Lâm Miên Nhanh chóng đọc lại bức thư trả lời của cô “Nhà ảo thuật”, rút ra những điểm quan trọng cần ghi nhớ.

Rõ ràng, hai phương pháp đầu tiên và thứ ba để giải quyết vấn đề với hồn ma Montourie chỉ là những lời nói đùa mà thôi; phương pháp thực sự hiệu quả duy nhất chính là sử dụng “Thủy ngân sa đọa” để đổi lấy số phận “bị hồn ma Montourie tấn công”.

Nói thật lòng, trước đây Lâm Miên hoàn toàn không nghĩ đến việc có thể tự mình sử dụng “Thủy ngân sa đọa” để thay đổi số phận của mình. Chỉ sau khi bị hồn ma Montourie tấn công và đẩy đến bờ vực cái chết, anh mới nhận ra được lối thoát duy nhất từ hàng loạt suy nghĩ hỗn loạn đó.

Vì thời gian gấp rút, Lâm Miên không thể lựa chọn kỹ lưỡng; anh chỉ đổi lấy số phận “bị hồn ma Montourie tấn công” thay vì “gặp phải hồn ma Montourie”. Điều này có nghĩa là anh vẫn chưa thoát khỏi bóng tối của cái chết, mà chỉ tránh được một cuộc nguy hiểm đầu tiên mà thôi.

Tất nhiên, nếu được cho đủ thời gian để suy nghĩ kỹ lưỡng, dù có nhiều lựa chọn khác nhau, Lâm Miên cũng sẽ chọn phương án “bị hồn ma Montourie tấn công” thay vì “gặp phải hồn ma Montourie”. Bởi vì việc bị tấn công đã thực sự xảy ra rồi; liệu số phận đó có thể thay đổi khi đổi lấy “gặp phải hồn ma Montourie” hay không, anh không hề chắc chắn. Vì vậy, anh chỉ có thể chọn phương án chắc chắn nhất để bảo vệ bản thân trước.

Nói một cách đơn giản, nếu như hồn ma Montourie giết chết anh mà lại phát hiện ra rằng nó đã nhầm người, thì sao?

“Ừm, phải tìm một người càng sớm càng tốt, sử dụng ‘số phận bị hồn ma Montourie tấn công’ được lưu trữ trong ‘Thủy ngân sa đọa’ để đổi lấy một số phận tốt đẹp của họ. Sau đó, phải chuẩn bị kỹ lưỡng và khi tình trạng của mình ổn định, hãy tự mình đâm vào mình để hoàn thành việc đổi lấy số phận đó và nhốt hồn ma Montourie vào ‘Thủy ngân sa đọa’…” Dựa trên kinh nghiệm của bản thân và lời nhắc nhở của cô “Nhà ảo thuật”, Lâm Miên nhanh chóng nghĩ ra được cách giải quyết khó khăn hiện tại.

Lúc đó, “Thủy ngân sa đọa” sẽ trở thành “Lưỡi dao của Lời nguyền”; những ai bị nó đâm trúng sẽ phải gánh chịu số phận “toàn gia chết, kể cả bản thân mình”.

Nhược điểm là hiệu quả của nó cần một thời gian nhất định mới phát huy được.

Lâm Miên rút thanh “Thủy ngân sa đọa” cài trên lưng ra, nhìn vào lưỡi dao được bao bọc kín bằng vải đen, và lần này, anh cảm nhận rõ ràng hơn bao giờ hết về sức mạnh phi thường của vũ khí này.

Anh ấy bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về khả năng tìm người chuyên nghiệp để sửa chữa “thủy ngân sa đọa”; nếu không, thanh kiếm kỳ diệu này chắc chỉ có thể được sử dụng đến cuối năm mà thôi.

Còn buổi họp đặc biệt do ông K tổ chức có lẽ sẽ cung cấp những nguồn lực cần thiết trong lĩnh vực này.

“Dự đoán của tôi quả thật không sai… Bà ‘Pháp sư’ đã cho tôi tiếp xúc với Oseta. Mục đích thực sự là để anh ta tham gia buổi họp của ông K và gia nhập tổ chức bí mật đứng sau ông ấy…” Lâm Miên đội chiếc mũ rộng vành, mặc chiếc áo khoác đen kiểu vest, rồi bước ra khỏi phòng 207 và đi xuống cầu thang.

