Đêm khuya.

Sau khi hoàn tất việc cho những người hàng xóm đến mượn lò nướng, Lâm Miên lên lầu hai và bước vào căn phòng được dùng làm phòng đọc sách.

—Ở làng Cole Đỗ, rất nhiều gia đình nghèo không có lò nướng hay những cái lò lớn; khi cần nướng bánh mì hoặc hun thịt, họ chỉ có thể đi mượn ở nhà người khác và sử dụng ngay tại chỗ.

Về vấn đề này, Orlor luôn rất thông cảm và khoan dung; ai muốn mượn cũng được, miễn là họ phải trả chi phí nhiên liệu tương ứng, hoặc tự mang theo than đá, củi gỗ...

Lúc này, cô đã thay vào bộ đồ ngủ lụa màu trắng, đang ngồi co ro trên chiếc ghế sofa, dưới ánh đèn bàn sáng trưng từ pin, tập trung đọc cuốn sách trong tay.

Lâm Miên không làm phiền cô, mà tự nhiên lấy một cuốn sách mỏng ra từ kệ sách và ngồi xuống chiếc ghế ở góc phòng.

“Bức Màn Bí Mật”… Đây là tạp chí gì vậy? Nhìn vào bìa in đầy các ký hiệu kỳ lạ, Lâm Miên cảm thấy bối rối.

Anh ta lật qua vài trang, và càng đọc càng giật mình.

Cuốn tạp chí này nói về hình thức tồn tại của linh hồn con người, về quan niệm “vạn vật đều có linh hồn”, về việc giao tiếp với các linh hồn theo những cách bí mật để nhận được sự giúp đỡ…

Dù không hề sùng đạo chút nào, dù chỉ tham gia các nghi lễ cầu nguyện tại nhà thờ “Ánh Nắng Vĩnh Cửu” một cách hời hợt, hoặc thỉnh thoảng tham gia lễ thánh thể, Lâm Miên vẫn không thể kiểm soát được suy nghĩ của mình:

“Xúc phạm!”

“Cấm kỵ!”

Mặc dù Orlor là một pháp sư – người nếu bị phát hiện chắc chắn sẽ bị Tòa Án Dị Giáo bắt đi thiêu sống – việc có những cuốn sách như thế này trong nhà cô cũng là điều bình thường. Nhưng Lâm Miên rõ ràng thấy rằng cuốn tạp chí này có giấy phép xuất bản do chính phủ cấp!

Loại sách như thế này có thể được xuất bản một cách công khai được sao?

Chẳng phải việc kiểm duyệt xuất bản luôn rất nghiêm ngặt sao?

Hay có lẽ, đây chỉ là giấy phép giả mạo… Lâm Miên ngẩng đầu nhìn Orlor và hỏi:

“Đây là tạp chí bị cấm à?”

Orlor rời mắt khỏi cuốn sách, liếc nhìn em trai mình một cái, rồi nói một cách không mấy quan tâm:

“Trước đây là vậy, thuộc loại văn học bí mật; sau đó không biết sao lại được kiểm duyệt và được xuất bản chính thức. Ngay cả giáo hội ‘Ánh Nắng Vĩnh Cửu’ cũng không can thiệp gì, mà chỉ im lặng chấp nhận thôi.”

“Văn học ư?” Lâm Miên không thực sự hiểu ý của chị mình khi dùng từ đó.

“Tất nhiên là văn học rồi, em đâu có tin thật đâu nhỉ?” Orlor cười nói, “Nếu những gì được viết ra đó là sự thật, em nghĩ nó có thể được xuất bản sao? Nếu em cứ làm theo những phương pháp đó, ngoài việc khiến bản thân mệt mỏi và trở nên căng thẳng thần kinh ra, em sẽ không nhận được điều gì thêm đâu… Thỉnh thoảng có thể có vài điều thú vị, nhưng nếu không có ngôn ngữ lễ nghi tương ứng, dù cố gắng đến đâu cũng chỉ uổng công mà thôi.”

Đó là lời nhận xét của một pháp sư chuyên nghiệp.

“Thôi được…” Lâm Miên khó giấu nổi sự thất vọng, “Em chỉ thấy lạ làm sao những thứ này lại có thể được xuất bản được.”

