Lâm Miên Không quay đầu lại, không ngoảnh ngang, anh vẫn tiếp tục bước về phía trạm xe ngựa công cộng.

Anh nhìn xung quanh một cách thờ ơ, ánh mắt dừng lại ở ô kính của một quán cà phê bên cạnh. Trong đó, hình bóng anh mặc chiếc áo khoác màu tối hiện rõ. Cách đó không xa lắm, có một người đàn ông mặc áo khoác vải và mũ len.

Lâm Miên Thu hồi ánh mắt, anh bỗng nhiên tăng tốc bước chân, như thể muốn đuổi theo chiếc xe ngựa hai tầng sắp rời khỏi trạm. Như dự đoán, người đàn ông đội mũ len màu xanh cũng bắt đầu chạy nhanh hơn.

Chiếc xe ngựa từ từ chuyển bánh, lao về phía cuối con phố. Khi thấy việc “đuổi theo” là điều không thể, Lâm Miên đột nhiên dừng lại. Dựa vào ô cửa các cửa hàng ven đường, anh lén lút nhìn thấy người đàn ông đội mũ len phải dừng lại gấp gáp, rồi nghiêng người nhìn về phía quán hát đối diện.

Lâm Miên Gật đầu nhẹ, sau đó đi qua trạm xe ngựa một cách bình thản, rẽ vào một con hẻm yên tĩnh, ít người qua lại. Người đàn ông đội mũ len cũng vội vàng theo sau, nhưng khi vượt qua bức tường đổ nát không cao lắm, anh ta đã không thể nhìn thấy bóng dáng của Lâm Miên nữa.

Người mà anh ta đang theo dõi dường như biến mất hoàn toàn trong con hẻm. Đúng lúc người đàn ông đội mũ len cố gắng tiếp tục đuổi theo, Lâm Miên – người đang ẩn mình ở góc hẻm – bất ngờ lao ra như một con hổ hung dữ, dùng hai tay giữ chặt vai đối phương và kéo anh ta về phía đầu gối mình.

“Bụp!”

Lâm Miên Dùng đầu gối đập thẳng vào lưng người đàn ông đội mũ len, khiến anh ta đau đớn đến mức khuôn mặt méo mó, đôi chân không thể nào đứng vững được nữa. Anh ta ngã xuống đất, gây ra một làn bụi bay mù.

Lâm Miên Quỳ xuống, nắm lấy đầu người theo dõi và nói bằng giọng trầm thấp:

“Tại sao lại theo dõi tôi?”

“Tôi không! Tôi chỉ đang đi đường tắt thôi!” Người đàn ông đội mũ len vội vàng phủ nhận.

Lâm Miên Bật cười, túm lấy đầu anh ta và giáng mạnh xuống đất.

Trong tiếng “bụp” ấy, người đàn ông đội mũ len đau đớn đến nỗi không thể kêu lên được; trán anh ta bị sưng tím và chảy máu.

“Ai bảo cậu theo dõi tôi vậy?” Lâm Miên lại hỏi lần nữa câu hỏi ban nãy.

Người đàn ông đội mũ len phản bác một cách oan ức:

“Tôi không theo dõi bạn đâu! Tôi còn chẳng quen biết bạn là ai cả!”

“Được rồi.” Lâm Miên buông tay ra.

Và trong khoảnh khắc tiếp theo, anh ta dùng lòng bàn tay như một con dao, đánh mạnh vào gáy kẻ theo dõi.

Người đàn ông đội mũ len không kịp kêu lên đã ngất đi.

Lâm Miên lập tức giúp anh ta đứng dậy, cẩn thận đưa chiếc mũ xuống thấp hơn để che khuất đôi mắt nhắm chặt của anh ta.

Sau đó, anh ta như đang dìu dắt một người bạn say xỉn vậy, bước đi vững vàng rời khỏi con hẻm, rẽ vào góc phố.

Ở đó có lối vào thế giới ngầm.

