Lâm Miên gật đầu và hỏi tiếp:

“Anh nói rằng mình có trí tuệ cảm nhận rất mạnh phải không?”

Oseta bối rối một chút, sau đó khuôn mặt anh ta dần hiện lên vẻ sợ hãi và lo âu.

Anh ta dừng lại một lát trước khi nói:

“Có lẽ đó là một đặc tính của những người ‘Thầy Cầu Nguyện Bí Mật’. Tôi có thể cảm nhận được những sinh vật chưa biết đến ẩn náu trong bóng tối, và cũng có thể nhận ra rằng Thế giới thực đang bị những bức màn dày đặc bao phủ; phía sau những bức màn đó là những đôi mắt vô cảm đang nhìn chúng ta…”

Nói đến đây, Oseta bắt đầu thở hổn hển.

Lâm Miên không vội vàng thúc giục, mà để người “pháp sư” giả mạo này tự bình tĩnh lại.

Gần một phút trôi qua, Oseta thở dài và tiếp tục nói:

“Ở khu vực chợ và đài thiên văn thì còn ổn, nhưng ở khu vực ngầm Teril, tôi thường xuyên cảm nhận được rằng ở cuối những con đường mà mắt tôi không thể nhìn thấy, có những sinh vật đang gọi tôi, muốn tôi đi đến đó.”

“Tôi không biết nếu thực sự bước vào những bóng tối đó, tôi sẽ trở thành cái gì.”

“Một thiết bị cảm nhận huyền bí rất tốt…” Lâm Miên tự mỉa mai về khả năng ‘nhìn thấu’ của mình, đồng thời cũng nghĩ rằng những người “Thầy Cầu Nguyện Bí Mật” không hề vô dụng như Oseta đã mô tả.

Oseta tiếp tục nói:

“Đôi khi, khi thấy những du khách cầm những cây nến trắng bước vào các ngôi mộ ngầm, tôi lại nảy ra những suy nghĩ gần như là ảo tưởng, cho rằng đó là một nghi lễ, một liên kết kỳ diệu giữa con người với những thực thể ẩn mình, nhằm giúp những du khách đó tránh khỏi sự nuốt chửng của bóng tối, tránh bị những linh hồn quá khứ kéo đi.”

Lâm Miên nghe xong và không khỏi thốt lên trong lòng:

“Về mặt huyền bí, những người ‘Thầy Cầu Nguyện Bí Mật’ thực sự rất mạnh mẽ… Chỉ là họ không giỏi chiến đấu mà thôi…”

Dựa vào những gì Oseta mô tả, ông ta nghi ngờ rằng việc phải cầm những cây nến trắng đã được thắp sáng mới được phép bước vào các ngôi mộ ngầm thực sự là một nghi lễ, nhằm giúp du khách tránh khỏi những nguy hiểm ẩn náu ở đó.

Những người quản lý ngôi mộ chắc chắn rất hiểu điều này, nhưng vì lợi nhuận, họ không chỉ không nói gì cả, mà còn thậm chí còn khuyến khích người ta coi việc tham quan các ngôi mộ ngầm thành một hoạt động du lịch.

Nghĩ đến đây, Lâm Miên chợt nhớ lại điều mà chị gái mình – Orlor – thường xuyên than phiền: “Tiền bạc khiến con người trở nên xa lạ với chính mình.”

Không biết ở những tầm độ thấp hơn, liệu phép thuật, ân huệ hay tiền bạc mới là yếu tố khiến con người xa rời bản chất tự nhiên của mình hơn… Lâm Miên thì thầm một cách đùa cợt.

Anh quay sang hỏi Oseta:

“Em có cảm nhận được điều gì đó nguy hiểm ẩn náu trong bóng tối ở khu chợ không?”

Biểu cảm của Oseta thay đổi vài lần trước khi anh ta trả lời bằng giọng trầm thấp:

“Tôi không dám lại gần căn nhà bị thiêu rụi ở khu chợ Những Người Chân Thành.”

