Dưới tầng hầm của “Khách Sạn Kim Kê”, có một quán bar nhỏ chỉ chứa được khoảng hai ba mươi người.

Khi vừa bước vào, Lâm Miên thấy một người đàn ông nhảy lên một chiếc bàn tròn nhỏ, cầm một chai bia và nói với bốn năm khách trong quán:

“Thưa các quý bà, thưa các quý ông, hãy lắng nghe tôi kể! Hôm kia, tôi đã trải qua một điều không thể tin được!”

Dưới ánh sáng của vài chiếc đèn gas treo trên tường, Lâm Miên nhận ra người đàn ông này khá trẻ, khoảng hai mươi hai, hai mươi ba tuổi; anh ta có mái tóc ngắn màu nâu nhạt, không râu, và khuôn mặt đỏ ửng, có lẽ do uống rượu.

Anh ta mặc một chiếc áo sơ mi màu lanh và quần dài màu đen, đi giày da không dây buộc; chiều cao của anh ta khá vừa phải, hơn một mét bảy, nhưng đôi tay và đôi chân lại ngắn đến mức gần như bằng người cao chưa đầy một mét sáu.

Lúc đó, anh ta vung vẩy đôi tay ngắn ngủi của mình và nói một cách hăng hái:

“Điều đó thật sự không thể tin được đâu! Tôi xin nói với các bạn, nó đã thay đổi hoàn toàn quan điểm của tôi về đức tin… Là một tín đồ của ‘Vị Thần Của Hơi Nước Và Cơ Khí’, tôi đang suy nghĩ sẽ chuyển sang theo đạo ‘Mặt Trời Vĩnh Cửu’ đấy!”

“Hãy nghe này, thật là kỳ diệu phải không?”

“Các bạn có thể tưởng tượng được tôi đã đói suốt năm ngày liền không? Tôi bị mất việc, cái quản lý khốn nạn kia đã sa thải tôi; tôi đã tiêu hết toàn bộ tiền tiết kiệm mà vẫn không tìm được công việc mới…”

“Tôi đói đến mức chỉ có thể nằm trên giường, cơ thể yếu ớt đến mức suýt chết… Các bạn có biết cảm giác khi sắp chết như thế nào không? Ôi, mong Chúa phù hộ để các bạn mãi mãi không bao giờ phải trải qua điều đó…”

“Lúc đó, tôi nghĩ rằng mình không thể chết như vậy được… Tôi đến Terrier là để giàu lên… Tôi phải làm gì đó… Rồi tôi nhìn thấy bức tranh của Thánh Vivienne được dán trên tường…”

“Đúng vậy… Tôi đã vùng dậy khó khăn, quỳ xuống và cầu xin sự giúp đỡ từ Thánh Vivienne… Lúc đó, tôi vẫn là một tín đồ của ‘Vị Thần Của Hơi Nước Và Cơ Khí’… Nhưng một người đang đói khát thì sẵn sàng làm bất cứ điều gì mà… Dù sao đi nữa, cũng chẳng có hại gì cả!”

“Chỉ sau năm phút cầu nguyện, một người bạn của tôi đến thăm tôi và nhận ra tình cảnh khó khăn của tôi… Anh ấy cũng không có nhiều tiền, nhưng anh ấy nhắc nhở tôi rằng tôi đã đặt cọc 35 đồng kope để thuê một chiếc đèn dầu sử dụng vào ban đêm… Đó là số tiền lên đến 7 rik đấy!”

“Lạy Chúa… Tôi đã

“Hôm nay tôi còn tìm được việc làm mới nữa; ngày mai khi nghỉ, tôi sẽ đến nhà thờ Thánh Viève gần đây để thắp một ngọn nến!”

Thánh Viève là một thiên thần nữ được đề cập trong kinh điển của Giáo hội “Ánh Nắng Vĩnh Cửu”; bà là thiên thần bảo hộ của thành phố Trier – hai vị thiên thần khác thuộc về Giáo hội “Vị Thần Sức Mạnh Kỹ Thuật” và những nhân vật vĩ đại trong lịch sử của Inthis.

Lâm Miên nhìn đôi mắt xanh lam của chàng trai trẻ sáng lên vì hứng thú, rồi tiến về phía quầy bar. Người phục vụ đang lau ly thủy tinh bằng vải len ngẩng đầu lên, nhìn người “diễn giả” đang đứng trên chiếc bàn tròn, cười nhỏ và nói:

“Sá Chí này thực sự luôn không biết dừng lại khi nào, cứ nói mãi không ngừng.”

