Lâm Miên cầm chiếc đèn cacbon đi lên từng bậc thang đá một.

Không lâu sau, ánh sáng và tiếng ồn ào của người ta đã hiện ra phía trước.

Đối với người vừa bước ra khỏi không gian yên tĩnh dưới lòng đất này, cảnh tượng ấy giống như thể cả thế giới bỗng chốc trở nên sống động trở lại.

Lâm Miên bắt đầu đi nhanh hơn và dùng tay phải cầm vali để vặn van trên bề mặt chiếc đèn cacbon, nhằm ngăn không cho những giọt nước từ ống tròn phía trên rơi xuống đống cacbon bên dưới.

Khi khí acetylene bị đốt hết, ngọn lửa từ miệng loa kim loại cũng dần tắt đi.

Lúc này, cảnh vật bên ngoài cũng hiện ra trước mắt Lâm Miên:

Những tòa nhà cao thấp kia dường như đứng yên ngay trong khoảnh khắc chuẩn bị đổ sập; chúng vẫn giữ nguyên tình trạng nghiêng ngả hoặc lung lay, nhưng vẫn kiên cường đứng vững.

Người qua kẻ lại trên đường mặc quần áo cũ kỹ hoặc rách rưới; tiếng cãi vã và lời mắng nhiếc liên tục vang lên, tạo nên một tiếng ồn không hề có dấu hiệu ngừng lại.

Lâm Miên đứng ở lối ra khỏi khu vực dưới lòng đất, nhìn sang hai bên và phát hiện ra một tòa nhà năm tầng có tên là “Khách Sạn Kim Kê”.

Hai tầng trên cùng của tòa nhà màu nâu nhạt này dường như được xây thêm sau này, hoàn toàn khác biệt so với ba tầng dưới với phong cách trang trí sử dụng các cột, vòm, cửa sổ lớn và họa tiết vào thời kỳ La Thác; nó trông rất đơn sơ, như thể được di chuyển nguyên vẹn từ làng Cole Đỗ đến đây vậy.

Cầm theo vali và chiếc đèn cacbon, Lâm Miên đi qua đám trẻ đang ngồi bò trên đất tìm vỏ cam và những người lớn đang cãi vã ầm ĩ, rồi đến trước cửa “Khách Sạn Kim Kê”.

Anh ngước nhìn lên và thấy trên sàn nhà có những vết bã nhầy, mẩu giấy vụn, sốt cà chua đổ ra, cùng những vết bẩn có mùi cồn; trên trần nhà và tường thỉnh thoảng lại xuất hiện đám rận đang di chuyển thành hàng.

Nếu không phải đang cầm theo đồ đạc, chắc hẳn Lâm Miên sẽ phải vỗ tay reo lên trước cảnh tượng như thế này.

Ngay cả những quán rượu cũ ở làng Cole du cũng sạch sẽ hơn nhiều!

Anh tìm một con đường ít bụi bặm hơn và từ từ đi đến quầy lễ tân.

Ở đó, có một người phụ nữ trung niên hơi mập đang ngồi; chiếc váy dài màu xám trắng của bà ấy bị bám đầy dầu mỡ, mái tóc màu nâu được buộc gọn phía sau đầu.

Bà ấy ngẩng đầu lên, nhìn Lâm Miên bằng đôi mắt màu xanh lam, và không hề ngạc nhiên trước vẻ chán ghét và khinh thường hiện rõ trên khuôn mặt anh.

“Trên những con phố hỗn loạn, trong khu chợ, đây là khách sạn tốt nhất và rẻ nhất… Chỉ có điều, chủ nhân của nó thật là keo kiệt – ông ta không chịu thuê những người phụ nữ vệ sinh cố định; mỗi tuần mới có người đến dọn dẹp một lần.”

“Vậy ông ta cũng keo kiệt với tiền lương của bạn à?” Lâm Miên hỏi lại bằng giọng ngạc nhiên và non nớt.

Người phụ nữ trung niên tức giận:

“Cậu có muốn thuê phòng không?”

