Trì hoãn một giây, Oseta – người vốn định phàn nàn – buộc bản thân phải cười nói:

“Nhìn bạn như vậy thật sự rất đáng sợ.”

“Đây là hình tượng kinh điển trong các tác phẩm văn học mà.” Lâm Miên cố ý nói với giọng tự hào.

Oseta không trả lời gì, chỉ đeo chiếc mặt nạ sắt của mình để che giấu biểu cảm trên khuôn mặt.

Anh ta bước vài bước về phía trước, sau đó dừng lại và gõ cửa căn phòng bên phải.

“Hai tiếng dừng dài, kèm theo một tiếng dừng ngắn, rồi lại một tiếng dừng dài…” Lâm Miên quan sát từng hành động của Oseta bằng con mắt của một “thợ săn”.

Chỉ sau hai hơi thở, cánh cửa gỗ màu đỏ tối chậm rãi được mở ra.

Đầu tiên, những tấm thảm màu vàng nhạt dày đặc hiện ra trước mắt Lâm Miên, tiếp theo là bàn ghế, sofa và kệ trưng bày theo phong cách cổ điển.

Lúc này, có một bóng người đang đứng bên cạnh cửa sổ lớn, nằm trong bóng tối tạo ra bởi chiếc đèn treo trên tường.

Người đó, cũng giống như Oseta – hay nói đúng hơn là Lul – mặc bộ áo choàng đen dài kiểu pháp sư thời cổ đại, đội chiếc mũ trùm đầu rộng lớn đến mức Lâm Miên không khỏi thầm chê:

Mặc như vậy, làm sao bạn có thể nhìn rõ người đứng trước mặt mình chứ?

“Thưa ông K, Hạ Nhĩ đã đến rồi.” Oseta bước vào và nói một cách lễ phép với bóng dáng cao gần một mét tám kia.

Lâm Miên theo sau ngay lập tức.

Với tiếng “keng”, cánh cửa phía sau anh ta tự động đóng lại.

Ông K quay người lại và hỏi Lâm Miên:

“Tại sao bạn muốn tham gia bữa tiệc của chúng tôi?”

Giọng nói của ông ta trầm thấp và khàn đục.

“Vì công thức thuốc ma thuật, vì những đặc tính phi thường, vì những vật phẩm kỳ diệu, vì kiến thức về huyền học… Chắc không phải vì tình yêu hay đức tin chứ?” Lâm Miên cố ý trả lời bằng giọng điệu châm biếm.

Ngay sau đó, anh ta cười khẽ một tiếng:

“Tôi biết, điều bạn muốn nghe không phải là chuyện này, nhưng cũng không sao cả, tôi không ngại kể về chính mình.”

Giọng nói của Lâm Miên lập tức trở nên trầm thấp hơn:

“Trong một thảm họa do sức mạnh siêu nhiên gây ra, tôi đã mất hết gia đình mình.

“Điều đó không chỉ khiến tôi phải chịu đựng nỗi đau khổ tột độ, mà còn khiến tôi nhận ra một sự thật: Những vị thần được coi là chính đáng ấy không thể cứu rỗi chúng ta!

“Từ ngày hôm đó, tôi bắt đầu tìm kiếm sức mạnh siêu nhiên, tìm cách để quên đi mọi nỗi đau… Tôi muốn trở nên đủ mạnh mẽ, để những kẻ đã mang lại bất hạnh cho tôi phải trải qua tất cả những đau khổ đó.”

Ông K, người đang đeo chiếc mũ có túi lớn, dường như đang lặng lẽ lắng nghe câu chuyện của Lâm Miên, không hề ngắt lời anh ta. Còn Oseta và Lul thì nghe xong mà rất sốc – trong lời nói của Hạ Nhĩ hiện rõ ràng nỗi đau khổ không thể che giấu; mong muốn của anh ta đối với “Nguồn Nước của Người Phụ Nữ Samaria” quả thực là chân thành!

