Franca cầm trên tay một chiếc đèn điện cacbon màu đen sắt, nhìn con đường bị những cái Cột đá kẹp chặt lại giữa hai bên, và hỏi người dẫn đường phía trước là Fernandez với vẻ ngạc nhiên:

“Đây là con đường dẫn đến khu vực Đài Thiên Văn phải không?”

Mặc dù không ai có thể hiểu rõ toàn bộ cấu trúc của hệ thống đường hầm dưới lòng đất ở Teril, nhưng các đường hầm ở tầng này đều được đánh dấu tên phố, tương ứng với các con đường trên mặt đất. Sau khi suy nghĩ một chút, Franca nhận ra rằng họ đang đi sai hướng.

— Việc buôn lậu chắc chắn là từ ngoại ô vào trong thành phố, và khu vực Đài Thiên Văn nằm gần trung tâm Teril hơn so với khu chợ của những người chân thật; chỉ cách khu Đại Lộ Bóng Cát một con sông Serento thôi.

Fernandez, một người buôn lậu thuộc phe “Chuột” do Cristo lãnh đạo, nghiêng người sang một bên và cười giải thích:

“Con đường bí mật đó buộc phải đi qua khu vực Đài Thiên Văn trước; mỗi lần chúng tôi đều đưa hàng đến kho ở đó.”

“À, ra vậy.” Franca chậm bước lại, để khoảng cách giữa mình và Fernandez – người đang đội mũ len màu nâu – lớn hơn.

Vì họ vẫn chưa bước vào con đường buôn lậu đó, nên Franca bắt đầu trò chuyện nhẹ nhàng với Fernandez:

“Tôi nhớ bạn đã dùng đặc tính ‘đấu sĩ’ để đổi lấy 1.8 Vạn Phí Nhĩ Kim từ Gardner phải không?”

“Bạn biết đó là đặc tính đặc biệt, phải không? Hay nói cách khác, bạn hiểu rõ ý nghĩa thực sự của chúng, đúng không?”

“Chị gái tôi đã từng kể cho tôi nghe.” Lâm Miên đổ lỗi cho sự hướng dẫn của Orlor về kiến thức này.

Franca cao ráo, nên cô không gặp khó khăn gì trong việc duy trì khoảng cách ngang bằng với Lâm Miên.

Cô thốt lên một cách chân thành:

“Thật tốt khi có người hướng dẫn; ngày xưa chúng ta đều phải tự mình tìm đường, nếu không thì tôi cũng sẽ không chọn con đường đó…”

Giọng cô dần trở nên thấp xuống, cuối cùng chỉ còn lại tiếng thở dài.

Điều này khiến Lâm Miên nhớ đến câu nói nổi tiếng của Đại Đế La Thác – dù là Orlor đã nói trực tiếp hay Lâm Miên nghe người khác kể lại:

“Một khi mắc phải sai lầm nghiêm trọng, nó sẽ trở thành nỗi hối tiếc suốt đời.”

Franca nhanh chóng lấy lại tinh thần và nhẹ nhàng nhắc nhở Lâm Miên…

“Bạn mới bắt đầu tiếp cận lĩnh vực huyền bí, ngoài kiến thức ra, bạn vẫn còn thiếu rất nhiều thứ khác.”

“Tốt nhất là bạn đừng tiết kiệm số tiền đó; hãy dùng nó để mua một vật phẩm kỳ diệu hoặc một loại vũ khí phi thường, nhằm bù đắp cho sự yếu kém của ‘thợ săn’ trong các phương pháp huyền bí. Nếu không, Roj ‘Rắn Đen’ muốn trả thù bạn thì chỉ cần sai khiến vài linh hồn quỷ dữ tìm đến bạn là được.”

“Nếu bạn có ý định như vậy, tôi sẽ giúp bạn theo dõi tình hình.”

Lâm Miên bỗng nhiên cười và nói:

“Tôi đã mua xong rồi.”

“Nhanh thật…” Phlanca suýt không kiểm soát được giọng nói của mình, khiến người buôn lậu Fernández phải quay đầu lại nhìn.