“Muốn.” Lâm Miên trả lời nhanh chóng, “Tôi chỉ muốn biết giá cả thôi.”

Người phụ nữ trung niên bình tĩnh lại:

“Tùy vào loại phòng mà cậu muốn… Hai tầng trên cùng giá là 3 Phí Nhĩ Kim mỗi tuần; hai tầng dưới cùng là 5 Phí Nhĩ Kim mỗi tuần. Nếu cậu còn thấy đắt, có thể lên từng tầng hỏi xem ai sẵn lòng chia sẻ nửa chiếc giường của mình hoặc cho cậu thuê gian hàng trống… Giá khoảng 1 đến 1,5 Phí Nhĩ Kim mỗi tuần thôi.”

“Tôi muốn phòng ở hai tầng dưới cùng.” Lý do Lâm Miên chọn như vậy là vì việc trốn thoát sẽ dễ dàng hơn nhiều so với hai tầng trên cùng, dù là nhảy ra ngoài cửa sổ hay đi qua cầu thang.

Người phụ nữ hơi mập nhìn Lâm Miên kỹ lưỡng:

“Nếu cậu thanh toán trước cả tháng tiền thuê, giá chỉ còn 15 Phí Nhĩ Kim thôi.”

“Tại sao lại rẻ hơn nhiều vậy?” Lâm Miên thể hiện sự ngây thơ của một người nông dân lần đầu tiên đến thành phố lớn.

Người phụ nữ trung niên cười khinh:

“Bởi vì có quá nhiều người chỉ ở đây được một hoặc hai tuần rồi buộc phải chuyển đi nơi khác, hoặc rời khỏi Thành phố Triel…”

“Nơi này vừa là thiên đường, vừa là địa ngục…”

Lâm Miên lấy ra xấp tiền đã chuẩn bị sẵn, rút ra ba tờ giấy bạc màu xanh nhạt. Mệnh giá của mỗi tờ là 5 Phí Nhĩ Kim; mặt trước in hình ảnh nửa người Tổng thống đầu tiên của Cộng hòa Entis – Levanx – cùng các người nông dân, người chăn nuôi đang làm việc; mặt sau là dãy núi Hornachis.

Sau khi nhận được số tiền thuê phòng cả tháng, biểu cảm của người phụ nữ hơi mập trở nên thoải mái hơn nhiều. Bà lấy ra một chuỗi hai chìa khóa màu vàng đồng, ném lên cho Lâm Miên.

“Phòng 207 tầng 2, tầng một có một nhà hàng nhỏ, còn tầng hầm là một quán rượu. Trong ngăn kéo của bàn trong phòng có lưu huỳnh; bạn có thể dùng nó để đuổi những con gián chết tiệt kia đi. Tôi tên là Fiers, bạn có bất kỳ vấn đề gì cũng có thể đến tìm tôi.”

“Cảm ơn bạn, bà Fiers.” Lâm Miên nhận lấy chìa khóa, cầm theo vali và đèn cacbonat, bắt đầu leo lên tầng hai.

Trên đường đi, anh ta thấy nhiều nơi trên tường được dán kín bằng báo hoặc loại giấy hồng rẻ tiền; những lớp giấy này đã bị dính lại với nhau, nhưng một số đã bung ra, để lộ những vết nứt và đám gián đang bò lung tung bên trong.

Tầng hai có tám phòng và hai phòng vệ sinh; mỗi phòng đều rất chật hẹp. Bên phải là chiếc giường ngủ, chiếc bàn gần cửa sổ được đặt sát mép giường và tựa vào tường; phía trước là một chiếc ghế gần như gãy đôi.

Ngoài những đồ đạc đó ra, không còn thứ gì khác cả; trên trần nhà thì đầy rẫy gián đang bò qua bò lại.

Lâm Miên, người đã quen với sự sạch sẽ và gọn gàng từ khi sống cùng Orlor, đặt xuống vali và đèn cacbonat, mở ngăn kéo và lấy ra một ít lưu huỳnh, sau đó đốt chúng bằng que diêm.

Mùi lưu huỳnh nồng nặc khiến những con gián phải rời khỏi căn phòng và chuyển sang nơi khác.