Ở rìa khu chợ Những Người Chân Thành, gần phố Áo Trắng, có một căn nhà bị hỏa hoạn đến mức bề mặt bị phá hủy hoàn toàn; không ai sinh sống ở đó. Các nghị sĩ trong khu vực đã nhiều lần kêu gọi phá dỡ nó để xây dựng các công trình thương mại thay thế, nhưng vì lý do nào đó, đề xuất này vẫn chưa nhận được sự quan tâm từ chính quyền thành phố. Vì thế, sau hơn mười năm, căn nhà sáu tầng ấy vẫn còn đứng nguyên tại chỗ, như một vết sẹo trên thành phố.

Sáng nay khi đi qua đó, tôi không cảm thấy gì cả… Lâm Miên nghiêng người và bước ra cửa.

“Tôi sẽ quay lại thăm em lần nữa. Hy vọng em sẽ không làm tôi thất vọng.”

Oseta, sau khi đã băng bó vết thương ở vai, mỉm cười đáp lại:

“Dù sao đi nữa, tôi cũng sẽ cho anh câu trả lời.”

Khi rời khỏi phòng của Oseta, Lâm Miên đột nhiên tăng tốc bước chân, lén lút đi vào bóng tối của cầu thang dẫn lên sân thượng và lặng lẽ quan sát cánh cửa gỗ đóng chặt.

Gần nửa giờ trôi qua, khi chắc chắn rằng người bên trong không hề có động tĩnh gì, anh mới cầm tờ báo “Nhật Báo Người Trier Nhỏ” và từ từ bước xuống cầu thang. Lúc này, bụng anh bắt đầu réo lên từng tiếng đói.

Nhìn ngang con đường được xây dựng bằng đá, gỗ, đất sét và đủ thứ linh tinh khác, nhưng ở giữa đã được dọn dẹp thông thoáng, Lâm Miên tìm đến một tiệm bánh và chi 3 rik để mua nửa kilogram bánh mì hình sừng cừu. Anh cũng thử loại nước ngọt có hương trái cây đặc sản của Trier.

Loại chất lỏng đó liên tục sủi bọt; siro việt quất đỏ hòa vào sau đó lan tỏa như những đám mây, trị giá 13 khopec.

Nếu bạn trả lại chai nước ngọt, bạn sẽ được hoàn lại 3 khopec.

…………

Con phố hỗn loạn, “Khách Sạn Gà Vàng”.

Lâm Miên Chưa kịp bước vào quán bar nằm tầng hầm, anh đã nghe thấy tiếng ồn ào và tiếng cười nói.

Vào buổi tối vừa qua 9 giờ, không gian khá nhỏ này chứa đến gần hai mươi người; họ hoặc ngồi trước quầy bar, hoặc quanh những chiếc bàn tròn nhỏ để uống rượu, nhưng tất cả đều đang nhìn về phía người phục vụ bar.

Người phục vụ bar với mái tóc buộc thành bím, mang vẻ ngoài của một nghệ sĩ, đang giải thích cho một vị khách nam lạ mặt về chiếc máy đặt trên quầy:

“Đây là cái gọi là ‘Máy Đo Trí Tuệ Ngốc Nghếch’; nó có thể đo chỉ số thông minh của bạn đấy.”

“Bạn muốn thử không?”

Vị khách nam mặc áo khoác màu đen tỏ ra rất hứng thú và hỏi:

“Làm thế nào để thử vậy?”

Người phục vụ bar chỉ vào ống cao su nhô ra ngoài và nói:

“Hãy thổi vào đây, cứ thổi cho đến khi có bong bóng xuất hiện trong chiếc bình thủy tinh phía trên máy.”

“Việc bạn có thể thổi ra bao nhiêu bong bóng, và những bong bóng đó to nhỏ thế nào, sẽ quyết định kết quả cuối cùng của cuộc thử nghiệm đấy.”

Vị khách nam không do dự, cầm lấy ống cao su và bắt đầu thổi.

