Oseta cố gắng nở một nụ cười:

“Tôi không lừa bạn đâu, thật sự có nguồn nước của người phụ nữ Samaria đấy!”

“Thật sao?” Lâm Miên bước dần lại gần Oseta, cười nói: “Khi đến lúc đó, hãy uống thử trước cho tôi xem. Nếu nó có hiệu quả, bạn sẽ quên mất rằng tôi vẫn chưa trả tiền công cho bạn; còn nếu không có hiệu quả, tại sao tôi lại phải trả tiền công cho bạn chứ?”

Oseta lúc này không biết phải trả lời thế nào, chỉ biết cười toe toét và gật đầu:

“Hãy tin tôi đi…”

Bỗng nhiên, anh ta nhìn về phía sau lưng Lâm Miên, ánh mắt trở nên đờ đẫn, như thể vừa nhìn thấy thứ gì đó kinh hoàng.

Lâm Miên vô thức quay đầu lại, nhìn về phía cửa ra vào, nhưng nơi đó không có ai cả.

Nhân cơ hội này, Oseta cúi người, lách qua bên cạnh anh ta và lao về phía cánh cửa mở.

“Phập!”

Oseta bị chiếc chân phải của Lâm Miên – vốn đã được giấu kín từ lúc nào đó – vấp phải, ngã xuống đất. Mũi cao của anh ta bị đập đen tím, khuôn mặt gầy gò bắt đầu sưng tấy.

Lâm Miên từ từ đóng cửa lại, kéo một chiếc ghế ngồi xuống, nhìn xuống Oseta đang nằm giả vờ chết trên mặt đất và nói:

“Bạn định nói với tôi rằng bạn có ‘trực giác’ tuyệt vời, vừa rồi bạn ‘thấy’ có một sinh vật kỳ lạ đằng sau lưng tôi, và bạn lao về phía cửa là để giúp tôi đối phó với nó à?”

Oseta ngẩn ngơ một chút, rồi đứng dậy và liên tục gật đầu:

“Đúng vậy, đúng vậy!”

Lâm Miên cười một tiếng, rồi nhìn về phía chiếc bàn gỗ hình chữ nhật đặt sát tường.

Trên đó có một con dao bạc, những cây nến màu trắng, vài chai nhỏ chứa các loại chất lỏng khác nhau hoặc trống rỗng, hai tờ giấy da bò giả và một hộp giấy tỏa ra mùi thơm của cỏ cây.

Lâm Miên có kiến thức về học thuật huyền bí… Anh ta quay lại nhìn Oseta đang lo lắng và nói:

“Kẻ vừa cầm ống thuốc lá kia là ai vậy?”

“Là Nam tước Brinell!” Oseta vội vàng trả lời, “Ông ta là thủ lĩnh băng đảng Savra ở khu chợ.”

Savra là tên của một tỉnh nội địa thuộc Cộng hòa Entis, nằm ngay sát các tỉnh Thượng Hornachis và Hạ Hornachis; nơi này có nguồn khoáng sản dồi dào và con người rất hung hãn.

“Nam tước à? Bây giờ vẫn còn người mang danh hiệu nam tước sao?” Lâm Miên hỏi một cách ngạc nhiên.

Kể từ khi Đế vương La Thác qua đời và Cộng hòa được thành lập, các chức vụ quý tộc đã không còn xuất hiện trong đời sống hàng ngày nữa.

Oseta nói với vẻ e ngại:

“Đó chỉ là biệt danh mà ông ta tự đặt cho mình thôi… Có lẽ tổ tiên ông ta từng có chức vụ quý tộc như vậy.”

Lâm Miên tựa lưng vào ghế, thái độ thoải mái hỏi tiếp:

“Tại sao ông ta lại tìm đến bạn? Chắc bạn nợ họ tiền phải không?”

Thấy Lâm Miên tỏ ra như đang trò chuyện với bạn bè một cách bình thường, Oseta dù vẫn sợ hãi nhưng cũng cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Anh ta nói với vẻ đau khổ:

“Tôi đã vay 3000 Phí Nhĩ Kim từ những kẻ cho vay nặng lãi để mua một thứ đồ… Sau đó, kẻ cho vay đó đã bán nợ đó cho Brinell.”