Chỉ vài giây sau, Lâm Miên ngửi thấy mùi lưu huỳnh tương tự từ căn phòng bên cạnh.

Gần như đồng thời, một số con gián lại quay trở lại căn phòng của anh ta, tìm kiếm một “miền đất thanh bình” mới.

Lâm Miên suy nghĩ một chút và hiểu ra nguyên nhân: Anh ta đã dùng lưu huỳnh để đuổi gián sang căn phòng bên cạnh, và người thuê nhà ở đó cũng đã thử dùng lưu huỳnh để đuổi chúng trở lại.

Anh ta không nhịn được mà bật cười, cúi xuống mở vali và lấy ra giấy bút.

Giữa mùi lưu huỳnh nồng nặc, anh ta ngồi xuống bàn gỗ và bắt đầu viết thư:

“Kính gửi bà ‘Nhà ảo thuật’:

“Theo thỏa thuận, tôi đã đến Terrier. Xin hỏi bà có thể cho tôi biết tiếp theo tôi cần làm gì, nên gia nhập tổ chức nào, và làm thế nào để liên lạc với họ…

“Hai nhà tâm lý học kia gần đây có rảnh không? Tôi có thể bắt đầu liệu trình điều trị vào lúc nào?

“Về Kỷ Diệu Âm, Bèi Nại và bà Puallis… xin hỏi bà có bất kỳ manh mối mới nào không…”

Sau khi viết xong bức thư không quá dài này, Lâm Miên lấy ra một cây nến màu cam vàng mà anh ta đã lấy từ phòng chị gái mình.

Khi anh ta dùng nguồn năng lượng tâm linh để đốt nến, hương thơm của cam và oải hương lan tỏa khắp không gian.

Điều này khiến Lâm Miên vô thức nhắm mắt lại, và khuôn mặt anh ta dần trở nên bình yên.

Đứng yên trong vài phút, anh ta lấy ra con dao bạc dùng cho các nghi lễ, tiến hành các thủ tục thiêng liêng để tạo ra “Bức Tường Tâm Linh”, rồi nhỏ vài giọt tinh dầu lên ngọn nến.

Sau khi hoàn thành những bước chuẩn bị cần thiết, Lâm Miên đặt lá bài “Pháp Sư” lên bàn thờ.

Đây là công cụ dùng để triệu hồi sứ giả, giúp cho những lời nguyền được phát ra một cách chính xác và duy nhất.

Lâm Miên lùi lại một bước, nhìn vào ánh sáng màu cam vàng hơi mờ ảo, rồi đọc bằng tiếng Cổ Hermetic:

“Tôi!”

Bên trong “Bức Tường Tâm Linh”, những luồng gió vô hình bắt đầu xoay tròn, và ánh sáng trong căn phòng cũng trở nên mờ đi một chút.

Tiếp theo, Lâm Miên tiếp tục nói bằng tiếng Hermetic:

“Tôi triệu hồi bằng danh nghĩa của mình:

“Những linh hồn lang thang trong hư vô, những sinh vật thuộc thế giới cao cấp hiền lành với loài người, những sứ giả đặc biệt của ‘Pháp Sư’.”

Trong tiếng gió rít, ngọn nến chuyển sang màu xanh lam, và không khí xung quanh trở nên u ám và lạnh lẽo.

Lâm Miên chăm chú nhìn vào cây nến, chờ đợi sự xuất hiện của sứ giả của bà “Pháp Sư”.

Anh ta đã chờ đợi vài giây, nhưng không có gì thay đổi cả.

Chính lúc đó, lá thư mà anh ta đặt trên bàn thờ bỗng nhiên bay lên, bay về phía trên không.

Lâm Miên ngạc nhiên ngước đầu lên, và thấy ở trên mép cửa sổ có họa tiết, có một “đồ chơi” cao bằng cánh tay của một người đàn ông trưởng thành.