Orlol nhéo má mình, tựa như đang suy nghĩ thật sự:

“Em cũng không rõ tại sao… Có lẽ trong những năm gần đây, các hiện tượng huyền bí, ừm, liên quan đến yếu tố siêu nhiên ngày càng gia tăng, không thể che giấu hết được, nên đã tạo ra một số luồng tư duy mới. Chính phủ muốn mọi người hiểu biết thêm về những điều này, nên đã nới lỏng kiểm soát đối với loại sách như vậy. Ở Teril, ba tạp chí phổ biến nhất là ‘Giao tiếp với Linh hồn’, ‘Sen Hoa’ và ‘Bí Mật’. Trên kệ sách của em cũng có những cuốn đó; nếu em quan tâm, có thể thử đọc xem. Sau này, khi kể chuyện ở quán rượu, em cũng sẽ kể được hay hơn đấy.”

“Ừm…” Lâm Miên thực sự rất quan tâm đến điều đó.

Đồng thời, trong lòng anh lại một lần nữa cảm thán:

Thư viện của Orlor thật là phong phú và đa dạng! Chính nhờ những cuốn sách này và những lời giải thích thường xuyên của Orlor mà anh – một thanh niên bỏ học – mới có thể hiểu biết đầy đủ về thế giới, lục địa và đất nước mà mình đang sống:

Thế giới này gồm hai lục địa lớn, Bắc và Nam; giữa chúng là biển Khủng khiếp, nơi bão tố hoành hành và việc di chuyển rất khó khăn. Còn về hai lục địa Đông và Tây trong truyền thuyết, cho đến nay vẫn chưa ai đặt chân đến được, và không ai có thể chắc chắn liệu chúng có thực sự tồn tại hay không.

Lâm Miên và Orlor sống tại Cộng hòa Entis, nằm ở miền trung của lục địa Bắc; phía tây giáp Biển Sương mù, phía bắc tiếp giáp Đế quốc Fasak, phía đông được ngăn cách bởi dãy núi Honachis và Vương quốc Ruun; phía nam giáp các quốc gia lần lượt là Fe Vương quốc Nội Bộ, Lemberg và Masxi.

Giữa Fe Vương quốc Nội Bộ và Vương quốc Ruun còn có các quốc gia nhỏ như Segal; chúng cùng với Lemberg và Masxi được gọi chung là các quốc gia Trung-Nam, và điểm chung của chúng là đều tín thờ “Vị thần Tri thức và Trí tuệ”.

Nam Đại Lục đã trở thành thuộc địa của các quốc gia ở Bắc Đại Lục; dù là Đế quốc Baillan hay Vương quốc Pas, Vương quốc Haggati, hay bất kỳ quốc gia nào khác, tất cả đều mất đi phần lớn quyền tự chủ của mình. Tất nhiên, làn sóng kháng cự chống lại sự thực dân hóa vẫn không bao giờ ngừng nghỉ.

Ngoài biển dữ giữa Nam và Bắc Đại Lục, còn có Biển Sương mù phía tây Cộng hòa Entis, Biển Sunia phía đông Vương quốc Ruon, Biển Bắc phía bắc Đế quốc Fasak, và Biển Cực nam phía nam Nam Đại Lục – những vùng biển này được gọi chung là “Ngũ Hải”.

Trong số các quốc gia ở Bắc Đại Lục, Vương quốc Ruon sở hữu sức mạnh tổng hợp mạnh nhất, tiếp theo là Cộng hòa Entis; Đế quốc Fasak, sau khi thua trong cuộc chiến trước, đã rơi xuống vị trí thứ tư, trong khi Fe Vương quốc Nội Bộ đã leo lên vị trí thứ ba. Trong số các quốc gia ở miền trung và nam, Lemburg là nơi mạnh mẽ nhất.

So với những người dân ở làng Koldu chỉ biết đến Cộng hòa Entis, Fe Vương quốc Nội Bộ và Lemburg, Lâm Miên thực sự được coi là một nhà địa lý học.

Tất nhiên, điều này cũng là bởi vì những người chăn cừu ở làng Koldu cần phải di chuyển đến các vùng lân cận như Fe Vương quốc Nội Bộ và Lemburg, nên họ mới có được những hiểu biết nhất định về hai quốc gia này. Còn người dân ở các vùng nông thôn phía bắc khu vực Daliere, ngoài những làng xóm, thị trấn và thành phố lân cận, họ chỉ biết đến những thành phố lớn của đất nước như Teril, Suhit, v.v.

Đôi khi, Lâm Miên thực sự rất thắc mắc: Làm sao Olor có thể am hiểu nhiều kiến thức đến vậy?

Tất cả các tài liệu học tập mà anh ta sử dụng đều do Olor soạn thảo; những bài tập ôn luyện cũng đều do Olor chuẩn bị; những cuốn sách anh ta đọc hàng ngày, bất kỳ câu hỏi nào cũng đều được Olor giải đáp!

