Đêm khuya, lúc trên đường trở về “Khách Sạn Kim Kê” từ đại lộ chợ.

Kẻ sát thủ thuộc băng đảng đã theo hầu Nam tước Brianel – Lộ Dịch Tư– – đang đi cùng với Lâm Miên–, khi họ rời con đường đầy ánh sáng vàng nhạt để bước vào những con phố tối tăm chiếm ưu thế.

Anh ta liếc nhìn những chiếc đèn đường đã hỏng và không được sửa chữa từ lâu, rồi nói một cách vô tình:

“Nam tước đã nói chuyện với Băng Đảng Độc Thủy–, và từ bây giờ trở đi, ‘Khách Sạn Kim Kê’ thực sự thuộc về phe Savar của chúng ta.”

Lâm Miên– cười khẩy:

“Băng Đảng Độc Thủy– dễ dàng đồng ý như vậy sao?”

Ý anh là gì? Chẳng lẽ anh ta mong muốn hai bên xảy ra xung đột à? Lộ Dịch Tư– càng cảm thấy Hạ Nhĩ– là một kẻ nguy hiểm; trong người hắn luôn chảy dòng máu yêu thích xung đột.

Anh ta tin rằng với tính cách và phong cách hành động của Hạ Nhĩ–, chắc chắn sẽ có nhiều rắc rối xảy ra cho phe Savar trong tương lai.

Lúc đó, khu vực thị trường vốn đã căng thẳng do sự trỗi dậy nhanh chóng của Băng Đảng Độc Thủy– chắc chắn sẽ càng trở nên hỗn loạn hơn nữa.

Là một thành viên lâu năm của băng đảng, Lộ Dịch Tư– luôn tuân theo nguyên tắc: nếu có thể áp bức người dân bình thường thì đừng đánh đập hay giết chóc. Dù sao thì mỗi người chỉ có một cuộc đời duy nhất mà thôi. Anh ta đã chứng kiến không ít đồng đội thiệt mạng trong các cuộc chiến tranh giữa các băng đảng hoặc trong cuộc truy đuổi của cảnh sát; gia đình họ ban đầu còn được chăm sóc một chút, nhưng theo thời gian, tình hình của họ càng trở nên tồi tệ hơn.

Tất nhiên, nếu thực sự không thể tránh khỏi, anh ta cũng sẵn sàng dùng đến sự quyết liệt của mình. Tất cả những kẻ sát thủ theo hầu Nam tước Brianel đều lớn lên từ những cuộc ẩu đả trên đường phố và những trận chiến trong hẻm nhỏ; họ có thể không thông minh lắm, nhưng thể lực và lòng dũng cảm của họ thì chắc chắn không hề yếu.

Lộ Dịch Tư– thở dài một hơi:

“Anh đã chứng minh được sức mạnh đủ để bảo vệ ‘Khách Sạn Kim Kê’, và Băng Đảng Độc Thủy– cũng không muốn vấn đề này trở nên lớn hơn, khiến cảnh sát chú ý đến. Vì vậy, sau khi nam tước trả tiền viện phí cho Wilson, mọi chuyện coi như đã kết thúc.”

“Trong thời gian này, anh cũng cần phải cẩn thận hơn. Nếu thực sự khiến cảnh sát chú ý đến, anh sẽ không thể chịu đựng nổi những cuộc điều tra sâu rộng.”

“Tôi thì không quan tâm lắm; nếu cần, chỉ cần chuyển đến một nơi khác trước khi bị phe chính thức truy lùng là được. Còn các bạn trong Đảng Savat, có thể chạy trốn được nhưng không thể trốn thoát khỏi nhà thờ…” Lâm Miên thầm nghĩ theo câu nói trong một cuốn sách của Oror.

Lộ Dịch Tư tiếp tục nói:

“Ngài Nam tước bảo tôi thông báo với bạn rằng, vì bạn đang ở ‘Khách sạn Kim Kê’, nên nơi đó thuộc về bạn.

Và đối với những thành viên đã có đất đai riêng, chúng tôi luôn không cung cấp chi phí sinh hoạt hàng ngày nữa.”

Ý ông ta là, ngoài số 1000 Phí Nhĩ Kim kia ra, Đảng Savat sẽ không cung cấp thêm tiền cho bạn nữa; bạn phải tự tìm cách kiếm thu nhập từ “lãnh địa” của mình.

Lâm Miên ngẩn người một chút, rồi cười đáp:

“Được thôi.”

