Bella tháo chiếc kính bảo hộ ra, lộ ra khuôn mặt với đường nét mềm mại và đôi mắt đẹp đẽ; trông cô hoàn toàn không giống những người phụ nữ làm việc trong ngành cơ khí có vẻ nam tính mà Julian từng hình dung.

“Nghe nói bạn vừa trở về sau chuyến đi học tập giao lưu phải không?” Bella hỏi một cách tò mò.

“Ừm.” Julian không còn hứng thú để chia sẻ trải nghiệm đó nữa.

“Bạn đã học được những gì vậy?” Bella hào hứng chỉ vào những bộ phận máy móc rải rác trên sàn xưởng, “Sao chúng ta không thử trao đổi với nhau nhỉ? Bạn hãy dùng những bộ phận còn lại để lắp ráp một chiếc máy xem sao? Một người thợ giỏi thực sự phải có khả năng tự đưa ra quyết định và sáng tạo.”

Julian bản năng muốn từ chối; anh biết rõ mình và người phụ nữ thân thiện này có một khoảng cách không thể vượt qua.

Nhưng lúc này, em gái của anh, Giản Na, lại khuyên anh:

“Hãy thử xem đi. Đây sẽ là tác phẩm đầu tiên của bạn sau khi trở về từ chuyến học.”

“Dù có sai sót cũng không sao đâu, bà Bella sẽ hướng dẫn bạn và giúp bạn sửa chữa những vấn đề đó.”

Hướng dẫn… Julian và Hồ Nhàn đều cảm thấy hứng thú.

Anh bắt đầu nói ra những lời tự nhận mình chỉ là người bình thường, kỹ năng chỉ ở mức trung bình; sau đó, anh bắt đầu đi giữa những bộ phận rải rác, quan sát và suy nghĩ về cách lắp ráp chúng.

Khi anh cầm lấy cái kìm, Bella tiến lại gần và gật đầu nhẹ:

“Tư thế cầm kìm của bạn còn hơi có chút sai sót.”

Cô nhanh chóng chỉ ra vấn đề và sửa cho anh những thói quen sai lầm mà anh đã hình thành từ trước đây.

Trong quá trình lắp ráp tiếp theo, Bella thường xuyên đưa ra những gợi ý tương tự; những lời hướng dẫn của cô không chỉ giúp Julian hiểu rõ hơn, mà còn khiến anh nhận ra rằng nhiều việc trước đây anh cảm thấy rất khó, bỗng nhiên trở nên đơn giản hơn.

Và khi hướng dẫn, toàn bộ con người Bella dường như toát ra một ánh sáng khó tả được; cô không còn là cô gái hàng xóm bình thường nữa, mỗi lời nói của cô đều toát lên sự tự tin tuyệt đối.

Những người tự tin và có khả năng chứng minh sự tự tin đó luôn mang một sức hút đặc biệt, khiến người khác không thể không ngưỡng mộ.

Dần dần, ánh mắt mà Julian nhìn về phía Bella giống như ánh mắt của một học sinh nhìn về phía người thầy mà mình kính trọng nhất; trong cách cư xử và lời nói của mình, anh bắt đầu có những hành động bắt chước cô.

