Lâm Miên Ban đầu tôi dự định sẽ đến quán cà phê Mason trước buổi trưa để làm quen với môi trường ở đó, để tránh trường hợp xảy ra sự cố khi điều trị vào ngày mai mà không biết phải chạy trốn về đâu. Nhưng vì chuyện của Nam tước Brianel, tôi đã bị trì hoãn và chỉ có thể đến tìm Oseta trước, rồi mới đến khu vườn thực vật vào buổi chiều.

Oseta Vẫn ở đúng nơi cũ, bên cạnh ranh giới của nghĩa trang dưới lòng đất, lưng tựa vào một cái Cột đá, họ đã đốt lửa trại lên.

Nghe thấy tiếng bước chân từ xa đến gần, người đàn ông mặc áo choàng đen có mũ trùm đầu đó ngẩng đầu nhìn người đến.

Anh ta tưởng mình sẽ nhận được một khoản thu nhập, nhưng biểu cảm của anh ta lập tức đông cứng lại.

Anh ta nhanh chóng đứng dậy, nở một nụ cười và chủ động nói trước khi Lâm Miên hỏi:

“Sáng nay tôi đã liên lạc với người tổ chức, nói rằng có một người bạn của tôi là người yêu thích học thuyết huyền bí và muốn tham gia buổi tụ họp này, nhưng anh ấy vẫn chưa trả lời tôi.”

Lâm Miên gật đầu, không hỏi Oseta đã liên lạc với họ như thế nào, rồi đi đến bên cạnh đống lửa trại, tìm một tảng đá ngồi xuống và nói một cách thoải mái:

“Chắc hẳn anh đã lừa được khá nhiều người rồi, và luôn xuất hiện ở cùng một nơi… Anh không sợ họ sẽ tìm đến à?”

Oseta cười ha hả và nói:

“Haha, phần lớn thời gian thì cũng không phải là lừa đâu. Là một ‘người cầu nguyện bí mật’, một người phi thường thực sự, việc tôi sử dụng năng lượng tâm linh của mình để dự đoán tương lai cho họ thì không hề gọi là lừa đảo đâu.

Kết quả dự đoán của tôi còn chính xác hơn nhiều so với hầu hết mọi người trong câu lạc bộ huyền bí đấy!

Còn những lúc khác thì… chắc chắn là những người khác sử dụng những phương pháp khác nhau. Nếu bị phát hiện ra, tôi vẫn có thể sử dụng những lời nói khéo léo để bù đắp lại mà.”

“Làm thế nào để bù đắp?” Lâm Miên hỏi.

Oseta ho khan một tiếng và nói:

“Quan trọng nhất là ban đầu không nên nói quá rõ ràng hay quá chắc chắn; sau đó mới có thể cáo buộc đối phương hiểu sai.”

Lâm Miên cười một cách suy tư và nói:

“Trong vụ việc ở Suối Phụ nữ Samaria kia, anh đã đồng ý quá dễ dàng và hứa hẹn quá rõ ràng.”

Khuôn mặt của Oseta bỗng nhiên trở nên u ám:

“Đúng vậy, tôi đã bị Nam tước Briñer ép buộc quá gấp rút; tôi thực sự muốn lấy tiền ngay lập tức.”

“Cách đúng đắn lẽ ra phải là nói với anh rằng tôi có cách, nhưng việc đó rất khó thực hiện; chỉ sau khi anh van nài nhiều lần, tôi mới miễn cưỡng nhận tiền của anh và nói rằng không đảm bảo thành công…”

Rõ ràng, Oseta đã suy ngẫm về những sai lầm mình đã mắc vào tối hôm qua, và cân nhắc kỹ lưỡng xem nếu được bắt đầu lại, mình nên làm thế nào để tránh những rủi ro tiếp theo. Anh ta nói càng lúc càng hào hứng, cho đến khi nhìn thấy biểu cảm mỉm cười nhưng đầy ẩn ý của Lâm Miên, anh ta mới ngừng lại.