“Đồ chơi” đó có mái tóc vàng dài, đôi mắt màu xanh nhạt, làn da nhợt nhạt và một chiếc váy dài màu vàng nhạt tinh xảo; khuôn mặt của nó trông rất giống người thật, nhưng lại có vẻ hơi cầu kỳ và kỳ lạ.

Ngay sau đó, lá thư đó rơi vào đôi tay trơn bóng và không hề có cảm giác da của “đồ chơi” đó.

“Bạn có phải là sứ giả của bà ‘Pháp Sư’ không?” Lâm Miên hỏi.

“Đồ chơi” đó từ từ cúi đầu xuống; đôi mắt màu xanh nhạt không hề có ánh sáng hay biểu cảm nào, chỉ phản chiếu hình bóng của Lâm Miên.

Nó nói bằng giọng điệu mơ hồ nhưng đầy tức giận:

“Lần sau hãy chọn một môi trường sạch sẽ hơn đi!”

Ngay khi lời nói vang lên, “con rối” ấy đã biến mất cùng với lá thư.

Lâm Miên ngẩn người hai giây, rồi thì thầm với bản thân:

“Chẳng phải Orlor nói chỉ cần giữ gìn bàn thờ sạch sẽ là được sao?”

Gần như đồng thời, anh ta nhìn thấy trên nền nhà có rất nhiều xác bọ chét.

Phòng của anh ta không còn bất kỳ loại côn trùng nào nữa.

“Cách này hiệu quả hơn cả dùng lưu huỳnh…” Lâm Miên vuốt ve cằm mình và kết thúc nghi thức triệu hồi.

Anh ta quen thuộc với việc dọn dẹp phòng, rồi cúi xuống bên cạnh chiếc vali để lấy đồ dùng cá nhân.

Những cuốn sổ ghi chép ma thuật màu đen của Orlor yên bình nằm ở đáy vali.

Trong suốt hành trình đến Trier, Lâm Miên đã đọc qua tất cả chúng và không tìm thấy điều gì đáng ngờ. Dù sao thì Orlor cũng không phải là người thích viết nhật ký hay ghi lại những cảm xúc, những việc vặt; những cuốn sổ của cô ấy thực sự chỉ là những ghi chép thông thường, chứa đầy kiến thức huyền bí, các câu thần chú, hình ảnh biểu tượng và nguyên tắc lựa chọn nguyên liệu cho phép thuật.

Có lẽ vì Orlor thích ghi chép chi tiết, nên hầu hết các phép thuật trong đó đều ghi rõ thời điểm, nguồn gốc và số tiền hoặc vật phẩm đã được sử dụng để đổi lấy chúng.

Điều này giúp Lâm Miên nhận ra rằng “Hội Nghiên Cứu Khỉ Lông Cuộn” chắc chắn có nhiều nhóm nhỏ khác nhau; Orlor thường xuyên tham gia các buổi gặp mặt của “Học Viện”, và nhiều phép thuật mà cô ấy sở hữu đều được đổi lấy từ các thành viên của “Học Viện”. Ngoài ra, cô ấy cũng thỉnh thoảng tham gia các hoạt động giao lưu của các nhóm khác; ví dụ, cô ấy đã nhận được một số kiến thức huyền bí và phép thuật từ “Lễ Ngày Nghịch”.

Vì những cuốn sổ này dường như không có vấn đề gì, Lâm Miên tạm thời chỉ có thể tiếp tục tìm kiếm sự thật bằng cách đi trị liệu tâm lý với nhà tâm lý học, và liên hệ với linh mục chủ tịch cùng bà Pualis.

Tất nhiên, anh ta cũng biết rằng chị gái mình chắc chắn không đề cập đến những cuốn sổ đó một cách vô cớ; chúng chắc chắn ẩn chứa một thông tin quan trọng mà cô ấy muốn truyền đạt.

Nhìn những cuốn sổ màu đen ấy, Lâm Miên quyết định bắt đầu học lại những gì chị gái mình đã ghi chép, theo thứ tự ngược lại.

Mặc dù đối với một “thợ săn” như anh ta, việc nắm vững một phép thuật nào đó cũng gần như không thể áp dụng vào thực tế chiến đấu,