Lâm Miên không vội vàng tiến hành nghi lễ ngay lúc này. Thứ nhất, sau cả một ngày bận rộn, tình trạng sức khỏe của anh không được tốt lắm; anh cần nghỉ ngơi hoặc chờ đến 6 giờ sáng để tinh thần phục hồi. Thứ hai, nghi lễ này liên quan đến hai nhân vật bí ẩn và những tác động gây ô nhiễm có thể ảnh hưởng đến toàn bộ làng mạc. Nếu xảy ra bất kỳ sự cố nào trong quá trình thực hiện, không chỉ “Khách Sạn Gà Vàng” mà cả con phố này cũng có thể bị tổn hại nặng nề; không biết sẽ có bao nhiêu người thiệt mạng.

Vì vậy, Lâm Miên quyết định đợi đến khi trời sáng mới xuống dưới lòng đất, tìm một khoang trống trong một mỏ đá ở nơi sâu thẳm để tiến hành nghi lễ.

Còn về các vật liệu cần thiết, anh đã mang theo tất cả những thứ đã từng sử dụng ở làng Cole Đỗ.

Đêm ở Con Phố Hỗn Loạn luôn không yên tĩnh, nhưng Lâm Miên lại ngủ rất ngon, gần như không mơ mộng gì cả, và đã thức dậy vào buổi sáng sớm, nghe tiếng chuông nhà thờ vang lên.

Anh từ từ thức dậy, rửa mặt, sau đó đến một quán cà phê trên phố Áo Trắng để ăn sáng với bánh tart việt quất, bánh xốp savarin và cà phê espresso pha với nhiều sữa.

Những món ăn ngon luôn khiến tâm trạng con người trở nên thoải mái hơn. Vì “Khách Sạn Gà Vàng” không còn bị Băng Đảng Độc Thủy kiểm soát nữa, tình trạng sức khỏe của Lâm Miên dần dần trở lại ổn định.

Sau đó, anh trở lại phòng 207, chuẩn bị mang theo các vật liệu cần thiết và đèn điện cacbon để xuống dưới lòng đất, đến nơi có tên là Triel.

Khi Lâm Miên vừa hoàn tất việc chuẩn bị và chưa kịp ra khỏi phòng thì nghe thấy tiếng gõ cửa nhẹ nhàng.

Anh mở cửa và thấy bên ngoài đứng An Đôn Ni. Reid – người đàn ông khoảng hơn bốn mươi tuổi, mặc trang phục màu xanh lá cây quân đội và đôi ủng da không dây buộc.

Người đàn ông này vuốt ve mái tóc vàng ngắn của mình và nói với Lâm Miên:

“Tôi đã có được một số thông tin quan trọng.”

Phải chăng đó là cha xứ chính, hay là bà Pualis cùng những tay sai của bà? Lâm Miên nhường chỗ cho An Đôn Ni. Reid bước vào phòng.

An Đôn Ni nhìn quanh, đôi mắt màu nâu sẫm in bóng dáng của Lâm Miên.

Gần như đồng thời, Lâm Miên cảm thấy một cảm giác lo lắng quen thuộc trỗi dậy trong lòng mình.

Anh ta kiềm chế bản thân không để suy nghĩ lung tung và hỏi:

“Có phát hiện được gì không?”

An Đôn Ni. Reid gật đầu nhẹ và nói:

“Có người đã nhìn thấy một người có vẻ giống Lộ Dịch Tư. Long Đức trên con đường chợ lớn, đó chính là người quản gia của bà Pualis mà anh đã nói.”

Ngay trên con đường chợ lớn à? Lâm Miên bỗng nhiên cảm thấy hào hứng.

Mình và Lộ Dịch Tư. Long Đức, cùng với bà Pualis, lại ở gần nhau đến thế sao?

“Chắc chắn chứ?” Anh ta hỏi với tốc độ khá nhanh.

An Đôn Ni. Reid lắc đầu:

“Không chắc lắm. Tôi chỉ muốn thông báo cho anh biết rằng tôi vẫn chưa quên chuyện này. Khi tôi xác nhận được đó thực sự là Lộ Dịch Tư. Long Đức rồi, tôi sẽ quay lại yêu cầu anh thanh toán số tiền còn lại.”