Quan trọng hơn nữa, cô ấy còn nắm vững nhiều loại kỹ năng chiến đấu khác nhau.

Điều này thật sự không giống như những gì một cô gái hơn hai mươi tuổi có thể làm được; có người sống suốt năm mươi, sáu mươi năm mà vẫn không thể tích lũy được nhiều kiến thức như vậy.

Liệu những điều này có phải là những điều kiện cơ bản để trở thành một pháp sư thực thụ? Lâm Miên lại một lần nữa ngước nhìn Olor.

Olor đang đọc sách và từng cái vuốt nhẹ vào má mình, hoàn toàn không giống vẻ ngoài của một học giả hay một pháp sư.

“Nhìn gì vậy?” Olor nhận ra ánh mắt của anh ta.

“Lần trước cô nói rằng tôi đã có đủ kiến thức để tham gia kỳ thi nhập học đại học phổ thông, phải không?” Lâm Miên chuyển sang hỏi về chủ đề khác.

“Về mặt lý thuyết thì bạn có thể đậu vào bất kỳ trường đại học nào, nhưng tôi chưa từng tham gia kỳ thi nhập học đó, nên không dám chắc rõ phạm vi câu hỏi sẽ ra sao.”

“La Thác thật sự gây ra rất nhiều phiền toái… Nhưng cũng coi như là điều tốt thôi…”

Không nghi ngờ gì nữa, kỳ thi nhập học đại học thống nhất chính là do La Thác Đế vương ban hành và được duy trì cho đến tận bây giờ.

Bỗng nhiên, Orlor nhớ ra điều gì đó, nhìn về phía Lâm Miên và mỉm cười hỏi:

“Hôm nay sao không đến quán rượu để kể chuyện nhỉ?”

“Tôi đâu phải là kẻ nghiện rượu thực sự đâu.” Lâm Miên lắc chiếc tạp chí trong tay, “Đọc sách ở nhà cũng là một cách giải trí tuyệt vời mà.”

Hơn nữa, nó còn giúp tôi giữ được tâm trạng bình yên và thư giãn nữa… Anh ta thầm nghĩ thêm trong lòng.

Orlor gật đầu, nhìn về phía góc nơi Lâm Miên đang ngồi và nói:

“Sao lại ngồi xa thế nhỉ? Bạn đang cố tình tỏ ra yếu đuối, bất lực à?”

“Đến đây đi, buổi tối đọc sách cần ánh sáng tốt mới tốt cho mắt đấy.”

Lời nói của Orlor thật sự rất kỳ lạ… Mặc dù anh ta hiểu ý nghĩa của các từ “yếu đuối”, “bất lực”, nhưng khi ghép chung lại thì lại trở nên rất lạ lùng, không giống như cách sử dụng thông thường… Lâm Miên đã quen với cách cư xử này của Orlor rồi, liền kéo chiếc ghế đến bên cạnh bàn học.

Dưới ánh đèn bàn sáng trắng, hai người ngồi đối diện nhau, cùng nhau đọc sách và thỉnh thoảng trò chuyện vài câu.

Tiếng thở, tiếng trang sách lật qua lật lại, cùng với làn gió đêm thỉnh thoảng thổi qua cửa sổ, tạo nên một không khí êm đềm và yên bình.

…………

Sau khi chào tạm biệt Orlor, Lâm Miên trở về phòng mình.

Anh ta cởi bỏ áo khoác và treo nó lên lưng ghế, không hề định mang chiếc “Gậy Quyền Lực” lên giường.

Anh ta làm vậy để tránh làm Orlor nghi ngờ; dù sao thì chị gái mình cũng đã nói rằng sẽ luôn theo dõi và chăm sóc anh ta mà.

Khi Lâm Miên đang chuẩn bị bước lên giường ngủ, bỗng nhiên anh ta dừng lại.

Anh ta quay đầu nhìn quanh, sau đó điều chỉnh chiếc ghế vốn thường được đặt nghiêng sang vị trí đối diện cửa sổ.

Sau đó, anh ta lên giường và tắt chiếc đèn dầu trên tủ bên cạnh.

Khi đã ngủ thiếp đi, không biết sau bao lâu, Lâm Miên bỗng nhiên giật mình tỉnh lại. Lần này, anh ta lại thấy căn phòng ngủ đầy sương mù xám nhạt.