Là một “thợ săn”, giờ đây anh ấy phải bắt đầu tìm kiếm con mồi của mình.

Vừa ra khỏi cổng khách sạn “Kim Kê”, Lâm Miên liền nhìn thấy Sá Chí đang ngồi trên ba bậc thang dẫn ra đường phố; khuôn mặt anh ta tái nhợt, ánh mắt u sầu nhìn lên bầu trời, tay phải cầm một điếu thuốc trắng đang cháy.

“Có chuyện gì vậy?” Lâm Miên tiến lại gần và ngồi xuống bên cạnh Sá Chí một cách thoải mái.

Sá Chí không rời mắt khỏi bầu trời, hít một hơi thuốc rồi thở dài nói:

“Tôi cảm thấy mình đã mất linh hồn… Nó đã sa đọa rồi.”

Anh ta mặc một chiếc áo sơ mi trắng và áo vest đỏ; cánh tay trái của anh ta đang khoác một chiếc áo khoác đen kiểu vest, dường như anh ta đã mặc lại bộ đồng phục của khách sạn.

Lâm Miên bật cười và đặt câu hỏi trực tiếp vào vấn đề:

“Anh đã làm chuyện đó với bà lão kia à?”

Sá Chí quay đầu nhìn Lâm Miên và nói một cách nghiêm túc:

“Xin hãy gọi bà ấy là ‘bà’, bà ấy mới chỉ hơn năm mươi tuổi thôi.”

Rồi anh ta lại hít một hơi thuốc và thở ra làn khói trắng:

“Bạn có biết không? Bà ấy đã tặng tôi một chuỗi hạt kim cương… Giá trị ít nhất là 1500 Phí Nhĩ Kim; tôi không thể cưỡng lại được… Bà ấy quá lấp lánh, quá quyến rũ… Thực sự, bà ấy đã xâm nhập thẳng vào trái tim tôi…”

“Nó…” Lâm Miên sửa lại một từ.

Sá Chí cười nhẹ và nói:

“Bà Alice cũng rất quyến rũ; ở độ tuổi như vậy mà vẫn giữ được vẻ đẹp như vậy thật không dễ dàng chút nào. Bà ấy nói rằng bà sẽ ở lại Trier trong nửa năm, và mỗi tháng sẽ trả cho tôi 500 Phí Nhĩ Kim…”

Nói đến đây, giọng nói của Sá Chí trở nên trầm buồn hơn, ánh mắt lại hiện lên vẻ u sầu.

Đúng lúc Lâm Miên nghĩ rằng anh ta lại sắp than phiền về việc mình đã mất đi “linh hồn”, thì Sá Chí thở dài một hơi dài:

“Tại sao bà ấy chỉ có thể ở lại đó trong nửa năm thôi…”

Lâm Miên đặt tay lên vai Sá Chí và nói một cách thành khẩn:

“Hãy chăm sóc sức khỏe của mình nhé.”

Sá Chí liếc mắt một cái và nói:

“Thường thì tôi cũng nên kiềm chế mình… Bà Alice thực sự quá nhiệt tình; tối qua tôi mệt đến nỗi không thể ngủ được.”

Lâm Miên cười và nói:

“Anh thậm chí còn nói thẳng ra với tôi rằng mình đã có một chiếc vòng cổ kim cương trị giá 1500 Phí Nhĩ Kim… Trong một con phố hỗn loạn như thế này, đó là một khoản tiền có thể khiến nhiều người mất đi lý trí… Anh không sợ tôi sẽ cướp nó đi à?”

Sá Chí cười ha hả và nói:

“Phải tìm ai đó để chia sẻ chứ… Nếu không, tôi sẽ cảm thấy rất khó chịu đấy.”

“Tôi đã quan sát kỹ rồi… Anh hoàn toàn không thiếu tiền; thậm chí có thể nói là rất hào phóng và rộng lượng… Anh sẽ không vì vài nghìn Phí Nhĩ Kim mà làm điều gì sai trái đâu.”