“Tiền của tôi dường như đang rất muốn rời khỏi tôi…” Lâm Miên hoàn toàn không che giấu sự nóng vội của mình.

Sau khi tiễn An Đôn Ni. Reid đi, niềm tin của anh vào “lời hứa từ những tu sĩ ăn xin” càng trở nên vững chắc hơn.

…………

Ánh sáng xanh nhạt từ chiếc đèn cacbon chiếu rọi xua tan bóng tối xung quanh, làm cho con đường nằm giữa những cái hố Cột đá hiện ra trước mắt Lâm Miên.

Gió lạnh thổi từ đâu đó về, và trên những bức tường đá phía trên có những vệt ẩm ướt.

Lâm Miên đi qua những đường hầm này – những con đường tương ứng với các con phố trên mặt đất – và tìm thấy lối vào dẫn xuống sâu hơn nữa.

Dựa vào khả năng ghi nhớ môi trường của mình như một thợ săn, anh ta tiếp tục đi xuống dưới và cuối cùng đến một khoảng trống trong mỏ đá, có kích thước tương đương với hai ba khách sạn “Kim Chi”.

Trong những khe hở của những tảng đá ở đây, có mọc một số loại nấm màu trắng, rải rác và không nhiều lắm.

Theo Sá Chí kể, ở những con phố hẻo lánh và khu vực lân cận, có rất nhiều người tìm những khoảng trống dưới lòng đất để trồng nấm, nhằm cung cấp thêm thực phẩm cho gia đình. Nhiều năm trước, “nấm Trill” đã trở thành thuật ngữ đại diện cho loại cây trồng này; nhưng những loại nấm ở đây rõ ràng là tự nhiên mà có.

Lâm Miên quay hai vòng quanh khoảng trống rồi bắt đầu kiểm tra kỹ lưỡng.

  Sau khi chắc chắn mọi thứ đều ổn thỏa, anh ta tìm một tảng đá cao khoảng nửa mét, đặt cây nến thơm được pha trộn với máu của mình lên trên tảng đá đó, còn cây nến còn lại thì được đặt gần hơn một chút.

  Dọn dẹp xong môi trường xung quanh, Lâm Miên theo thứ tự từ trên xuống dưới, từ thần linh đến con người, đã dùng phương pháp ma sát để đốt cháy hai cây nến màu xám trắng đó.

  Ngay sau đó, anh ta rút ra con dao bạc dùng trong nghi lễ, nhanh chóng tiến hành nghi thức thiêng liêng để tạo ra “Bức Tường Linh Hồn”.

  Khác với lần trước khi cầu xin sức mạnh từ “Vũ công”, sau khi hoàn thành những việc này, Lâm Miên vẫn cảm thấy tràn đầy năng lượng linh hồn và dễ dàng bước vào trạng thái thanh thản, phù hợp cho việc tiến hành nghi lễ, mà không cần đến sự giúp đỡ của hương thơm.

  Anh ta thở dài nhẹ nhõm, lấy chai nước hoa hổ phách xám trên “bàn thờ” và nhỏ vài giọt vào cây nến đại diện cho các vị thần linh.

  Với tiếng “zhī”, mùi hương nhẹ nhàng, ngọt ngào lan tỏa đến mũi anh, khiến cả người anh trở nên yên bình hơn.

  Sau đó, anh ta rải bột tulip lên; khi mùi hương kỳ lạ ấy lan tỏa khắp “Bức Tường Linh Hồn”, Lâm Miên lùi lại hai bước, nhìn những ngọn nến đang cháy và hét lên bằng giọng trầm thấp bằng ngôn ngữ Cổ Hê-mít:

  “Lực lượng của số phận ơi!”

  Tiếng gió rít gào vang lên; ngọn nến màu cam đại diện cho các vị thần linh bị gió thổi lay động, chỉ còn lại một điểm sáng nhỏ, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể tắt đi.

  Trong ánh sáng mờ ảo, phía trái ngực Lâm Miên bỗng nhiên nóng bỏng lên, đầu anh cũng cảm thấy choáng váng.

  Một lần nữa, anh ta nghe thấy giọng nói huyền bí ấy – giọng nói dường như đến từ nơi xa xôi vô tận nhưng lại gần gũi như đang ở ngay bên cạnh mình… Nhưng lần này, giọng nói ấy vẫn chưa rõ ràng lắm, và vẫn chưa làm anh phải chịu đựng nỗi đau.

