**Khoảng giá chiết khấu 243%, chiến thắng trước cả người khác – Nụ cười che giấu những bí mật quân sự.**

Đàn Kiếm Hộc Sau nhiều năm lăn lộn ở vùng biển Đông Hải, nơi Lăng mộ Kiếm lại đóng vai trò như cái miệng của triều đình trong giới võ lâm này, thường xuyên giao tiếp với giang hồ để truyền đạt ý chỉ của chính quyền… Nhưng vị Trầm Sa Cốc Thu Thủy Đình này, với danh tiếng lẫy lừng và được cả giới hắc bạch tôn trọng, thì đây mới là lần đầu tiên ông ta đặt chân đến đây.

Một là vì ngài ấy không thích đánh nhau, thực sự không có nhu cầu gì liên quan đến võ thuật; hai là báo “Chiu Shui Di Bao” đã nói rằng nơi này có uy tín và danh tiếng lớn lao… Nhưng kiểu kinh doanh này – mở cửa đón mọi người đến đặt cược, sau đó viết bản tin chiến thắng và in ra – dù ngài ấy không phải là một nhà đạo đức học, nhưng vẫn cảm thấy nó giống như…

“…Đánh gà?”

Người già ngồi cùng xe cuối cùng cũng mở mắt, đưa ánh mắt sắc bén như lưỡi dao của mình nhìn sang, hoàn toàn thay đổi thái độ lờ đi mọi thứ trên đường đi trước đây.

Đàn Kiếm Hộc Nói mãi mà cuối cùng cũng khiến vị quan này hứng thú, liền nhanh chóng tiếp tục: “Quan này cũng nghĩ là vậy. Trong sân đấu, hai con gà đánh nhau, một đám người xem bên cạnh, cuối cùng lại viết thành bản tin chiến thắng và in ra, nói rằng con này móng vuốt sắc bén, con kia mỏ nhọn như câu… Điều đó không phải là đánh gà sao?”

Tiêu Giám Tranh Nhìn anh ta một cách từ tốn và nói: “Vậy là anh ta rất am hiểu về việc đánh gà à?”

“Không hẳn vậy.” Đàn Kiếm Hộc Không nhận ra ý chế giễu trong lời nói đó, liền mỉm cười và nói thêm: “Hồi trước tôi ở kinh đô, các đồng nghiệp rất say mê việc này, họ trao đổi nhau về các bản tin chiến thắng và nghiên cứu chúng một cách say sưa. Sau này tôi mới biết rằng, cách con gà vung móng hay mổ mắt đều có những quy luật riêng, không hề kém cạnh so với các sách về quyền cước và kiếm pháp. Việc viết bản tin chiến thắng về đánh gà cũng đòi hỏi sự tỉ mỉ; không chỉ văn phong phải rõ ràng, dẫn chứng từ sách vở, mà điều quan trọng nhất là phải công bằng, không thiên vị, như vậy thì người chơi mới tin tưởng và sẵn lòng quay lại lần nữa, dù thắng hay thua.”

“…Anh ta hãy nói to hơn một chút nữa đi.” Tiêu Giám Tranh chỉ ra ngoài cửa sổ. “Người của Thu Thủy Đình chắc chắn sẽ rất quan tâm đến những người cùng nghề ở kinh đô; các bạn hãy trao đổi với họ đi.”

Người lái xe bỗng nhiên cúi đầu run rẩy; Đàn Kiếm Hộc mới nhận ra mình lại làm cho vị quan này không hài lòng. Anh

Chủ nhân của Thung lũng mặc áo trắng và đội mũ cao Nam Cung Thiện đã chờ đợi ngay dưới gác vòm. Với đôi lông mày rậm và đôi mắt long lanh, ông ta tỏa ra vẻ oai nghiêm và khác biệt, quả thực là một nhân vật nổi bật trong giới Nho học hiện nay.

