Khi bước ra khỏi cổng lớn, Lâm Miên cảm thấy như mình vừa bước vào một thế giới hoàn toàn khác.

Trước mắt anh không còn là làng Cole Đỗ quen thuộc nữa, mà là những ngọn núi đỏ sẫm và những tòa nhà đổ nát xung quanh chúng, tất cả tạo nên một cảnh tượng hoang phế kỳ lạ.

Sương mù dày đặc, ánh sáng khó có thể xuyên qua; mặt đất đầy đá vụn và gạch vỡ. Lâm Miên cầm theo cái rìu, cẩn thận bước đi, nhưng dọc đường không tìm thấy chỗ nào để ẩn náu.

Nơi đây không hề có cỏ dại hay cây cối.

Lâm Miên đi trong sự lo lắng và e ngại, chỉ biết cúi người xuống, tự an ủi mình rằng ít nhất nếu có nguy hiểm ở đây, thì chắc chắn sẽ được nhìn thấy từ xa.

Cuối cùng, anh cũng đến được khu hoang phế đó và dừng lại trước một tòa nhà bị thiêu rụi một nửa.

Lâm Miên quan sát một lúc, xác định rằng bên trong không có sinh vật nào khác, sau đó mới cẩn thận bước vào, tránh những khúc gỗ có thể rơi xuống bất cứ lúc nào, và bắt đầu tìm kiếm.

Ánh mắt anh lướt qua mọi thứ, và cuối cùng phát hiện ra ở góc nhà, bên trong một chiếc bình gốm vỡ, có ánh sáng vàng lấp lánh.

Lâm Miên từng bước tiến lại gần hơn và nhận ra đó là một đồng tiền vàng.

Thật sao nhỉ? Trong giấc mơ này, ngay cả những đống đổ nát cũng có kho báu à? Anh tự hỏi, rồi nhặt lên đồng tiền vàng đó, lau sạch nó trên người mình.

Hoa văn trên bề mặt đồng tiền bắt đầu hiện rõ.

Mặt trước của nó khắc hình ảnh một người đàn ông có khuôn mặt gầy gò, mái tóc được chia làm hai phần, mép miệng có râu, ánh mắt đầy quyết tâm; mặt sau thì là hình ảnh một bó hoa iris bao quanh con số “20”.

Lâm Miên nhận ra người đàn ông đó – đó chính là Tổng thống đầu tiên của Cộng hòa Indis, Levanx.

“Thật không ngờ đây lại là một đồng tiền vàng...” Lâm Miên cực kỳ ngạc nhiên.

Thứ nhất, anh không ngờ rằng trong giấc mơ kỳ lạ này lại xuất hiện đồng tiền thật của Cộng hòa Indis; thứ hai, việc anh tình cờ nhặt được một đồng tiền vàng có giá trị lớn như vậy thật sự khiến anh bất ngờ.

Hiện tại, đồng tiền chính thức của Cộng hòa Indis là Phí Nhĩ Kim và Kope; 1 Phí Nhĩ Kim tương đương với 100 Kope.

Trong đó, đồng tiền được chia thành hai loại: đồng và bạc. Đồng được phân thành ba mức giá trị là 1 kopep, 5 kopep và 10 kopep; còn bạc thì có các mệnh giá 20 kopep và 50 kopep.

Phí Nhĩ Kim không chỉ có thể là đồng bạc hay vàng, mà còn có thể là tiền giấy nữa. Đồng bạc có ba mệnh giá 1, 5 và 10 Phí Nhĩ Kim; còn vàng thì được chia thành năm mức giá 5, 10, 20, 40 và 50.

Tiền giấy lại có nhiều mệnh giá khác nhau, lần lượt là 5, 20, 50, 100, 200, 500 và 1000 Phí Nhĩ Kim.

Trong đời sống thực tế, người dân của Entis vẫn quen sử dụng một số đơn vị tiền tệ cũ. Chẳng hạn, họ gọi đồng 5 kopep – loại đồng được sử dụng rộng rãi nhất – là “rik”.

Tương tự, đồng vàng trị giá 20 fer được gọi là “kim Lộ Dịch”. Tất nhiên, trong thời kỳ tiền tệ cũ, kim Lộ Dịch thực ra được gọi là “kim La Thác”; sau khi nước Cộng hòa được thành lập, để loại bỏ ảnh hưởng của Hoàng đế La Thác, tên gọi này đã được thay đổi thành kim Lộ Dịch.