  Lâm Miên tiếp tục niệm những câu thần chú bằng ngôn ngữ Cổ Hê-mít:

  “Ngài là quá khứ, là hiện tại, cũng là tương lai;

  Ngài là nguyên nhân, là kết quả, cũng là quá trình.”

  Bên trong “Bức Tường Linh Hồn”, những luồng gió vô hình đều chuyển sang màu đen, xung quanh bao trùm một làn sương mù màu xám nhạt.

  Những tảng đá,

Trên bề mặt da của Lâm Miên, những hạt đá kia dần nổi lên từng hạt một, trườn dài và có thể bất cứ lúc nào cũng xuyên ra ngoài.

Tai anh ta hoàn toàn bị những âm thanh kinh hoàng đó lấp đầy, không thể cảm nhận được bất kỳ tiếng động nào khác; đầu anh ta quay cuồng đến nỗi gần như muốn ói ra.

Tâm trí anh ta lúc thì mơ hồ, lúc thì rối loạn, nhưng vẫn cố gắng ngân nga tiếp tục phần lời chú thuật còn lại.

Ngay khi Lâm Miên kết thúc lời chú thuật, ngọn nến màu bạc pha đen lập tức hóa thành một cột sáng và rơi xuống ngực trái anh ta.

Từ đó, một dòng chất lỏng màu bạc đen tuôn ra nhanh chóng, bao quanh cơ thể Lâm Miên như thể đó là linh hồn và ý chí của chính anh ta.

Lâm Miên đã sẵn sàng tâm lý cho những cơn đau dữ dội, cho những lời lẩm bẩm rõ ràng về việc “cắt đầu mình”, cho cảm giác bỏng rát bùng phát từ bên trong cơ thể… Anh ta ngã xuống đất, co ro lại và bắt đầu chịu đựng một cách kiên nhẫn.

Điều duy nhất anh ta có thể làm là cố gắng duy trì “con thuyền nhỏ” đại diện cho lý trí của mình giữa “những con sóng” dữ dội này.

Trong suốt quá trình đó, anh ta nhiều lần muốn buông bỏ bản thân, để những ý nghĩ xấu xa chiếm lấy tâm trí mình, hòa nhập vào nỗi đau và không còn phải chịu đựng nữa… Nhưng mùi hương thanh khiết, ngọt ngào ấy luôn vương vấn quanh mũi anh ta, khiến những cơn giận dữ và bất an ấy lần lượt xuất hiện rồi lại biến mất.

Cuối cùng, Lâm Miên cảm thấy như thể cơ thể và não bộ mình đã không còn nữa; chỉ còn lại một linh hồn mang theo chút ít lý trí, lênh đênh trên mặt nước.

Nỗi đau dần tan biến, những lời lẩm bẩm cũng yên tĩnh lại… Anh ta biết mình đã sống sót.

Lâm Miên nằm yên trên mặt đất lạnh lẽo, trong thời gian dài không muốn nhúc nhích gì cả.

Sau vài mươi giây, anh ta mới tìm lại được chút sức lực, vội vàng hoàn tất nghi lễ và dọn dẹp bàn thờ để tránh xảy ra điều gì đó bất ngờ.

Khi mọi việc đã xong xuôi, Lâm Miên ngồi xuống tảng đá vừa được dùng làm bàn thờ, và bắt đầu quan sát những thay đổi trên cơ thể mình.

Chẳng mấy chốc, anh ta thì thầm một mình:

“Khả năng chịu đựng các môi trường cực đoan của tôi đã tăng lên một chút rồi… Ha ha, có lẽ cái lợi của điều này là không cần phải mua quần áo mùa đông hay mùa hè nữa chăng?”

Ngoài điều này ra, Lâm Miên còn nhận thấy mình sở hữu một loại trực giác khác nữa. Đó là trực giác về vận may! Hiện tại, anh ta có thể cảm nhận một cách tổng quát những điều gì đang xảy ra với vận may của người khác – chẳng hạn như may mắn, rủi ro, hoặc những điều bất lợi – nhưng không thể biết được chi tiết cụ thể. Nói cách khác, Lâm Miên có thể nhận ra rằng ai đó đang gặp phải xui xẻo, nhưng không thể biết họ sẽ gặp phải rủi ro gì và trong bao lâu.