Sau khi Lâm Miên kết thúc câu chuyện, ông K dường như gật đầu và nói:

“Để tham gia buổi gặp mặt của chúng tôi, bạn cần tuân thủ hai quy tắc:

“Thứ nhất, dù xảy ra chuyện gì đi nữa, cũng không được đánh nhau trực tiếp trong buổi gặp mặt.

“Thứ hai, không được cố gắng theo dõi các người tham gia khác.”

Chỉ có hai quy tắc thôi sao? Lâm Miên không ngờ rằng những ràng buộc lại ít đến thế.

Anh ta không cần suy nghĩ nhiều cũng có thể liệt kê ra ngay vài điểm yếu trong những quy tắc này:

“Nếu không được đánh nhau trực tiếp, thì có thể sử dụng ‘khả năng khiêu khích’ để làm cho đối phương tức giận đến chết không?

“Việc không được theo dõi không có nghĩa là tôi không thể làm những việc khác với đối tượng mục tiêu…

“Vậy việc bán hàng giả, công thức giả, những đặc tính siêu nhiên giả, hay những vật phẩm kỳ diệu giả, liệu có được coi là hành vi được phép không?”

Lâm Miên kiềm chế lại cơn thèm phản bác và gật đầu:

“Không vấn đề gì.”

Trong lúc trả lời, anh ta cảm thấy ánh mắt của ông K đang soi mói từng centimet trên cơ thể mình, như thể đang kiểm tra từng tế bào da, từng múi thịt. Điều này khiến anh ta cảm thấy mình như đang bị con rắn độc nhìn chằm chằm vào vậy.

Một vài giây sau, ông K mới tiếp tục nói:

“Nếu bạn không muốn bị lộ ra những gì mình sở hữu hoặc những gì mình mong muốn, bạn có thể viết ra những yêu cầu của mình trên giấy trước, và để người hầu của tôi sao chép chúng vào thiết bị di

“Tương tự như vậy, trong buổi gặp mặt này, bạn có thể thông qua người hầu của tôi để thực hiện giao dịch, hoặc cũng có thể tự mình đứng ra làm việc.”

“Bạn cũng cần nhớ rằng, mọi giao dịch đều tiềm ẩn rủi ro; tôi không thể đảm bảo rằng tất cả các vật phẩm, nguyên liệu và thông tin được cung cấp đều chính xác. Tất nhiên, bạn có thể chi trả tiền để tôi thực hiện công việc chứng nhận, điều này sẽ giúp giảm thiểu rủi ro đáng kể.”

“Khả năng của ‘người chứng nhận’ ư? Lâm Miên nhớ lại những nội dung trong cuốn sổ phép thuật của Orlor.”

“Đây là bước thứ 6 trong con đường ‘Mặt Trời’, và hầu hết những người thuộc con đường này đều thuộc Giáo hội ‘Vĩnh Cửu Mặt Trời’.”

“Dựa trên giả định này, Lâm Miên nghi ngờ rằng ông K có lẽ không phải là ‘người chứng nhận’, mà có khả năng ông ta sở hữu một vật phẩm kỳ diệu nào đó.”

Lâm Miên nhanh chóng kiểm soát lại suy nghĩ của mình và nói với ông K:

“Bây giờ tôi có thể viết ra yêu cầu của mình được không?”

Ông K gật đầu và chỉ vào chiếc bàn ở phía bên phải căn phòng:

“Cứ viết ở đó đi, người hầu của tôi sẽ đến lấy sau.”

Lâm Miên đi đến chiếc bàn màu nâu đó, trên đó đặt các tạp chí như “Thông Linh”, “Liên Hoa”, “Chân Lý Sâu Thẳm”. Anh mở tờ giấy thơm ngát, cầm cây bút máy màu đỏ thẫm và bắt đầu viết:

“1. Tôi có một vũ khí phi thường bị hỏng, đang tìm người có thể sửa chữa nó; giá cả có thể thương lượng.”

