Sau khi suy nghĩ kỹ về hướng đi tiếp theo, Lâm Miên nhìn ra ngoài cửa sổ chiếc xe ngựa.

Lúc này, chiếc xe ngựa cho thuê đã đến nơi có bức tường thành màu xám trắng bao quanh toàn bộ thành phố Trier, và đang xếp hàng để rời khỏi thành phố.

Nhà thờ mới được Giáo hội “Kẻ Ngốc Nghếch” xây dựng ở Trier nằm ở vùng ngoại ô, ngay gần khúc quanh của con sông Serenzo – nơi có dòng sông rộng lớn, giao thông thuận tiện, vừa có bến cảng vừa có ga tàu, là một thị trấn đẹp đẽ như tranh vẽ.

Khi đặt chân đến thị trấn nhỏ mang tên Langbo, Lâm Miên nhận ra rằng nó không hề nhỏ chút nào: bến cảng đầy rẫy các con tàu hơi nước, các con phố đông đúc người qua kẻ lại, rất sôi động.

Sau khi hỏi người lái xe ngựa, Lâm Miên hiểu được lý do: hầu hết các mặt hàng muốn vào Trier đều phải nộp thuế nhập cảnh, chỉ là mức thuế khác nhau; vì vậy, nhiều thứ không cần thiết phải được bán hoặc trung chuyển qua Trier thì được giải tỏa tại Langbo và được vận chuyển đến các thị trấn lân cận. Điều này khiến thị trấn này ngày càng phát triển, và cũng thu hút được nhiều thương nhân biển, Người Phiêu Lưu và thủy thủ đến đây, từ đó lan truyền niềm tin của Giáo hội “Kẻ Ngốc Nghếch”.

Lâm Miên từng nghe Flanka nói rằng thực ra Giáo hội “Mặt Trời Vĩnh Cửu” luôn muốn bãi bỏ thuế nhập cảnh để thúc đẩy thương mại và tăng cường lưu thông, nhưng loại thuế này lại là một trong những nguồn thu chính của Cộng hòa Entis; trong khi đó, thuế nhập cảnh ở Trier lại tương đương với tổng số thuế nhập cảnh của nhiều thành phố lớn cộng lại, nên chính phủ hoàn toàn không thể từ bỏ nó.

Đội chiếc mũ rộng vành và để chiếc khăn voan đen buông xuống, Lâm Miên bắt đầu lang thang quanh thị trấn Langbo. Không lâu sau, anh tìm thấy nơi đặt Giáo hội “Kẻ Ngốc Nghếch”, hiện được gọi là Nhà thờ Thánh Lâm Miên, nhưng anh không vội vàng bước vào mà chỉ dừng lại trên đường để ngắm nhìn những cửa sổ kính rộng lớn và bức tường ngoài mộc mạc của nhà thờ.

“Hy vọng một ngày nào đó, sẽ không có những nhân viên tôn giáo nào bắt chúng ta phải hy sinh Thánh Lâm Miên...” Anh đùa cợt với bản thân mình trước khi tiếp tục đi.

Tín ngưỡng chính của thị trấn này là “Mặt Trời Vĩnh Cửu”, và họ thờ phượng Thánh Virginie – vị thiên thần bảo hộ của Trier. Lâm Miên nhìn ngắm bức tượng thiên thần được điêu khắc bằng đá trắng một lúc, rồi bước vào một quán bar nằm đối diện quảng trường.

Cửa hàng bar này rất đông khách, đến cuối tuần thì còn có rất nhiều người từ Thiril đến đây để thưởng thức các loại rượu và đồ uống mà không phải trả thuế nhập khẩu.

Khi vừa đẩy open cánh cửa gỗ nặng của quán bar, Lâm Miên lập tức cảm nhận được ánh mắt của mọi người đang hướng về phía mình – có ánh mắt ngạc nhiên, có ánh mắt kinh ngạc, có ánh mắt tham lam, có ánh mắt hào hứng… Có cả những ánh mắt như những con rắn độc đang từ từ bò trên người mình.

Lúc này anh mới nhớ ra rằng giờ đây mình là một người phụ nữ; dù khuôn mặt được che bởi tấm voan, nhưng vẫn toát ra sức hút mãnh liệt. Khi còn là đàn ông, chuyện này chưa bao giờ xảy ra; nhiều lắm chỉ có những kẻ trộm đến quan sát xem liệu có thể trộm được cái gì không… Ồ, giờ thì không còn cảm giác “trở về nhà” ấy nữa… Lâm Miên chậm rãi lắc đầu, sau đó lấy ra một khẩu súng Súng Ngắn Tay từ trong “ba lô du hành” của mình.