“Thật xứng đáng là một tu sĩ thờ phượng sức mạnh của số mệnh…” Lâm Miên không khỏi thốt lên, cảm thấy mình hoàn toàn có thể thay thế Oseta hay Lul để tiến hành việc “đoán vận mệnh” cho người khác. Mặc dù anh ta hoàn toàn không hiểu gì về việc này, nhưng với khả năng cảm nhận được vận may một cách tổng quát, việc bịa ra những lời nói tương ứng cũng không phải là điều khó khăn.

Ngoài ra, trong đầu Lâm Miên còn xuất hiện thêm nhiều kiến thức về nghi lễ cúng tế cùng năm phép thuật nghi lễ khác nhau. Những kiến thức này đã bổ sung vào những thiếu sót của anh ta trong lĩnh vực huyền học, trong khi năm phép thuật nghi lễ đó bao gồm: “Phép thuật tạo sinh vật”, “Phép thuật tiên tri”, “Phép thuật chuyển vận”, “Phép thuật thay thế” và “Phép thuật trừ ma”.

“Phép thuật tạo sinh vật” là sử dụng các loại da động vật như da cừu, da bò thông qua nghi lễ để biến đối tượng trên bàn thờ thành con vật tương ứng; người sử dụng phép thuật cũng có thể áp dụng nó cho chính mình. Chỉ cần nắm được câu thần chú giải phóng đã được chuẩn bị trước, hoặc đợi cho hiệu ứng của nghi lễ kết thúc, họ sẽ trở lại hình dạng con người. Khi trở thành con vật, họ gần như không thể nói chuyện hay sử dụng bất kỳ khả năng siêu nhiên nào.

“Phép thuật tiên tri” thì hoàn toàn khác với những gì Lâm Miên tưởng tượng. Quy trình thực hiện phép thuật này bao gồm việc thu thập các nguyên liệu như túi nọc rắn, đá từ tổ đại bàng, sau đó sử dụng nghi lễ để tạo ra một loại dung dịch kỳ lạ. Tiếp theo, họ tìm một xác chết chưa được đốt thành tro hoặc chưa qua quá trình thanh tẩy trong vòng bảy ngày, rót dung dịch đó vào miệng xác chết. Sau ba mươi giây, xác chết đó sẽ tạm thời hồi sinh và trả lời ba câu hỏi mà người thực hiện phép thuật đặt ra về tương lai.

“Phép thuật chuyển vận” là sử dụng nghi lễ để tạo ra một vật phẩm liên quan đến xui xẻo của bản thân, sau đó đưa vật phẩm đó đi. Nhờ vào hành động mở, sử dụng, giẫm lên hoặc đeo vật phẩm đó của người khác, xui xẻo đó sẽ được chuyển sang ng

Phép thuật “thay thế” này còn phức tạp hơn nhiều. Lâm Miên nghi ngờ rằng đây chính là một biểu hiện của khả năng đặc biệt của những “Thợ săn Mạng sống”, giống như việc anh ta muốn tránh khỏi sự đe dọa từ Tô Thanh Na và Matise. Để làm được điều đó, anh ta phải tìm một kẻ lang thang, để người này sống dưới danh nghĩa của Hạ Nhĩ trong một thời gian nhất định; trong suốt thời gian đó, người đó phải ở trong phòng 207, sử dụng toàn bộ tiền bạc của Lâm Miên, và nhận được sự công nhận từ những người quen như Sá Chí… Những liên kết huyền bí này sẽ giúp quá trình thay thế diễn ra thành công.

Khi nghi lễ kết thúc, Tô Thanh Na và Matise sẽ trả thù người lang thang đó, chứ không phải Lâm Miên.

Tất nhiên, khi sử dụng phép thuật “thay thế” ở cấp độ 8, Lâm Miên không chắc liệu có thể che giấu được sự chú ý của những sinh vật gần như thần thánh như Tô Thanh Na và Matise hay không… Anh ta thậm chí còn lo ngại rằng nghi lễ ma thuật đó có thể sẽ thất bại ngay từ đầu.