cô ấy gánh vác một phần, để cô ấy không phải tiếp tục làm hại sức khỏe của mình nữa.”

Lâm Miên suy nghĩ một lát rồi hỏi:

“Kể từ khi bố bạn qua đời?”

Ánh mắt Giản Na hướng về phía mặt đất phía trước, cô ấy gật đầu và nói:

“Công ty xảy ra tai nạn, bố tôi bị thương nặng, nằm viện hơn mười ngày nhưng cuối cùng vẫn không qua khỏi.”

“Chúng tôi đã tiêu hết toàn bộ số tiền tiết kiệm, thậm chí còn nợ thêm một khoản tiền nữa… Vài năm trước, tôi hoàn toàn có thể đi học diễn xuất tại một nhà hát tốt, nhưng mãi đến đầu năm nay chúng tôi mới trả được khoảng một nửa số nợ đó, và mới tích góp đủ tiền học phí… Mẹ tôi nói rằng không thể trì hoãn nữa; nếu cứ kéo dài thế này, tuổi tác của tôi sẽ càng tăng lên…”

Lâm Miên im lặng một giây rồi đổi chủ đề:

“Mẹ bạn trước đây thực sự là nữ diễn viên phải không?”

“Đúng vậy.” Biểu cảm của Giản Na dần trở nên dịu nhẹ hơn, “Cô ấy diễn xuất rất giỏi và cũng rất xinh đẹp, nhưng hầu hết các quản lý rạp, nhà tài trợ và chủ sở hữu rạp đều là nam giới. Họ có thói quen ‘săn mồi’ trong rạp, giống như những con sư tử canh giữ lãnh địa của mình; những người không chịu tuân theo ý họ thì sẽ không được giao vai diễn tốt. Chúa ơi, mọi người đều coi điều này là bình thường, kể cả cảnh sát hay tòa án!”

“Mẹ tôi tính tình hiền dịu nhưng lại rất cứng đầu. Cô ấy luôn chỉ được đóng những vai phụ, thậm chí còn từng bị sa thải một lần. Khi rạp mà cô ấy làm việc bị phá sản, cô ấy tạm thời mất đi cơ hội trở lại sân khấu và buộc phải làm công việc như phục vụ khách sạn hoặc giặt đồ.”

“Chính vào thời điểm đó, cô ấy gặp cha tôi, họ bắt đầu sống cùng nhau và, dưới sự chứng kiến của Thượng đế, trở thành vợ chồng. Lúc đó, cha tôi đang nỗ lực trở thành một thợ kỹ thuật, còn mẹ tôi thì làm đủ mọi công việc để tiết kiệm tiền và tìm cơ hội trở lại làm nữ diễn viên. Mẹ tôi nói rằng đó là khoảng thời gian cô ấy nhớ nhất.”

“Sau đó, anh trai và tôi ra đời, cha mẹ tôi càng bận rộn hơn nữa, vất vả duy trì cuộc sống gia đình và tạo điều kiện cho chúng tôi học hành.”

“Khi chúng tôi đã có thể tự lo cho bản thân, mẹ tôi đã già đi và không thể trở lại sân khấu nữa. Cô ấy gửi gắm hy vọng vào tôi, mong muốn tôi trở thành một nữ diễn viên xuất sắc, dù chỉ là đóng vai phụ… Còn cha tôi thì hy vọng anh trai tôi sẽ trở thành một thợ kỹ thuật thực thụ.”

Những lời này dường như đã được Giản Na giấu kín trong lòng rất lâu, và mãi đến bây giờ mới có cơ hội được nói ra.

Lâm Miên không ngắt lời cô ấy, mà chỉ đợi đến khi cô ấy tự ngừng nói mới hỏi:

“Bản thân bạn có muốn trở thành nữ diễn viên không?”

Giản Na cười một cách tự hào và hài lòng:

“Khi mẹ bạn là một người yêu thích nghệ thuật sân khấu và lại giỏi diễn xuất, thì thật khó để bạn không yêu thích nghệ thuật này.”

Nụ cười của cô ấy khiến Lâm Miên cảm thấy ghen tị một cách kỳ lạ.

Anh ấy thở dài và nói:

“Có thể thấy, mẹ bạn thực sự rất yêu thích nghệ thuật sân khấu; ngay cả khi làm công việc lao động chân tay, cô ấy vẫn trang điểm và đội những bộ tóc giả đẹp đẽ.”

“

   Giản Na gật đầu nhẹ nhàng và nói:

  “Cô ấy nói rằng điều này khiến cô ấy cảm thấy mình vẫn còn trẻ, vẫn là người nghệ sĩ sân khấu như xưa, và những công việc khác chỉ là công việc bán thời gian mà thôi.