Đàn Kiếm Hộc đã gặp Nam Cung Thiện vài lần tại các sự kiện công cộng; không thể nói là họ có mối quan hệ thân thiết, chỉ cảm thấy ông ta có phong thái kiêu ngạo. Dù là một người học vấn đồng thời là chủ của sòng đấu gà, vừa tu dưỡng đạo đức vừa kinh doanh, được mệnh danh là “Nho thương”, nhưng cũng không đến nỗi coi thường người khác.

Tuy nhiên, những ai biết tôn trọng vị Đại tá này đều là bạn bè của Đàn Kiếm Hộc. Khi nói chuyện với ông ta, Đàn Kiếm Hộc luôn cảm thấy như đã tìm thấy một người tri kỷ thực sự, và những lời chào hỏi của mình đều xuất phát từ lòng thành thật, không hề giả tạo chút nào.

Vị Đại tá già luôn có vẻ mặt u ám khi đi xa; khi bước xuống xe, ông ta tỏ ra lạnh lùng và ngồi vào chiếc xe lăn bằng tre, chỉ nói một câu: “Cảm ơn Chủ nhân của Thung lũng.” May mắn thay, Nam Cung Thiện cũng là người ít nói; ông ta vẫy tay mời hai người vào trong thung lũng mà không có thêm lời nào thừa thãi.

Đàn Kiếm Hộc cảm thấy hơi ngượng ngùng; dù mới có ấn tượng tốt về Nam Cung Thiện, ông vẫn cảm thấy rằng việc tổ chức lễ nghi quá hoành tráng có lẽ nên được đáp lại một cách nhiệt tình hơn. Nhưng bản thân Đàn Kiếm Hộc không phải là người giỏi giao tiếp; trong lúc đẩy xe lăn, ông suy nghĩ xem làm thế nào để giúp vị Đại tá già thiết lập mối quan hệ tốt hơn với Chủ nhân của Thung lũng. Khi nhìn thấy những người đi theo không theo họ vào bên trong mà đi về phía ngoài thung lũng, ông ngạc nhiên và hỏi:

“Chủ nhân Nam Cung, hôm nay Thung lũng của ngài không mở cửa… à, ý tôi là không mở cửa cho khách bên ngoài sao?”

Nam Cung Thiện trả lời một cách nhẹ nhàng: “Vị Đại tá và Tiên sinh Yên đã quý trọng tôi, họ muốn đến thăm tôi vào buổi chiều nay. Tôi đã yêu cầu các đệ tử hoãn lịch trình hôm nay lại một ngày. Để tránh những người không biết chuyện xâm nhập vào đây, chúng tôi đã cử các đệ tử canh gác ở các tuyến đường quan trọng. Nếu có ai đến xin được xem xét, họ sẽ được giải thích rõ lý do và được sắp xếp chỗ ở tạm thời; việc xem xét sẽ được tiến hành vào ngày mai.”

Thật là một sự tôn trọng lớn lao! Trước khi kịp ngợi khen, Đàn Kiếm Hộc bất ngờ nhìn thấy một bóng dáng gầy yếu màu xám lẫn lộn giữa các đệ tử đi theo; người đó trông rất nhỏ bé và k

“…Tôi cần đi vệ sinh.” Người hầu nói một cách giễu cợt: “Đến hỏi xem có thể vào trong xe không nhé?”

Đàn Kiếm Hộc Đang tức giận đến mức phải hạ giọng xuống, cả người gần như muốn nổ tung.

“Không được! Phải ở bên ngoài xe…” Nghĩ rằng mình là khách, làm sao có thể tiểu bậy bất cứ chỗ nào? Anh ta nuốt lại nửa câu sau, vội vàng gọi một người học trò Thu Thủy Đình và nói nhỏ: “Xin lỗi, liệu anh này có thể dẫn em ấy đi vệ sinh không? Em ấy… em ấy là người lái xe cho chúng tôi.”

Thu Thủy Đình Khi được Tiêu Lão quan lớn coi trọng, ai cũng sẵn lòng giúp đỡ.

Người hầu thổi sáo, theo người học trò kia đi mất, hoàn toàn không để ý đến sự xấu hổ của ông Đại Nhân.