Đã chuẩn bị tâm lý từ trước, Lâm Miên bình tĩnh quan sát xung quanh và nhận ra một điều: Chiếc ghế mà anh ta đã đặt thẳng trước khi đi ngủ trong giấc mơ vẫn nằm nghiêng, giữ nguyên tư thế ban đầu.

Điều này có nghĩa là căn phòng trong mơ không hoàn toàn tương ứng với thực tế; có lẽ nó xuất phát từ những ấn tượng sâu thẳm trong tiềm thức của anh ta… Mặc dù không rõ điều này có ý nghĩa gì, nhưng Lâm Miên cho rằng đây là điều cần được ghi nhớ.

Anh ta đến bên cửa sổ, đặt hai tay lên mặt bàn và nhìn ra ngoài. Ngọn núi được tạo thành từ đá màu nâu đỏ và đất sét màu nâu đỏ, cùng những đống đổ nát xung quanh, một lần nữa hiện ra trước mắt anh ta.

Nơi này thật yên tĩnh đến kinh ngạc. Thời gian trôi qua nhanh chóng, và sau một hồi do dự, Lâm Miên cuối cùng quyết định: Đêm nay, anh ta sẽ tiến hành cuộc khám phá sơ bộ!

Những trải nghiệm sống lang thang trước đây đã trui rèn cho anh ta sự quyết tâm mạnh mẽ. Anh ta không vội vàng xuống lầu để bước vào đống đổ nát, mà mở tủ lấy thêm quần áo mặc.

Lý do không phải vì anh ta cảm thấy lạnh, mà là để tăng thêm “khả năng phòng thủ” của mình. Sau khi mặc xong áo len, quần len và chiếc áo khoác da, Lâm Miên vận động cơ thể một chút và nhận ra rằng không thể mặc thêm nữa, nếu không sẽ ảnh hưởng đến sự linh hoạt của mình.

Điều này quan trọng hơn nhiều. Trong tình huống hiện tại, một ý nghĩ bất chợt xuất hiện trong đầu anh ta: “Đây là giấc mơ của mình mà, mình muốn cái gì thì sẽ có cái đó thôi…” Với tâm trạng muốn thử một lần, anh ta bắt đầu lẩm bẩm: “Tôi muốn một chiếc áo giáp, một khẩu súng ngắn… Tôi muốn một chiếc áo giáp, một khẩu súng ngắn…”

Căn phòng đầy sương mù xám nhạt vẫn không hề thay đổi. Có vẻ như việc này không thể thực hiện được… Giấc mơ này thật sự rất đặc biệt… Lâm Miên kiềm chế cảm giác thất vọng, mở cửa phòng ngủ và bước ra hành lang.

Nơi đây không hề có ánh sáng; mọi thứ đều u ám và tối tăm.

Lâm Miên lần lượt mở cửa phòng ngủ và phòng làm việc của Orlor. Bên trong, trang trí có chút khác biệt so với thực tế, nhưng tổng thể vẫn giống nhau. Điểm khác biệt lớn nhất là cả hai căn phòng đó đều không có bóng dáng của Orlor, như thể chúng đã bị đóng băng trong một màu xám mờ ảo.

Tầng một cũng vậy.

Lâm Miên bắt đầu tìm kiếm những vũ khí để tự vệ. Nhờ quen thuộc với ngôi nhà này, anh nhanh chóng tìm được hai lựa chọn:

Một là chiếc gậy dài khoảng hai mét, được làm từ thép. Theo lời Orlor, miễn là đối thủ không sử dụng vũ khí tầm xa, thứ này chắc chắn rất hiệu quả.

Hai là một cái rìu đen sắc, có lưỡi rất sắc bén.

Người trưởng thành thì sẽ chọn cả hai… Lâm Miên bỗng nhiên nhớ đến câu nói thường xuyên của Orlor, nhưng cuối cùng anh vẫn không làm vậy.

Bởi vì hôm nay, anh chỉ cần tiến hành công tác thăm dò ban đầu; điều cần thiết là phải ẩn náu, cẩn thận, gần như hoạt động một cách lặng lẽ.

Còn việc mang theo một vũ khí dài như vậy chắc chắn sẽ cản trở hành động của anh và khiến anh dễ bị phát hiện.

Lâm Miên thở dài nhẹ, cúi người xuống và nhấc cái rìu lên. Sau đó, anh đứng thẳng dậy và bước từng bước ra khỏi căn phòng, trong làn sương mù mờ ảo.

Một cách lặng lẽ và không gây tiếng động, anh mở cánh cửa ra ngoài.