“Tôi đã trả ít nhất 3000 Phí Nhĩ Kim rồi, nhưng họ vẫn bảo tôi còn nợ thêm 2000 tiền lãi nữa!”

“Nếu bạn cứ trì hoãn thêm hai ba tháng nữa, số tiền nợ sẽ tăng lên thành 4000 đấy…” Lâm Miên nhìn thấy vẻ mặt hoảng sợ của Oseta, liền tiếp tục nói với giọng điệu gian xảo:

“Nếu là tôi, khi gặp phải chuyện này, tôi sẽ tìm cách lừa Brinell và những kẻ đó vào một hang động nào đó, sau đó làm sập lớp đá phía trên để họ mãi mãi chết trong đó…”

“Khi không còn chủ nợ nữa, thì cũng không còn nợ nần gì nữa đâu.”

Nghe xong, Oseta càng thêm hoảng sợ; ánh mắt anh ta nhìn Lâm Miên giống như đang nhìn một con quỷ vậy.

Anh ta nghi ngờ rằng đối phương đã lên kế hoạch làm như vậy từ trước, chỉ là trong kế hoạch đó, tên người mục tiêu không phải là Brinell, mà là Oseta… Thật là khủng khiếp!

“Đây là hành vi giết người! Đây là tội ác!” Oseta hét lên trong sự hoảng sợ.

“Nói nhỏ lại đi, chắc bạn không muốn mất khả năng nói chuyện mãi mãi chứ?” Lâm Miên cười và nhắc nhở đối phương, “Bạn cũng biết đây là tội ác đấy phải không? Các thám tử có bao giờ nói với bạn rằng gian lận cũng là tội ác không?”

Oseta một lúc không tìm được từ ngữ nào để trả lời.

Lâm Miên đứng dậy, vỗ vãi bụi trên găng tay của mình:

“Chỉ là đùa thôi, lúc nãy tôi đang kiểm tra tính cách của bạn mà.”

“Gì cơ?” Oseta ngẩn ngơ.

Tất nhiên, Lâm Miên sẽ không nói ra lý do thực sự—đó là để tạo ra trong lòng đối phương một hình ảnh đáng sợ, lạnh lùng và máu lạnh; điều này sẽ hữu ích cho cuộc “trò chuyện” sau này. Việc buộc đối phương tin tưởng cũng chính là một hình thức của sự tin tưởng mà!

“Chúc mừng bạn, bạn đã vượt qua bài kiểm tra của tôi; điều này chứng tỏ bạn không phải là loại tội phạm không có ranh giới nào cả.” Lâm Miên cười và dang rộng hai tay.

Sau đó, anh ta Hồ Nhàn quay trở lại với chủ đề ban đầu:

“Bạn vay nhiều tiền như vậy để mua cái gì vậy?”

Anh ta liền nhìn quanh xung quanh, đồng thời nói thêm:

“Có vẻ như ở đây không có thứ gì có giá trị cả…”

Oseta vô thức mở miệng, muốn bịa ra một lời nói dối ngay lập tức, nhưng ngay lập tức anh ta nhớ lại những lời mà Lâm Miên vừa nói.

Anh ta run rẩy và nói:

“Bạn… bạn có biết về thuốc ma thuật không?”

“Hóa ra bạn thực sự là một người phi thường à?” Lâm Miên cười.

Thấy đối phương biết về người phi thường và thuốc ma thuật, Oseta thầm nhẹ nhõm, may mắn vì mình không nói dối. Những câu chuyện anh ta định bịa ra trước mặt một người phi thường thực sự sẽ đầy rẫy lỗ hổng và sẽ bị phát hiện ngay lập tức; nếu vậy, có lẽ tối nay anh ta sẽ phải “ngủ yên” ở một góc nào đó dưới lòng đất của thành phố Terrier.

Oseta hít thở sâu hai lần rồi nói:

  “Vài tháng trước, để mua nguyên liệu chính cho loại thuốc ma thuật đó, tôi đã vay 3000 Phí Nhĩ Kim từ những kẻ cho vay nặng lãi. Cộng thêm số tiền 4000 Phí Nhĩ Kim mà tôi tự dành dụm, cuối cùng tôi cũng trở thành một người phi thường.”

  “Anh thuộc hạng mục nào vậy? Tại sao lại không thể đánh bại được vài tên gangster?” Lâm Miên cố tình hỏi với giọng nghi ngờ.