Trầm Sa Cốc Sau nhiều năm xây dựng dưới sự chỉ đạo của Nam Cung Thiện, các công trình kiến trúc ở đây rất đẹp đẽ, nhà cửa liền kề nhau; không ai có thể tin rằng nơi đây trước đây chỉ là một vùng đất hoang. Tuy nhiên, dù lớn hay nhỏ, tất cả các ngôi nhà đều là nhà một tầng, không hề có lầu cao; các sảnh đều được thiết kế với cột đỡ mái và cửa sổ họa tiết, trông giống như những chiếc lầu đá lớn, mang đậm phong cách cổ điển, rất phù hợp với hình ảnh của một gia đình Nho giáo trong mắt mọi người.

Đàn Kiếm Hộc Nhìn quanh đường đi, anh ta tự hỏi: “Chẳng trách khi Nam Cung Các Chủ mới bắt đầu xây dựng nơi này đã chọn cái tên ‘lầu’; những công trình được xây dựng đều là những chiếc lầu đá, quả thật không hề lừa dối ai.”

Dù những sảnh đường này có hoành tráng và thanh lịch đến đâu, việc không có tường đứng thực sự rất bất tiện; chúng vừa khó sử dụng vừa không thoải mái. Ngoại trừ việc những tấm màn voan bay phấp phới, tạo nên vẻ đẹp thanh khiết, thì không thể tìm ra bất kỳ ưu điểm nào khác. Vì vậy, xung quanh các công trình chính trong thung lũng, đều có những hàng nhà gạch bằng gạch, dùng làm nơi ở và lưu trữ đồ đạc cho các học trò và người dân sống ở đây.

Nam Cung Thiện Dẫn mọi người đến phía sâu thung lũng. Những ngôi nhà ở đây thấp hơn so với những ngôi nhà ở phía trước; khi tiến gần hơn mới thấy chúng là những ngôi nhà đất với mái lợp rơm và tường làm từ đất nện, xung quanh nhà còn có những hàng rào tre. Rõ ràng là đã qua nhiều năm, nhưng những ngôi nhà này vẫn được bảo trì cẩn thận, thậm chí còn mang đậm vẻ đẹp riêng biệt so với những ngôi nhà bằng gạch ở phía trước.

Hơn nữa, bố cục của khu vực này cũng rất thú vị: những ngôi nhà đất không được xây dựng đều đặn hai bên và phía sau, không the

Các tòa nhà màu gỗ được bao quanh bởi những cây mai; dù lúc này chưa đến mùa hoa nở, nhưng có thể tưởng tượng rằng khi gió đông thổi qua những cành mai trắng muốt đang nở rộ, hương thơm ngát ngào sẽ lan tỏa khắp không gian, khiến người ta say lòng.

“…Thật là một cảnh tượng tuyệt vời!”

Khi chiếc xe lăn được đẩy lên bậc thềm, Tiêu Giám Tranh nhìn thấy tấm biển và không khỏi thầm ngâm nga. Đây là lần đầu tiên kể từ khi nói “Cảm ơn Chủ Nhân”, ông lão lại mở miệng.

Tấm biển được viết rất đẹp; hình ảnh “gió mang theo hương thơm của hoa mai” thực sự rất thanh lịch, và cụm từ “Hương thơm ngát ngào của hoa mai” cũng toát lên vẻ uyển chuyển của nghệ thuật thư pháp. Tuy nhiên, những nét bút mạnh mẽ dường như có thể xuyên thủng tấm biển gỗ; ban đầu, nét bút mạnh mẽ đến mức in sâu vào giấy, nhưng sau đó lại được điều chỉnh một cách khéo léo, tạo ra những dấu vết mơ hồ nhưng lại rất tinh tế; có vẻ như người viết không hề thiếu ý tưởng, nhưng lại cố tình kiềm chế không để nó tràn ngập ra ngoài.