Làm sao có thể nói trước mặt kẻ nguy hiểm này về cách lừa đảo anh ta thành công chứ? Oseta vô thức nở một nụ cười ngượng ngùng và cố gắng giải thích:

“Nhưng tôi tin rằng điều đó cũng không thể lừa được anh… Anh là người thận trọng nhất mà tôi từng gặp.”

Lâm Miên cười và lắc đầu:

“Anh thực sự đã chọn sai con đường rồi.”

Oseta không dám tiếp tục cuộc trò chuyện đó, liền hỏi:

“Tối hôm qua tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng… Khi trò chuyện với anh, tôi có nhắc đến buổi gặp mặt đó không? Tôi chỉ nói rằng mình đã mua được nguyên liệu chính để làm thuốc ma thuật thôi… Làm sao anh lại chắc chắn đó là buổi gặp mặt của nhóm học giả huyền bí?”

Lâm Miên cười trầm và nói:

“Trực giác của tôi báo cho tôi biết như vậy.”

Đồng thời, trong lòng anh ta không khỏi chửi thầm: Chỉ có hai khả năng thôi mà… Hoặc là giao dịch riêng lẻ, hoặc là tổ chức buổi gặp mặt… Xác suất đoán đúng ít nhất cũng là năm mươi phần trăm… Lúc đó tôi chỉ nói thôi mà… Dù đoán sai cũng chẳng mất gì cả!

Ánh mắt của Oseta nhìn về phía Lâm Miên càng lúc càng đầy sợ hãi. Anh ta càng ngày càng không thể đoán nổi rằng kẻ nguy hiểm này thuộc nhóm nào, và có cấp độ cao đến mức nào… Người đàn ông này không chỉ giỏi chiến đấu mà còn sở hữu trực giác gần như như thần giao cách cảm.

Lâm Miên cảm nhận hơi ấm từ ngọn lửa, và nhẹ nhàng hỏi:

“Vậy anh làm thế nào mà gia nhập được nhóm học giả huyền bí đó?”

Oseta hiện lên vẻ mặt đầy ký ức:

“Mọi người đều đến Trier với hy vọng; những họa sĩ ấy mơ ước được chọn vào triển lãm các tác phẩm của nghệ sĩ đương đại, nhưng phần lớn trong số họ đều thất bại. Mỗi năm, có người không chịu nổi sự đau khổ này mà điên loạn hoặc tự tử.

Những nhà văn nghèo sống trong những căn hộ rẻ tiền đều mong muốn tái hiện lại câu chuyện thành công của những tác giả bán chạy như Auror hay Menier, nhưng cuối cùng họ chỉ có thể bán tác phẩm cho những tờ báo nhỏ, và phải chịu đựng những lời phê bình tiêu cực như “tầm thường”, “kém chất lượng”, “câu truyện lặp đi lặp lại”. Nhiều người trong số họ thậm chí phải viết truyện khiêu dâm cho những nhà buôn sách bất hợp pháp, và bất kỳ lúc nào cũng có thể bị cảnh sát bắt giữ.

Hơn mười năm trước, tôi từ tỉnh Sidaris đến Trier với mong muốn trở nên giàu có. Tôi đã từng ở những gác xép bị thấm nước mỗi khi trời mưa, leo qua các giàn giáo, vào những nhà máy, buôn lậu sách bất hợp pháp, và còn làm người bán nước ngọt nữa. Dù may mắn, tôi cũng đã tích góp được một ít tiền, nhưng tôi ngày càng nhận ra rằng mình sẽ không bao giờ trở nên giàu có, không bao giờ có thể sở hữu một ngôi nhà riêng, không bao giờ có thể thong dong ngồi đọc báo và ăn sáng ở nhà trước khi đi làm.”

