Một nhóm thanh niên vây quanh Ava, hát và nhảy múa đến trước cửa nhà của Lâm Miên.

Cậu bé nhỏ nhà Bối Lý bước đến cửa và gõ thật mạnh vào cánh cửa.

Anh ta là bạn của Lâm Miên, Lôi Mông Đức và Ava; mái tóc anh ta hơi xoăn, khuôn mặt có nhiều nốt ruồi, đôi mắt màu xanh lại nhỏ hơn bình thường, dường như lúc nào cũng nhíu lại.

Với tiếng sầm, Orlor xuất hiện trước mắt họ. Cô ấy buộc mái tóc vàng óng lại, mặc một chiếc váy dài màu nhạt với viền ren, trông rất tươi tắn và tràn đầy sinh khí; không hề có dấu vết của sự mệt mỏi sau khi thức suốt nửa đêm qua.

Ava đội một vương miện làm từ cành cây và hoa, bước lên và hát:

“Tôi là linh hồn của mùa xuân…

Khuôn mặt tôi dễ thương và xinh đẹp…

…

Hãy cùng hát và nhảy múa đi!

Chỉ như vậy chúng ta mới có được một mùa thu hoạch bội thu…”

Nghe xong, Orlor nhận lấy những chiếc lá và đưa cho Ava một cái lọ nhỏ làm từ đất sét, bên trong chứa dầu động vật.

“Thu hoạch bội thu! Thu hoạch bội thu!” Những người thanh niên reo hò vui mừng.

Khi đoàn diễu hành “Linh hồn của mùa xuân” tiếp tục lên đường, cậu bé nhỏ nhà Bối Lý cố tình đi cuối cùng và hỏi Orlor:

“Lâm Miên đâu rồi? Hôm nay và hôm qua tôi đều không thấy anh ấy; anh ấy không tham gia lễ hội Phục Sinh sao?”

Orlor cười và trả lời:

“Anh ấy đang ốm.”

“Ốm à?” Cậu bé nhỏ ngạc nhiên, “Anh ấy cũng biết ốm sao?”

Trong suy nghĩ của cậu, Lâm Miên luôn tràn đầy năng lượng; chuyện duy nhất có thể xảy ra với anh ấy là bị vấp ngã hay bị thương nhẹ khi đùa giỡn mà thôi.

“Nếu anh ấy không bao giờ ốm, thì tôi mới phải lo lắng đấy.” Orlor đáp lại một cách đùa cợt, “Con người ai cũng có thể bị ốm mà.”

Thấy đoàn diễu hành “Linh hồn của mùa xuân” càng lúc càng xa, cậu bé nhỏ vội vàng vẫy tay chào Orlor:

“Hãy nói với Lâm Miên rằng sau Lễ Chay, tôi sẽ đến thăm anh ấy!”

Orol nhẹ gật đầu, nhìn cậu bé Kỷ Diệu Âm chạy về phía đoàn diễu hành đã dừng lại trước tòa nhà kế tiếp.

“Thế nào rồi?” Lâm Miên ngẩng đầu ra khỏi bên cạnh chị gái mình.

Orol suy nghĩ một lát rồi nói:

“Bây giờ họ vẫn bình thường, nhưng không biết khi lễ hội kết thúc thì sẽ ra sao.”

Nghĩ đến cảnh tượng máu me khi Ava bị chặt đầu vào cuối lễ hội, nghĩ đến việc những người trẻ trong đoàn diễu hành đều bị ảnh hưởng bởi bầu không khí kỳ lạ và những sự kiện xảy ra lúc đó – hoặc là họ trở nên điên loạn, hoan nghênh “linh hồn mùa xuân” rời đi, hoặc là họ suy sụp hoàn toàn về thể xác và tinh thần, nằm bất động trên mặt đất – Lâm Miên cảm thấy không ai có thể thoát khỏi số phận đó.

Anh im lặng nhìn về phía Ava đang hát bên cửa nhà hàng xóm cùng những đứa trẻ xung quanh cô ấy, rồi từ từ thu hồi ánh mắt của mình.

Lein, Liya và Valentin cũng đã xuống tầng một và nhìn ra ngoài qua cửa sổ.

