Bầu trời xanh thẳm được điểm xuyết bởi những đám mây trắng, làn gió xuân mang theo hương thơm của cây cối vuốt ve má con người; bên cạnh dòng sông trong vắt chảy trôi êm đềm, những con ngỗng trắng đang cúi đầu ăn cỏ xanh. Một cô gái mặc chiếc váy vải xám trắng đang cầm cây gậy, chăm chú quan sát chúng.

Khuôn mặt cô nàng được ánh nắng vàng rọi chiếu, lộ ra làn da mịn màng; mái tóc nâu mượt được buộc lại phía trên bằng một miếng vải trắng, những đường nét thanh tú trên khuôn mặt toát lên vẻ trẻ trung và năng động.

Cô nhìn về phía Lâm Miên đang ngồi dưới gốc cây bên bờ sông, cau mày và nói:

“Chẳng phải chúng ta đến đây để thảo luận xem cái truyền thuyết nào dễ điều tra hơn sao? Sao lại biến thành những bức tượng đá trên nhà thờ thế này?”

Cô gái này chính là Ava. Lizzie, con gái của thợ giày Kỷ Diệu Âm; cô là một trong những người trẻ tuổi trong làng có mối quan hệ khá thân thiện với Lâm Miên và Lôi Mông Đức.

“Tôi đang suy nghĩ về một vấn đề,” Lâm Miên trả lời, không hề ngẩng đầu lên, vẫn tiếp tục nhìn những con ngỗng và những gợn sóng trên mặt nước.

“Vấn đề gì vậy?” Lôi Mông Đức.Khắc Lai Cách, người đang giúp Ava trông coi đàn ngỗng, tò mò hỏi.

Lâm Miên như thể đang suy nghĩ thật sự, nói:

“Nếu bạn gặp phải một con thú hoang dã có lớp da dày, và vũ khí của bạn không thể làm tổn thương nó, bạn sẽ đối phó như thế nào?”

“Tất nhiên là tìm cách tránh xa nó thôi… Trong rừng có rất nhiều loài thú hoang dã, không nhất thiết phải săn bắn chúng,” Ava trả lời một cách thoải mái.

Lâm Miên “Ừm…” anh gật đầu.

“Nhưng nếu con thú đó rất hiếm có, và những người giàu có trong thị trấn sẵn lòng trả một trăm chiếc vàng Lộ Dịch để mua xác nó thì sao?”

“Một trăm chiếc vàng Lộ Dịch… Hai nghìn Phí Nhĩ Kim…” Lôi Mông Đức thở gấp. Anh chưa bao giờ thấy hay sử dụng vàng Lộ Dịch trước đây, vì thế tự nhiên anh liền đổi sang nói về số tiền Phí Nhĩ Kim thay vào.

Nếu có một khoản tiền như vậy, anh có thể đi đến Đa Lê Nhật để kinh doanh nhỏ, thay vì tiếp tục làm công việc chăn cừu nữa.

Anh ta nhanh chóng suy nghĩ:

“Mượn súng săn của người khác à?”

“Súng đó không thể xuyên qua da con quái vật đó được.” Lâm Miên lập tức phủ nhận.

Mặc dù biết rằng con mồi này chỉ tồn tại trong trí tưởng tượng và không thể đổi lấy nhiều tiền như vậy, nhưng Ava vẫn không kìm lòng được mà tham gia vào cuộc thảo luận:

“Nó mạnh mẽ lắm sao? hung dữ lắm không?”

Lâm Miên suy nghĩ một lát rồi nói:

“Cũng tương đương với tôi thôi.”

Đó cũng là một trong những lý do khiến anh ta không từ bỏ ý định này.

“Vậy thì cũng tốt.” Lôi Mông Đức thở phào nhẹ nhõm, “Trở về làng, gọi một nhóm người lại, bao vây nó, làm cho nó kiệt sức, sau đó mới có thể đánh bại và trói nó lại.”

Anh ta biết rằng Lâm Miên có khả năng chiến đấu, nhưng cũng hiểu rằng chỉ đến thế mà thôi.