Khi những bong bóng màu xanh nhạt bắt đầu xuất hiện trong chiếc bình thủy tinh, tất cả mọi người trong quán bar đều đứng dậy, vỗ tay điên cuồng và hét lên một cách vui vẻ:

“Chào mừng bạn – kẻ ngốc nghếch đến mức thổi ra bong bóng!”

Vị khách nam ban đầu sững sờ, sau đó mới hiểu ra lý do và mặt anh đỏ bừng lên.

Anh ta nhìn chằm chằm vào người phục vụ bar, rồi nhìn sang nhóm gần hai mươi người khách kia, cuối cùng kiềm chế được cơn giận dữ và lẩm bẩm:

“Thật thú vị… Trò đùa này thực sự rất thú vị. Ngày mai tôi sẽ mang vài người bạn đến thử xem sao.”

Phải chăng đây chính là công dụng của bạn bè? Lâm Miên tự mình cười nhạo, kéo một chiếc ghế cao để ngồi xuống và nói với người phục vụ bar:

“Cho tôi một ly rượu anis đắng nhé.”

Người phục vụ bar mỉm cười thân thiện và nói:

“Ly này tôi xin mời bạn. Chiếc máy này thật tuyệt vời; nhiều người nghe nói về sự kỳ diệu của nó nên đặc biệt đến đây uống rượu. Kinh doanh của tôi bây giờ tốt gấp đôi so với trước đây đấy.”

“À, tôi tên là Paval Nissen, là chủ quán bar này và cũng là một họa sĩ nghiệp dư. Bạn tên là gì vậy?”

“Hạ Nhĩ ạ.” Lâm Miên không hề che giấu nụ cười của mình.

Lần nữa, anh ta nhận ra sự khác biệt giữa người dân thành phố Trier và người dân làng Koldu. Ở làng Koldu, nếu ai bị trêu chọc như vậy, họ chỉ muốn tìm cơ hội trả đũa; còn người dân Trier, khi không thể trả đũa ngay lập tức, lại thích tìm “nạn nhân” mới để xem họ sa vào bẫy, nhằm xua tan nỗi đau bị tổn thương.

“Trí óc của bạn rất tốt, thậm chí còn giỏi trêu chọc hơn nhiều người dân Trier nữa.” Đối với người quản lý quán bar bản địa này, Paval Nissen, lời khen ngợi như vậy đã là cao nhất rồi.

Ngay lập tức, anh ta đẩy chiếc ly thủy tinh cao, chứa đầy chất lỏng màu xanh nhạt, về phía Lâm Miên.

Lâm Miên nhận lấy ly rượu anis, nhấp một ngụm nhỏ. Hương vị đắng nhẹ của rượu kích thích những dây thần kinh trong cơ thể anh, khiến anh cảm thấy mình vẫn còn sống.

Anh nhắm mắt lại và cảm nhận một lúc rồi nói:

“Tôi có vài người bạn đến Trier sớm hơn tôi, nhưng tôi không biết cách liên lạc với họ. Có cách nào để tìm họ không?”

Paval Nissen lau chiếc ly và nói:

“Nếu bạn có nhiều tiền, hãy đăng thông báo tìm người trên tờ *Báo Trier*; nếu không có nhiều tiền, hãy tìm những người đi thuê thù hay những người buôn bán thông tin xem họ có sẵn lòng nhận công việc này không. Nếu không có tiền, thì cứ về phòng ngủ đi… Biết đâu một ngày nào đó, khi bạn đi trên đường, bạn sẽ gặp lại những người bạn của mình.”

“Có ai giới thiệu cho tôi những người đi thuê thù hoặc những người buôn bán thông tin đáng tin cậy không?” Mặc dù hiện tại Lâm Miên chưa gặp phải khó khăn về tiền bạc, và có thể sẽ nhận được sự “giúp đỡ” từ những người tốt bụng, nhưng việc đăng quảng cáo trên báo lớn thực sự là điều anh ta không thể chi trả được. Vì ít nhất cũng cần 3000 Phí Nhĩ Kim – dù tờ báo đó có giá rẻ đến đâu, việc đăng quảng cáo cũng không mang lại hiệu quả gì đáng kể.