Hai người đang ở khoảng cách khá xa; ánh sáng từ những chiếc đèn điện cacbon tạo ra những bóng đổ lẫn lộn, khiến Lâm Miên khó có thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt của Fernández, và cũng không biết anh ta sẽ nghĩ gì.

Lâm Miên trả lời một cách thành thật:

“Trước khi gia nhập Đảng Savat, tôi đã tìm thấy một nhóm người yêu thích huyền bí thông qua thông tin được đăng trên tạp chí ‘Thông Linh’, và tại đó, tôi đã dùng số tiền mà người đứng đầu nhóm đưa cho để đổi lấy một vật phẩm kỳ diệu.”

“Không lạ gì…” Phlanca tỏ ra hiểu biết và khen ngợi Lâm Miên, “Bạn thật sự thông minh hơn tôi tưởng… À, đó là vật phẩm có thể giúp cải thiện các kỹ năng huyền bí của bạn phải không?”

Lâm Miên trả lời một cách thoải mái:

“Đó là một đôi kính thuộc về ‘Luật sư’, nhưng có vẻ như chúng đã bị nhiễm bởi một loại lực lượng kỳ lạ nào đó.”

Anh ta vừa nói vừa lấy ra đôi kính màu nâu và trình bày chúng:

“Chúng có thể giúp tôi nhìn thấy nhiều thứ mà bình thường tôi không thể nhìn thấy…”

“Điều này thật nguy hiểm…” Phlanca nhăn mày, ngăn cản Lâm Miên tiếp tục nói.

“Tôi biết.” Lâm Miên cười và giải thích, “Nhưng chỉ cần chọn đúng môi trường và thực hiện các biện pháp bảo vệ cẩn thận, mức độ nguy hiểm của chúng sẽ không quá lớn. Hơn nữa, chúng còn có thể giúp tôi che giấu bản thân và sử dụng các phương pháp huyền bí một cách hiệu quả nữa…”

Lâm Miên sau đó giải thích một cách ngắn gọn về những hiệu ứng phụ như xu hướng vẽ tranh khi đeo đôi kính đó.

Mái tóc đuôi ngựa củaPhù Lan Caza vẫy nhẹ phía sau đầu:

“Thực sự rất hữu ích, nếu tôi rơi vào hoàn cảnh của bạn, tôi cũng sẽ chọn cách này.”

“Điều đó có nghĩa là Băng Đảng Độc Thủy những kẻ cầm đầu và tay sai đó chưa bao giờ tiếp xúc thực sự với bạn; trong suy nghĩ của họ, bạn chỉ là người có mái tóc lạ màu thôi. Nếu không, họ đã nhận ra danh tính thật của bạn từ lâu rồi, và không cần phải tự mình hành động – chỉ cần gửi thông tin về bạn cùng lệnh truy nã đến Tổng cục Cảnh sát và hai nhà thờ là có thể thực hiện được việc trả thù.”

Lâm Miên cười nói:

“Đúng vậy, bây giờ tôi có thể chọn một thời điểm để mời cảnh sát viên Everett đi uống cà phê rồi.”

Ánh mắt màu hồ củaPhù Lanca lấp lánh vì niềm vui, cô nói tiếp:

“Bạn đã kể cho tôi nghe về buổi họp huyền bí và cả bí mật của mình, Giản Na… Nhưng bạn lại luôn nói rằng mình khôn ngoan, xảo quyệt, giỏi lừa dối, trong khi thực ra bạn lại rất chân thành và thoải mái! Ừm, có lẽ đó cũng là lý do tại sao mối quan hệ giữa chúng ta lại khác biệt so với người khác.”

“Tôi đã nói mà, em trai của một ‘người ngoại đạo’ không thể là kiểu người đó được!”

Lâm Miên bỗng cảm thấy hơi áy náy và nói một cách chân thành:

“Đúng vậy, cô ấy hoàn toàn hiểu lầm tôi.”

Hai người trò chuyện một lúc, cuối cùng đã đến mép khu vực ngầm tương ứng với Đài thiên văn, rồi rẽ vào một đường hầm kéo dài về phía nam.