“Như vậy thì bạn chỉ có thể nhận được mười viên vàng Lộ Dịch thôi, hoặc thậm chí ít hơn nữa.” Lâm Miên nhắc nhở.

“Tôi đã thấy họ đi săn rồi; có lẽ chúng ta có thể đặt bẫy để con quái vật đó rơi xuống và không thể thoát ra được…” Ánh mắt màu hồ lam của Ava chuyển động nhẹ, trong khi cô nhớ lại.

“Đó là một ý tưởng hay.” Lâm Miên gật đầu đồng ý.

Biết rằng Ava và Lôi Mông Đức không có nhiều kinh nghiệm, không thể đưa ra thêm ý kiến nào khác, anh ta quay trở lại với chủ đề chính:

“Các bạn nghĩ rằng câu chuyện truyền thuyết nào phù hợp để chọn làm mục tiêu tiếp theo?”

“Không câu chuyện nào phù hợp cả.” Ava lắc đầu, “Hoặc thì chúng xảy ra cách đây hàng trăm năm, hoặc chỉ có một người duy nhất chứng kiến chúng, và người đó đã chết từ lâu rồi.”

Lôi Mông Đức cũng đồng tình với Ava:

“Đúng vậy.”

“Sao không hỏi những người liên quan xem liệu có manh mối gì không?” Lâm Miên cười khẽ, “Các bạn này, thiếu quyết tâm, mỗi khi gặp khó khăn lại muốn bỏ cuộc… Như vậy thì suốt đời cũng chỉ có thể làm công việc chăn ngỗng, chăn cừu mà thôi.”

Lời nói này khiến cho cả Ava và Lôi Mông Đức đều cảm thấy tức giận.

Về khả năng làm người khác tức giận, Lâm Miên chắc chắn thuộc hàng top ở làng Koldu.

Ava bất chợt nói ra:

  “Tôi cảm thấy không cái nào phù hợp vì vẫn còn người khác thích hợp hơn.”

  “Là ai vậy?” Đôi mắt của Lâm Miên sáng lên.

  Ngay sau khi nói xong, Ava có chút hối tiếc, nhưng thực ra cô cũng định kể chuyện này từ lâu rồi; chỉ là không ngờ mình lại dễ dàng tiết lộ nó với Lâm Miên và Lôi Mông Đức như vậy.

  Sau vài giây im lặng, cô nhìn thẳng vào mắt Lâm Miên và nói:

  “Trong làng có một phụ nữ thực sự là phù thủy.”

  “Ai vậy?” Lâm Miên cảm thấy lo lắng.

  Chẳng lẽ là Oror sao?

  Nếu ngay cả Ava cũng biết Oror là phù thủy, thì anh ta và Oror phải nhanh chóng rời khỏi làng Koldu để đi sống ở nơi khác, tránh bị Tòa án Dị giáo tìm đến.

  Ava liếc quanh một cái, hạ giọng nói:

  “Bà Phuallis.”

  Vợ của viên quan hành chính, tình nhân của linh mục địa phương… Bà Phuallis? Lâm Miên không thể tin được:

  “Thật sao?”

  Nếu bà Phuallis thực sự là phù thủy, thì tại sao khi anh ta bắt gặp bà ta đang lén lút với linh mục, bà ta lại không hề hay biết gì cả?

  “Không thể nào…” Lôi Mông Đức tỏ ra vô cùng ngạc nhiên.

  Ava đứng dậy, nhìn về phía cổng làng và nói:

  “Tôi không chắc lắm… Là người hầu nam của viên quan hành chính, Sá Chí, đã từng lỡ miệng kể cho tôi nghe.”

  “Anh ta nói rằng bà Phuallis là người mang thông điệp của linh hồn, có thể trò chuyện với linh hồn của người đã khuất và giúp họ trở về nhà… Anh ta cũng nói rằng bà ấy biết cách chế tạo thuốc men và phép thuật bí mật.”

  Lâm Miên lắng nghe kỹ lưỡng, nhưng vẫn không chắc liệu những lời này có thật hay không.

