Bồn Tử càng siết chặt Bèi Nại thì càng mạnh tay hơn; đôi mắt anh ta đỏ bừng, gần như muốn lọt ra ngoài.

Nếu không phải vì không thể nói được, nếu không phải vì tầm nhìn đã bắt đầu mờ đi, chắc chắn anh ta sẽ nói lên lời “cảm ơn”.

Đúng lúc này, một bàn tay từ đâu đó xuất hiện, nắm lấy mái tóc phía sau đầu Bồn Tử, cố gắng kéo anh ta ra khỏi vị trí đang siết chặt Lâm Miên.

“Anh đang làm gì vậy? Anh muốn giết hắn sao?”

“Anh có phát điên rồi không?”

Người chăn cừu Bì Ai Nhĩ vừa ngăn cản Bồn Tử, vừa quát lớn.

Bồn Tử hoàn toàn không để ý đến những lời nói đó; trong đôi mắt đầy máu, chỉ có bóng dáng của Lâm Miên hiện lên. Trong đầu anh ta, chỉ còn duy nhất ý nghĩ “phải giết chết tên khốn nạn này”.

“Bụp!”

Người chăn cừu Bì Ai Nhĩ dùng chân đá thẳng vào điểm yếu của Bồn Tử.

Bồn Tử vội vàng buông tay ra, ôm lấy phần dưới cơ thể mình và ngã xuống đất. Anh ta phát ra những tiếng rên rỉ đau đớn; khuôn mặt anh ta co giật, giống như một con gà trống bị ai đó siết cổ.

Người chăn cừu Bì Ai Nhĩ nhìn anh ta một cái, rồi nói bình thản:

“Khi đã hồi phục lại một chút, hãy đưa Lâm Miên đến bàn thờ. Nghi lễ sắp bắt đầu rồi.”

Sau đó, anh ta quay đi và cúi xuống kiểm tra tình trạng của Lâm Miên.

Khi Lâm Miên tỉnh táo trở lại và từ từ mở mắt ra, anh ta mới đứng thẳng dậy và gật đầu.

Khi ánh sáng lấp đầy không gian tối tăm xung quanh, cơn đau ở cổ họng càng trở nên rõ rệt hơn. Lâm Miên thất vọng nhận ra rằng những gì anh ta nhìn thấy không phải là bức trần quen thuộc trong phòng ngủ của mình, mà là khuôn mặt đầy vết xước máu của người chăn cừu Bì Ai Nhĩ. Bối Lý.

“Mình vẫn chưa chết à?” Anh ta thầm nghĩ, rồi quay đầu nhìn thấy Bồn Tử. Bèi Nại đang cuộn mình trên đất.

“Đồ vô dụng!” Lâm Miên chế giễu một cách khinh thường, “Phụ nữ không làm gì được mày, đàn ông cũng không giết được mày… Sống tiếp đi có ý nghĩa gì nữa chứ?”

Bồn Tử. Bèi Nại cảm thấy một cơn giận dữ bùng lên trong lòng; nếu không phải vì cơn đau ở vùng dưới cơ thể và vì người chăn cừu Bì Ai Nhĩ. Bối Lý đang nhìn chằm chằm vào họ, chắc chắn anh ta đã mất kiểm soát bản thân một lần nữa rồi.

…………

Ngôi nhà của Lâm Miên và gia đình Orlor đã mất đi nửa mái nhà, trở nên rách nát hoàn toàn.

Dưới ánh trăng và ánh sao chiếu xuống, Lain, Liya và Valentin đã lén lút trở lại nơi này. Sau khi kiểm tra xong xung quanh và chắc chắn không ai có mặt ở đó, Lain quay sang nói với Liya:

“Tình hình tối nay có vẻ nghiêm trọng hơn chúng ta tưởng tượng… Hãy thực hiện nghi thức ‘zhān cá’ đi.”

Trên con đường từ rìa làng Koldu đến nhà của Lâm Miên, họ phát hiện ra rằng không một ngôi nhà nào có người ở; không biết mọi người đã đi đâu cả.

