Bức tường thành màu xám trắng cao khoảng 3 mét đứng sừng sững phía trước, kéo dài về hai bên cho đến khi tầm mắt của Lâm Miên không thể nhìn thấy nữa.

Nhiều chiếc xe ngựa loại có buồng riêng biệt, xe ngựa bốn chỗ ngồi, xe ngựa mui trần, xe ngựa được liên kết lại với nhau, cùng các xe chở hàng đã xếp thành hàng chờ đợi để qua cổng thành.

Ở đó, có những viên quan thuế mặc đồng phục màu xanh và cảnh sát mặc áo sơ mi trắng kèm áo vest đen đang kiểm tra từng chiếc xe một; thỉnh thoảng họ yêu cầu những người đi đường xuất trình giấy tờ tùy thân hoặc mở vali xách tay ra.

Lâm Miên, người đang cầm chiếc vali xách tay màu nâu, nhìn về phía đó và thỉnh thoảng quan sát xung quanh, cố gắng tìm cách để vượt qua điểm kiểm soát này.

Không lâu sau, một người đàn ông để ý đến hành động của anh ta và tiến lại gần.

“Có chuyện gì vậy, bạn? Tôi thấy bạn có vẻ rất lo lắng…” Người đàn ông này cao hơn Lâm Miên một chút, nhưng thân hình của anh ta to gấp đôi Lâm Miên; má anh ta phồng lên, làm cho đôi mắt màu xanh của anh ta trở nên nhỏ lại.

Ngay khi anh ta tiến lại gần, mùi hôi của mồ hôi và nước hoa kém chất lượng đã xâm nhập vào mũi Lâm Miên, khiến anh ta không khỏi nhíu mày.

Lâm Miên chỉ về phía cổng thành và hỏi một cách mơ hồ:

“Họ đang làm gì vậy?”

“Đang kiểm tra những kẻ bị truy nã phải không? Nhưng tại sao chỉ kiểm tra những người vào thành phố Tréveris mà không kiểm tra những người rời khỏi đây?”

Người đàn ông với mái tóc màu vàng hơi rối bù và chiếc áo sơ mi màu xanh bị phồng lên nhìn Lâm Miên và hỏi:

“Bạn ơi, bạn đến từ một thị trấn nhỏ hay làng quê, thị xã nào đó phải không?”

Khi thấy Lâm Miên gật đầu, anh ta thở dài và giải thích:

“Đây là việc thu thuế đấy! Thuế khi vào thành phố Tréveris!”

“Thuế nhập cảnh vào thị trường Tréveris à?” Lâm Miên hỏi lại.

Người đàn ông gật đầu:

“Đúng vậy. Bức tường thành này bao quanh toàn bộ thành phố Tréveris; có tất cả 54 cổng lớn, và ở mỗi cổng đều có viên quan thuế và cảnh sát đứng gác. Họ cũng sẽ kiểm tra những kẻ bị truy nã nữa.”

“Tất cả các mặt hàng đều phải chịu thuế sao?” Lâm Miên tò mò hỏi.

Người đàn ông vuốt ve chiếc áo sơ mi màu xanh làm từ vải bạt và nói:

“Gần như vậy… Chỉ có những sản phẩm như ngũ cốc, bột mì thì không phải chịu thuế nhập cảnh.”

“Trước đây thì có chứ, nhưng vài năm trước không phải đã có chiến tranh sao? Giá bánh mì ở Trier tăng vọt đến mức nhiều người dân ra đường biểu tình, gây ra bạo loạn; cuối cùng chính phủ đã hủy bỏ hoàn toàn thuế nhập khẩu đối với các mặt hàng thực phẩm.”

“À, tại sao những kẻ nghiện rượu lại không dám làm như vậy nhỉ? Hiện nay, thuế suất đối với rượu mạnh, rượu vang và champagne là cao nhất; nhiều người vào cuối tuần đều đi đến vùng ngoại ô để tìm những quán rượu nhỏ nơi bán rượu miễn thuế… Họ gọi đó là ‘rượu của thành phố’.”

“Ah… vậy à…” Lâm Miên gật đầu, tỏ vẻ suy nghĩ.

Người đàn ông kia liếc xung quanh, hạ giọng nói:

“Nếu anh có thứ gì muốn tránh thuế, tôi có thể dẫn anh vào thành phố… Chỉ cần trả cho tôi một khoản tiền nhỏ thôi.”

“Anh định hối lộ họ à?” Lâm Miên chỉ về phía các nhân viên thuế và cảnh sát đứng bên cổng thành.