“2. Mua thông tin về một sinh vật kỳ lạ: sinh vật này có vẻ như là một linh hồn, có hình dáng nữ giới, mái tóc màu xanh lá cây dài bao quanh cơ thể, toát ra sức hút mãnh liệt, có thể khiến người ta mơ thấy cô ấy… Những thông tin khác còn chưa rõ; mức thù lao sẽ được quyết định dựa trên giá trị của thông tin cung cấp, dao động từ 10 Phí Nhĩ Kim đến 100 Phí Nhĩ Kim.”

Lâm Miên ban đầu muốn thêm vào “3. Tổng kết kinh nghiệm trong việc ‘đóng vai người thách thức’”, nhưng sau vài giây suy nghĩ, anh đã quyết định bỏ qua ý định đó.

Anh nhớ rằng trong giấc mơ kinh hoàng đó, Orlor đã nói rằng những kiến thức huyền bí như “phép thuật đóng vai” hay “định luật bảo toàn đặc tính phi thường” vô cùng quý giá, không phải ai trong số những người phi thường bình thường cũng biết đến chúng. Và bây giờ, anh đang giả vờ là một người mới bắt đầu bước vào thế giới siêu nhiên sau một thảm họa, đang cố gắng thu thập thêm kiến thức và nguồn lực.

Nếu một người như vậy lại viết ra từ “đóng vai”, chắc chắn ông K sẽ nghi ngờ ngay.

Tất nhiên, Lâm Miên cũng không nghĩ rằng mình đang giả vờ; anh thực sự là một người mới bắt đầu hành trình trong thế giới siêu nhiên sau một thảm họa, và đang cố gắng tiếp thu thêm kiến thức cũng như nguồn lực. Chỉ là thảm họa đó có tầm ảnh hưởng rất lớn, khiến anh có cơ hội tiếp xúc với những nhân vật mạnh mẽ như “phù thủy” nữ, nên anh hiểu biết khá nhiều về những lĩnh vực cao cấp, nhưng lại thiếu hụt kiến thức thông thường; hiện tại, anh đang dùng những ghi chép phép thuật của Orlor để bổ sung cho những điểm yếu đó.

Đặt lá thư và cây bút xuống đây, Lâm Miên cùng với Oseta rời khỏi nơi này và bước vào căn phòng ở cuối hành lang.

Căn phòng này dường như được thiết kế để tổ chức các buổi tiệc; ghế sofa, ghế ngồi, bàn tròn, bàn trà, ghế cao... đều được sắp xếp một cách tự do, tạo ra không khí thoải mái và thư giãn.

Lúc này, đã có khá nhiều người tham gia buổi tiệc đến nơi; một số người mặc áo choàng đen, đội mũ che kín khuôn mặt; một số khác trang điểm thành hình ảnh hề hoặc quỷ dữ; còn có những người đeo mặt nạ, dù là loại thô sơ hay tinh xảo, một nửa khuôn mặt hay toàn bộ khuôn mặt.

Trong một khoảnh khắc, Lâm Miên cứ tưởng mình đang tham gia một buổi dạ hội hóa trang.

Anh cùng với Oseta và Lul tách ra, mỗi người đi vào từ một hướng khác nhau và tìm chỗ ngồi riêng. Lâm Miên chọn một chiếc ghế cao; chỉ thiếu một ly rượu absinthe thôi là hoàn hảo rồi.

Không lâu sau, ông K bước vào và ngồi xuống chiếc sofa đơn đại diện cho người tổ chức buổi tiệc; những người hầu mang mặt nạ và găng tay của ông ta mang vào một tấm bảng đen di động, trên đó ghi đầy các yêu cầu giao dịch.

Nhìn qua, điều đầu tiên Lâm Miên nhận thấy là những thông tin về việc mua bán những đặc tính siêu nhiên:

“Cần mua đặc tính siêu nhiên của nhân vật ‘chiến binh’, loại thứ 8 – ‘đấu sĩ’, với giá 1.5 Vạn Phí Nhĩ Kim; có thể thương lượng.”