Hơn nữa, linh mục Kỷ Diệu Âm và bà Puallis chắc chắn cũng đọc báo; việc này chắc chắn sẽ khiến họ chú ý.

Paval gật đầu và nói:

“An Đôn Ni Reid, người đang ở phòng 5 tầng 3 của khách sạn, bạn có thể đến thăm anh ấy vào ngày mai.”

“Ban đầu, anh ấy là một cựu binh, sau đó trở thành người buôn bán thông tin, và uy tín của anh ấy rất tốt.”

“

   Lâm Miên nhớ rõ số phòng và tên người đó, cầm lấy ly rượu anis, lắc nhẹ một cái rồi gửi lời cảm ơn đến người phục vụ.

  …………

  Trở lại phòng 207, Lâm Miên không cho bản thân nghỉ ngơi.

   Sau khi kéo rèm cửa rách nát lại, anh bắt đầu nhảy múa trong không gian chật hẹp đó.

  Anh muốn xem liệu tại “Khách Sạn Kim Kê”, trên con phố hỗn loạn này, có thể thu hút được những sinh vật kỳ lạ nào, để chuẩn bị tốt hơn cho những cuộc tấn công, truy đuổi hoặc các cuộc đột kích có thể xảy ra sau này.

  Theo lời của Oseta, ngoại trừ tòa nhà bị thiêu rụi ở khu chợ, không có nơi nào đặc biệt nguy hiểm cả; và nơi đó cũng cách khá xa con phố hỗn loạn, nên không thể bị ảnh hưởng bởi một sinh vật chỉ có cấp độ 9 như “Vũ công”. Dù sao thì đây cũng không phải là đống đổ nát của làng Cole Đỗ, nơi mà sức mạnh định mệnh lan tràn khắp mọi nơi.

  Loại bỏ những sinh vật nguy hiểm hơn, cũng như những sinh vật mà “Vũ công” không thể thu hút được, Lâm Miên tin rằng dù những sinh vật kỳ lạ xuất hiện sau này có mạnh hơn mình, thì họ cũng gần như không thể chiếm lĩnh cơ thể mình – những biểu tượng màu xanh đen tượng trưng cho những tồn tại vĩ đại và những họa tiết gai đen từ định mệnh đã đủ sức khiến chúng e ngại và không dám hành động liều lĩnh.

  Trong điệu múa điên cuồng và méo mó đó, linh hồn của Lâm Miên kết hợp với những nguồn năng lượng tự nhiên đang được kích hoạt, lan tỏa ra xung quanh một cách rất kín đáo.

  Chẳng bao lâu sau, anh cảm nhận thấy có nhiều ánh mắt đang theo dõi mình; xung quanh căn phòng, xuất hiện những bóng dáng trong suốt hoặc mờ ảo.

  Một số trong chúng giống con người, có vẻ như là những ý niệm còn sót lại sau khi chết; một số khác thì có hình dạng kỳ quái, giống như những chai lọ hoặc những khối thịt chồng chất lên nhau, có lẽ đến từ thế giới linh hồn.

  Lâm Miên không nhận ra bất kỳ sinh vật nào trong số đó, cũng không thể phân biệt được chúng có những đặc tính hay khả năng gì.

  Đúng lúc đó, một bóng dáng bất ngờ xuất hiện từ phía sau tấm rèm cửa rách nát.

  Bóng dáng đó hơi trong suốt, là một người phụ nữ với mái tóc màu xanh lá cây pha lẫn những chiếc lá xanh, che phủ toàn thân, che khuất những phần quan trọng; còn những phần còn lại thì để lộ làn da trắng mịn, khiến người ta nhìn vào liền thấy tim đập nhanh hơn và bắt đầu suy nghĩ lung