Sau đó, tôi bắt đầu quan tâm đến những tạp chí về huyền bí như “Thông Linh” hay “Chân Lý Sâu Thẳm”. Có lẽ vì tôi vẫn còn hy vọng, tin rằng mình có thể đột nhiên nhận được những sức mạnh siêu nhiên và thay đổi hoàn toàn số phận mình, nên tôi bắt đầu tham gia thường xuyên vào các buổi gặp gỡ của những người có cùng sở thích. Những thông tin liên quan đến những buổi gặp đó thường được đăng trên những tạp chí đó.

Đầu năm nay, một người bạn mà tôi quen biết trong nhóm đó đột nhiên tìm đến tôi và hỏi liệu tôi có muốn tham gia một buổi gặp mà ở đó sẽ xuất hiện những sức mạnh thực sự siêu nhiên không. Tôi không thể từ chối, và sau đó… bạn cũng đã biết những gì xảy ra rồi đấy.”

Lâm Miên lắng nghe một cách rất chăm chú, không hề ngắt lời Oseta. Khi người kia dừng nói, anh ta mới hỏi:

“Người bạn đó chính là người tổ chức buổi gặp đó sao?”

“Không.” Oseta lắc đầu, “Người tổ chức tự xưng là ‘Ông K’, mỗi lần đều đeo chiếc mũ len che khuất hầu hết khuôn mặt.”

“Ông K…” Lâm Miên ghi nhớ cái tên bí ẩn đó và hỏi tiếp: “Ông ấy đã thể hiện những khả năng gì chưa?”

Oseta lại lắc đầu: “Tôi chưa từng thấy ông ấy làm gì cả.”

“Nhưng sau khi tôi trở thành ‘Người Cầu Nguyện Bí Mật’, mỗi khi gặp lại anh ta, tôi lại cảm thấy như đang đối mặt với bóng tối, với những điều u ám ẩn chứa sâu dưới lòng đất… Tôi nghĩ, anh ta hẳn rất mạnh mẽ.”

Nghe có vẻ như anh ta rất mạnh; không biết so với linh mục của ngôi đền này hay bà Phu Á Lý, ai mới là người mạnh nhất… Lâm Miên thì thầm trong lòng và tò mò hỏi:

“Khi đối mặt với tôi, anh có cảm giác gì đặc biệt không?”

Oseta “Ừm…” Anh ta quyết định nói thật:

“Không có gì đặc biệt cả, nhưng anh có một khí chất nguy hiểm; điều đó khiến tôi sợ hãi hơn cả Nam tước Brinell.”

Lâm Miên cúi nhìn vào ngực trái mình và cười nói:

“Điều đó thật tốt đấy.”

Oseta hơi bối rối, không hiểu ý của đối phương là gì.

Lâm Miên không tiếp tục chủ đề đó nữa, mà hỏi thêm:

“Anh đã từng nghe nói về Hồn Ma Montsouri chưa?”

“Biết.” Là một kẻ lừa đảo sống bằng việc chiếm đoạt tiền bạc, Oseta đã biết khá nhiều câu chuyện về thế giới ngầm của Triel. “Theo truyền thuyết, trong không gian tăm tối và rộng lớn dưới lòng đất này, có một con quỷ ác luôn lang thang một mình, dường như mãi không thể tìm được đích đến… Bất kỳ ai gặp phải con hồn ma đó, hoặc là sẽ chết ngay tại chỗ, hoặc là sẽ chết một cách bí ẩn cùng với gia đình ruột thịt của mình.”

“Cho đến nay, tất cả những người tự xưng đã gặp Hồn Ma Montsouri đều đã điên rồ và chết trong vòng một năm… Tôi nghe nói hai giáo hội lớn đã cử những người mạnh mẽ xuống dưới lòng đất để tìm kiếm con quỷ ác đó, nhưng đều không thành công.”

Cảm giác như những câu chuyện này thật sự có thật… Lâm Miên không hỏi thêm gì nữa, đứng dậy và nói với Oseta:

“Ngày mai tối hoặc ngày kia buổi sáng, tôi sẽ quay lại tìm anh.”