Điều này thật sự đáng lo ngại!

“Được.” Liya gật đầu.

Chưa kịp cô lấy giấy bút để viết nghi thức ‘zhān cá’, Lain lại nhắc nhở thêm một lần nữa:

“Hãy cẩn thận lắm… Chọn đúng hướng để thực hiện nghi thức ‘zhān cá’. Nếu cảm thấy có nguy hiểm quá lớn, đừng thử nhé.”

“Tôi hiểu rồi.” Liya có khá nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực này; cô biết rằng ở nơi như làng Koldu – nơi mà mọi thứ đều nguy hiểm và mọi người đều bất thường – chỉ cần sai lầm một chút trong việc chọn hướng thực hiện nghi thức ‘zhān cá’ cũng có thể khiến bản thân phải chịu những tổn thương nặng nề, thậm chí mất kiểm soát ngay lập tức.

Cô ấy suy nghĩ vài giây rồi bước vào phòng ngủ của Orlor – nơi không còn tường ở phía gần hành lang – và tìm một bản thảo để sử dụng làm vật trung gian.

Trong khi Lilia đang viết những câu từ lạ lẫm, Lane và Valentin bước vào căn phòng Lâm Miên – nơi họ đã ngủ trước đó.

Chiếc vali xách tay màu nâu vàng của Lane được đặt bên cạnh bàn học gần cửa sổ, hoàn toàn được che khuất bởi tấm rèm.

Thấy đồ đạc vẫn còn nguyên vẹn, Lane thở phào nhẹ nhõm và nói với Valentin:

“Hãy chuẩn bị sẵn sàng.”

Anh vừa nói vừa kéo chiếc vali ra, đặt nó xuống đất và mở các khóa bằng kim loại màu vàng óng.

Valentin dang rộng hai tay, và những ngọn lửa vàng ảo hiện bắt đầu le lói trong không khí, chiếu sáng cả căn phòng.

Với “ánh sáng mặt trời” này, Lane, vốn có vẻ mặt nghiêm túc, cuối cùng cũng dám mở chiếc vali.

Bên trong không có quần áo thay đổi, không có sách vở hay tiền bạc; chỉ có một con người bằng rơm được gấp lại một cách kỳ lạ nằm yên ở đó.

Đôi mắt của con người bằng rơm đó được bịt kín bằng những tấm vải đen dày; khuôn mặt, cổ, lòng bàn tay, chân và đùi đều được làm từ những cọng rơm màu nâu xanh, nhưng cánh tay, ngực và đùi lại được phủ bằng lớp da màu nhợt nhạt nhưng trông rất giống thật.

Đây là một vật thể kỳ diệu mà nhóm điều tra liên kết đã nhận được trước khi khởi hành, từ giáo hội “Ánh Nắng Vĩnh Cửu” tại giáo phận Leiston.

Theo quy định, những đội nhỏ như họ có thể xin sử dụng những vật thể được niêm phong để xử lý những tình huống bất thường.

Lane nhắm mắt lại, và thông tin về vật thể kỳ diệu này lập tức hiện lên trong đầu anh:

“Số hiệu: 217.”

“Tên: Con người bằng rơm Tanaago.”

“Mức độ nguy hiểm: ‘2’ – Nguy hiểm; cần sử dụng thận trọng và có kiểm soát; chỉ những nhóm từ ba người trở lên, hoặc các linh mục, giám mục giáo phận mới được phép xin sử dụng.”

“Mức độ bảo mật: Chỉ giám mục, trưởng nhóm và những người có cấp bậc cao hơn mới được biết thông tin.”

“Mô tả: Con người bằng rơm này được phát hiện lần đầu tiên tại khu vực Tanaago, tỉnh Leiston, bên cạnh một ngôi làng đã bị phá hủy do các nghi lễ tà đạo.”

“Hai người thanh tẩy, mười cảnh sát và bảy mươi sáu người nông dân đã mất tích sau khi đi qua cánh đồng nơi con người bằng rơm này được đặt; họ không bao giờ xuất hiện trở lại.”