Theo như Lâm Miên biết, mặc dù việc này không thể thực hiện được ở thành phố, nhưng ở những nơi nông thôn như làng Koldu, một đồng kim Lộ Dịch hoàn toàn có thể giúp một gia đình nghèo có đất canh tác sống thoải mái trong một tháng. Nếu không phải vì thu nhập của Orlor khá cao, có lẽ anh ta cũng chưa từng thấy đồng kim Lộ Dịch thật sự trông như thế nào. Trong cả làng Koldu, ngoài anh chị em họ, chỉ có gia đình linh mục và gia đình viên chức hành chính mới từng thấy và sở hữu đồng kim Lộ Dịch.

Đối với bất kỳ người dân làng nào, một đồng kim Lộ Dịch như vậy đều là một khoản thu nhập quý giá đáng được trân trọng.

“Thật đáng tiếc… Đây chỉ là một giấc mơ mà thôi…” Lâm Miên thầm thở tiếc nuối trong lòng. Vì đây không phải là điều gì siêu nhiên, nên chắc chắn không thể “mang” nó ra khỏi giấc mơ được.

Dù vậy, Lâm Miên vẫn cẩn thận cất giữ chiếc đồng kim Lộ Dịch đó. Những ngày lang thang trên đường đã khiến anh ta trở nên vô cùng trân trọng mỗi đồng kopep mà mình có.

Một đồng vàng Lộ Dịch tương đương với 2000 khope, tức là gần bằng một bảng vàng của Vương quốc Ruôn; tất nhiên, con số này có thể hơi thấp hơn một chút. Theo thông tin trên báo chí, cần phải dùng đến 24 Phí Nhĩ Kim mới có thể đổi lấy một bảng vàng.

Lâm Miên tiếp tục cuộc tìm kiếm của mình. Anh muốn tìm thêm các tài liệu văn bản để xác nhận tình hình cụ thể của đống đổ nát này, xem liệu nó có liên quan đến một địa điểm nào đó trong thực tế hay không, hoặc liệu có phải là một ngôi làng nào đó thuộc Cộng hòa Entis đã bị “di chuyển” vào thế giới mộng này hay không… Sự xuất hiện của đồng vàng Lộ Dịch đã khiến Lâm Miên nảy ra những suy đoán như vậy.

Trong lúc từng bước tiến lên phía trước, Lâm Miên nhận thấy rằng ở nơi vốn là lò sưởi, mép của nó có màu đỏ tối. “Máu ư?” Đôi mắt anh tròn lại, và anh nhanh chóng đưa ra một giả thuyết.

Ngay sau đó, anh đưa ra kết luận: Máu này dù không còn tươi mới, nhưng cũng chưa quá cũ; nó chưa đen lại, trông có vẻ như mới rơi xuống chỉ hai ba ngày trước… Thậm chí có thể còn ngắn hơn thế nữa!

Khi ý nghĩ này xuất hiện trong đầu, ánh sáng xung quanh bỗng trở nên mờ ảo hơn. Cứ như thể có thứ gì đó đang lặng lẽ di chuyển trên mái nhà đang bị đổ nát, che khuất đi ít ánh sáng le lói xuyên qua làn sương dày đặc…

Những kinh nghiệm chiến đấu khi lang thang đã như những con sóng dữ dội, lập tức tràn vào tâm trí Lâm Miên, khiến anh phản ứng một cách tự nhiên. Anh lao về phía trước, rồi co người lại ở không trung và lăn xuống đất.

“Thình!” Có thứ gì đó nặng nề rơi xuống phía sau lưng anh.

Lâm Miên lăn đến bên trái của cái lò sưởi đổ nát, dùng tay chạm vào một tảng đá để đỡ thân mình và xoay người lại. Anh giơ cao cây rìu lên và nhìn thấy có một bóng dáng xuất hiện ở nơi mà anh vừa đứng.