Người phục vụ khoảng ba mươi tuổi, mép miệng có bộ râu nâu đậm, nhưng không quá dày; mái tóc cùng màu được buộc thành bím kiểu nghệ sĩ.

Lâm Miên ngồi xuống một chiếc ghế cao, cười hỏi:

“Những gì anh ấy kể là sự thật sao?”

“Ai mà biết được…” Người phục vụ nhún vai, “Có câu tục ngữ này mà bạn đã từng nghe: ‘Đừng tin người Lim hơn là tin con rắn.’ Sá Chí chính là người Lim đấy.”

Tỉnh Lim và tỉnh Leston đều thuộc vùng phía nam, giọng nói của họ khá giống nhau; tuy nhiên, tỉnh Lim nằm gần hơn với thành phố Lunburg và là một tỉnh núi non.

Lâm Miên suy nghĩ một lát rồi nói:

“Câu tục ngữ đó chắc chắn chưa dừng lại ở đó… Tôi cảm thấy vẫn còn phần tiếp theo.”

Người phục vụ với đôi mắt xanh biếc cười nói:

“Bạn đoán đúng rồi… Câu tục ngữ đó dài hơn bạn tưởng nhiều:

‘Đừng tin người Ruun hơn là tin người Lim; đừng tin người Lim hơn là tin con rắn… Nhưng tuyệt đối đừng tin người đến từ Quần Đảo.’”

Quần Đảo ở đây ám chỉ nhóm các đảo trên Biển Sương mù phía tây Inthis – đó là một trong những thuộc địa của nền Cộng hòa. Người dân sống trên những quần đảo này thường đóng vai trò là những kẻ đe dọa hoặc gian lận ở Trier.

Chưa kịp cho Lâm Miên hỏi thêm, người phục vụ liếc nhìn Sá Chí vẫn đang nói không ngừng, rồi cười nhẹ và nói:

“Nếu những gì anh ấy kể thực sự là chuyện đã xảy ra với anh ấy, thì chắc chắn anh ấy không hề biết rằng bức tranh treo trong phòng mình thực chất không phải là hình ảnh của Thánh Viève đâu.”

“Vậy đó là của ai vậy?” Lâm Miên hỏi một cách buồn cười.

Người pha chế cố gắng kiềm chế tiếng cười của mình:

“Sá Chí ở phòng 504. Vị khách trước đây thường xuyên đến khu vực Hồng Công Chúa, trên tường phòng anh ta dán hình ảnh của một trong những gái mại dâm nổi tiếng nhất ở Trier vài năm trước, đó là Tô Thanh Na. Matise.”

“Nghĩ mà xem, Sá Chí tưởng rằng mình đang cầu nguyện xin sự giúp đỡ từ thiên thần, nhưng thực ra lại đang cầu nguyện với một gái mại dâm… Anh ta còn nghĩ rằng việc đó đã giúp mình may mắn hơn, thoát khỏi cảnh đói khổ và có được công việc mới nữa… Thật là trớ trêu biết bao!”

“Đúng vậy.” Lâm Miên hoàn toàn đồng ý.

Những câu chuyện như thế này, anh ta cũng không thể tự bịa ra được; đôi khi, thực tế còn điên rồ hơn cả truyền thuyết nữa.

Anh ta tiếp tục nói thêm:

“Miễn là nó có ích thì tốt rồi.”

Người pha chế không nói thêm gì nữa, mà hỏi:

“Anh cần gì?”

“Một ly rượu anis absinth.” Lâm Miên dùng ngón tay gõ nhẹ lên quầy bar, tỏ vẻ đang suy nghĩ, “Còn ở đây có món gì để ăn không?”

“Súp thịt DiNgõa Nhĩ thì sao? 3 rik cho một muỗng lớn.” Người pha chế đề xuất.

3 rik tương đương với 15 khopec, hay 0.15 Phí Nhĩ Kim.

Lâm Miên tỏ ra rất hứng thú:

“Súp thịt DiNgõa Nhĩ là gì vậy?”

Người pha chế giải thích ngay lập tức:

“Đó là món súp do chủ nhân của một nhà hàng tên DiNgõa Nhĩ phát minh ra. Anh ấy cho thịt, dưa chua, củ cải vào nấu thành một loại súp đặc sệt, sau đó rắc phô mai và vụn bánh mì lên trên. Chỉ cần một phần là bạn đã no bụng, và hương vị cũng rất ngon đấy. Vì vậy, bây giờ DiNgõa Nhĩ đã trở nên giàu có và chuyển đến khu vực Nhà hát rồi.”