  Với việc các tạp chí như “Thông Linh”, “Liên Hoa” hay “Màn Vẻ Mặt Bí Mật” đều được xuất bản một cách hợp pháp, thì việc vợ của viên quan hành chính hiểu biết một số thuật ngữ và biết cách lừa gạt người hầu cùng người dân trong làng cũng không phải là chuyện lạ gì.

  “Chúng ta đi tố cáo bà ấy ở nhà thờ đi… Chắc chắn sẽ nhận được khoản thưởng lớn đấy!” Lôi Mông Đức vừa sợ hãi vừa háo hức.

Lâm Miên suy nghĩ vài giây rồi nói:

  “Tất cả các người hầu của vị quan chức đều biết bà Pualis là phù thủy; vậy chính vị quan chức đó chắc cũng biết điều này, phải không?”

  “Đúng vậy.” Ava trả lời một cách khẳng định.

   Lâm Miên tiếp tục nói:

  “Bà Pualis còn là tình nhân của vị linh mục này nữa… Nếu chúng ta đi tố cáo tại nhà thờ, có lẽ sẽ bị đưa thẳng đến nhà vị quan chức đó.”

  “Gì cơ?”

  “Bà Pualis là tình nhân của vị linh mục này à?”

Ava và Lôi Mông Đức đều ngạc nhiên.

  “Tôi đã chứng kiến bằng mắt mình.” Lâm Miên cười ha hả, “Các bạn hãy giả vờ không biết chuyện này, đừng kể cho ai biết… Nếu không, tôi e rằng một ngày nào đó các bạn sẽ biến mất.”

Ava và Lôi Mông Đức đồng ý ngay lập tức, với vẻ mặt rất nghiêm túc.

Họ đều rất sợ hãi vị linh mục đó, và chuyện này còn liên quan đến một phù thủy nữa.

  “Nếu chúng ta thực sự chắc chắn rằng bà Pualis là phù thủy, chúng ta sẽ tìm cơ hội đến Dallez và thông báo với giám mục vào dịp lễ Thánh Thể lớn.” Lâm Miên an ủi hai người.

  “Ừm.” Lôi Mông Đức gật đầu mạnh mẽ.

Họ phải chắc chắn chuyện này trước khi tố cáo… Nếu sau này hóa ra bà Pualis không có vấn đề gì, họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Sau khi trao đổi xong những việc này, Lâm Miên không muốn lãng phí thời gian nữa, liền đứng dậy và nói với Ava và Lôi Mông Đức:

  “Tôi đi học lại đây… Nếu không, Orlor sẽ dùng gậy đuổi theo tôi đấy.”

  “Hai bạn hãy chăm sóc đàn ngỗng cho tốt nhé.”

  “Được.” Nghĩ đến việc trong thời gian tới chỉ còn mình mình và Ava ở đây, Lôi Mông Đức cảm thấy rất hào hứng.

Còn Ava thì có vẻ không vui lắm.

…………

Khi tiến gần đến làng Coldu, Lâm Miên bắt đầu che giấu tung tích của mình, luôn để ý xem xung quanh có ai đang theo dõi không.

Anh ta lo lắng rằng những kẻ thuộc phe vị linh mục vẫn chưa từ bỏ ý định truy đuổi mình và đang chờ đợi cơ hội thích hợp.

Theo quan sát của anh ta, vị linh mục này là một người rất kiên trì; nếu bị ai đó làm tổn thương, chắc chắn họ sẽ trả thù.

Trong lúc lẩn tránh, Lâm Miên tiếp tục đi về phía quán rượu cũ. Bỗng nhiên, anh ta nghe thấy tiếng leng keng vang lên. Quay đầu lại, anh ta thấy ba người ngoại bang là Laine, Liya và Valentina đang tiến về phía nhóm Na Roka – những người đang tìm cách loại bỏ ve trên người nhau. Tiếng leng keng ấy đến từ bốn chiếc chuông bạc trang trí trên voan đầu và giày của Liya.