Trong lúc nói chuyện, hai người dừng lại trước cửa “Khách sạn Kim Kê”. Nhìn lên căn nhà cũ kỹ màu vàng nhạt kia, Lâm Miên bỗng cảm thấy một cảm giác kỳ lạ và hài hước:

“Đây chính là lãnh địa của tôi à?

Những người ở nơi tồi tàn như thế này, tính cả rồi cũng chỉ toàn là những kẻ nghèo khổ thôi… Làm sao họ có thể trả tiền bảo vệ được chứ?

Thôi đi, miễn là họ không gây rắc rối cho tôi như Sá Chí đã làm, thì cũng tốt rồi… Dựa vào họ mà kiếm tiền là không thể đâu!”

Nghĩ xong, Lâm Miên chào tạm biệt Lộ Dịch Tư và bước vào khách sạn.

Sau khi uống hai ly rượu, anh ta không muốn xuống quán bar ở tầng hầm nữa, mà trực tiếp quay về phòng 207.

Chưa ai từng đặt chân đến đây cả.

Sau khi đọc một hồi những ghi chép về phép thuật của Oror, Lâm Miên bỗng nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc, tiếp theo là tiếng gõ cửa.

Anh ta mở cửa ra, và không ngạc nhiên khi thấy Sá Chí đang đứng đó.

Khuôn mặt của Sá Chí đỏ bừng vì uống rượu; anh ta cười nói:

“Bạn có tin được không? Tôi sắp có việc làm mới rồi! Tối nay tôi đã đến Phố Áo Trắng, mời những nhân viên phục vụ ăn uống, và họ đã giới thiệu cho tôi một quản lý khách sạn. Anh ấy nói rằng họ đang cần một số nhân viên phục vụ chính thức!”

“Nếu vị quản lý kia phát hiện ra rằng bạn và nữ khách của khách sạn trước đây đã trở thành tình nhân và bị liên quan đến một vụ án mạng, thì dù vừa được thả ra, ông ta còn muốn xem xét đến bạn nữa không?” Lâm Miên buộc tội người đối diện.

Nụ cười của Sá Chí bỗng nhiên trở nên cứng nhắc; anh ta vỗ vỗ vào khuôn mặt mình và nói:

“Chắc hẳn ông ta sẽ cho tôi một cơ hội.”

“Hạ Nhĩ, tôi gọi bạn không phải vì chuyện này. Tôi muốn hỏi, bạn dự định sẽ xử lý thế nào với cô Isabelle?”

“Xử lý thế nào à?” Lâm Miên cười nhạo và hỏi lại.

Sá Chí nở nụ cười và nói:

“Bạn có ngăn cô ấy rời khỏi con đường ấy không? Nếu để cô ấy tiếp tục làm gái mại dâm, cô ấy sẽ phải trả bạn bao nhiêu tiền mỗi lần, và mỗi bao lâu một lần?”

Lâm Miên cười ha hả và nói:

“Cô ấy muốn làm gì thì làm đi; việc đó không liên quan gì đến tôi cả. Tôi có rất nhiều cách để kiếm tiền.”

“Tôi đã biết mà! Khen ngợi Mặt Trời, khen ngợi Thánh Vivienne!” Sá Chí hào hứng nói, “Ngay từ cái nhìn đầu tiên khi tôi gặp bạn trong quán bar, tôi đã biết bạn là một người đàn ông thông minh và có năng lực!”

“Là do bạn đánh giá qua vẻ ngoài ngốc nghếch ư?” Lâm Miên chế giễu.

Sá Chí cười ngượng ngùng và nói:

“Đó cũng là một lý do.”

Rồi anh ta vẫy tay và nói:

“Tôi sẽ kể tin này cho cô Isabelle biết ngay!”

Chạy vài bước, Sá Chí dừng lại, quay người lại và hỏi một cách cẩn thận:

“Băng Đảng Độc Thủy liệu có quay lại nữa không?”

“Baron Brinell đã thương lượng xong với họ; ‘Khách Sạn Kim Gà’ thực sự đã thuộc về phe Savat now.” Lâm Miên đáp một cách thoải mái, “Và người phụ trách nơi này chính là tôi.”

Niềm vui hiện rõ trên khuôn mặt Sá Chí; anh ta nhiệt tình dang rộng hai tay và nói:

“Khen ngợi Mặt Trời, khen ngợi Thánh Vivienne, khen ngợi Hạ Nhĩ bạn!”

Nói xong, cậu ta chạy thẳng vào cửa thang lầu.