Đây thực sự là những người thợ thủ công hàng đầu! Những người thợ mà người bình thường hoàn toàn không có cơ hội tiếp xúc được! Chỉ với như vậy thôi, Julian đã hoàn thành việc lắp ráp và tạo ra một chiếc máy có khả năng cắt gọt kim loại một cách chính xác. Anh ta không dám tin rằng đó là tác phẩm của chính mình; chiếc máy này giống hệt những chiếc chỉ có thể mua được từ các xưởng thuộc Giáo hội Hơi nước. Khi nhìn vào ánh mắt của Bella, anh ta càng thêm ngưỡng mộ cô ấy. Giản Na đã ngợi khen chiếc máy đó một cách chân thành, sau đó kéo Julian về nhà để thay đồ và hẹn gặp Bella tại một nhà hàng gần Vườn Thực vật. Ba người trò chuyện với nhau rất vui vẻ và thoải mái. “Xin lỗi, tôi đi vệ sinh một chút.” Giản Na đứng dậy và đặt chiếc khăn ăn xuống. Sau khi nhìn thấy bóng dáng em gái mình biến mất ở lối vào hành lang dẫn đến nhà vệ sinh, Julian quay lại và thấy Bella cầm ly rượu vang đỏ, nhấp một ngụm nhỏ, rồi mỉm cười với vẻ thân thiện nhưng cũng mang chút ý tứ như thể đang nhìn xuống anh ta và nói: “Em thực sự có một số tài năng trong lĩnh vực cơ khí.” “Không, so với em, điều này chưa thể gọi là tài năng.” Julian trả lời một cách e ngại và tự ti. Bella đặt ly rượu xuống, lắc đầu và nói: “Em nói thật đấy. Em có muốn trở thành học trò của em không?” “Học trò ạ?” Julian ngạc nhiên. Bella gật đầu nhẹ và nói: “Đúng vậy, kiểu học trò như thời xưa đó – theo học cùng em, phát triển dưới sự hỗ trợ của em, và sau khi hoàn thành việc học, sẽ phục vụ em miễn phí trong một thời gian nhất định.” “Như vậy… một người thợ thủ công hàng đầu như em cũng nhận học trò sao? Tại sao em lại quan tâm đến em nhỉ?” Julian vừa ngạc nhiên vừa vui mừng nhưng cũng đầy băn khoăn. “Em… em có thể không?” “Em đã nói rồi, em thực sự có một số tài năng.” Bella, người trông giống như một cô gái bình thường, lại tỏ ra rất uy nghiêm khi nói về chuyện này. “Một người bình thường như em có thể đạt đến trình độ của em không?” Julian hỏi một cách lo lắng. “Em chỉ có thể nói rằng, cơ hội là rất lớn… tất cả phụ thuộc vào bản thân em thôi.”

“Bella suy nghĩ một lúc rồi nói: ‘Nếu mọi chuyện diễn ra thuận lợi, trong vòng nửa năm em sẽ có thể đạt tới trình độ của tôi, nhưng vẫn chưa đủ; sau đó, em phải phục vụ tôi miễn phí trong một năm rưỡi.’”

Julian cảm thấy đầu óc mình như đang vang vọng; cảm giác như một món quà ngon quá lớn đã rơi xuống đầu mình, khiến anh ta hơi choáng váng.

Lúc này, Giản Na bước ra từ hành lang nơi có nhà vệ sinh.

Julian lập tức hạ giọng xuống:

“Em có thể xem xét trong vài ngày được không?”

Anh ta không phải là không muốn có cơ hội này, mà chỉ đơn giản là hoài nghi về mục đích thực sự của bà Bella:

Tại sao một điều tốt đẹp như vậy lại đến với mình?

Có phải đây là một hình thức lừa đảo mới, và bà Bella có liên quan gì đến những người sống trên các hòn đảo kia không?

“Được thôi.” Bella không vội vàng thúc giục anh ta.

Sau khi dùng bữa tối một cách vui vẻ và trở về căn phòng thuê trên đường Pasteur, Julian tình cờ hỏi em gái mình:

“Chelicia, bà Bella rốt cuộc là người như thế nào, tại sao cô ấy lại trẻ tuổi mà đã trở thành một thợ thủ công hàng đầu?”

“Cô ấy thực sự là một chuyên gia kỹ thuật giỏi đấy.” Giản Na ngạc nhiên hỏi lại.