Người đàn ông cười khẩy và nói:

“Họ tham lam hơn cả voi đấy… Tôi sẽ dẫn anh đi con đường vòng qua các chốt kiểm soát để vào thành phố.”

“Nhưng toàn bộ Trier không phải đã được bao quanh bởi tường thành sao?” Lâm Miên không giấu sự ngạc nhiên.

Người đàn ông cười và nói:

“Sắp rồi anh sẽ hiểu thôi.”

Rồi anh ta nói một cách đùa cợt:

“Thưa ngài, có cần tôi phục vụ không?”

Lâm Miên suy nghĩ một lúc rồi hỏi:

“Bao nhiêu tiền?”

“3 Phí Nhĩ Kim thôi.” Người đàn ông nói với giọng nhiệt tình, “Nếu ngài đồng ý, chúng ta có thể lên đường ngay bây giờ; đến khi vào thành phố rồi mới thanh toán.”

“Được.” Lâm Miên đeo lại chiếc mũ rộng vành màu đen trên đầu, cầm theo chiếc vali màu nâu, theo người đàn ông mập mạp kia đi xa cổng thành.

Mười lăm phút sau, hai người đến một ngọn đồi nơi thảm thực vật và đất đai bị xáo trộn, lộ ra những tảng đá màu xám trắng. Nơi đây có giàn giáo, những tấm gỗ đã mục nát, và nhiều hố sâu rõ ràng… Có vẻ như đây là một mỏ đã bị bỏ hoang từ lâu.

Người đàn ông mập mạp dẫn Lâm Miên đi qua những đống đá lộn xộn, đến cửa vào một cái hang mỏ.

“Đây chính là con đường vòng à?” Lâm Miên hỏi với vẻ cảnh giác.

Người đàn ông mập mạp mặc chiếc áo khoác màu xanh cười nói:

“Cậu thật sự chẳng biết gì về thành phố Trier cả đấy.

“Cậu chưa bao giờ nghe câu này sao? Thành phố Trier dưới lòng đất còn lớn hơn nhiều so với thành phố Trier trên mặt đất!”

“Không.” Lâm Miên lắc đầu.

Người đàn ông đó giải thích một cách đơn giản:

“Trước đây, thành phố Trier nhỏ hơn rất nhiều; xung quanh toàn là các mỏ đá được sử dụng để xây dựng thành phố. Sau đó, khi dân số tăng lên, thành phố buộc phải mở rộng ra ngoài, và những mỏ đá đó cũng bị bao phủ hoàn toàn bởi các công trình xây dựng. Dưới lòng đất, toàn là những hang động và đường hầm được đào ra.”

“Cộng thêm phần thành phố Trier đã chìm xuống đất trong kỷ Băng hà thứ tư, cùng với các hệ thống thoát nước, tàu điện ngầm và đường ống ga mà chính phủ đã thi công, thì phần dưới lòng đất này chẳng lớn hơn phần trên mặt đất sao?”

Lâm Miên tỏ vẻ như vừa hiểu ra:

“Vậy là anh định dẫn tôi vào thành phố Trier dưới lòng đất à?”

“Đúng vậy.” Người đàn ông đó quay người lại, cúi xuống bước vào hang động, rồi hỏi: “Tên của anh là gì?”

“Hạ Nhĩ.” Lâm Miên vuốt ve mái tóc vàng óng của mình, “Còn anh thì sao?”

“Anh cứ gọi tôi là Ramaye là được.” Người đàn ông cao lớn gần như gấp đôi Lâm Miên lục lọi trong đống đá ở góc hang động một lúc, rồi lấy ra một chiếc đèn đen sẫm.

Chiếc đèn này rõ ràng được làm từ kim loại, bề mặt có vết gỉ, hình dạng thuôn dài, phần trên hẹp hơn phần dưới khoảng bằng chiều rộng của một ngón tay, và phần đáy được làm bằng cao su màu đen.

Ở nơi hai phần của chiếc đèn giao nhau, có một bộ phận hình loa bằng kim loại; nó được lau chùi sạch sẽ và mài nhẵn, nhưng vẫn còn vài chỗ bị gỉ.

Ramaye lấy ra hộp diêm, một lúc sau, ánh sáng màu cam pha chút xanh lam liền le lói lên từ bộ phận hình loa đó, chiếu sáng rõ ràng vào sâu bên trong hang động.

“Đây là cái gì vậy?” Lâm Miên hỏi với vẻ không hiểu.