Lý do Lâm Miên “chờ đợi” kẻ theo dõi ở con hẻm đó chính là muốn chuyển sang thế giới ngầm khi có chuyện xảy ra, và nơi đó đủ yên tĩnh để giải quyết mọi việc.

…………

Khi người đàn ông đội mũ len tỉnh dậy, mọi thứ xung quanh đều chìm trong bóng tối; chỉ có ánh sáng le lói từ xa, giúp cho các đường nét xung quanh hiện ra một cách mơ hồ.

Tiếng “kleng kleng” vang lên qua những tầng vật cản, từ xa rồi lại nhanh chóng biến mất.

Là người bản địa sống ở khu vực Thị trường Người Chân Thành, anh ta không hề lạ với cảnh tượng này; anh ta nghi ngờ mình đã bị đưa xuống thế giới ngầm, và ánh sáng yếu ớt kia chính là từ con tàu điện ngầm hơi nước ở con phố bên cạnh.

Lâm Miên ngồi trong bóng tối, nhìn người đàn ông đội mũ len và nói với nụ cười:

“Bây giờ cậu có hai lựa chọn: một là nói cho tôi biết ai bảo cậu theo dõi tôi, hai là tôi sẽ đưa cậu xuống thế giới ngầm sâu hơn và chôn cậu ở đó… Cậu hẳn biết rằng hàng ngày ở Teril, có rất nhiều người mất tích, và cậu cũng không phải là trường hợp duy nhất đâu.”

Thấy kẻ theo dõi im lặng không trả lời ngay lập tức, Lâm Miên biết rằng tinh thần phòng bị của anh ta đã bắt đầu lung lay, liền nói thêm:

“Còn tôi thì sẽ đi qua những con phố ngầm này, chuyển đến khu vực khác…”

Nhận thấy Lâm Miên đã chuẩn bị sẵn mọi thứ, sẵn sàng giết người rồi bỏ trốn, và nhớ lại sự tàn nhẫn cũng như quyết đoán của anh ta trước đó, người đàn ông đội mũ len cuối cùng không thể kiểm soát nổi nỗi sợ hãi trong lòng mình, và gần như suy sụp hoàn toàn khi nói ra:

“Đúng vậy, đó là Nam tước Brianel!”

Nam tước Brianel? Thủ lĩnh băng đảng Savat, người nợ tiền của Oseta. Tại sao ông ta lại theo dõi tôi chứ? Tối qua, tôi chỉ gặp ông ta một lần trong căn hộ trên phố Áo khoác Trắng thôi, và chúng tôi còn không nói chuyện gì với nhau cả… Lâm Miên cảm thấy rất bối rối và hoang mang.

Điều này càng khiến anh ta tin rằng người đàn ông đội mũ len kia không nói dối. Bởi nếu thực sự muốn nói dối, họ sẽ không chọn một người chủ mưu đứng sau mà ngay cả bản thân Lâm Miên cũng không thể nghĩ ra, và hoàn toàn không thể hiểu được.

Lâm Miên nhíu mày hỏi:

“Tại sao ông ta lại theo dõi tôi?”

“Không biết.” Người đàn ông đội mũ len run rẩy trả lời, “Ông ta chỉ bảo tôi đi theo bạn, để xem bạn sẽ đến những nơi nào.”

Lâm Miên suy nghĩ vài giây rồi hỏi:

“Hiện tại Nam tước Brianel đang ở đâu?”

“Nếu không có việc gì khác, ông ấy thường ở Nhà hát Vũ điệu Gió nhẹ trên Đại lộ Chợ.” Người đàn ông đội mũ len cố gắng nhìn rõ khuôn mặt của Lâm Miên, nhưng do ánh sáng quá yếu, anh ta không thể làm được.

Nhà hát Vũ điệu Gió nhẹ? Lâm Miên đã có ấn tượng về những công trình đặc trưng ở khu Chợ Người Lương thiện này từ trước đó. Đó là những thông tin anh ta thu thập được khi “lang thang” quanh khu vực đó hôm qua.