Khi Julian xác nhận điều đó, cô ấy nhớ lại và nói:

“Bà Bella thường xuyên đến xem biểu diễn tại rạp Old Pigeon Cage, cô ấy là một tín đồ của ‘Vị Thần Của Hơi Nước và Cơ Khí’, và có vẻ như có mối quan hệ sâu sắc với những tu sĩ tại Tu viện Thung lũng Sâu. Danh tiếng chuyên gia kỹ thuật của cô ấy chắc chắn đã được Hội Thánh Hơi Nước chứng nhận; em có thể giúp anh tìm hiểu xem liệu điều đó có thật không.”

Nghe nói bà Bella là một tín đồ chân chính và có mối quan hệ sâu rộng với các tu sĩ của Hội Thánh Hơi Nước, những nghi ngờ trong lòng Julian dần tan biến.

Một người như vậy chắc chắn không phải là kẻ lừa đảo!

Nhưng vẫn cần phải hỏi những người có chức vụ trong Hội Thánh Hơi Nước để xác nhận danh tính của cô ấy…

Julian dần cảm thấy hào hứng trở lại:

Nếu có thể học hỏi được kỹ thuật của bà Bella, dù chỉ đạt được tám mươi phần trăm trình độ của cô ấy, em cũng có thể trở thành người quản lý kỹ thuật mà tất cả các nhà máy ở Trier đều tranh nhau mời, và sau này còn có hy vọng mở riêng một nhà máy của mình nữa!

Sau khi trò chuyện với em gái đến gần sáng, Julian nằm xuống giường, lăn qua lăn lại, không thể ngủ được vì quá hào hứng.

Trong đầu anh, hình bóng của bà Bella – người luôn tập trung, nghiêm túc, am hiểu sâu rộng và có kiến thức chuyên môn xuất sắc, khiến người ta không khỏi ngưỡng mộ và kính trọng – cứ hiện lên mãi.

…………

Phía nam khu vực thực vật, trong nhà máy mới được xây dựng trước đó…

Bella nhìn Giản Na– người đang mặc trang phục phù thủy và bước ra từ gương– run rẩy nói:

“Thưa bà, tôi đã làm theo những gì bà yêu cầu.”

Trong mắt cô, người này chính là Thần Chết mang lại sự hủy diệt và tuyệt vọng. Cô đã chứng kiến rất nhiều đồng nghiệp của mình lần lượt qua đời, máu tươi chảy đầy mặt đất…

Giản Na nhẹ nhàng gật đầu, không biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt:

“Anh ta sẽ đồng ý với đề nghị của bạn. Trong hai năm tới, bạn sẽ dẫn anh ta đến các thành phố lớn như Sutchit, giúp anh ta tiếp xúc với kiến thức huyền bí, biến anh ta thành một ‘người hiểu biết rộng rãi’, đồng thời hỗ trợ anh ta tiêu hóa các loại thuốc ma thuật cho đến khi anh ta được thăng chức thành ‘chuyên gia đánh giá’. Tôi sẽ nhờ các linh mục của Giáo hội Hơi nước ở các khu vực liên quan giúp đỡ, để Julian tin rằng bạn được ban phước bởi thần linh và là người đáng tin cậy. Sau hai năm, nếu Julian không gặp phải vấn đề gì và sự phát triển của anh ta đạt theo kế hoạch, bạn sẽ được trả tự do… Nhưng có một điều kiện: bạn phải chuyển sang tin tưởng vào một vị thần chính thống và thực hiện đúng những nghi lễ cần thiết.”

Không đợi Bella trả lời, Giản Na lấy ra một con rối bằng gỗ kích thước bằng bàn tay, trên thân con rối có vết máu đen kịt, rồi cười nhẹ nói:

“Nếu bạn bỏ trốn hoặc làm điều gì có hại cho Julian, tôi có thể dễ dàng tìm thấy bạn bằng con rối này. Yên tâm, tôi sẽ không giết bạn; tôi chỉ đơn giản là đưa bạn trở lại ‘Con tàu Tương lai’ thôi.”