Không lâu sau, Fernández dừng xe trước một cái giếng phụ thuộc vào một mỏ đá nào đó.

Anh đặt chiếc đèn cacbon điện xuống miệng giếng và chỉ xuống phía dưới:

“Chúng ta vào bên trong đi.”

Dưới ánh sáng màu xanh nhạt, Lâm Miên nhìn xuống đáy giếng và thấy rằng cái giếng phụ này đã bị bỏ hoang từ lâu, và dường như đã bị chặn hoàn toàn bởi đá vụn.

Dựa vào những chỗ lõm trên thành giếng, những sợi dây được giấu trong bóng tối và những cái thang sắt đơn giản được đóng đinh bên cạnh rêu, ba người bắt đầu leo xuống dưới. Không lâu sau, họ đã đến đáy giếng.

Kẻ buôn lậu Fernández di chuyển vài tảng đá trông có vẻ nặng, để lộ ra một đường hầm nhỏ đủ cho một người đi qua.

Sau khi đi qua đoạn hầm có không khí khá ô nhiễm, phía trước bỗng trở nên rộng lớn hơn, như thể họ đã bước vào một cái mỏ đá khác.

Nơi đây càng yên tĩnh và tối tăm hơn; trần hầm rất ẩm ướt, và rêu cỏ cũng hiếm khi xuất hiện xung quanh.

Lâm Miên vàPhù Lanca, mỗi người cầm một chiếc đèn cacbon điện, bước đi chậm lại và cẩn thận kiểm tra từng dấu vết trên con đường buôn l

Họ đã tiến lên như vậy không biết bao lâu, cho đến khi Fernández chỉ về phía một đường hầm không xa:

“Thủ lĩnh chúng ta và Nam tước Brinell cũng không hoàn toàn không tìm thấy gì cả; họ phát hiện ra rằng dấu vết của đoàn người buôn bán đó biến mất một cách kỳ lạ ở đó.”

Đó là một đường hầm nối liền hai cái hang đá, con đường đầy đá vụn và ổ gà; phía xa tăm tối om, không hề có ánh sáng nào.

Lâm Miên và Franca nhanh chóng tìm đến nơi mà những dấu vết còn khá mới mẻ đó đột nhiên biến mất, họ cúi xuống và kiểm tra kỹ lưỡng.

“Chỉ có dấu vết đi lại khi họ đến đây mà thôi; những dấu vết trở về thì đứt quãng ngay ở đây.”

“Hầu hết những người trở về đều mang theo những vật nặng trên lưng, dấu vết của họ sâu hơn nhiều so với khi họ đến… Có thể loại trừ khả năng họ quay người lại, đạp lên chính dấu vết của mình để từ từ lùi lại…” Lâm Miên nhanh chóng đưa ra một loạt suy luận.

Franca thu hồi ánh mắt, đứng dậy và nói:

“Cũng không tìm thấy bất kỳ dấu vết của cuộc ẩu đả nào cả.”

“Thật kỳ lạ!”

Sau đó, cô ra hiệu cho Fernández đi xa một chút, đợi ở cái hang đá mà họ vừa đi qua.

Khi ánh sáng của chiếc đèn cacbonat của Fernández hoàn toàn biến mất vào khoảng xa, Franca bỗng nhiên lấy ra một chiếc hộp trang điểm nhỏ và một chiếc khăn tay màu xanh với các ô vuông trắng.

Chiếc khăn tay này là vật dụng thường xuyên được Ái Nhĩ Khâm – em trai của “con chuột” Cristo – sử dụng; anh ta cũng đã mất tích trong cuộc buôn lậu này.

Franca lập tức tắt chiếc đèn cacbonat, mở chiếc hộp màu vàng nhạt, và đặt tay lên mặt gương bên trong.

Đồng thời, cô cầm chiếc khăn tay đó và lặp đi lặp lại bằng ngôn ngữ Hermes:

“Vị trí hiện tại của Ái Nhĩ Khâm, vị trí hiện tại của Ái Nhĩ Khâm...”