“Nghiên cứu cho thấy, chỉ cần bước vào phạm vi ba mươi mét xung quanh con người bằng rơm này và bị đôi mắt của nó nhìn thấy, bạn sẽ mất đi ý thức, không thể kiểm soát bản thân và sẽ tiến gần con người bằng rơm đó; sau vài gi

“Vào lúc ánh nắng mặt trời chói gay nhất, ngay cả khi bạn chạm vào con quái vật bằng rơm này và nó nhìn thấy bạn, bạn cũng sẽ không biến mất đâu.

Theo lời kể của những người nông dân từ một làng khác, con quái vật này ban đầu hoàn toàn bình thường, không hề khác gì những con quái vật bằng rơm khác, cho đến khi ngôi làng nơi cánh đồng đó thuộc về bị phá hủy.

Mỗi khi có một người biến mất, một bộ phận trên cơ thể nó sẽ mọc ra thịt và da, nhưng chỉ là một miếng nhỏ thôi.

Hiện tại, chúng ta vẫn chưa thể xác định được điều gì sẽ xảy ra nếu tất cả các bộ phận trên cơ thể con quái vật này đều có thịt và da, nhưng chúng ta có thể suy đoán rằng nó rất có thể đã trở nên sống động.

Con quái vật này đã bắt đầu có những đặc tính giống như một sinh vật sống; nó sẽ di chuyển vào ban đêm và cố gắng phá vỡ lời nguyền đang giữ nó lại.

Cách thức niêm phong: Dùng một tấm vải đen dày để che mắt nó từ phía sau, sau đó đặt nó vào một không gian hẹp và tối tăm.

Quy trình sử dụng: Chỉ có thể lấy con quái vật này ra khi có ánh nắng mặt trời chiếu vào, và phải tháo tấm vải đen che mắt nó đi.

Phụ lục:

1. Dù thế nào đi nữa, bạn cũng không được để nó nhìn thấy bạn; ngay cả khi có ánh nắng mặt trời bảo vệ, bạn vẫn sẽ phải trải qua những cơn ác mộng kéo dài trong thời gian dài, và có thể gặp phải những vấn đề về sức khỏe tâm thần.

2. Mỗi lần sử dụng con quái vật này, bạn nên cố gắng không để nó hoạt động quá hai phút; nếu không, xu hướng nó trốn thoát và chống lại sẽ ngày càng rõ ràng hơn.

3. Cảnh báo: Trước khi con quái vật này có đủ thịt và da, bạn phải tiếp tục niêm phong nó mãi mãi.”

Khi Lane và Valentin kiểm tra xem liệu vật dụng được dùng để niêm phong có bị mất hay không, Lilia đã bước vào trạng thái “giấc mơ chiếm lĩnh”. Cô ấy lẩm bẩm câu thần chú “vị trí của Orlor”, sau đó ngồi xuống bàn, tựa lưng vào ghế và nhắm mắt lại, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu.

Nhờ vào bốn chiếc chuông bạc nhỏ đó, Lilia, trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, đã thấy Orlor mặc một bộ áo choàng trắng giản dị, thấy những thứ giống như bàn thờ, thấy những người dân trong làng đang tụ tập xung quanh, thấy những tấm kính màu sắc và những bức tường vàng óng ánh…

Lilia bỗng nhiên mở mắt to, lao ra khỏi phòng và nói với Lane và Valentin:

“Họ đều ở trong nhà thờ! Họ đang tiến hành nghi lễ!”

…………

Trong nhà thờ “Ánh Nắng Vĩnh Cửu”.

Lâm Miên đầy thất vọng bị Bồn Tử và Bèi Nại dẫn đi về phía bàn thờ đầy hoa lan và tulip; bên cạnh họ là những ng

Nhìn người chị gái mình đang trống rỗng ánh mắt, Lâm Miên quay đầu sang phía Bì Ai Nhĩ và Bối Lý, nở nụ cười khinh miệt:

“Ngươi chỉ là một kẻ hèn nhát, một thứ vô dụng!”