Ramaye cầm chiếc đèn đen sẫm, bước đi về phía dưới lòng đất, và tiếp tục giải thích:

“Đây là đèn cacbonat canxi.

“Nhóm người thuộc Hội Hang động đã chế tạo ra thứ này; rất nhiều công nhân mỏ đều sử dụng nó. Tôi cũng không biết tại sao nó lại phát sáng… Chỉ cần cho một số loại đá và nước vào bên trong, đặt chúng ở hai phần khác nhau của đèn, sau đó nhấn vào nơi này và châm lửa ở miệng loa là được.”

“Cacbonat canxi phản ứng với nước tạo thành acetylene, và acetylene khi cháy sẽ phát sáng? Lâm Miên Bỗng nhiên anh nhớ lại những kiến thức hóa học mà mình đã học cách đây vài tháng.”

Anh im lặng một lúc lâu, cho đến khi theo Ramay vào bên trong lòng đất và đi dọc theo một đường mỏ cũ kỹ, mới tiếp tục hỏi: “Hội Động Khám Phá Hang Động?”

“Hội Động Khám Phá Hang Động Trier – đó là nhóm người yêu thích việc khám phá và nghiên cứu hang động; giờ đây có vẻ như họ còn dính líu đến các hoạt động liên quan đến mỏ nữa.” Ramay nhìn sang Lâm Miên đang đi bên cạnh và cười hỏi: “Sao anh không đơn giản đi tàu hơi nước vào Trier luôn? Các trạm kiểm soát ở ga tàu thường không kiểm tra chặt chẽ lắm, chỉ là kiểm tra ngẫu nhiên thôi.”

Lâm Miên nhớ lại và nói:

“Tôi muốn trải nghiệm những gì còn sót lại của vẻ lãng mạn từ thời đại cổ đại.”

“Đoàn ngựa chuyển phát?” Ramay cười, “Đó đắt hơn nhiều so với tàu hơi nước đấy… Nghe giọng anh thì có vẻ như bạn đến từ khu vực Lim hay Leston; từ phía nam nhất đến Trier, có lẽ sẽ mất khoảng 120 Phí Nhĩ Kim phải không? Và còn mất đến bốn ngày rưỡi nữa! Nếu đi tàu hơi nước, vé hạng ba cũng chưa đến 50 Phí Nhĩ Kim, và chỉ mất chưa đầy 20 giờ là đến nơi… Ha ha, cái gọi là ‘vẻ lãng mạn của thời đại cổ đại’ ấy… chẳng qua chỉ là cách lừa gạt những người như anh thôi… Ừm, anh đã chi rất nhiều tiền phải không?”

Lâm Miên thành thật trả lời:

“Đúng vậy, giờ tôi chỉ còn lại 267 Phí Nhĩ Kim thôi.”

Ramay lại nhìn anh một lần nữa, sau đó quay đầu đi tiếp:

“Thật là lãng phí…”

Anh cầm chiếc đèn được làm từ cacbonat canxi; ánh lửa màu cam pha xanh từ miệng loa của chiếc đèn chiếu sáng con đường họ đang đi, qua một khúc có hình dạng giống cổng vòm, rồi rẽ vào một con đường khác.

Lâm Miên ngẩng đầu nhìn lên trên; phía trên là những tảng đá nằm yên trong bóng tối, đây đó có rêu phủ và những giọt nước rỉ ra từ đá. Con đường dưới chân họ đầy ổ gà, hai bên là những cây cột Cột đá đứng vững, nâng đỡ mái vòm của hang động. Giữa các cột là những tảng đá và những vật liệu khác, tạo thành những bức tường song song, tạo nên một “con đường” đủ rộng để sáu bảy người có thể đi song song cùng nhau. Dưới ánh sáng của chiếc đèn cacbonat canxi, trên một cây cột Cột đá xuất hiện một tấm biển bằng thép, trên đó được viết bằng ngôn ngữ Entis:

“Phố Bên Phải.”

“Ở đây còn có tên phố nữa à?” Lâm Miên ngạc nhiên hỏi.

Lamaye, người đang cầm chiếc đèn cacbonat, cười ha hả và trả lời:

“Tôi đã nói với bạn rồi chứ? Nơi này được gọi là Trier dưới lòng đất.”