Đại lộ Chợ là con đường chính nối từ Chợ Người Lương thiện đến Ga Tàu hỏa Sức nước Suhit, dài khoảng hai kilômét. Nhà hát Vũ điệu Gió nhẹ nằm gần khu vực chợ; bức tượng trước cửa nhà hát rất đặc biệt, khiến ai nhìn thấy cũng không thể quên được.

Một lát sau, Lâm Miên mỉm cười và nói với người theo dõi mình:

“Hãy dẫn tôi đến đó; tôi muốn nói chuyện với Nam tước Brianel.”

Người đàn ông đội mũ len lập tức thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy mạng sống của mình đã được cứu. Còn việc ai sẽ chiếm ưu thế khi đến Nhà hát Vũ điệu Gió nhẹ, hay điều gì đó “bất ngờ” xảy ra, thì đó không liên quan gì đến anh ta cả.

…………

Nhà hát Vũ điệu Gió nhẹ nằm ở hai tầng dưới cùng của một tòa nhà màu vàng đất. Tầng hai là quán cà phê, còn tầng một là nhà hát vũ đạo sôi động, nhưng lúc này mới vừa mở cửa, vẫn chưa có nhiều khách.

Trước cửa nhà hát đặt một bức tượng hình quả cầu màu trắng, được tạo thành từ vô số hình đầu xương; trên đó viết bằng ngôn ngữ Entis:

“Họ đang ngủ yên ở đây, chờ đợi sự xuất hiện của hạnh phúc và hy vọng.” (Chú thích 1)

Lâm Miên liếc nhìn một cái rồi đi theo “người dẫn đường”, vòng qua bức tượng và đến cửa ra vào của phòng khiêu vũ.

Ở đó có hai tay sai của băng đảng mặc áo sơ mi trắng và áo khoác đen; họ đồng thời đặt tay phải lên eo và hỏi người đàn ông đội mũ nón cao:

“Misiuri, anh ta là ai?”

“Anh ấy… anh ấy đến để gặp Nam tước Brinell,” Misiuri trả lời một cách lắp bắp.

Nhận thấy ánh mắt nghi ngờ và soi xét của hai tay sai, Lâm Miên nói một cách bình tĩnh:

“Việc cho phép tôi vào hay không do Nam tước Brinell quyết định, chứ không phải các bạn. Các bạn có muốn đối mặt với sự tức giận của ông ấy không?”

Sau một lúc do dự, một trong hai tay sai quay lại và bước vào phòng khiêu vũ.

Trong lúc chờ đợi, Lâm Miên nói với người theo dõi tên là Misiuri một cách thoải mái:

“Tại sao lại có một bức tượng như vậy và một dòng chữ như vậy? Chúng hoàn toàn không hợp với bầu không khí của phòng khiêu vũ này chút nào cả.”

“Tất nhiên, nó rất… cool rồi.” Misiuri nhìn Lâm Miên đang mỉm cười và trả lời một cách e ngại:

“Nơi này ban đầu là nghĩa trang phụ thuộc của Nhà thờ Thánh Roberts. Sau đó, những bộ xương đó được chuyển đi và chôn cất ở các ngôi mộ dưới lòng đất; khu đất này trở nên trống rỗng, và sau đó ngôi nhà này được xây dựng lên.”

“Dù những bộ xương đó đã được thanh tẩy, hoặc chỉ còn là tro cốt, nhưng sau khi băng đảng Savra mua lại nơi này, chúng tôi vẫn cảm thấy nó quá u ám. Vì vậy, chúng tôi đã yêu cầu người ta thiết lập bức tượng biểu tượng cho cái chết và những dòng chữ này để an ủi những bộ xương có thể vẫn còn ở đây, chưa được đào lên và đưa đi.”

Theo lời giải thích đó, những người thường xuyên khiêu vũ ở đây chẳng phải đang làm phiền những bộ xương đó sao? Giống như việc nhảy múa ngay trên đầu chúng vậy… Lâm Miên bỗng nhiên cảm thấy buồn cười.

