Vào lúc sáu giờ sáng đầu tháng Năm, bầu trời vẫn chưa sáng; ánh sáng của những ngôi sao phía tây và các vì sao trên bầu trời rải rác xuống mặt đất, làm cho bóng tối trở nên nhạt đi và làm nổi bật hình dáng của những vật thể gần đó.

Lâm Miên đã thức dậy từ sớm, vệ sinh qua loa, mặc bộ quần áo công sở mà anh đã mặc hôm qua, đội chiếc mũ cao cổ rộng vành, rồi cố gắng nở nụ cười trước ô cửa kính đóng vai trò như gương soi.

Khi anh từ từ bước xuống cầu thang, tiếng bước chân vội vã từ phía trên vang lên.

Không lâu sau, bóng dáng của Sá Chí hiện ra trước mắt Lâm Miên.

Anh ấy vẫn mặc chiếc áo sơ mi lanh, quần dài màu đen và đôi giày da không dây buộc; chỉ có khuôn mặt đỏ hồng của anh trở nên nhợt nhạt hơn một chút, đôi mắt màu xanh lam hiện rõ vẻ mệt mỏi khó che giấu.

“Chào buổi sáng, Hạ Nhĩ.” Khi nhìn thấy Lâm Miên, Sá Chí vui vẻ chào hỏi.

Trông anh ấy khá hăng hái.

“Anh không phải đã nên ra khỏi nhà từ lâu rồi sao?” Lâm Miên hỏi một cách cười.

Anh ấy mới thức dậy và vệ sinh sau khi nghe tiếng chuông nhà thờ báo giờ sáu giờ; trong khi đó, Sá Chí đã phải ra khỏi nhà vào lúc này rồi.

Sá Chí cúi đầu chỉnh lại quần áo và lẩm bẩm:

“Tối qua tôi uống quá nhiều rượu, lại còn mơ một giấc ngủ đẹp nữa… Không muốn thức dậy…”

Trong lúc nói chuyện, hai người đã đến tầng một, đi qua hành lang bẩn thỉu và tối tăm, rồi tiến về phía cánh cửa được chiếu sáng bởi ánh sao.

Người mở cửa là một cặp vợ chồng già; cả hai đều tóc đã bạc, lưng hơi còng, khoảng sáu mươi tuổi.

Họ có thân hình thấp bé, người đàn ông không quá một mét sáu mươi lăm, người phụ nữ chưa đầy một mét sáu; dù là chiếc áo khoác màu đen hay chiếc váy vải màu vàng nhạt, tất cả đều rách rưới và đầy dầu mỡ.

“Họ là ai vậy?” Lâm Miên thắc mắc, vì anh tưởng rằng người mở cửa vào buổi sáng sẽ là bà Fells hoặc ông chủ khách sạn keo kiệt, ông Eve.

Sá Chí không chậm bước và giải thích một cách vội vàng:

“Đó là ông Lul và bà Michelle; họ chính là cặp vợ chồng bán hàng lừa đảo du khách mà tôi đã nói hôm qua.”

“Họ dậy rất sớm mỗi ngày; bà Fells đã nhờ họ mở cửa khách sạn, và đổi lại là họ được phép không quan tâm đến việc các phòng bị bẩn thỉu và có mùi hôi thối.”

“Bạn có biết không? Kể từ khi tôi chuyển đến đây, họ chưa bao giờ thay đồ… Suốt bảy tháng trời rồi, bảy tháng!”

Không lạ gì mà nơi đây lại bẩn thỉu đến vậy… Lâm Miên vẫn nhớ được cảnh sống bẩn thỉu khi mình lang thang, nhưng thói quen yêu thích sự sạch sẽ mà Oror đã dạy anh vẫn khiến anh không khỏi nhăn mặt.

Sá Chí bước ra khỏi cổng “Khách Sạn Kim Kê”, tự hỏi:

“Hạ Nhĩ, sao bạn cũng dậy sớm thế?”

Khi hai người bước ra đường, cảnh tượng náo nhiệt ngay lập tức hiện ra trước mắt họ:

Rất nhiều công nhân, nhân viên và lao động chân tay mặc những bộ quần áo màu xám, xanh dương, đen hoặc nâu, vội vã đi lại, thỉnh thoảng dừng lại để mua thức ăn từ những người bán hàng rong trên đường.

Một số phụ nữ mang theo những giỏ gỗ thì không vội vàng như vậy; họ đi qua đi lại giữa các gian hàng, so sánh giá cả và chất lượng sản phẩm.

Những người bán hàng rong này tụ tập hai bên con đường hẹp, khiến nửa con đường bị chật kín, chỉ còn lại chỗ đủ cho một chiếc xe ngựa đi qua.

Họ hét lớn, cố gắng thu hút khách hàng:

“Rượu chua, rượu táo chua, hai rik cho một lít!”