Người chăn cừu liếc nhìn anh ta mà không đáp lại, khuôn mặt cũng không hề thay đổi.

Lâm Miên tiếp tục cười lớn:

“Vợ ngươi đã chết vì bệnh tật, nhưng ngươi lại không dám làm gì cả, chỉ biết tin vào những thần linh xấu xa.”

“Tại sao cô ấy lại chết? Chẳng phải vì ông chủ nhà máy không cho họ nghỉ ngơi và trả lương quá ít sao?”

“Nếu là tôi, tôi sẽ đi tìm ông chủ đó và treo cổ cả gia đình hắn lên ống khói của nhà máy!”

“Ngươi có làm được không? Không! Ngươi sợ hãi… Sợ rằng mình cũng sẽ chết… Thật là vô dụng, hèn nhát!”

Quan sát từng biểu hiện nhỏ của Bì Ai Nhĩ và Bối Lý, Lâm Miên đã âm thầm sử dụng “khả năng khiêu khích” của mình.

Khuôn mặt Bì Ai Nhĩ và Bối Lý bỗng nhiên biến đổi, ánh mắt vốn dĩ hiền lành giờ đây trở nên hung ác, như thể có cái gì đó đã được mở ra, để lộ con quỷ bên trong họ.

“Bình tĩnh lại!” Vị linh mục đang đứng ở bàn thờ, Kỷ Diệu Âm và Bèi Nại, vội vàng la lên.

Bì Ai Nhĩ và Bối Lý run rẩy, cuối cùng cũng lấy lại được bình tĩnh.

Anh ta lập tức xé những tấm vải rách rưới, vo nó thành một khối và nhét vào miệng Lâm Miên.

“Chết tiệt!” Lâm Miên vùng vẫy dữ dội, nhưng vẫn không thể thoát khỏi.

Anh ta liên tục chửi rủa, cố gắng sử dụng “khả năng khiêu khích”, nhưng vì thời gian quá ngắn, anh ta chưa kịp nói ra được vài từ thì miệng đã bị khối vải che kín hoàn toàn, không thể nói được nữa.

Cảm giác lo lắng và tuyệt vọng đồng thời trào dâng trong lòng Lâm Miên, khiến anh ta suýt nữa phá vỡ tâm trạng.

Anh ta cố gắng kiểm soát bản thân, không để ý tưởng “bỏ cuộc” chiếm lĩnh tâm trí mình.

Trong khi bị đưa lên bàn thờ, anh ta vẫn nhanh chóng suy nghĩ về những cách tự sát khác. Không lâu sau, anh ta được dẫn đến trước mặt linh mục chính, và chỉ còn cách Đen Gai Nhọn Phù người giữa anh ta và Orlor.

Kỷ Diệu Âm. Bèi Nại trước tiên ra hiệu cho người hướng dẫn Bì Ai Nhĩ. Bối Lý giúp Lâm Miên đứng vững, rồi nhìn kỹ khuôn mặt của chàng trai trẻ tuổi đó và cười nói:

“Cậu mạnh mẽ hơn tôi tưởng, nhưng vẫn còn thiếu điều gì đó.”

“Thế giới này quá nguy hiểm; đàn ông cần có hai người cha, nhưng cậu thì không có ai cả… Không ai dạy cậu những bài học về cuộc sống.”

“‘Thế giới này quá nguy hiểm; đàn ông cần có hai người cha’” là một câu thành ngữ phổ biến ở xã hội Inthis, ám chỉ cả người cha trong gia đình lẫn người cha về mặt xã hội – người thường được gọi là “cha nuôi”. Đó cũng là lý do tại sao việc người dân Inthis chọn cha nuôi lại trở nên phổ biến như vậy.

Linh mục chính đã sử dụng câu thành ngữ này để chế giễu Lâm Miên vì anh ta là một đứa trẻ mồ côi, không có cha nuôi hay người cha thực sự.