Anh đặt tay vào khung cửa, hướng khẩu súng lên trần nhà và không do dự gì mà bóp cò.

“Bang!”

Viên đạn khiến bụi bặm bay tung tóe; những người trong quán bar lập tức hoảng loạn và tản đi khắp nơi. Điều này tạo ra một con đường thông thoáng cho Lâm Miên tiến về phía quầy bar.

Khi tiếng ồn ào và sự hỗn loạn đã lắng xuống, Lâm Miên tháo chiếc “bình ma thuật” ra, cầm khẩu súng Súng Ngắn Tay và bước về phía quầy bar, giọng nói lạnh lùng nhưng êm dịu:

“Tôi chỉ muốn uống rượu thôi.”

Sau đó, anh ngồi xuống ghế cao, gõ nhẹ vào mặt bàn và nói với người phục vụ đang ngẩn ngơ nhìn mình:

“Một ly ‘Nàng Tiên Xanh’.”

Người phục vụ mới bừng tỉnh, vội vàng rót cho Lâm Miên một ly rượu absinthe, thêm chút nước cốt chanh.

Lâm Miên không tháo mũ cũng không kéo tấm voan xuống, từ từ nhấp những ngụm rượu có vị đắng nhẹ nhưng thơm ngon. Những người khác trong quán bar dần dần trở lại trạng thái bình thường; ở thị trấn nhỏ này, nơi thường xuyên xuất hiện những tên cướp biển hay Người Phiêu Lưu, họ đã quen với những tình huống như thế này rồi, nên họ đã reag phản ứng rất nhanh.

Lâm Miên nghe lén những cuộc trò chuyện và thì thầm của họ, cố gắng tìm kiếm những thông tin hữu ích, đặc biệt là những thông tin liên quan đến “Giáo Hội Bệnh Tật”.

Nhưng thật đáng tiếc, những gì anh ta nghe được chủ yếu là những cuộc thảo luận về bản thân mình.

Cuộc thảo luận nhiều nhất là về những người có cơ thể “hai người trong một”. Có những lời giải thích mang tính nghệ thuật, ví dụ như “Có thân hình của nam giới nhưng lại mang đặc điểm của nữ giới; vừa là lửa, vừa là băng giá”, cũng có những lời miêu tả tục tĩu, khiếm nhã.

Lâm Miên quay ánh mắt về phía kẻ say rượu vừa nói ra câu đó. Đôi mắt sâu thẳm của anh ta như những tấm gương, phản chiếu rõ hình ảnh người đó. Kẻ say rượu đó đang thực hiện những động tác khiêu dâm để minh họa cho câu nói trước đó; bỗng nhiên, anh ta cảm thấy đau dữ dội ở ngực và bụng, như thể đang bị lửa thiêu đốt vậy. Anh ta la lên đau đớn và ngã xuống đất, quằn quại vì đau. Những người xung quanh đang cùng nhau đùa cợt với anh ta bỗng nhiên im lặng. Sau khoảng mười mấy giây, kẻ say rượu đó mới tỉnh lại, dựa vào chiếc ghế bên cạnh mà đứng dậy run rẩy.

“Chuyện gì vừa xảy ra vậy?”

“Có phải là bệnh gì đó à?”

“Nhanh đi khám bác sĩ đi!” Mọi người xung quanh vội vàng nói lên.

Kẻ say rượu lắc đầu mơ hồ:

“Vừa rồi tôi bỗng nhiên đau một cái, bây giờ thì không sao nữa…” Anh ta nói xong, cúi xuống kiểm tra cơ thể mình và ngạc nhiên khi thấy ngực mình đang sưng tấy kỳ lạ do nguyên nhân chưa rõ, còn phần dưới thì cứng như đá, nhô cao lên qua quần. Gần như đồng thời, mọi người xung quanh cũng nhận ra điều này.

“Phần trên thì phồng to, phần dưới thì cứng như đá…” Không ai biết ai đã lặp lại câu nói trước đó của kẻ say rượu.