Việc đặt tôi ngang hàng với “Vĩnh Hằng Liệt Dương” và Thánh Viève... Là vì anh sợ tôi không chết nhanh đủ phải không? Tôi cười khẩy một tiếng, lắc đầu rồi quay trở lại phòng để tiếp tục học những ghi chép về pháp thuật của Orlor.

Bên ngoài căn phòng 408, Sá Chí gõ cửa bằng gỗ.

Isabelle, với khuôn mặt một bên đỏ bừng, mở cửa và nói một cách lạnh lùng:

“Hôm nay em không khỏe, anh hãy tìm người khác đi.”

Sá Chí vội vàng thông báo tin tốt:

“Anh biết không? Khách sạn này bây giờ không còn thuộc về Băng Đảng Độc Thủy nữa, mà đã thuộc về Đảng Savat rồi!”

Isabelle bỗng nhớ lại chuyện xảy ra vào buổi tối hôm qua, do dự một chút rồi hỏi:

“Anh chắc chứ?”

“Chắc chắn!” Sá Chí nói với giọng nhiệt tình đặc trưng, “Em chắc chắn sẽ không tin được đâu... Anh được nghe trực tiếp từ thủ lĩnh của Đảng Savat đấy! Hạ Nhĩ, người đang ở phòng 207... Ông ấy đã trở thành thủ lĩnh của Đảng Savat, và ‘Khách Sạn Kim Kê’ bây giờ là lãnh địa của ông ấy! Ông ấy đã nói trực tiếp với anh đấy... Những kẻ đó do Băng Đảng Độc Thủy nuôi dưỡng đều đã bị đuổi đi rồi, không bao giờ quay trở lại nữa! Ông ấy cũng nói rằng Đảng Savat và Băng Đảng Độc Thủy đã giải quyết xong mọi chuyện!”

Hạ Nhĩ... Người đàn ông đã ném Wilson xuống lầu kia à? Ánh mắt Isabelle bỗng sáng lên, như thể cô ấy vừa tỉnh dậy sau một giấc ngủ dài:

“Băng Đảng Độc Thủy thực sự bị đuổi đi rồi sao?”

“Thực sự đấy!” Sá Chí gật đầu mạnh mẽ.

Isabelle im lặng vài giây, rồi cắn răng chửi thề:

“Những kẻ đồ hèn nhát, đáng ghét ấy cuối cùng cũng bị đuổi đi rồi!”

Sá Chí liền bổ sung:

“Anh đã hỏi Hạ Nhĩ rồi... Ông ấy nói rằng em muốn làm gì thì làm đi, ông ấy không quan tâm đến việc đó chút nào. Ông ấy là một người rất có năng lực... Năng lực đến mức khiến anh thay đổi hoàn toàn suy nghĩ về những kẻ hay đùa giỡn như em, đáng ngạc nhiên phải không?”

“Mỗi phút trôi qua, anh ta lại nghĩ ra một kế hoạch kiếm tiền!”

Isabelle hoàn toàn sững sờ.

Trong suy nghĩ của cô, không có ai trong băng đảng xã hội đen là người tốt cả; tất cả đều là lũ khốn nạn xứng đáng bị đày xuống địa ngục!

Sá Chí vẫn tiếp tục lải nhải không ngừng, nhưng Isabelle chẳng nghe gì cả. Điều duy nhất còn vang vọng trong đầu cô là câu “Hãy làm những gì mình muốn”.

Khi Sá Chí rời đi, cô quay trở vào phòng và nhanh chóng thay vào một chiếc áo sơ mi nữ và quần dài màu nhạt. Sau đó, cô lật tấm ga giường ra và lấy ra đống tiền gồm 200 Phí Nhĩ Kim.

Cô cho tất cả số tiền đó vào túi, suy nghĩ một lát rồi lấy lại hơn nửa số tiền đó và cất chúng trở lại chỗ cũ. Cầm theo 40 Phí Nhĩ Kim còn lại, cô đóng cửa phòng và bước xuống cầu thang.

Chẳng mất bao lâu, cô đã bước ra khỏi cổng “Khách Sạn Kim Kê” và bước vào con phố hỗn loạn.

Con phố này chỉ có một chiếc đèn gas sáng ở khoảng cách khá xa. Dưới ánh đèn đỏ rực, nhiều người say rượu lang thang trên đường, thỉnh thoảng la hét, hát ca, hoặc xảy ra những cuộc ẩu đả.

Isabelle tránh xa những kẻ say rượu đó, e dè bước đi dọc theo bóng tối ven đường, hướng về lối ra khỏi con phố hỗn loạn.