  “Cô ấy luôn như vậy… Cô ấy không chỉ dẫn tôi đi ngắm bình minh, nói với tôi rằng bóng tối rồi sẽ qua đi và ánh sáng chắc chắn sẽ đến, mà còn bảo tôi rằng, dù đang ở trong bóng tối, cũng phải tự tìm cho mình một tia sáng; chỉ có như vậy thì mới có thể chờ đợi mặt trời mọc.”

  Nói đến đây, Giản Na hướng về tương lai và tiếp tục:

  “Nếu tôi tiếp tục làm ca sĩ ngầm thêm một năm nữa, tôi sẽ đủ tiền để trả học phí năm sau và hoàn trả phần lớn số nợ còn lại. Cộng thêm tiền mà mẹ và anh trai tôi kiếm được, chúng tôi sẽ không còn gánh nặng gì nữa. Lúc đó, mẹ tôi sẽ không cần phải làm thêm vài công việc nữa, và anh trai tôi cũng có thể đi học nghề kỹ thuật!”

  Giản Na càng nói càng hào hứng, không kìm được mà vung tay lên, như thể muốn chạm vào những điều tốt đẹp sẽ đến trong tương lai.

  Lâm Miên lặng lẽ nhìn Giản Na như vậy và bỗng cảm thấy những cảm xúc ức chế trong lòng mình dường như đã tan biến đi phần nào.

  Hy vọng… Thật là một từ ngữ đẹp đẽ biết bao.

  Sau vài giây yên lặng, Giản Na bỗng cảm thấy ngượng ngùng và quay đầu nhìn Lâm Miên:

  “Nhìn cái gì vậy? Chưa bao giờ thấy ai hào hứng như vậy à?”

  Lâm Miên chỉ cười khẽ mà không trả lời.

  Giản Na nhìn anh ta một hồi lâu, rồi tự nhủ:

  “Tại sao tôi cảm thấy trạng thái của bạn có vẻ tốt hơn một chút nhỉ?”

  “Không có đâu.” Lâm Miên trả lời một cách ngắn gọn.

  Lúc này, hai người đã bước vào con đường chính của khu chợ và thấy khắp nơi đều treo những poster thông báo về việc ông Yves Attawa đã được bầu vào Quốc hội.

  Ông Yves Attawa, người nhận được sự ủng hộ chung từ Đảng Sava và Băng Đảng Độc Thủy, thực sự đã trở thành thành viên của Quốc hội… Không biết ông ấy sẽ mang lại những thay đổi gì cho khu chợ này… Lâm Miên rời mắt khỏi những poster đó và nhớ lại điều mà Franca đã nói với mình…

Người phụ nữ tín đồ của “Đại Mẹ Vĩ Đại”, bà Nguyệt, cho rằng ông Yuge Atua là người đủ sáng suốt.

……

Vào buổi chiều, trước khi lên đường đến khu phố có những con đường rợp bóng cây để tìm gặp ông K, bà đã dựng một bàn thờ trong căn phòng ngủ ở tầng hai của quán bar Thổi Gió Nhẹ.

Sau khi chuẩn bị xong “Bức Tường Linh Hồn”, bà đã thắp ba ngọn nến theo thứ tự từ thần linh xuống con người, từ trái sang phải, rồi rót tinh dầu và nước hoa tươi lên chúng. Trong không khí mờ ảo ấy, bà lùi lại hai bước và đọc thành tiếng:

“Những kẻ ngu dốt không thuộc về thời đại này, Chúa Tể Bí Ẩn ở phía trên làn sương xám, Vua Vàng Đen nắm giữ hạnh phúc.”

Một làn sương xám nhạt lan tỏa ra xung quanh, tạo nên bầu không khí đầy bất an.

Kiềm chế cảm giác chậm chạp trong tư duy và cảm giác ngứa ran dưới da, bà nhìn vào những ngọn nến màu xanh đen và đọc theo lời hướng dẫn của bà “Pháp Sư” bằng ngôn ngữ Hermes:

“Tôi cầu xin ngài;

Tôi cầu xin ngài ban cho sự bảo hộ…”

Sau loạt các nghi thức đó, bà lại thấy hình bóng của thiên thần thiêng liêng, dường như được tạo thành từ ánh sáng thuần khiết.

Cùng lúc đó, bà nghe thấy một tiếng thở dài như trong mơ… Một tiếng thở dài đến từ nơi cao vô tận.