Mọi người vội vàng tránh xa khu vực đó, nhìn kẻ say rượu với ánh mắt e ngại:

“Chính hắn, chính hắn đã xúc phạm vị Thánh nhân… Chúng ta không liên quan gì đến chuyện này cả! Chúng ta cũng không đứng bên cạnh hắn… Khi sét đánh, đừng để nó ảnh hưởng đến chúng ta!” Trong nỗi sợ hãi, tất cả mọi người đều không khỏi tự hỏi:

“Liệu vị Thánh bảo trợ mới của Nhà thờ ‘Người Ngốc’ có thực sự linh nghiệm đến thế không?”

Lâm Miên thu hồi ánh mắt, để hình ảnh đó biến mất khỏi đôi mắt mình. Đây chỉ là một hình phạt nhỏ bé; nó không ảnh hưởng đến chức năng thực sự hay sức khỏe của cơ thể anh ta. Đối với Lâm Miên mà nói, việc bị xúc phạm không hề làm anh ta quan tâm; anh ta chỉ muốn tìm cơ hội để trêu chọc người khác mà thôi. Nhưng việc xúc phạm Orlor thì không được.

Và hơn nữa, đây cũng là một cơ hội – một cơ hội để tận dụng nỗi sợ hãi nhằm truyền bá niềm tin. Đồng thời, chúng ta cũng có thể tiêu hóa “liệu pháp ma thuật của phù thủy” này.

Lâm Miên nhìn vào ly rượu absinthe trong tay mình; dòng chất lỏng màu xanh mơ hồ phản chiếu lại khuôn mặt bị che khuất bởi tấm voan của cô.

…………

Dung dịch rượu màu đỏ thẫm lay động nhẹ; bên cạnh đó là ba con rối gỗ với khuôn mặt không rõ nét.

Franca tựa lưng vào ghế, thong dong ngắm nhìn những vệt máu đã thấm vào kết cấu của những con rối và những sợi tóc len lỏi vào các khe hở trên chúng. Sau vài giây, cô quay sang nhìn ba người đàn ông đang đứng phía trước bàn viết và nói với nụ cười:

“Tôi chỉ có hai yêu cầu đối với các bạn:

Thứ nhất, hãy giúp tôi thu thập mọi loại thông tin;

Thứ hai, hãy tuân thủ mười ba quy tắc mà tôi đặt ra, và đối xử tốt với những cô gái múa và những người phụ nữ sống lang thang trên đường.”

Sau khi Franca nói xong, Giản Na đưa tấm giấy lên và đọc to các quy tắc đó:

“Quy tắc thứ nhất: Không được ép buộc ai;

Quy tắc thứ hai: Phải đảm bảo đủ thời gian nghỉ ngơi cho họ;

……

Quy tắc thứ mười ba: Cung cấp dịch vụ chăm sóc y tế cơ bản.”

Người đàn ông có tính khí hung hăng nhất trong nhóm bất ngờ lên tiếng: “Chúng ta là bọn xã hội đen, đâu phải đi làm từ thiện!”

Franca cười và nói: “Đúng, tôi cũng không phải đi làm từ thiện đâu.”

Cô lập tức phóng ra một ngọn lửa đen An tĩnh và để nó đậu lên một trong những con rối. Con rối đó lập tức bị lửa đen bao phủ và bắt đầu cháy yếu ớt. Người đàn ông vừa nói trước đó la lên đau đớn; từ cơ thể anh ta bùng phát ra những ngọn lửa đen kỳ lạ. Anh ta quỳ xuống đất, khuôn mặt méo mó và kêu lên: “Tôi… tôi sai rồi. Tôi thực sự đang làm từ thiện! Tôi hứa! Tôi hứa!”

Franca và Giản Na đều không đáp lại, chỉ lặng lẽ nhìn anh ta cho đến khi anh ta gục xuống đất và co giật qua đời.

Cuối cùng, Franca mới nhìn hai người đàn ông còn lại và hỏi: “Các bạn có ý kiến gì không?”

“Không có,” hai người đàn ông đó trả lời, như thể đang cạnh tranh xem ai lắc đầu nhanh hơn.

Sau khi Giản Na dán tấm giấy ghi các quy tắc lên tường, Franca đứng dậy và nói:

“Hãy nhớ đọc mỗi ngày nhé… Nếu có vi phạm…”

Fulanka cầm lên hai con rối còn lại và nói:

“Các người hẳn biết chúng tượng trưng cho điều gì rồi đấy… Đây là những công cụ để ‘phù thủy’ thi triển lời nguyền.”