   Oseta tỏ ra bất lực:

  “Tôi thuộc hạng mục 9 – ‘Người Cầu Nguyện Bí Mật’.”

  “Nghe có vẻ khá mạnh mẽ đấy.” Lâm Miên đánh giá dựa trên tên của loại thuốc ma thuật đó.

   Oseta vừa buồn bã vừa tức giận:

  “Tôi cũng nghĩ rằng ‘Người Cầu Nguyện Bí Mật’ chắc hẳn phải rất mạnh mẽ… Người bán thuốc còn nói rằng điều này sẽ giúp tôi nhìn thấu sự thật của thế giới.”

  “Nhưng thực tế, ngoài việc làm tăng trí tuệ của tôi lên một chút, nó chỉ mang lại cho tôi một số kiến thức về nghi lễ và phép thuật không thực sự hữu ích. Giờ đây, tôi chỉ có thể thỉnh thoảng cảm nhận được sự tồn tại của những thứ huyền bí… Nhưng điều đó khiến tôi sợ hãi đến mức không thể đánh bại được một tên gangster!”

  “Phép thuật nghi lễ chắc hẳn phải rất hữu ích chứ…” Lâm Miên nói với giọng người đã trải qua nhiều điều.

   Oseta trông như muốn khóc:

  “Tôi cũng biết một số kiến thức về học thuyết huyền bí… Tôi là một tín đồ của ‘Mặt Trời Vĩnh Cửu’. Làm sao tôi có thể cầu xin sức mạnh từ những thực thể chưa được biết đến được chứ? Điều đó quá nguy hiểm!”

  “À, trong kiến thức đi kèm với loại thuốc ma thuật đó có một số danh xưng rất đáng sợ… Như ‘Bản Chất Sa Đọa’, ‘Thân Thể Thực Sự’, ‘Ánh Mắt Định Mệnh’… Tôi hoàn toàn không dám cầu xin chúng đâu!”

  Anh ta lén liếc nhìn Lâm Miên một cái, rồi tỏ vẻ quyết tâm:

  “Nhưng tôi đã nghĩ kỹ rồi… Nếu những kẻ như Nam tước Brinnel lại đến áp bức tôi, tôi sẽ cầu xin sức mạnh từ những thực thể bí ẩn đó!”

  Anh ta ám chỉ đến Nam tước Brinnel, nhưng thực chất là đang cảnh báo Lâm Miên đừng đẩy anh ta vào tình thế bí đạo.

  Nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của anh ta, Lâm Miên gật đầu đồng ý.

“Đây quả là một lựa chọn không tồi.”

“Baron Brianel và những kẻ đó đã xem thường những người có năng lực phi thường quá mức; nếu là tôi, tôi sẽ không bao giờ để bạn có cơ hội rơi vào tình thế bí đạo đâu.”

Nói đến đây, anh ta cười với Oseta:

“Trước khi điều này xảy ra, bạn đã chết rồi.”

Oseta mở miệng rồi lại ngậm lại, biểu cảm trên khuôn mặt còn tồi tệ hơn cả khi khóc.

Lâm Miên tiến đến chiếc bàn gỗ, lục lọi qua những chai lọ đầy hoặc trống, rồi nói một cách thoải mái:

“Có vẻ như bạn đã từng chuyển nhà vài lần, nhưng mỗi lần Baron Brianel đều tìm thấy bạn… Tôi nghi ngờ rằng ông ta hoặc băng đảng Savar có những người có năng lực phi thường thật sự.”

Oseta nghe vậy mà sốc sợ.

Lâm Miên cầm lấy con dao bạc trên bàn, vuốt ve nó trong lúc nói với Oseta:

“Tôi có thể trả cho bạn 100 Phí Nhĩ Kim làm tiền thù lao.”

“À?” Oseta lại một lần nữa cảm thấy bối rối.

Anh ta nhận ra mình luôn không thể theo kịp suy nghĩ của đối phương.

“Bạn… bạn vẫn muốn nước từ Suối Phụ Nữ Samaria à?” anh ta thử hỏi.

Lâm Miên cười:

“Hãy nói cho tôi biết, liệu nó có thật sự tồn tại không?”

Nhìn vào ánh mắt đầy nụ cười của đối phương, Oseta lẩm bẩm vài giây rồi nói:

“Tôi không chắc.”