“Cá nước ngọt từ ao cá Bondi!”

“Cá tuyết tươi mới, cá trích… Hãy đến xem nào!”

“Bánh mì hành tây, chỉ một rik thôi!”

“Thịt muối, thịt muối ngon lắm!”

“Xà phòng và tóc giả nhập khẩu từ Ruhen!”

“Hãy mua cho trẻ em một chai nước ngọt màu sắc nào!”

“Nước sốt cay, đậu nghiền, hành tây nhỏ, rau mùi…”

Nghe tiếng hô vang dội và cảm nhận không khí sôi động của buổi sáng trên con đường hẹp, Lâm Miên quay sang Sá Chí cười nói:

“Tôi vừa đến Trier nên hơi khó ngủ; tôi đang đi dạo xung quanh để xem liệu có thể tìm được công việc phù hợp không.”

Là một “thợ săn”, việc quen thuộc với khu vực mình thường xuyên hoạt động và nắm rõ thông tin cụ thể về nơi đây là điều cần thiết phải làm ngay lập tức. Nếu đợi đến khi có chuyện gì xảy ra mới bắt đầu tìm kiếm, thì sẽ quá muộn màng rồi.

Sá Chí gật đầu, tỏ vẻ hiểu ý.

  Anh ta nói một cách nhiệt tình:

  “Cậu có thể thử đến phố Áo Trắng để xem sao, nó nằm giữa chợ Người Chân Thành và ga Tàu Hơi Nước.

  “Rất nhiều quản lý khách sạn, nhà hàng thích ngồi trò chuyện trong các quán cà phê ở khu vực đó; họ cũng thường tìm người làm công việc như rửa bát, lau nhà, phục vụ vệ sinh hoặc học việc làm nhân viên phục vụ.

  “Nếu cậu có tiền, nhớ mời nhân viên quán cà phê uống rượu – họ sẽ giúp cậu gặp được người phù hợp và tạo cơ hội cho cậu có được công việc tốt hơn.”

  Chưa đợi Lâm Miên trả lời, Sá Chí đã tiếp tục chia sẻ kinh nghiệm của mình:

  “Cậu nhất định phải chú ý đến vẻ ngoài của mình, hãy làm như tôi này.”

  Anh ta vừa nói vừa vỗ vào má mình, giống như đang tự đánh mình vậy, chỉ là không mạnh lắm thôi.

  Không lâu sau, khuôn mặt hơi tái nhợt của Sá Chí lại trở nên “hồng hào” trở lại.

  “Nhìn này, nhìn này,” anh ta tự hào chỉ vào mình, “Thấy không, trông tôi có tươi tỉnh hơn không? Những quản lý đó không muốn tuyển người quá nghèo khó hay không khỏe mạnh; họ nghĩ điều đó sẽ gây ra nhiều rắc rối – hoặc là họ sẽ không đưa cho bạn công việc tốt, hoặc là họ sẽ trả lương cho bạn thấp hơn. Giống như tôi vậy, trước khi vào quán cà phê, tôi phải làm sao cho mình trông giống như người có chỗ ở, có đủ thức ăn và đã ăn sáng no nê… Không được quá sớm; nếu không, vẻ “hồng hào” này sẽ dần biến mất.”

  Những mẹo nhỏ này để tìm việc làm thật sự rất mới mẻ đối với Lâm Miên– người từng sống lang thang trước đây – và anh ta cảm thấy chúng rất thú vị.

  Anh ta cười và gật đầu:

  “Tôi vẫn còn đủ tiền để thuê nhà và ăn no, nên hiện tại không cần phải làm như vậy… Nhưng ai biết được sau này có khi nào cần đến chúng không?”

  Anh ta cố tình không che giấu việc mình vẫn còn khá nhiều Phí Nhĩ Kim. Biết đâu sẽ có người tốt bụng sẵn lòng “quyên góp” thêm cho anh ta chăng?

  Sá Chí hiểu ý và lập tức lấy ra một đồng xu đồng trị giá 5 khopec để mua một ổ bánh mì kèm hành tây từ người bán hàng gần đó.

  Điều này khiến Lâm Miên bỗng nhiên cảm thấy thân quen: Trong thời gian lang thang, nếu anh ta nhận được sự giúp đỡ dưới hình thức tiền bạc, lựa chọn đầu tiên của anh ta cũng chính là mua bánh mì kèm hành tây.

Một là vì giá rẻ, hai là mùi hương của hành tây sẽ kéo dài rất lâu, khiến người ta có cảm giác như vừa ăn no xong.

Lâm Miên cũng mua bánh mì hành tây để ăn sáng, và cùng với Sá Chí, họ đi qua hàng loạt gian hàng nhỏ, rồi rời khỏi con phố hỗn loạn đó.