Thiên thần rực rỡ nhưng lại mang vẻ huyền ảo ấy bay xuống từ trên cao, dang rộng đôi tay và ôm lấy bà.

Đôi cánh ánh sáng ấy sau đó đóng lại, bao phủ lấy bà.

Khi bà tỉnh táo trở lại, mọi thứ đều trở lại bình thường.

……

Gần buổi tối, tại số 19 phố Scher, khu phố có những con đường rợp bóng cây…

Lần nữa, bà gặp ông K trong căn hầm đó.

Ông vẫn đeo chiếc mũ len rộng và mặc bộ áo choàng đen; ông ngồi yên lặng trên chiếc ghế có lưng tựa màu đỏ.

Ông K nhìn bà và gật đầu nhẹ, nói bằng giọng trầm:

“Tôi rất hài lòng với hành động của bạn… Và mà bạn đã làm mọi việc mà không hề hay biết, tất cả đều phù hợp với lời dạy của Chủ Nhân ta – đó là đánh bại những kẻ ác!”

Ông K dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Bạn đã suy nghĩ kỹ chưa?”

“Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi.” Lâm Miên cúi đầu nói, “Bạn đã cho tôi thấy vinh quang của Chúa.”

“Haha.” Ông K bỗng nhiên bật cười, tiếng cười điên cuồng đến mức khiến người ta cảm thấy như ông ấy đã mất đi lý trí.

Mất vài giây, ông mới dần bình tĩnh lại. Không để các người hầu xung quanh lui ra xa, ông nói tiếp:

“Tên thánh của Chúa chúng ta là ‘Đấng Tạo Hóa Mọi Thứ, Đấng Toàn Tri Toàn Năng, Người Cai Trị Phía Sau Bức Màn Bóng Tối, Người Thống Trị Thế Giới Tâm Hồn, Bản Chất Sa Đọa Của Mọi Sinh Vật’. Hãy tự chọn ba trong số đó và cầu nguyện với Ngài bằng ngôn ngữ Hermes.”

Chỉ nghe ông K mô tả như vậy, Lâm Miên đã cảm thấy như quần áo, da thịt, máu thịt và xương cốt của mình đều đang tan chảy hết, chỉ còn lại duy nhất linh hồn thuần khiết và ý thức cá nhân – một cảm giác kinh hoàng không thể tả xiết.

Anh ta không khỏi run rẩy và gần như theo bản năng mà niệm lời cầu nguyện:

“Đấng Tạo Hóa Mọi Thứ, Đấng Toàn Tri Toàn Năng, Người Cai Trị Phía Sau Bức Màn Bóng Tối…”

Lâm Miên không kịp suy nghĩ kỹ, liền chọn ba câu đầu tiên mà không do dự.

Gần như đồng thời, anh ta cảm thấy xung quanh trở nên tối tăm, như thể có một tấm màn dày đặc phủ xuống.

Phía sau bức màn bóng tối ảo huyền và sâu thẳm đó, có một đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào Lâm Miên, xuyên thấu tâm trí anh ta, khiến anh ta gần như mất đi ý thức.

Không biết đã qua bao lâu, Lâm Miên mới lấy lại được tư duy. Anh ta cảm thấy mình đang đẫm mồ hôi lạnh ướt khắp người.

Ông K đứng dậy, giọng nói khàn đục nhưng mang theo nụ cười rõ rệt:

“Từ bây giờ trở đi, bạn là anh em của chúng ta, thực sự trở thành một phần của tổ chức này.”

“Chúng ta là một tổ chức bí mật tin tưởng vào ‘Đấng Tạo Hóa Thực Sự’, tên của chúng ta là ‘Hội Borealis’.”

“Hội Borealis?” Lâm Miên ngạc nhiên.

Đây không phải là tổ chức khủng bố đã giúp tôi gánh tội sao?

Có vẻ như, các cơ quan chức năng cũng đã chọn đúng người…

Tôi thực sự đã trở thành một thành viên của “Hội Borealis” rồi…

Sau đó, ông K ra lệnh cho các người hầu rời khỏi hầm ngầm, rồi nói với Lâm Miên:

“Gardner. Ma Đình là thành viên của ‘Hội Thập Giá Sắt’, tổ chức bí mật đó ban đầu cũng tin tưởng vào Chúa chúng ta, nhưng trong vài năm gần đây, họ dần xa cách chúng ta, không còn cầu nguyện thường xuyên nữa, và có vẻ như họ đang lên kế hoạch cho một việc gì đó rất quan trọng.”

“Tôi sai bạn gia nhập họ, chính là hy vọng bạn có thể tìm ra lý do và hiểu rõ họ đang làm gì.”