Dưới ánh sáng mờ ảo, Lâm Miên không thể chắc chắn liệu đó có phải là một con người hay một sinh vật hình người. “Nó” đang cúi người, không mặc quần áo hay giày dép; làn da của nó dường như bị ai đó lột đi, để lộ ra những múi cơ đỏ thắm, các mạch máu và những lớp gân đã vàng úa; những giọt chất lỏng đặc quánh đang chảy trên đó nhưng không hề rơi xuống đất.

Đây là một con quái vật!

Đôi mắt của nó – trắng nhiều hơn màu xanh – dường như được gắn chặt vào khuôn mặt; miệng nó mở to hết cỡ, hàm răng lộn xộn, nước bọt tuôn ra thành những sợi dài.

Trong những năm qua, Lâm Miên đã viết rất nhiều câu chuyện ma quái, nhưng không ngờ hôm nay lại phải đối mặt với một con quái vật thực sự đáng sợ như thế này.

Hừ!

Gió đầy mùi máu thổi vào mặt anh, tiếng thở hổn hển vang lên trong tai anh.

Lâm Miên vô thức lùi sang một bên, tránh khỏi đòn tấn công của con quái vật đẫm máu đó.

Nếu không phải vì thường xuyên được Oror hướng dẫn, nếu không có những kinh nghiệm chiến đấu và đánh nhau trên đường phố tích lũy qua nhiều năm, có lẽ anh đã không kịp phản ứng.

Sau khi bình tĩnh lại, Lâm Miên tiến lên phía con quái vật vừa lao vào mình, giơ cao cái rìu sắc bén trong tay và đập mạnh xuống lưng nó.

Bàng!

Con quái vật đang chuẩn bị quay người lại thì bị đập ngã xuống đất; mủ và máu bắn tung tóe khắp nơi.

Lâm Miên không do dự, quỳ xuống một chân và tiếp tục dùng rìu đánh vào nó.

Pút! Pút! Pút!

Anh liên tục đánh, mỗi đòn đều xuyên sâu vào thịt con quái vật, tạo ra những vết thương sâu và rộng; phần sau đầu, cổ và lưng của nó bị làm hỏng nặng nề.

Cuối cùng, con quái vật ngừng vùng vẫy và nằm im không cử động nữa.

“Hừ, hừ… Thực ra nó không đáng sợ như vẻ bề ngoài đâu…” Lâm Miên thở phào nhẹ nhõm, lẩm bẩm một cách mỉa mai.

Anh dùng tay trái lau mặt, nhưng vẫn cảm thấy máu dính đầy trên tay mình.

“Chẳng biết dịch tiết của con quái vật này có độc không nhỉ? Hiện tại thì chưa thấy có triệu chứng nào… nhưng liệu nó có gây hại gì không?” Anh bắt đầu lo lắng về những vấn đề khác.

Khi anh đang dám lòng kiểm tra xem con quái vật có còn sống không, thì con quái vật đó bỗng nhiên dùng hai tay đẩy mình lên và bật dậy!

Nó vẫn chưa chết sao?

Dù đã bị đánh như vậy mà vẫn sống được à?

Lâm Miên cảm thấy hoảng sợ và e ngại.

Phải thừa nhận rằng, lúc này anh thực sự sợ hãi và yếu đuối.

Nếu đối thủ chỉ là con người bình thường, thú dữ hay những con quái vật thông thường, dù không thể đánh bại chúng, anh cũng không hề sợ hãi đến thế; nhưng con quái vật trước mắt này dường như không thể giết chết được, mọi nỗ lực của anh đều vô ích!

Lợi dụng lúc con quái vật dường như bị choáng váng và không tìm thấy đối thủ ở đâu, Lâm Miên quyết đoán hành động ngay lập tức, dùng hai chân đẩy mạnh xuống đất và bắt đầu chạy nhanh như điên.

Đạp! Đạp! Đạp!

Anh ta đã chạy hết sức mình, nhưng vẫn cảm nhận được những hơi thở nặng nề của con quái vật phía sau, tiếng thở hổn hển vang lên trong tai mình.

Con quái vật vẫn đuổi sát phía sau anh ta.

Lâm Miên cắn chặt răng lại; nỗi sợ hãi khiến cơ thể anh ta tràn đầy sức mạnh. Anh ta chạy nhanh hơn nữa, vượt qua cả những kỷ lục trước đây của mình.

Anh ta mừng rỡ khi nhận ra rằng khoảng cách giữa mình và con quái vật không còn thu hẹp nữa.