Khu vực Lương Thiện Mãi Mãi mà Lâm Miên đang ở hiện nay, còn được gọi là Khu vực Chợ, nằm ở bờ nam sông Serenzo, nơi có rất nhiều con phố nghèo khó. Trong khi đó, khu vực Nhà hát nằm ở bờ bắc sông Serenzo, ngay sát khu vực Đại lộ Bóng râm – một trong những trung tâm quan trọng của Cộng hòa.

— Nội thành Trier được chia thành hai mươi khu vực.

“Nghe có vẻ ngon đấy.” Lâm Miên cười và gật đầu, “Vậy thì gọi một phần đi.”

Mặc dù đến 6 giờ sáng thì cơ thể anh ta đã phục hồi hoàn toàn và không cần lo lắng về việc đói bụng, nhưng ăn uống vẫn là một trong số ít những điều khiến anh ta cảm thấy mình vẫn còn sống.

Người pha chế gật đầu rồi hỏi:

“‘Xác ướp nhỏ’ hay ‘Động tác lộn ngược’?”

“Gì cơ?” Lâm Miên không hề che giấu sự bối rối của mình.

Người pha chế có vẻ ngạc nhiên nhưng vẫn trả lời bình tĩnh:

“Đây là thuật ngữ thông dụng ở các quán bar, quán cà phê và quán bia ở Trier. ‘Xác ướp nhỏ’ là ly rượu anis đắng nhỏ, ‘Động tác lộn ngược’ là hai ly, ‘Cà chua đỏ’ là rượu anis pha thêm nước ép lựu, còn thêm bạc hà thì gọi là ‘Vẹt’, còn nhiều thuật ngữ tương tự nữa.”

“Bạn ạ, ở Trier, bạn còn phải học rất nhiều thứ nữa đấy.”

“Vậy thì… ‘Xác ướp nhỏ’ đi.” Lâm Miên cảm nhận được sự kỳ thị ẩn giấu của người pha chế đối với người ngoại địa, nhưng anh ta không quan tâm đến điều đó.

“7 rik.” Người pha chế vừa mở chiếc ly cao nhỏ vừa báo giá.

Giá này đắt hơn rượu anis ở quán rượu cũ ở làng Cole Đỗ, nhưng ở những nơi có thuế nhập khẩu thì điều này cũng khá bình thường.

Không lâu sau, trước mặt Lâm Miên xuất hiện một ly rượu anis màu xanh nhạt, ánh sáng huyền ảo từ ly rượu lan tỏa ra xung quanh.

Anh ta cầm ly lên, nhấp một ngụm nhỏ, cảm nhận hương vị tươi mát xen lẫn vị đắng nhẹ nhàng lan tỏa vào não bộ.

Trong lúc chờ phục vụ mang súp thịt Diwal đến, Lâm Miên quan sát xung quanh và thấy ở một góc quầy bar có đống các bình thủy tinh, ống dẫn, van, bánh răng… Anh ta hỏi người pha chế:

“Đây là cái gì vậy?”

Người pha chế vừa lau ly vừa trả lời:

“Là do một vị khách trước đây để lại đấy. Anh ta là người theo đạo ‘Thần Cơ khí và Hơi nước’, luôn tin rằng mình có thiên phú về máy móc, nên đã tích lũy rất nhiều thứ như thế này.”

“Bây giờ anh ta thì sao?” Mặc dù biết kết cục có lẽ không mấy tốt đẹp, nhưng Lâm Miên vẫn hỏi một cách thân thiện.

Người pha chế im lặng khoảng hai giây rồi nói:

“Anh ta đã đi làm ở nhà máy. Nói là vì mải suy nghĩ nên bị máy móc cuốn vào, và nửa người anh ta bị vỡ nát.”

Lâm Miên không hỏi thêm gì nữa, chỉ nhìn về đống linh kiện chưa được lắp ráp đó và bắt đầu suy tư.