“Sau này chúng ta cần phải hết sức cẩn thận,” Lein nói một cách nghiêm túc khi đoàn diễu hành “linh hồn mùa xuân” đã rời khỏi khu vực này.

Orol gật đầu:

“Được.”

Trong lúc lễ hội vẫn chưa kết thúc, họ nhanh chóng chuẩn bị bữa trưa và no bụng.

Khi… ting, ting, ting… chiếc đồng hồ treo tường cổ điển ở tầng một vang lên, báo hiệu đã đúng 12 giờ trưa.

Lâm Miên và những người khác, sau khi dọn dẹp xong phòng ăn, nhìn nhau và cảm thấy căng thẳng không thể kiểm soát được.

Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ trong Lễ Chay, thì lúc này lễ hội hẳn đã kết thúc rồi.

Và nếu nghi thức tiễn “linh hồn mùa xuân” ra đi được thực hiện triệt để, không biết làng Koldu sẽ trở thành như thế nào…

Vì những ngôi nhà ở đây được xây dựng theo kiểu nửa chìm trong lòng đất, nên Lâm Miên phải ngẩng đầu lên một chút mới có thể nhìn thấy bên ngoài: bầu trời xanh thẳm, những đám mây trắng, ánh nắng mặt trời rực rỡ… không hề có những đám mây đen, sương mù hay ánh sáng u ám như anh tưởng tượng.

Liya đi đi lại lại gần bếp lò; chiếc voan trên đầu và những chiếc chuông bạc trên đôi ủng của cô liên tục phát ra tiếng leng keng, không quá mạnh mẽ, cũng không quá êm dịu.

Khi thấy Ái Nhĩ Lạc nhìn mình, cô ấy bắt đầu giải thích:

“Chúng ta đã rơi vào tình trạng nguy hiểm, và đó là một mối nguy hiểm lâu dài, nhưng hiện tại vẫn còn có thể kiểm soát được.”

Ái Nhĩ Lạc gật đầu mà không hỏi thêm gì nữa.

Còn Lãnh Thanh thì thở dài nhẹ:

“Nếu chỉ đến đêm thứ mười hai mà mọi chuyện vẫn ở mức này thì tốt biết mấy.”

Ái Nhĩ Lạc chớp mắt, cảm thấy không nên nói ra những lời như vậy trước mặt “Hiệp sĩ Bình Minh” của “Trái Tim Cơ khí” này; điều đó có thể gây ra những hậu quả ngược lại.

Dù trong lòng buồn bã, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười, Ái Nhĩ Lạc trả lời Lãnh Thanh:

“Ở khu vực Đa Lệ Nhật của chúng tôi có một câu tục ngữ: ‘Phúc hay họa đều do số phận định đoạt từ trước.’ Dù chúng ta lo lắng đến đâu thì cũng không thể thay đổi những gì sẽ xảy ra sau này.”

Điều anh ấy không nói ra là:

Điều duy nhất có thể làm là phải dũng cảm đối mặt với nó.

Trong những cuộc trò chuyện ngắt quãng đó, năm người đều cảnh giác với những biến động có thể xảy ra, nhưng thời tiết cũng như các loài chim bay qua đều hoàn toàn bình thường, khiến họ không cần phải lo lắng.

Gần nửa giờ trôi qua, họ đồng loạt nhìn về phía cửa.

Có tiếng bước chân đang tiến lại gần.

Không lâu sau, chuông cửa nhà Ái Nhĩ Lạc vang lên, âm thanh “ding ling ling” vang khắp tầng một.

Sau khi nhìn nhau một cái, Lâm Miên cẩn thận bước đến cửa và nhìn ra ngoài qua ống nhòm.

Người gọi cửa là một người đàn ông, hàng xóm của họ, Lộ Dịch Tư. Bé Đức.

“Có chuyện gì không ạ?” Lâm Miên mở cửa và hỏi với nụ cười.

Lộ Dịch Tư. Bé Đức có mái tóc đen và đôi mắt màu xanh lam, khoảng hơn bốn mươi tuổi. Khi còn trẻ, anh ta đã bị thương khi thu hoạch lúa mì ngoài đồng ruộng, và bây giờ chỉ còn lại ba ngón tay ở bàn tay trái.