“Tôi thực sự rất yêu thích buổi sáng ở đây!” Sá Chí quay đầu lại nhìn, với giọng nói đầy nhiệt huyết đặc trưng của mình, anh ta tiếp tục nói: “Những kẻ xấu xa thuộc băng đảng đó chắc chắn không thể dậy sớm đến thế được; chúng không thể phá hỏng không khí tràn đầy sức sống này đâu.”

Ngay sau đó, anh ta vẫy tay với Lâm Miên và nói:

“Tôi đi đi xe điện ngầm đây, nếu không hôm nay sẽ trễ giờ làm việc mà… kẻ quản lý đó chắc chắn sẽ trừ lương tôi đấy!”

Sau khi chia tay Sá Chí, Lâm Miên đi dạo quanh con phố hỗn loạn, như thể một du khách đang đo đạc từng khoảng đất ở đây.

Khu chợ “Người Chân Thật” nằm ở bên nam sông Serenzo, ở góc đông nam của thành phố lớn Trier; tên chính thức của khu vực này là “Quận 13”. Các quận ở Trier thường được đặt tên theo số, nhưng dựa vào lịch sử và đặc điểm riêng biệt của từng khu vực, mọi người thường có những cái tên gọi thông dụng, và đôi khi cả các cơ quan chính thức cũng sử dụng những cái tên đó.

Khu chợ này được đặt tên như vậy vì những người sống ở đây đều được coi là “người chân thật”. Gần bên sông Serenzo còn có ga tàu hỏa đầu máy hơi nước Suheit, nơi phục vụ cho những người đến từ phía nam sông Indus.

Xung quanh khu chợ và ga tàu hỏa, nhiều con phố có tình hình an ninh rất hỗn loạn; nơi đây là một trong những khu ổ chuột của Trier.

Phía bắc khu chợ, bên nam sông Serenzo, là Quận 5 – thuộc khu vực trung tâm thành phố, còn được gọi là Khu Đài Tưởng Niệm hoặc Khu Đại Học. Trường Sư Phạm Đại Học Trier, Học Viện Mỏ Đại Học Trier và Học Viện Nghệ Thuật Indus đều nằm ở đây.

Phía đông bắc khu chợ, bên bắc sông Serenzo, là Quận 12 – cũng thuộc vùng ngoại ô, được gọi là Khu Norr. Ở đây có Bệnh Viện Dành Cho Cựu Chiến Binh, Bệnh Viện Cho Thương binh và một số bệnh viện lớn khác.

Phía tây bắc khu chợ là Quận 6 – đó chính là khu Văn Phòng Thiên Văn mà Lâm Miên sẽ đến vào lát nữa; ở đó có lối vào chính của các ngôi mộ ngầm.

Phía tây nam khu chợ là Quận 14, thường được gọi là Khu Vườn Thực Vật. Vào Chủ Nhật tới, Lâm Miên sẽ đến quán cà phê Mason ở đây để nhận liệu pháp trị liệu tâm lý từ nhà tâm lý học

Nơi đây còn được gọi là khu vực của những người mặc quần không tay áo, bởi vì phía nam Vườn Thực vật có rất nhiều nhà máy.

Chính như vậy, Lâm Miên đã dành gần cả buổi sáng để đi thăm hết các con phố trong khu chợ của những người chân thật này.

Gần trưa, anh trở lại gần ga xe lửa Suhit, định tìm một nơi nào đó ăn trưa, sau đó sẽ đến gần ngôi mộ địa để tìm gặp cái gọi là Oseta. Kẻ phù thủy giả mạo Lul đó.

Trong lúc đi bộ, Lâm Miên bắt gặp Lul và vợ chồng Michel, những người cũng đang ở khách sạn Kim Kê.

Họ đang cầm những túi giấy được niêm phong kín đáo, đem đi bán cho nhóm người dường như là người ngoại tỉnh.

Khi Lâm Miên tiến lại gần, Lul – người có mái tóc bạc, quần áo rách rưới và đầy nếp nhăn – liền tiến lại gần anh và nói thấp giọng:

“Cần hình ảnh của những cô gái xinh đẹp từ Học viện Đường phố không?”

“Những cô gái xinh đẹp từ Học viện Đường phố là gì vậy?” Lâm Miên không che giấu sự hoài nghi của mình, cũng như sự khó chịu trước mùi hôi thối trên người Lul.

Lul lắc lắc những túi giấy mỏng manh trong tay và giải thích thấp giọng:

“Ở Trier, những cô gái xinh đẹp mà các họa sĩ dùng làm người mẫu được gọi là ‘những cô gái xinh đẹp từ Học viện’.”