Bầu không khí trong đường hầm tối tăm đã trở nên càng thêm u ám; ánh sáng của hai chiếc đèn cacbonat bị một lực vô hình đẩy lùi lại một chút, và chiếc gương nhỏ nhanh chóng phản chiếu ra hình ảnh của một cảnh tượng.

Trong vòng chưa đầy ba giây, hình ảnh của những người lao động cõng những chiếc thùng gỗ và những kẻ buôn lậu cầm súng ngắn, súng trường đang đi chậm rãi trong đường hầm hiện lên trên mặt gương. Khi họ tiếp tục tiến về phía trước, bóng tối phía sau họ dần lấp đầy những nơi mà ánh sáng đã bị cuốn đi; cuối cùng, ánh sáng của đèn cacbonat cũng biến mất ở tận cuối tầm mắt, và mặt gương lại chìm trong bóng tối.

“Họ thực sự đã mất tích trong khu vực này.” Flanda ngừng lại, nhấp nhẹ đôi môi đỏ hồng và mỏng manh của mình, “Nhưng chúng ta không thể tìm ra bất cứ dấu hiệu gì cả.”

Lâm Miên không đề nghị sử dụng “kính soi bí mật” để kiểm tra; theo ông, lòng đất của Thiriel đầy rẫy nguy hiểm, ẩn chứa đủ thứ kỳ lạ – từ các di tích thuộc kỷ Bốn, những bộ xương hôi thối bẩn thỉu, cho đến những ngôi mộ ngầm có những quy tắc đặc biệt phải tuân theo, hay những linh hồn ma quái của Montsourie vẫn còn lẩn quanh nhiều năm mà chưa ai dám tiêu diệt. Nếu ông sử dụng “kính soi bí mật” ở đây, khả năng cao là nó sẽ nổ tung ngay lập tức.

Lúc đó, lòng đất Thiriel sẽ lại thêm một truyền thuyết liên quan đến sức mạnh của các thần ác.

Vì vậy, Lâm Miên chỉ sẵn lòng giúp đỡ vì “mặt mũi” của thủ lĩnh phe Savat, nhưng sẽ không dùng hết sức lực hay mạo hiểm.

Dù sao thì lần này thiệt hại cũng chỉ là “con chuột” Cristo mà thôi; điều đó có liên quan gì đến anh ta, “con sư tử” Hạ Nhĩ chứ?

Kho rượu của Quán khiêu vũ Gió Nhẹ vẫn còn đầy đủ mà!

Flanda nhìn anh ta một cái, không hề có ý gây áp lực gì.

Người đàn ông mang tên “Đỏ Giày” này thu dọn hộp trang điểm và chiếc khăn tay của Ái Nhĩ Khâm, sau đó cầm theo đèn cacbon và nói với Lâm Miên:

“Chúng ta hãy quay lại tìm Fernández, để anh ấy dẫn chúng ta tiếp tục đi; có lẽ ở nơi khác vẫn còn dấu vết nào đó.”

“Được thôi.” Lâm Miên cảm thấy Flanda chỉ đang thực hiện nghĩa vụ của một thành viên phe Savat mà thôi.

Hai người quay người lại, cầm theo đèn cacbon của mình và bước vào khoảng trống của khu mỏ đá, tiến về phía bóng tối phía xa.

Đi được vài bước, Lâm Miên và Hồ Nhàn dừng lại, vẻ mặt trở nên nghiêm túc.

“Có chuyện gì vậy?” Flanda hỏi với vẻ lo lắng.

Lâm Miên chỉ vào mặt đất đầy đá vụn và ổ gà, nói một cách nặng nề:

“Không còn dấu chân nữa.”

“Cả những dấu chân của những kẻ buôn lậu khi rời khỏi thành phố lẫn những dấu chân của chúng ta khi đến đây đều biến mất hết rồi!”

“Nhưng lại xuất hiện thêm những dấu chân của những người đang mang theo vật nặng trên lưng!”

Flanda hoảng sợ, nhìn xuống mặt đất và thấy rằng tất cả những dấu chân của bản thân mình, Lâm Miên và Fernández khi bước vào hành lang này đều đã biến mất, trong khi những dấu chân của đoàn thương nhân mất tích lại xuất hiện một cách bí ẩn!