“Được thôi.” Dù không nghĩ rằng đối phương sẽ gây hại cho mình, nhưng việc có thể đuổi được kẻ nguy hiểm này đi, vẫn khiến Oseta thở phào nhẹ nhõm.

Con người bình thường là không thể quen sống cùng với một con hổ được!

Trên đường trở lại mặt đất, Lâm Miên cầm theo chiếc đèn điện cacbon, đi qua lối vào ngôi mộ ngầm, và một lần nữa nhìn thấy cái cổng vòm được khắc họa đầy hình xương trắng, hoa hướng dương và các ký hiệu hơi nước.

Nhìn thấy dòng chữ “Dừng lại! Phía trước là Đế quốc Cái Chết!”, Lâm Miên bắt đầu tiến về phía cánh cổng tự nhiên ngăn cách không gian bên trong và bên ngoài.

Đúng lúc đó, một bóng người xuất hiện sau cửa vòm đá khổng lồ và hét lớn:

“Dừng lại!”

Người đó mặc áo vest màu xanh và quần dài màu vàng; đó là một ông lão tóc đã bạc và đầy nếp nhăn.

Đôi mắt màu vàng nhạt của ông có vẻ đục ngầu, và ánh mắt ông dõi chăm chú vào Lâm Miên.

“Không được phép vào à?” Lâm Miên hỏi với vẻ ngây thơ và thiện chí của một người ngoại địa.

Ông lão nhìn anh ta một lượt rồi nói:

“Trước hết bạn phải lên trên mua vé, sau đó mang theo một cây nến màu trắng.”

“Tôi có một người bạn được chôn cất ở đây… Liệu tôi cũng cần mua vé để tưởng niệm anh ấy sao?” Lâm Miên bỗng nghĩ ra một lý do giả.

Ông lão nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ:

“Cậu không phải là sinh viên của khu tưởng niệm đó chứ?

Những đám thanh niên đó luôn nói dối để vào mộ phần, hát ca, nhảy múa và tổ chức tiệc tùng trong nhà kho chứa hài cốt!

Hãy vào đi… Nhớ mang theo cây nến màu trắng đã được thắp sáng; đó là yêu cầu duy nhất của tôi!”

Lâm Miên trước đây từng lo lắng rằng nếu mình được nhập học đại học, phong cách sống của mình sẽ khác biệt quá nhiều so với các bạn học… Nhưng bây giờ, anh ta nhận ra rằng đó chỉ là những lo lắng vô ích mà thôi.

Những sinh viên đó còn điên rồ hơn anh ta nữa!

“Được thôi.” Lâm Miên nói với vẻ thất vọng, “Lần sau tôi sẽ mang theo cây nến màu trắng đến.”

Ông lão gật đầu đồng ý.

Lâm Miên quay người và bắt đầu đi theo con đường đã được trang trí để lên những bậc thang dẫn ra mặt đất.

Sau hơn một trăm mét, anh ta bất chợt nhìn thấy một bóng đen ở góc mắt.

Bóng đen đó cúi người và di chuyển chậm rãi phía sau hàng Cột đá bên trái.

Nhìn thoáng qua, Lâm Miên cảm thấy như nó không phải là vật thể thực sự, mà giống như một ảo ảnh.

Vô thức, anh ta giơ chiếc đèn điện cacbon lên và chiếu ánh sáng vàng nhạt của nó về phía bóng đen đó.

Bóng đen biến mất, như thể nó chưa bao giờ tồn tại.

Lâm Miên nhanh chóng quan sát xung quanh nhưng không tìm thấy gì cả.

“Đó là ảo giác… Hay là linh hồn dưới lòng đất?” Anh ta đưa ra suy đoán, nhưng rồi lại nghi ngờ: “Chẳng lẽ đó là linh hồn của Montourie… Tôi vừa gặp phải linh hồn của Montourie sao?”

Đôi mắt anh ta mở to hơn, khuôn mặt trở nên nghiêm túc.

Vài giây sau, Lâm Miên bắt đầu