Nếu không bị bịt miệng chặt chẽ, Lâm Miên chắc chắn sẽ đáp trả lại linh mục chính bằng những lời lẽ như vậy, để làm cho ông ta tức giận đến mức mất kiểm soát và giết chết mình ngay tại chỗ. Nhưng thật đáng tiếc, anh ta không thể nói được gì cả.

“Bây giờ chúng ta bắt đầu nghi thức ngay sao?” Người hướng dẫn Bì Ai Nhĩ. Bối Lý hỏi Kỷ Diệu Âm. Bèi Nại.

Linh mục chính lắc đầu:

“Hãy đợi thêm một chút nữa.”

“Đợi cái gì vậy?” Bì Ai Nhĩ. Bối Lý tỏ ra rất bối rối.

Linh mục chính không trả lời, trong khi Lâm Miên đã bắt đầu suy nghĩ về một phương pháp tự sát mới. Rất nhanh sau đó, anh ta đã nghĩ ra ý tưởng:

Hãy vào trạng thái thiền định sâu sắc, chấp nhận sự theo dõi của hai “thực thể” kia, và cố gắng nghe thấy thật nhanh tiếng nói kỳ lạ, đáng sợ đó… để khiến bản thân mình rơi vào tình trạng suy sụp hoàn toàn!

Anh quay đầu nhìn Orlor – người vẫn có vẻ mặt trống rỗng, nhưng lại giống như mọi khi – rồi Lâm Miên nhắm mắt lại.

Đầu tiên, anh vẽ nên hình ảnh một mặt trời đỏ rực; sau khi cảm xúc đã bình tĩnh trở lại, anh lập tức chuyển sang vẽ một quả cầu tròn có hai con mắt và được kẻ vạch ngang qua.

Một cách yên lặng, Lâm Miên “nhìn” thấy làn sương mù nhạt nhòa, những khối màu hỗn loạn, và rất nhiều thứ khó có thể mô tả được, dường như chúng không hề tồn tại.

Nhưng lần này, anh không còn cảm thấy như đang bị những thực thể ẩn náu sâu trong làn sương mù hay ở những nơi cao vút đó theo dõi nữa.

Tại sao lại khác nhau nhỉ? Lâm Miên băn khoăn và mở mắt ra.

Lúc này, có một người bước vào cửa nhà thờ.

Người đó mặc một chiếc áo choàng đen dài, đội mũ trùm rộng, khuôn mặt hoàn toàn bị che khuất trong bóng tối; chỉ có thể nhận ra rằng người đó khá cao, khoảng một mét tám.

Khi người đó từng bước tiến về phía bàn thờ, linh mục đang coi sóc nhà thờ lập tức né sang một bên để nhường đường, thể hiện thái độ khiêm tốn và tôn trọng.

Đó là ai vậy? Người đứng phía sau linh mục kia… Lâm Miên ngạc nhiên và nhìn theo.

Càng nhìn, anh càng cảm thấy người đó quen thuộc, dường như đã gặp họ ở đâu đó.

Cuối cùng, anh nhớ ra:

Đó chính là bóng dáng kia, kẻ ẩn náu trong góc phòng mộ của pháp sư!

Người mặc áo choàng đen bước lên bàn thờ, đến trước mặt Lâm Miên, cúi người xuống và nói với giọng trầm thấp:

“Anh có nhận ra rằng việc thiền định không còn hiệu quả nữa không?”

Gì cơ? Làm sao họ biết được điều đó? Lâm Miên ngạc nhiên và nhìn chằm chằm vào người đó.

Ở khoảng cách này, dù có mũ trùm che khuất, anh vẫn có thể nhìn rõ khuôn mặt của người đó:

Đó là một người trẻ tuổi, khoảng mười tám, mười chín tuổi, có đôi tay chân thon dài, mái tóc đen ngắn, đôi mắt màu xanh nhạt, các đường nét khuôn mặt rõ ràng, rất đẹp trai.

Đây… Lâm Miên ánh mắt anh bỗng dừng lại.

Khuôn mặt này quá quen thuộc với anh; hàng ngày, mỗi khi soi gương, anh đều thấy nó.

Đây chính là bản thân mình!