Nghe đến nửa sau câu nói đó, khuôn mặt Bella trở nên tái nhợt, dường như cô đang nhớ lại những điều mà cô không muốn nhớ đến nữa… Điều đó còn đáng sợ hơn cả những cơn ác mộng!

Cô vội vàng, với thái độ cực kỳ khiêm tốn, nói:

“Thưa bà, tôi sẽ cố gắng hết sức để hoàn thành nhiệm vụ mà bà giao phó!”

…………

Một tuần sau, trong căn hộ mà Flanka và Giản Na vẫn đang thuê, nhưng hạn thuê vẫn chưa đến…

Julian ngồi đối diện bàn ăn.

Anh nhìn em gái mình, do dự một lúc rồi nói:

“Chelicia, có chuyện tôi muốn bàn với em.”

“Chuyện gì vậy?” Giản Na ngạc nhiên hỏi.

Julian cân nhắc kỹ lưỡng trước khi nói:

“Bà Bella muốn tôi trở thành đệ tử của bà, kiểu đệ tử như thời xưa ấy.”

“Còn chuyện tốt như vậy sao? Nếu em học được những kỹ năng thực sự từ bà ấy, sau này em cũng có thể trở thành chuyên gia kỹ thuật hàng đầu đấy!” Giản Na rất vui mừng và trông đầy hy vọng cho anh trai mình.

“Nhưng… bà Bella sẽ đi làm giám đốc kỹ thuật tại một nhà máy được mở bởi Tu viện Hơi nước ở Thành phố Sutchit, nếu tôi trở thành đệ tử của bà ấy, tôi sẽ phải theo bà ấy đến đó và ở lại ít nhất hai năm.” Julian ngập ngùng nói.

“Chỉ là hai năm thôi mà, em còn trẻ, một khi đã có được những kỹ năng thực sự, em sẽ có rất nhiều cơ hội kiếm tiền ở Teril, kiếm được rất nhiều tiền đấy!” Giản Na an ủi anh trai mình.

“Vậy thì em…” Julian bỗng nhiên im lặng.

“Em vẫn cần học thêm một năm diễn xuất nữa, sau đó làm vai phụ trong một vở kịch trong một năm; đây là điều đã được thỏa thuận từ khi em còn là đệ tử diễn viên mà, em quên mất rồi à?” Giản Na an ủi và khuyên nhủ anh trai mình, “Trong hai năm tới, cuộc sống của em sẽ rất đều đặn, không cần sự giúp đỡ của ai đâu.”

Julian “Ừm,” anh đáp, rồi bất ngờ lấy ra một túi tiền lớn: “Chelicia, cầm này đi, trong hai năm này em cứ tập trung học diễn xuất, không cần lo về chuyện kiếm tiền đâu.”

Giản Na nhìn anh trai mình một lát, cười nhận lấy số tiền đó: “Khi em trở về, có lẽ em đã trở thành một nữ diễn viên nổi tiếng rồi đấy.”

“Vậy thì anh sẽ trở thành một chuyên gia kỹ thuật xuất sắc.” Julian bỗng nhiên nhớ lại những lời hứa lớn lao khi còn nhỏ, cả hai cùng nhau cười.

Cảm giác như anh ta vừa gánh bỏ được một gánh nặng lớn.

Sau khi Julian rời đi, Flanka bước ra từ phòng ngủ chính và nói với niềm vui:

“Thật tốt, không cần phải sử dụng thôi miên nữa!”

“Thực ra cũng không có gì khác biệt lắm; khi tôi thôi miên Julian để anh ấy đưa ra quyết định đó, việc đó đã giống như đã xảy ra thực sự vậy rồi.” Giản Na cười một cách tự giễu.

Flanka an ủi:

“Dù sao đi nữa, vấn đề này đã được giải quyết ở giai đoạn đầu rồi. Tiếp theo, chúng ta cần phải củng cố đội ngũ tín đồ của giáo phái này, âm thầm truyền bá tín ngưỡng, và chuẩn bị những lý lẽ thuyết phục