Lúc này, người tay sai kia bước ra và nói với Lâm Miên:

“Nam tước Brinell yêu cầu bạn lên tầng hai, đến quán cà phê.”

“Được.” Lâm Miên ngẩng đầu, ngực căng, bước vào Phòng khiêu vũ Micro Wind.

Điều đầu tiên thu hút sự chú ý của anh ta là sân khiêu được rào lại bằng lan can và sân khấu cao vừa phía trước dùng để biểu diễn; tiếp theo là những chiếc ghế xếp lung tung xung quanh và mùi nước hoa, phấn son bay lượn trong không khí.

Misi liền suy nghĩ một chút rồi quyết định đi theo sau Lâm Miên.

  Anh cảm thấy dù thế nào đi nữa, mình cũng phải báo cáo trực tiếp với nam tước; nếu không, có lẽ mình cũng sẽ biến mất trong thế giới ngầm thôi.

  Khi lên tầng hai, Lâm Miên nhìn thấy người “quý ông” mà họ đã gặp vào tối hôm qua.

  Người đó khoảng hơn ba mươi tuổi, mặc bộ đồ đen làm từ vải len mỏng, mái tóc nâu có vẻ uốn tự nhiên, đôi mắt nâu ánh lên vẻ tự tin và khuôn mặt của anh ta khá ấn tượng.

  Nam tước Brinell đặt chiếc cà phê xuống, dùng bàn tay đeo nhẫn kim cương để cầm chiếc ống thuốc màu gỗ đào và nói:

  “Bạn muốn uống gì không?”

  Anh ta tỏ ra rất lịch sự và chu đáo.

  Lâm Miên nhìn về phía bốn tên gangster đang đứng bên cạnh, rồi hỏi nam tước Brinell:

  “Tại sao ông lại cử người theo dõi tôi?”

  Nam tước Brinell cười và thừa nhận một cách thoải mái:

  “Tối hôm qua tôi đã gặp bạn ở phố Áo Trắng, hôm nay lại thấy bạn gần con phố hỗn loạn này… Tôi cảm thấy bạn rất quen mắt, vì vậy tôi đã bảo Misi đi theo bạn để xác định xem bạn đến khu chợ với mục đích gì.”

  “Tối hôm qua bạn cũng đến tìm Oseta phải không?”

  “Hắn ta muốn lừa tôi lấy tiền.” Lâm Miên trả lời, rồi hỏi tiếp: “Tại sao ông lại nghĩ tôi quen mắt?”

  Nam tước Brinell hút một hơi ống thuốc, cười và nói:

  “Đối với những người có nhiều kinh nghiệm như chúng tôi, việc bạn cố gắng che giấu bản thân gần như là vô ích.”

  “Khi chúng tôi bắt đầu nghi ngờ và suy luận, thì việc nhận ra bạn là điều rất dễ dàng, Lâm Miên… Lee, kẻ bị truy nã trị giá 3000 Phí Nhĩ Kim đấy.”

  “Trị giá truy nã của tôi chỉ có 3000 Phí Nhĩ Kim thôi à?” Phản ứng đầu tiên của Lâm Miên là sự ngạc nhiên.

  Là nguồn gốc của vòng lặp thời gian ở làng Cordou, làm sao mức tiền thưởng chính thức lại thấp hơn cả linh mục của làng hay bà Pualis được?

  “Nhưng chỉ cần cung cấp thông tin về bạn, bạn đã có thể nhận được 500 Phí Nhĩ Kim rồi đấy.” Nam tước Brinell cười nói. “Thanh niên ạ, bạn cần mua một cuốn sách có tên ‘Thẩm mỹ cho nam giới’… Đừng ngại ngùng; ở Teril, việc đàn ông trang điểm là chuyện hoàn toàn bình thường… Điều đó sẽ giúp bạn che giấu dung nhan thật của mình.”

  Người “quý ông” này cũng đã kẻ eyeliner và phủ phấn lên mặt.

  Lâm Miên