“Sau này, khi máy ảnh và các nhiếp ảnh gia xuất hiện, họ cũng chụp những bức ảnh đó… Bạn biết đấy, một số bức được bán cho các họa sĩ làm tài liệu tham khảo, còn một số khác…”

Lul liền nở một nụ cười gợi cảm, lại lắc lắc những túi giấy trong tay:

“4 rik cho một bức ảnh, hai tấm! Còn ở những nơi khác thì giá phải từ 10 rik trở lên đấy!”

Lâm Miên bật cười:

“Thưa ông Lul và bà Michel, đây chính là những món quà lưu niệm mà các bạn bán cho khách du lịch phải không?”

Khi nghe Lâm Miên gọi tên mình, cả Lul lẫn bà Michel đều đổi sắc.

Họ quay người lại, cố gắng bỏ chạy, nhưng tay của Lâm Miên nhanh hơn nhiều; ông ta lập tức nắm lấy vai của Lul.

Michelle, vừa chen vào đám đông, thấy chồng mình không theo kịp, liền quay trở lại với vẻ mặt lo lắng.

“Tôi cũng ở ‘Khách sạn Kim Kê’, tên tôi là Hạ Nhĩ,” Lâm Miên giới thiệu bản thân.

Cuối cùng, vợ chồng Lul cũng hiểu ra lý do tại sao người này lại biết đến họ, và họ thở phào nhẹ nhõm hơn, nhìn Lâm Miên với ánh mắt van xin và hỏi:

“Anh có việc gì muốn nói với chúng tôi không, thưa ông Hạ Nhĩ?”

“Các bạn đang bán những bức ảnh gì vậy?” Lâm Miên tò mò hỏi.

Lul e dè trả lời:

“Là những bức ảnh phong cảnh sông Sereno, cùng các lâu đài và cung điện ở Trier.”

“Chưa ai đến gây rắc rối cho các bạn chứ?” Lâm Miên hỏi một cách vui vẻ.

Lul nuốt nước bọt và nói:

“Những người mua đều không dám mở bao bì ngay tại chỗ, sau đó cũng không dám đến tìm chúng tôi… Họ đều cảm thấy có lỗi lắm.”

“Và việc bán ảnh phong cảnh thì cũng không ai kiểm soát được, phải không?” Lâm Miên gật đầu. “Thực sự có người bán những bức ảnh của những cô gái xinh đẹp thuộc trường phái ‘Học viện Đường phố’ à?”

“Có chứ,” Lul trả lời một cách chắc chắn. “Tháng trước, cảnh sát đã bắt một nhóm nhiếp ảnh gia và thương nhân in ấn; họ tịch thu hơn mười nghìn bức ảnh. Nếu những bức ảnh đó rơi vào tay chúng tôi, chắc chắn sẽ bán được rất nhiều tiền!”

Bà Michelle, với khuôn mặt đầy nếp nhăn và thân hình còng queo, lẩm bẩm:

“Trước đây, khách sạn chúng tôi từng có một người mẫu người, nhưng gần đây cô ấy không xuất hiện nữa… Có lẽ cô ấy đã trở thành tình nhân của một họa sĩ, hoặc có thể cũng bị bắt vì làm việc trong trường phái ‘Học viện Đường phố’…”

Khách ở Khách sạn Kim Kê thật sự rất đa dạng… Lâm Miên cảm thấy rất thích thú và hỏi tiếp:

“Các bạn lừa người ngoại tỉnh mua những bức ảnh này, một tuần có thể kiếm được bao nhiêu tiền vậy?”

“Chúng tôi bán với giá rất rẻ, khoảng 10 Phí Nhĩ Kim thôi.” Lul trả lời một cách né tránh ánh mắt người đối diện.

Có vẻ như số tiền đó hơn 10 Phí Nhĩ Kim một chút, nhưng không nhiều lắm; có thể coi là 12 Phí Nhĩ Kim, tức là 1200 kope hay 240 rik… Mỗi tuần lại có 60 kẻ ngốc dại sao lại tin vào điều này chứ? Lâm Miên nhìn quanh quảng trường phía trước ga tàu hỏa, cảm thấy khinh thường trí thông minh trung bình của con người nơi đây.

Trong khi đó, Lul và vợ chồng Michelson phải đối mặt với rất nhiều rủi ro để lừa đảo mọi người, nhưng một tháng chỉ kiếm được khoảng 50 Phí Nhĩ Kim thôi; con số này thậm chí còn ít hơn cả lương của những người phục vụ tập sự hay những công nhân lao động chân tay.

Nhìn thấy lưng còng queo, thân hình gầy yếu và khuôn mặt đầy nếp nhăn của họ, Lâm Miên hiểu rõ rằng có lẽ họ không phải không muốn làm những công việc chính đáng hơn với mức lương cao hơn, mà là họ thực sự không thể làm được những công việc đó.

Vẫy tay một cái, anh ta rời khỏi ga tàu hỏa Suheit và bắt đầu đi về hướng tây bắc, về khu vực Đài thiên văn.