Đạp! Đạp! Đạp!

Cuối cùng, Lâm Miên cũng chạy về đến căn nhà hai tầng nửa chôn dưới đất của mình. Anh ta mở cánh cửa chưa khóa và lao vào bên trong.

“Cạch!”

Anh ta đóng cửa lại ngay lập tức. Không kịp nghỉ ngơi, Lâm Miên tiến thẳng đến lò sưởi và lấy chiếc gậy thép đang đứng tựa vào tường. Sau đó, anh ta chăm chú nhìn về phía cửa.

Tiếng chạy của con quái vật đã biến mất ở gần đó, nhưng sau hơn mười giây, nó vẫn không cố gắng đập cửa để xâm nhập.

“Nó biết tôi đang ẩn náu ở đây à?” Lâm Miên không thể tin nổi rằng con quái vật lại có trí thông minh cao đến thế.

Anh ta từ từ di chuyển đến gần cửa sổ, lén lút nhìn ra ngoài. Bỗng nhiên, trên kính xuất hiện một khuôn mặt! Một khuôn mặt không da, thịt nham nhũn, răng lung tung…

Trái tim Lâm Miên suýt nữa ngừng đập; cả người anh ta bỗng trở nên tê liệt. Nhưng con quái vật cũng không tận dụng cơ hội này để đập vỡ kính hay tấn công, mà chỉ đứng đó nhìn thẳng vào mắt anh ta.

Lâm Miên bình tĩnh lại và nhanh chóng lùi lại, giơ cao chiếc gậy thép. Con quái vật lập tức rời khỏi khu vực cửa sổ.

Lâm Miên cực kỳ cẩn thận, tiếp tục theo dõi con quái vật. Anh ta thấy nó lảng vảng trong làn sương mù một lúc lâu, sau đó rời khỏi ngôi nhà của mình và từ từ trở về phía đống đổ nát.

“……” Lâm Miên cảm thấy vô cùng bối rối.

Anh ấy đã sẵn sàng tìm cách giam cầm con quái vật lại và nhanh chóng thoát khỏi giấc mơ đó, nhưng kết quả là nó lại đi mất thế mà…

Sau khi suy nghĩ một lúc, anh ấy nghĩ ra một khả năng:

“Con quái vật đó không dám vào nhà tôi à?

Đúng rồi, trong nhà không hề có dấu vết bị phá hoại gì cả…

Trong giấc mơ này, đây quả thực là một nơi an toàn tuyệt đối…”

Với suy đoán đó, Lâm Miên bỗng cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Nhưng ngay sau đó, anh ấy lại cảm thấy mệt mỏi vô cùng.

Việc truy đuổi con quái vật trong thời gian ngắn ngủi này còn khiến anh mệt hơn cả việc luyện võ cả buổi chiều.

Cầm theo cây giáo dài và cái rìu, Lâm Miên lên lầu hai, vào phòng ngủ của mình và cố gắng ngủ thiếp đi.

…………

Trong trạng thái mơ hồ, Lâm Miên bỗng mở mắt.

Bên ngoài cửa sổ vẫn tối om; bên trong phòng cũng chỉ ánh sáng mờ ảo.

Nếu không phải vì lớp sương mù nhạt nhòa và bộ đồ ngủ mà mình đang mặc, Lâm Miên sẽ không thể phân biệt được đây là thực tế hay giấc mơ.

“Chắc là do bị sốc nên tỉnh dậy sớm quá…” Anh vô thức sờ vào túi quần áo ngủ, nhưng không tìm thấy viên kim loại vàng Lộ Dịch đó.

Điều này khiến anh cảm thấy thất vọng, và một lần nữa anh xác nhận một sự thật:

Tiền bạc thực sự không thể giúp con người thoát khỏi giấc mơ!

Hãy tập trung tâm trí, Lâm Miên bắt đầu suy nghĩ về một vấn đề nghiêm trọng: Làm thế nào để đối phó với con quái vật bất tử đó?

Mặc dù anh có thể tránh xa khu vực đó và tiếp tục đi sâu vào bên trong, nhưng vẫn phải xem xét khả năng sẽ gặp phải những con quái vật tương tự sau này, và phải chuẩn bị sẵn sàng để không mạo hiểm tính mạng của mình.