Đặc tính siêu nhiên loại thứ 8 có thể được bán với giá 1.5 Vạn Phí Nhĩ Kim, thậm chí còn cao hơn nữa sao? Lâm Miên ban đầu ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức anh cảm nhận được nỗi đau sâu sắc và sự hối tiếc đến mức muốn uống ngay “dòng suối quên lãng”.

Người mà anh vừa săn bắn – Mạc Cách– chính là nhân vật thuộc con đường “thợ săn”, loại thứ 8 – “kẻ khiêu khích”!

Và để đảm bảo an toàn, Lâm Miên đã không tiếp tục gây rắc rối với Mạc Cách mà rời khỏi hiện trường chiến đấu ngay trước khi những linh hồn quỷ dữ của Montana tấn công.

Mặc dù sau đó, nhờ vào sự trao đổi số phận, ông ta đã có được hơn một nghìn Phí Nhĩ Kim từ Mạc Cách, nhưng so với giá trị đặc biệt của “kẻ thách thức”, điều đó vẫn còn kém xa.

Chỉ sau vài giây, Lâm Miên mới cố gắng bình tĩnh lại tâm trạng của mình. Lúc đó, việc ông ta làm là lựa chọn tốt nhất; nếu tiếp tục gây rắc rối, có thể xảy ra những tai nạn không mong muốn, hoặc bị các cơ quan chức năng chú ý đến. Trong trường hợp đó, Mạc Cách chắc chắn sẽ chết, còn ông ta thì có thể gặp phải những nguy hiểm khác.

Sau đó, Lâm Miên liền quan sát những thông tin giao dịch khác:

“Một lá lá cây yêu tinh, giá 180 Phí Nhĩ Kim.”

“Hai trang nhật ký gốc của Đại đế La Thác, giá 300 Phí Nhĩ Kim.”

“Cần công thức thuốc ma thuật ‘Nam tước Thối rữa’ loại số 6, giá 6.5 Vạn Phí Nhĩ Kim.”

“…”

Lâm Miên đã xem qua tất cả những thông tin đó và hiểu rõ tại sao chị gái mình là Orlor lại chi tiêu mạnh tay đến vậy.

“Có thể bắt đầu rồi.” Ông K nhìn quanh và nói với giọng khàn khàn.

Những người hầu của ông ta lần lượt đọc ra những mục giao dịch cần thiết; một số không ai đáp ứng, một số thì hoàn thành giao dịch một cách bí mật thông qua những người hầu này.

Lâm Miên chỉ đứng quan sát, tập trung vào việc quen thuộc với bầu không khí này và thu thập thông tin.

Gần cuối buổi tụ họp, người hầu bên cạnh ông chủ đen cuối cùng cũng đọc ra yêu cầu đầu tiên của Lâm Miên.

Không khí trong căn phòng trở nên im lặng.

Sau khoảng mười mấy giây, một người đàn ông ngồi ở góc sofa cười khàn khàn và nói:

“Hầu hết những người giỏi sửa chữa những vật phẩm kỳ diệu và vũ khí phi thường đều ở Giáo hội ‘Thần Sức Nước và Cơ khí’; bạn có thể đến đó tìm họ.”

Khuôn mặt anh ta được trang trí đầy màu sắc, như thể đang giả vờ là một người dân bản địa sống trong rừng rậm của lục địa Nam.

Không ai quan tâm đến câu đùa không hề buồn cười đó; người hầu của ông K tiếp tục đọc ra yêu cầu thứ hai của Lâm Miên.

Những người tham gia buổi tụ họp nhìn nhau, dường như lần đầu tiên họ biết đến sự tồn tại của những sinh vật kỳ lạ như vậy.

Quả nhiên, tất cả đều là những người phi thường cấp thấp, thiếu hiểu biết… Lâm Miên thầm chế giễu trong lòng.

Lúc này, người đàn ông vừa đùa cợt trước đó lại có vẻ muốn chia sẻ thêm và