Sau khi trở thành “Nữ phù thủy vui vẻ”, Fulanka có thể sử dụng gương để thi triển lời nguyền một cách trực tiếp; vì vậy trong các cuộc chiến, cô không cần dùng đến những phép thuật đen tối tương tự nữa. Tuy nhiên, lời nguyền thông qua gương hoạt động theo thời gian thực và không thể giữ nguyên hiệu lực mãi; vì vậy để kiểm soát hai ông trùm băng đảng này và buộc họ phải tuân lệnh, cô vẫn cần lấy máu và tóc của họ để tạo ra những công cụ tương tự như những con rối này.

Đối với “Nữ phù thủy bất tử”, việc sở hữu những công cụ này còn giúp cô ảnh hưởng đến các người thân trực tiếp của mục tiêu.

“Biết rồi, biết rồi,” hai ông trùm băng đảng vội vàng gật đầu.

Giản Na suy nghĩ một lát rồi nói với Fulanka:

“Tôi có thể thêm một quy tắc được không?”

“Tất nhiên được,” Fulanka mỉm cười đáp.

Giản Na lấy cây bút ra và viết thêm một điều khoản vào tờ giấy đã được dán sẵn:

“Điều 14: Lãi suất cho vay nặng lãi không được vượt quá 36%; không được thu phí dịch vụ hay bất kỳ khoản phí nào khác.”

“Không vấn đề gì chứ?” Giản Na quay lại và cười hỏi.

Hai ông trùm băng đảng bị hỏi không dám phản đối.

Fulanka cất hai con rối ấy đi, rồi bước về phía cửa và nói một cách thoải mái:

“Tôi biết rằng các người đều có những người hỗ trợ đằng sau lưng… Dù họ nghĩ gì, điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc các người tranh giành lãnh địa hay kiếm tiền ở đây. Những gì tôi muốn chỉ là hai điều vừa nói thôi.”

“Nếu những người hỗ trợ đó không đồng ý, thì hãy để họ đến xem bức tượng này đi.”

Trong lúc cô nói, ánh sáng xám trắng bắt đầu lan tỏa và phủ lên xác của ông trùm băng đảng đã chết. Xác ấy nhanh chóng biến thành một bức tượng đá.

“Như vậy thì không vấn đề gì chứ? Nếu họ có ý xấu với tôi, các người sẽ báo cho tôi biết ngay, phải không?” Fulanka quay đầu nhìn hai ông trùm băng đảng còn lại và cười hỏi.

Hai người đó lập tức tỏ ra say mê và vội vàng trả lời:

“Chắc chắn! Chắc chắn!”

Ra khỏi phòng, Fulanka đi về phía những cô gái vũ công và gái mại dâm đang đứng sợ hãi ở cửa thang.

“Bos…” Một số cô gái reo lên với niềm vui.

Franca gật đầu nhẹ và nói:

  “Sau này mọi thứ sẽ trở lại như trước đây.”

  “Nhưng tôi vẫn muốn nói rằng, đây không phải là một nghề nghiệp lâu dài.”

  …………

  Đối diện Nhà hát Cũ Kỹ, Franca và Giản Na ngồi trên những chiếc ghế bên lề đường, nhìn những khán giả và diễn viên ra vào nhà hát một cách yên bình.

  “Hay chúng ta đi gọi họ một tiếng?” Giản Na đề nghị.

  Franca cười và nói:

  “Không cần đâu. Nếu họ đang sống tốt thì cũng không cần phải đi gặp họ.”

  “Đúng vậy.” Giản Na gật đầu đồng ý.

  Rồi Franca quay đầu sang một bên, nói một cách nửa thật nửa đùa:

  “Đây là việc dành cho bạn… Sau này bạn sẽ trở thành người bảo vệ các nữ diễn viên đấy.”

  Nhìn thêm một lúc nữa, họ trở về căn biệt thự xa hoa.

  Lúc này, Lâm Miên đã trở về và đang nói với An Đôn Ni:

  “Hãy giúp tôi thu thập thông tin về ‘Bệnh Giáo’.”

  “‘Bệnh Giáo’…” Franca và Hồ Nhàn hiểu ngay ý của Lâm Miên và vội vàng cười nói: “Tôi cũng có những nguồn thông tin rồi… Tôi sẽ bảo họ để ý xem sao!”