Lâm Miên cười và hỏi:

“Có khả năng nào đó là tôi cố tình tỏ ra như thể mình không thiếu tiền, để làm cho người như anh buông bỏ sự cảnh giác không?”

Biểu cảm của Sá Chí bỗng nhiên trở nên căng thẳng; anh suýt nữa bị tàn thuốc đang sắp tắt cháy làm bỏng ngón tay.

Lâm Miên không tiếp tục chủ đề đó nữa, mà hỏi một cách thoải mái:

“Anh có ai đó mà anh ghét cay đắng đến mức muốn họ chết không?”

“Tại sao lại hỏi điều đó vậy?”

Anh ta ban đầu định bỏ chiếc tàn thuốc đã tắt vào túi quần, nhưng sau khi suy nghĩ một chút, anh ta liền giơ tay và ném chiếc tàn thuốc ra ngoài.

Một người lang thang gần đó nhìn thấy, lập tức chạy lại nhặt lên và hút vài hơi trong khi nó vẫn còn hơi nóng.

Trước khi Lâm Miên kịp trả lời, Sá Chí đã bắt đầu nói:

“Điều tôi ghét nhất hiện nay chính là người đứng đầu nhóm phục vụ của chúng ta… Bạn không biết hắn ta tồi tệ đến mức nào đâu… Ha ha, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc giết hắn ta; chỉ mong một ngày nào đó có thể che mặt và đánh hắn một trận thôi.

“Thật sự, có rất ít người xứng đáng bị giết… Một trong số đó là Nam tước Brianel – ông ta là thủ lĩnh của băng đảng Savar ở khu chợ, và đã liên kết với nhiều tên cho vay nặng lãi, khiến rất nhiều người phải phá sản… Một người bạn cũ của tôi đã bị hắn ta ép đến mức phải nhảy từ lầu tự tử… Nhưng điều đó có ích gì chứ? Con trai của hắn ta mất tích một cách bí ẩn, còn con gái hắn ta thì bị đưa đến câu lạc bộ “Vũ điệu Gió Nhẹ”… Nói là để hát, nhưng thực tế thì… hehe…”

“Ừm, dám làm đến mức tự tử như vậy… Tại sao không tìm cách giết chết những kẻ như Nam tước Brianel nhỉ?” Lâm Miên gật đầu nhẹ.

Sá Chí quay đầu nhìn Lâm Miên và nói:

“Ý kiến của bạn hơi quá đáng đấy.”

Rồi anh ta tiếp tục:

“Người thứ hai xứng đáng bị giết chính là Mạc Cách… Hắn ta là thủ lĩnh của Băng Đảng Độc Thủy, thích lừa đảo những phụ nữ mới đến Thriel… Sau khi chiếm hết tiền của họ, hắn ta lại buộc họ phải làm gái mại dâm… Cô Isabelle ở phòng số 8 tầng 4 cũng là một ví dụ… Phần lớn số tiền cô ấy kiếm được đều bị Mạc Cách chiếm đoạt… Cô ấy đã nhiều lần cố gắng trốn thoát, nhưng đều không thành công và bị đánh đến gần chết…”

“Khu chợ này thật sự có rất nhiều băng đảng… Không lạ gì ban đêm lại náo loạn như vậy…” Lâm Miên nhìn Sá Chí và nói:

“Nghe có vẻ như bạn rất thương cảm cho cô Isabelle đấy…”

Sá Chí ngẩng ngực và nói:

“Những quý ông thực thụ luôn thương cảm trước số phận bi thảm của các quý bà, và sẵn lòng giúp đỡ họ vào lúc thích hợp.”

“Ừm,” Lâm Miên đáp một tiếng.

“Cậu có biết Mạc Cách ở đâu không?”

“Không biết.” Sá Chí lắc đầu, “Nhưng anh ta thường đến khách sạn vào buổi tối để lấy tiền từ cô Isabelle. Nếu cậu nghe thấy tiếng khóc, tiếng la hét hay tiếng chửi rủa phát ra từ tầng 4, thì chắc chắn là Mạc Cách và đồng bọn của anh ta đã đến đó.”