Hai ngày qua, họ cứ lang thang khắp làng, trò chuyện với mọi người, hỏi đủ thứ… Nhưng không ai biết họ thực sự muốn gì. Lâm Miên cảm thấy hoài nghi và cũng hơi cảnh giác. Anh ta nhớ đến quảng trường làng vắng vẻ vào một buổi sáng nào đó, nhớ đến những người chăn cừu đã từ xa đến tham gia lễ Phục Sinh… Tất cả những điều đó khiến anh ta có cảm giác không ổn. Chắc hẳn sẽ có điều gì đó xảy ra trong làng này… Lâm Miên quyết định sẽ kể cho Orlor nghe về những gì mình đã chứng kiến, để người chị thông thạo, hiểu biết và đầy trí tuệ này đưa ra phán đoán.

Chẳng mấy chốc, anh ta đã vào được quán rượu cũ và thấy người phụ nữ đã từng đưa cho mình những lá bài Tarot đang ngồi ở góc quen thuộc, đang ăn uống gì đó. Lâm Miên tiến lại gần và liếc nhìn: “Thịt mỡ chiên trứng à? Có hơi béo quá không nhỉ?” Ở vùng Dalere, món này thường được dùng để tiếp đãi khách quý trong các gia đình bình thường, nhưng Lâm Miên nghĩ rằng đối với một phụ nữ đến từ thành phố lớn, món này có thể sẽ quá béo ngậy. Người phụ nữ kia nhẹ nhàng cắn một miếng trứng vàng óng, nhắm mắt thưởng thức một lúc rồi nói: “Rất ngon đấy, mang đậm hương vị đặc trưng của địa phương, thật thơm.” “Đã ăn trưa sớm vậy sao?” Lâm Miên hỏi khi ngồi xuống đối diện. Người phụ nữ với đôi mắt màu xanh nhạt kia cười và trả lời: “Đây là bữa sáng mà.” Đã mấy giờ rồi… Lâm Miên không dám nói ra suy nghĩ đó.

Anh nhìn quanh quán rượu vắng khách, hạ giọng nói:

“Tôi đã thấy một đống đổ nát trong giấc mơ và gặp phải một con quái vật.”

“Ồ.” Người phụ nữ kia không hề ngạc nhiên, trên khuôn mặt còn hiện lên vẻ châm biếm khó hiểu.

Anh bình tĩnh kể lại toàn bộ những gì đã xảy ra, rồi hỏi:

“Làm thế nào để đối phó với con quái vật này?”

Người phụ nữ cười và đáp lại:

“Nó đã chết hay vẫn còn sống?”

“Chắc chắn là còn sống… Tôi không thể giết được nó…” Anh ngập ngừng trong câu trả lời vô thức của mình.

Anh suy nghĩ một lúc, rồi nói chậm rãi:

“Tôi có thể cảm nhận được hơi thở của nó… Nó chắc vẫn còn sống.”

“Nếu nó còn sống, thì bạn hãy thử nhiều cách hơn đi. Lần này cắt đầu nó, lần sau đổ dầu đốt cháy, lần sau nữa chôn sống nó… Biết đâu nó sẽ chết thì sao?” Người phụ nữ vừa ăn sáng vừa đưa ra lời khuyên một cách thản nhiên. “Khi đã thử hết mọi cách mà vẫn không thành công, hãy đến tìm tôi. Tôi không phải là người trông coi bạn đâu; chỉ những việc lớn mới cần tôi giúp đỡ thôi. Bạn phải tự mình tìm cách giải quyết trước đã.”

Thật là thân thiện… Anh không hề cảm thấy thất vọng hay buồn bã, bởi vì có vẻ như cô ấy chỉ sẵn lòng giúp đỡ khi anh thực sự gặp phải nguy hiểm lớn. Còn con quái vật này… thì chẳng đáng kể chút nào đối với anh.

Nhưng đối với anh, con quái vật này lại là một rắc rối thực sự… Anh lại bắt đầu cảm thấy đau đầu.

Quyết định của anh là làm theo lời khuyên của người phụ nữ kia – thử các cách như cắt đầu, đốt cháy, chôn sống xem liệu có hiệu quả không.