Lâm Miên gật đầu hài lòng:

“Điều tôi muốn là được tham dự buổi tiệc mà bạn vừa nói đến – buổi tiệc nơi có thể mua được nguyên liệu chính để chế tạo thuốc ma thuật… Tiền thù lao là 100 Phí Nhĩ Kim.”

Lý do Lâm Miên đưa ra yêu cầu này là vì một mặt, nhiệm vụ của “Nữ pháp sư” có thể liên quan đến buổi tiệc đó; mặt khác, bản thân anh ta cũng cần một buổi tiệc tương tự để thu thập vũ khí, nguyên liệu, vật chứa phong ấn và kiến thức huyền bí.

Oseta nuốt nước bọt khó khăn:

“Tôi… tôi có thể thử xem, nhưng phải được người tổ chức buổi họp đồng ý trước.”

“Không vấn đề gì cả.” Lâm Miên lấy ra một đồng vàng, ra hiệu cho Oseta tiến lại gần, “Đồng vàng này là thù lao cho việc bạn giúp tôi điều tra; số tiền còn lại 80 Phí Nhĩ Kim sẽ được trả sau khi tôi tham gia buổi họp.”

Oseta không ngờ rằng việc bị đánh đập dữ dội lại biến thành một nhiệm vụ được trả công, và anh ta có chút sững sờ trong giây lát.

Vài giây sau, anh ta cẩn thận tiến đến bên chiếc bàn gỗ, nhận lấy đồng vàng trị giá 20 feer đó, rồi nói với Lâm Miên:

“Tôi không chắc anh ta sẽ trả lời vào lúc nào, nhưng chậm nhất cũng không quá thứ Tư tuần sau.”

“Ban ngày tôi luôn ở gần ngôi mộ địa, ban đêm thì ngủ ở đây; bạn có thể đến tìm tôi bất cứ lúc nào.”

Lâm Miên mỉm cười gật đầu, rồi lấy con dao bạc đang cầm trên tay, đâm thẳng vào vai Oseta. Máu bắt đầu chảy ra, Oseta hoảng sợ lùi lại hai bước, dựa vào tường và kêu lên:

“Đừng giết tôi! Tôi không nói dối đâu!”

Lâm Miên lấy một chai thủy tinh nhỏ đặt trên bàn, cười và tiến về phía Oseta:

“Yên tâm đi, nếu tôi muốn giết bạn, đã sớm hành động từ lâu rồi. Đây là cách để thề bằng máu… Tôi rất sợ bị lừa dối hay phản bội.”

Trong lúc đó, anh ta tiếp tục đưa chai thủy tinh đó gần vết thương của Oseta, để máu từ từ thấm vào bên trong. Trong suốt quá trình đó, anh ta cười nói với Oseta:

“Bạn có kiến thức về huyền học đủ sâu rộng, hẳn biết rằng máu của mình trong tay người khác có ý nghĩa gì… Đừng cố gắng lừa dối tôi đâu.”

“Lời nguyền…” Oseta không biết nên mừng vì mình may mắn sống sót, hay nên tuyệt vọng vì máu của mình đã rơi vào tay kẻ nguy hiểm hơn cả Nam tước Bribinell này.

Lâm Miên không nói thêm gì, siết chặt nắp chai rồi lấy một sợi vải trong phòng ra, ném cho Oseta và nói:

  “Cậu tự băng bó vết thương đi.”

  Anh ta không có khả năng đặc biệt nào về việc nguyền rủa, nhưng có thể thử xem máu đã hỏng liệu có thể kích hoạt được khả năng “Đổi đời bằng Thủy ngân Sa đọa” hay không.

  Dù không thành công cũng không sao; quan trọng là phải khiến Oseta tin rằng anh ta có thể nguyền rủa được.

  Nhìn Oseta đang cố gắng cầm máu, Lâm Miên hỏi thêm:

  “Với tên Nam tước Brienneer kia, cậu dự định làm thế nào?”

  “Với viên vàng Lộ Dịch này, cộng thêm một ít tiền tiết kiệm của mình, họ có lẽ sẽ yên ổn được một tuần.” Oseta cười buồn, “Nếu ép những kẻ nợ nần đến chết, họ cũng chẳng nhận được đồng nào cả.”