Trong suốt quá trình đó, hình ảnh lần trước khi cô cố gắng trốn thoát nhưng bị người của Băng Đảng Độc Thủy bắt giữ ngay trên đường lại hiện lên trong đầu cô.

Những trận đòn đau đớn ấy vẫn khiến cô run rẩy mỗi khi nhớ lại.

Isabelle đi càng chậm, cứ như thể người của Băng Đảng Độc Thủy đang ẩn náu ngay phía trước cô vậy.

Cuối cùng, cô cũng đến được lối ra khỏi con phố hỗn loạn và nhìn thấy con đường chính rộng lớn phía bên ngoài.

Isabelle ngây người nhìn ngắm cảnh tượng mà trước đây cô chỉ có thể mơ ước, cảm thấy như mình đang trong một giấc mơ không thực sự xảy ra.

Bất chợt, cô lại bắt đầu bước đi nhanh hơn, trong bóng tối của đêm, dưới ánh trăng đỏ rực…

Không lâu sau, cô đến được trạm xe ngựa công cộng gần nhất.

Cô vẫn nhớ rõ, ngày đầu tiên đến Trier, chính tại đây cô đã bước xuống từ chiếc xe ngựa công cộng.

Bây giờ, cô đã trở lại đây một lần nữa.

Đêm khuya, xe ngựa công cộng đã không còn hoạt động nữa, nhưng Isabelle chẳng quan tâm đến điều đó. Cô nhìn ra con đường phía trước, nhìn vào cái hộp thư trong bóng tối, nhìn vào tấm biển ghi các tuyến đường xe ngựa… Mắt cô dần đỏ lên.

Hồ Nhàn, Isabelle quay người và bắt đầu chạy.

  Cô cần trở về “Khách Sạn Kim Kê” để thu dọn hành lý và rời đi thật sự khi trời sáng!

  Isabelle chạy càng lúc càng nhanh, cảm nhận được làn gió mát lạnh và ẩm ướt phủ lên khuôn mặt mình.

  Tầm nhìn của cô trở nên mơ hồ; trong đôi mắt, dường như cô thấy lại bản thân mình của quá khứ.

  Người Isabelle từng mang theo ước mơ và niềm đam mê đến Trier đang đứng dưới ánh đèn đường phía trước, vẫy tay gọi cô:

  “Nhanh lên, theo tôi mau!”

  …………

  Trước phòng 207 của Khách Sạn Kim Kê.

  Isabelle lau đi nước mắt rồi gõ cửa.

  Lâm Miên mở cánh cửa gỗ ra và liếc nhìn cô:

  “Có chuyện gì không?”

  Giọng nói của Isabelle hơi khàn:

  “Tại sao anh lại giúp em?”

  Lâm Miên cười:

  “Tại sao tôi phải giúp bạn? Bạn có điều gì đáng để tôi giúp đâu?

  “Vừa không xinh đẹp, vừa không có tiền.”

  Những lời biết ơn trong lòng Isabelle bỗng nhiên bị nén lại.

  Cô không hiểu mình đã làm thế nào mà xuống được tầng hai; lúc thu dọn hành lý, cô cứ cảm thấy như đang mơ vậy.

  Nhìn theo bóng dáng Isabelle biến mất ở cuối cầu thang, Lâm Miên cười khẽ:

  “Tôi không hề giúp bạn… Tôi chỉ không thể chấp nhận sự chế giễu của số phận mà thôi.”

  Chúng ta ai cũng là những người bị số phận chế giễu… Nhưng tôi đã tự cho mình quá mức, muốn thách thức, muốn chống đối… Cho đến khi cái chết đến kết thúc tất cả!

  Trong khoảnh khắc đó, Lâm Miên cảm thấy “Dược phẩm Thách Thức” của mình đã được tiêu hóa thêm một chút nữa.

  Mặc dù vẫn còn rất xa mới tiêu hết hoàn toàn, vẫn cần thêm thời gian để hoàn thiện nó… Nhưng điều này có nghĩa là ông ấy đã thích nghi được với “Dược phẩm Thách Thức”, tình trạng của mình đã ổn định hơn… Và ông ấy có thể xem xét việc rút ra sức mạnh bị niêm phong bên trong cơ thể, để nhận được ân huệ từ “Tu Sĩ Xin Tiền”.

  Theo tên gọi của nó, có lẽ điều đó sẽ giúp bù đắp cho những thiếu sót về kiến thức huyền bí mà ông ấy đang có.