Vài giây sau, anh ta rời khỏi chiếc ghế cao, quỳ xuống bên cạnh quầy bar và bắt đầu sửa chữa những thứ đó. Người phục vụ nhìn anh ta một cái nhưng không ngăn cản, chỉ là khi món súp thịt của DiNgõa Nhĩ được mang từ nhà bếp đến, họ đã nhắc nhở anh ta một tiếng. Sau một lúc bận rộn, Lâm Miên quay trở lại ghế cao và dùng thìa nếm thử món súp đậm đặc đó. Hương vị thơm ngon của thịt, phô mai, dưa chua và củ cải ngọt hòa quyện vào nhau tạo thành một hương vị đáng nhớ; còn những miếng vụn bánh mì thấm đẫm nước sốt chính là “viên ngọc quý” trang trí cho món ăn này. Điều mà Lâm Miên không ngờ đến là trong một đĩa súp đậm đặc chỉ có giá 3 rik, lại có đến vài miếng thịt – thật sự đủ để một người lớn no bụng. Khi đĩa đã sạch sẽ, Lâm Miên lấy ra một chiếc khăn lau miệng, sau đó quỳ xuống bên cạnh đống linh kiện chưa được lắp ráp hoàn chỉnh và tiếp tục công việc của mình. Mười phút sau, anh ta đã lắp đặt xong một chiếc máy móc trên quầy bar. Phía trên chiếc máy này là những chai thủy tinh, phía dưới là những bộ phận phức tạp được kết nối với hai ống cao su. Lâm Miên liền gọi một ly nước lọc và đổ thêm một ít rượu thì là vào, làm cho dung dịch trong suốt chuyển sang màu xanh nhạt. Cuối cùng, anh ta cho một ống cao su vào ly nước đó. Người phục vụ với mái tóc buộc thành bím, trông rất có phong cách nghệ sĩ, nhìn kỹ chiếc máy móc ấy rồi hỏi một cách ngạc nhiên:

“Đây là cái gì vậy?”

“Đây là phát minh của tôi,” Lâm Miên nói và vẽ biểu tượng tam giác trên ngực mình, “Tôi cũng là một tín đồ của ‘Thần Sức Mạnh Của Hơi Nước Và Cơ Khí’, và tôi đã đạt được nhiều thành tựu trong lĩnh vực cơ khí.” Tiếp theo, anh ta giơ bàn tay trái đeo găng tay đen lên và chỉ vào chiếc máy móc đó:

“Đây là một chiếc máy móc mang tính bước ngoặt; tác dụng của nó vượt xa sự tưởng tượng của các bạn!”

“Nó có thể làm gì được?” Sá Chí– người có vẻ như đang cầu nguyện trước một người phụ nữ– đi đến quầy bar cùng với chai bia, trông rất tò mò.

Lâm Miên nói một cách nghiêm túc nhưng cũng rất hào hứng:

“Nó được gọi là ‘Máy Đo Mức Độ Ngốc Nghếch’; nó có thể đo lường mức độ ngu ngốc… cũng như mức độ thông minh của một người.”

“Thật sao?” Khuôn mặt của Sá Chí và người phục vụ đều đầy nghi ngờ.

Lâm Miên giải thích chi tiết:

  “Cách sử dụng nó rất đơn giản: hãy thổi vào ống này cho đến khi chất lỏng trong cốc bay lên và tạo thành bong bóng trong bình thủy tinh phía trên.

  “Bằng cách quan sát những bong bóng đó, chúng ta có thể xác định được chỉ số ngu ngốc… hay nói cách khác là chỉ số thông minh của mỗi người.”

  Nhìn Lâm Miên một lát, Sá Chí háo hức nói:

  “Thật kỳ diệu! Xứng đáng là một tín đồ của ‘Vị Thần Của Hơi Nước Và Cơ Khí’.”

  Ngay lập tức, anh ta cầm lấy ống cao su đó và bắt đầu thổi.

  Qua sự vận hành của các bộ phận như van răng cưa, chất lỏng màu xanh nhạt trong cốc được hút vào máy và bay lên đến bình thủy tinh phía trên, tạo thành một bong bóng nhỏ.

  “Điều này có ý nghĩa gì?” Sá Chí hỏi với vẻ háo hức.

  Lâm Miên mỉm cười rạng rỡ và nói:

  “Bạn thân mến, nguyên lý hoạt động của cái máy này cũng rất đơn giản:

  “Khi bạn tin lời tôi và thực sự sử dụng nó để tạo ra một bong bóng, điều đó chứng tỏ bạn là một kẻ ‘ngu ngốc đến mức phun trào bọt’.”

  Biểu cảm của Sá Chí lập tức biến đổi, ánh mắt anh ta trở nên tức giận.

  Trong khi đó, người phục vụ bên cạnh thì bật cười.

  “Một trò đùa tuyệt vời!” anh ta ngợi khen chân thành.

  Lâm Miên mỉm cười nhìn Sá Chí, chờ đợi phản ứng của anh ta.

  Sau vài giây, Sá Chí dường như đã bình tĩnh lại và bước đến gần những vị khách mà trước đó anh ta đã kể chuyện về họ, rồi nói to lên:

  “Thưa quý bà, quý ông, hãy xem tôi đã phát hiện ra điều gì nhé? Một thiết bị mang tính cách mạng! Có thể đo chỉ số thông minh của các bạn đấy!”