Anh ta mặc một chiếc áo khoác màu xám lam và quần dài màu tối hơn, và nói một cách e ngại:

“Tôi muốn mượn lò nướng của các bạn một chút. Đã đến lễ Phục Sinh rồi, tôi cần phải nướng bánh mì mới cho các con.”

Anh ta vừa nói vừa giơ lên túi bột mì và đá vào túi than kém chất lượng đặt bên cạnh.

Lâm Miên do dự một chút, rồi quay đầu nhìn Ái Nhĩ Lạc.

Ái Nhĩ Lạc gật đầu, cho phép Lộ Dịch Tư. Bé Đức vào nhà.

Cô ấy vừa rồi đã thảo luận nhỏ với Lane và mọi người, quyết định quan sát kỹ xem những người dân tham gia lễ hội Chay có gì thay đổi không.

“Chỉ là nướng bánh mì à? Tôi tưởng cô sẽ làm thịt hun khói cho các con mình chứ.” Lâm Miên nhường đường và đùa cợt với Lộ Dịch Tư. Bedek.

Lộ Dịch Tư. Bedek trả lời một cách e dè:

“Nếu năm nay mùa màng bội thu, chắc chắn tôi sẽ làm nhiều thịt hun khói.”

Ánh mắt anh ta tràn đầy hy vọng, dường như tin chắc rằng mùa màng bội thu là điều chắc chắn sẽ xảy ra.

Khi bước vào nhà, Lộ Dịch Tư. Bedek gọi Orlor rồi tiến về phía lò nướng và bắt đầu bận rộn với công việc của mình.

Những người như Lâm Miên càng quan sát càng cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ. Lộ Dịch Tư. Bedek không hề liếc nhìn Lane, Lyia hay Valentin, như thể họ hoàn toàn không tồn tại!

Điều này giống như một người đã biến thành quái vật đang cố gắng giả vờ mình bình thường; nhưng mỗi khi gặp phải điều gì đó vượt ra ngoài ký ức ban đầu của họ, họ lại thể hiện những hành vi bất thường, hoặc thậm chí là phớt lờ nó.

Lâm Miên bỗng nhiên nhớ đến linh mục Michael Garigou trong phiên bản game đó: Ban đầu, ông ấy cũng trông bình thường; nhưng gần đây, ông chỉ còn quan tâm đến những hành động hàng ngày như ăn uống, ngủ nghỉ và mong muốn mọi người cầu nguyện; tất cả những thứ khác đều bị ông phớt lờ!

Dưới ánh mắt của ba người lạ, Lộ Dịch Tư. Bedek tiếp tục nướng bánh mì như một cái máy được lập trình sẵn, thỉnh thoảng trò chuyện vài câu với Lâm Miên và Orlor.

Điều này có vẻ bình thường… nhưng cũng lại không hề bình thường chút nào.

Khi Lộ Dịch Tư. Bedek mang những chiếc bánh mì đã nướng xong ra đi, Orlor nhìn về phía Lane và mọi người, cười buồn và nói:

“Những người tham gia lễ hội Chay chắc hẳn đều đã trở thành như vậy rồi.”

“Giống như đang bị những con quái vật từ từ thay thế…” Lyia thốt lên một cách chân thành.

Cô ấy không còn cố gắng duy trì nụ cười trên mặt nữa.

Lâm Miên đã sẵn sàng tâm lý để đặt ra một câu hỏi:

“Với những người như thế này, nếu muốn cứu họ, thì phải làm thế nào?”

“Tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến chỉ là ‘tẩy sạch’,” Valentin trả lời với giọng thở dài, “nhưng nếu những điều bất thường đã gắn bó chặt chẽ với con người, kết quả cuối cùng có thể là cả hai đều bị ‘tẩy sạch’ cùng nhau.”

Đúng lúc đó, lại có hai người dân trong làng đi qua cửa sổ.

Một trong số họ là khách quen của quán rượu cũ, người đã từng được uống rượu anis của Ryan trong các chu kỳ trước… Anh ta đang nói chuyện vui vẻ với bạn mình, cười rất hạnh phúc, như thể họ đang bàn về những hoạt động sôi nổi trong lễ hội Phục Sinh vậy.