“À, thực ra là vào những năm ấy, khi thành phố tiến hành công tác cải tạo, những người cầm quyền cho rằng khu vực dưới lòng đất quá hỗn loạn, giống như một mê cung – từ những cuộc bạo loạn, vụ giết người, hoạt động buôn lậu cho đến các tổ chức tà ác đều trú ẩn ở đây. Vì vậy, họ quyết định can thiệp. Hơn nữa, do nhiều ngôi nhà bị sập hoặc xuống cấp do các mỏ đá dưới lòng đất, việc gia cố lại những công trình này mất khá nhiều thời gian; thành phố đã dành gần mười năm để xây dựng cột trụ, nền móng, và kết nối các mỏ đá, di tích dưới lòng đất, mộ phần và hệ thống thoát nước lại với nhau.”

“Để công nhân không lạc đường, họ đã cố tình thiết kế các con đường, quảng trường và ngõ hẻm dưới lòng đất sao cho tương ứng với bề mặt trên, sau đó đặt biển tên để dễ dàng nhận diện. Khi cần sửa chữa, chỉ cần gọi tên con đường đó là được.”

“Nghĩa là…” Lâm Miên dùng ngón tay phải – cái tay không cầm vali – chỉ lên trên đầu, “phía trên kia mới là Phố Bên Phải thật sao?”

“Đúng vậy,” Lamaye tiếp tục đi, “Đây chính là Trier dưới lòng đất. Ở phía trước có bức tường chống buôn lậu; cảnh sát của các mỏ đá thường xuyên tuần tra ở đó, nhưng bạn yên tâm, tôi sẽ dẫn bạn đi qua một đường hầm nhỏ để vượt qua. Ha ha… Những kẻ luôn nói dối, cố gắng kiểm soát Trier dưới lòng đất giống như họ làm với bề mặt trên, nhưng họ chỉ biết khoảng một nửa số lối vào/ra và con đường đã được cải tạo thôi…”

Trong lúc nói chuyện, anh ta dẫn Lâm Miên đến cuối một con hẻm bít, sau đó tìm một khe hở nhỏ và chui vào; Lâm Miên cũng theo sau ngay lập tức.

Chỉ vài phút sau, họ thoát ra khỏi đường hầm và trước mắt họ lại là những “bức tường” được tạo thành từ những khối Cột đá và những con “đường” nằm giữa chúng. Lúc này, có một bóng người cao lớn đang đứng bên cạnh những khối Cột đá đó và hỏi Lamaye:

“Đây là khách của chúng ta phải không?”

Lamaye quay người lại và cười với Lâm Miên:

“Một người ngoại tỉnh đấy… Tôi đã thay đổi ý định rồi; mức thù lao là 265 Phí Nhĩ Kim.”

Sao nào, tôi có phải là người rất nhân từ không nhỉ? Tôi vẫn để lại cho cậu đủ tiền mua bánh mì và ở khách sạn hôm nay đấy.”

“Còn nếu tôi không đưa cho cậu thì sao?” Lâm Miên nhìn anh ta với vẻ sợ hãi nhưng cũng mang chút kiêu ngạo.

Lamaye cười toe toét, má anh ta rung lên vì mỡ:

“Cậu nghĩ sẽ xảy ra điều gì?”

“Mẹ cậu chưa bao giờ dạy cậu rằng khi ra ngoài, đừng quá tin tưởng người khác chứ?”

Anh ta và người đàn ông cao lớn kia từ hai hướng khác nhau dần tiến lại gần Lâm Miên.

Lâm Miên cũng bắt đầu cười, cúi xuống đặt chiếc vali sang một bên. Anh ta bước về phía Lamaye và người bạn của anh ta.

Trong ánh sáng le lói của ngọn đèn, chỉ trong vài giây, chiếc đèn điện cacbon đã thuộc về tay Lâm Miên.

Anh ta quỳ xuống bên cạnh Lamaye – người đang có khuôn mặt sưng tím và run rẩy – lấy hết số tiền trong ví của anh ta ra, soát lại dưới ánh sáng cam lam. Sau đó, anh ta dùng đống tiền đó vỗ vào má phải của Lamaye và cười nói:

“Bây giờ chỉ còn lại 319 Phí Nhĩ Kim thôi.”

Nói xong, Lâm Miên gấp lại đống tiền và bước đi về phía con đường dường như dẫn xuống mặt đất.

Ở đó, có một tấm biển treo với hai hàng chữ viết bằng ngôn ngữ Entis:

“Khu chợ người chính trực, Phố Bồn Cầu Đêm.”

Trong đó, “Phố Bồn Cầu Đêm” đã bị người ta vẽ vẽ bằng đá; bên cạnh nó, người ta đã thêm một cái tên khác:

“Phố Hỗn Loạn.”

PS2: Cảm ơn độc giả 20230421181603541 đã quyên góp cho Liên Minh Bạc.