Lâm Miên gật đầu nhẹ, trầm ngâm hỏi:

“Cậu còn nghĩ ai xứng đáng bị trừng phạt nữa không?”

Sá Chí suy nghĩ một lúc, khuôn mặt hơi méo mó khi trả lời:

“Monite… kẻ đến từ quần đảo ấy… Anh ta đã lừa tôi mất 10 Phí Nhĩ Kim đấy! Cậu có tin được không? Lúc đó, tôi vừa thất nghiệp, vẫn chưa tìm được việc làm mới; đó là toàn bộ số tiền tiết kiệm cuối cùng của tôi… Tôi suýt nữa phải chết đói vì điều đó!”

“Anh ta ở đâu?” Lâm Miên hỏi một cách vô tình.

“Ban đầu anh ta cũng ở trong khách sạn này; sau khi lừa được tiền của tôi, anh ta liền dọn đi và tôi không biết anh ta đã đi đâu nữa.” Khi nhớ lại chuyện này, Sá Chí vẫn tỏ ra rất tức giận, “Tôi vẫn đang chờ anh ta giới thiệu cho tôi một công việc tốt…”

Sau khi bình tĩnh lại một chút, Sá Chí nhìn Lâm Miên với vẻ ngạc nhiên và hỏi:

“Tại sao mái tóc của cậu lại thay đổi như vậy? Một bên dài, một bên ngắn, màu vàng lẫn đen…”

“Cậu không nghĩ đây là một kiểu tóc rất thời trang sao?” Lâm Miên trả lời một cách thành thật.

Sá Chí “Ừm…” anh ta lẩm bẩm, khuôn mặt đầy nghi ngờ. Sự việc với kẻ ngốc Yina đã khiến anh ta bắt đầu nghi ngờ về ý đồ thực sự của Lâm Miên.

Đợi vài giây, Sá Chí nhìn các người bán hàng dạo bên đường, rồi vẫy tay nói:

“Tôi nên quay lại khách sạn rồi… Hẹn gặp lại tối nay nhé.”

Lâm Miên không đứng dậy, vẫn ngồi trên bậc thang đá bên ngoài khách sạn, vẫy tay chào theo bóng dáng Sá Chí đang rời đi.

……

Vào buổi chiều, Lâm Miên đi xe ngựa công cộng đến Vườn Thực vật, sau đó đi bộ hơn ba trăm mét để đến Quán Cà phê Mason.

Quán cà phê này nằm ngay gần Vườn Thực vật, tại tầng trệt của một tòa nhà bốn tầng màu trắng be. Bức tường ngoài của tòa nhà được bao quanh bởi những loại thực vật màu xanh; cửa hàng ở tầng trệt không hướng ra đường mà lùi vào trong khoảng một mét, và những cây cột được dùng để nâng đỡ ban công cho người đi đường.

Bức tường của Quán Cà phê Mason được sơn màu xanh đen, có nhiều cửa sổ lớn; ánh nắng mặt trời xuyên qua kính, chiếu sáng những chiếc bàn ghế được đặt ngay bên ngoài cửa.

Lâm Miên mặc trang phục đen lịch sự và đội mũ rộng vành, bước vào quán cà phê. Điều đầu tiên thu hút sự chú ý của anh là những tác phẩm điêu khắc từ thực vật được treo trên tường, xen kẽ với những câu viết bằng ngôn ngữ Inthis:

“Quyền lực cao nhất của đất nước thuộc về ai? Là tổng thống hay quốc hội?

“Là quán cà phê!

“Ai sẽ xét xử các vụ kiện phúc thẩm cuối cùng? Là Tòa án Tối cao sao?

“Là quán cà phê!

“Trong lĩnh vực văn học, ai mới là người có thẩm quyền? Là Học viện Văn học Inthis hay Tạp chí “Debate” sao?

“Không, vẫn là quán cà phê… lại là quán cà phê!” (Chú thích 1)

**Chú thích 1:** Trích từ phần mở đầu của cuốn “Lịch sử các quán cà phê ở Paris”, và đoạn văn này lại được lấy từ một tài liệu vào đầu thế kỷ 20; nguyên bản khá dài, nên đã được rút gọn lại một chút.