Khi đi ngang qua cửa nhà Lâm Miên, họ đồng loạt ngoái đầu nhìn vào bên trong; biểu cảm trên khuôn mặt họ đều u ám đến lạ thường. Chỉ sau một giây, họ lại quay đầu lại và tiếp tục cuộc trò chuyện như không có gì xảy ra.

Nếu không phải vì Lâm Miên đang quan sát bên ngoài mỗi khi có người đi qua, họ chắc chắn sẽ không để ý thấy sự thay đổi trong biểu cảm của họ chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó.

Tiếng cười nói bên ngoài càng rõ ràng, họ càng cảm thấy áp lực. Sự im lặng thay thế cho những cuộc trò chuyện.

Một lúc sau, khi hai người dân kia đi xa, Orlor thở dài và nói:

“Điều này không còn là việc những con quái vật dần dần thay thế con người nữa… Tôi nghi ngờ rằng toàn bộ làng này, ngoại trừ chúng ta, đều là những con quái vật đang mang lớp da người.”

“Liệu đây có phải là lễ hội Phục Sinh đúng nghĩa không?” Lâm Miên không thể kiểm soát được mình và thì thầm một mình.

Ryan thì nhắc nhở một cách nghiêm túc:

“Những ngày tới sẽ càng trở nên khó khăn hơn… Mọi người hãy cố gắng giữ vững tinh thần nhé.”

Từ buổi trưa đến buổi tối, họ luôn cảnh giác trước những người dân trong làng bị biến đổi và có thể tấn công ngôi nhà này… Nhưng ngoại trừ vài người đi qua và nhìn vào bên trong với vẻ mặt u ám hay lạnh lùng, không có chuyện gì xảy ra cả.

Điều này gây ra áp lực lớn cho Orlor và những người khác.

Ryan nhìn quanh và nói một cách nhẹ nhàng:

“Còn vài ngày nữa mới đến đêm thứ mười hai… Đừng căng thẳng quá nhé. Sau bữa tối, chúng ta sẽ chia làm hai nhóm để luân phiên nghỉ ngơi… Chúng ta nhất định phải giữ được tinh thần tốt.”

Với sự chỉ đạo của một người có kinh nghiệm và tính cách bình tĩnh như Ryan, Orlor cùng những người khác đều cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Đúng 12 giờ đêm…

Sau khi trực đêm xong, Orlor và Lâm Miên đã đánh thức Lilia cùng những người khác rồi quay trở về phòng ngủ.

Lâm Miên liếc nhìn cửa ra vào rồi nói nhỏ:

“Người phụ nữ bí ẩn kia vẫn chưa xuất hiện. Ngày mai tôi có nên tìm cơ hội ra ngoài một chút, đến quán rượu cũ xem sao?”

“Bây giờ trong làng này, bất kỳ ai cũng có thể là quái vật; nếu ra ngoài, sẽ rất nguy hiểm,” Orlor không mấy đồng ý với ý kiến đó.

Cô suy nghĩ một lát rồi nói:

“Hãy chờ thêm đi. Nếu ngày mai buổi sáng mà người phụ nữ bí ẩn kia vẫn chưa xuất hiện, buổi chiều tôi sẽ đi cùng anh đến quán rượu cũ.”

Lâm Miên do dự một chút nhưng cuối cùng vẫn gật đầu đồng ý. Anh dự định sẽ thảo luận với chị gái mình vào buổi sáng để xem liệu có nên nhờ sự giúp đỡ của Ryan và những người khác hay không, rồi cùng nhau hành động.

…………

Trong căn phòng ngủ đầy sương mù nhạt nhòa, Lâm Miên mở mắt dậy. Anh quay người ngồi dậy, kiểm tra cơ thể và nhận ra rằng những vết thương nặng nề trước đây đã hoàn toàn lành lại.

Đúng lúc anh đang muốn thốt lên niềm mừng, Hồ Nhàn bỗng nghe thấy tiếng “ding ding ling… ding ding ling”.

“Có ai đang gọi chuông cửa à?” Lâm Miên nghĩ thầm, và theo thói quen, anh muốn xuống tầng một xem ai đến thăm.

Nhưng vừa bước ra ngoài, anh bỗng dừng lại ngay lập tức.

Đây là nơi đổ nát của giấc mơ mà! Làm sao có thể có người đến thăm được chứ?