Dù tấm biển này ca ngợi hoa mai, Tiêu Giám Tranh lại nghĩ đến hình ảnh con hổ – có lẽ việc viết “Những kẻ luôn sẵn sàng chờ đợi và chịu đựng” mới phù hợp hơn, ông lão tự hỏi.

Phải biết rằng hoa mai thường nở vào tháng Chạp; khi gió mang theo hương thơm của hoa mai, không khí trở nên cực kỳ lạnh lẽo và buốt giá. Ngồi trong một tòa nhà như thế này và ngửi hương hoa mai, điều cần thiết không phải là sự tao nhã, mà là sự kiên nhẫn và mong đợi. Hơn nữa, với khả năng bắt chước phong cách viết của nhiều người nổi tiếng, Tiêu Giám Tranh vẫn không chắc chắn đây là tác phẩm của ai; dù trong đầu ông liên tưởng đến tên của một số danh họa nổi tiếng, nhưng càng suy nghĩ càng thấy không chắc chắn, điều này thật là kỳ lạ.

“Nơi này chính là điểm khởi đầu của tôi và Thu Thủy Đình,” Nam Cung Thiện nói một cách bình thản khi nhìn thấy tấm biển. “Ngày xưa, một vị sư đã tặng tôi tấm biển này để khích lệ tôi, tình cảm của ông ấy thật sự rất sâu sắc; tôi không bao giờ quên điều đó, vì vậy tôi đã chọn cái tên ‘Bách Phẩm Đường’, với ý nghĩa là ‘Hương thơm ngát ngào của hàng trăm loại sản vật’.”

Tiêu Giám Tranh mỉm cười nhẹ. “Hương thơm ngát ngào của hàng trăm loại sản vật… Quả là một ý nghĩa sâu sắc. Chủ Nhân sử dụng điều này để rèn luyện bản thân, thật là có tầm nhìn xa trông rộng.”

Nam Cung Thiện có vẻ lạnh lùng như thép; có lẽ ông không nhận ra ý khen ngợi trong lời nói của Tiêu Giám Tranh, và coi đó

Giữa hai bên cột hiên của sảnh lớn, đầy rẫy những bức thư pháp dài; có vẻ như chúng được treo như những bức tường vậy.

Đàn Kiếm Hộc Không am hiểu về thư pháp, chỉ thấy ý tưởng này khá độc đáo… Quả là đúng kiểu người thuộc giới Nho học. Chiếc xe lăn đột nhiên dừng lại; hóa ra là Lão Đài Thành đã nắm lấy vành xe và ngăn nó tiếp tục di chuyển. Anh ta liếc nhìn xung quanh và hỏi:

“…Đây có phải là bức ‘Thư từ biệt hoàng đế và các em trai’ của Tiến sĩ Cao Tử Kính triều đại trước không?”

“Đúng là bản gốc.” Nam Cung Thiện trả lời một cách điềm tĩnh, như thể anh ta không hề thắc mắc gì cả.

“Tất cả những thứ được trưng bày trong sảnh này đều là hàng thật; mục tiêu của chúng tôi là sưu tập 100 tác phẩm của các danh họa nổi tiếng, vì vậy nơi này mới được gọi là ‘Bạch Phẩm Đường’.” Giọng nói của anh ta không hề thay đổi, nhưng sao lại khiến người ta cảm thấy tự hào đến thế?

Đàn Kiếm Hộc Biết tính cách của Lão Đài Thành, nếu bức “Thư từ biệt hoàng đế và các em trai” không phải là tác phẩm xuất sắc, với cái tôi cao ngạo của ông ấy, chắc chắn ông sẽ không hỏi đâu. Vị trí treo bức tranh này – ngay gần cửa vào sảnh – cho thấy rằng, dù nó không phải là tác phẩm nổi tiếng nhất hay quý giá nhất trong số 100 tác phẩm được sưu tập, thì cũng chắc chắn không phải là tác phẩm kém giá trị. Không lạ gì Nam Cung Thiện lại tự tin đến thế.

Dù mình không đọc nhiều sách về thơ văn, cũng không dám tự nhận mình là người am hiểu về văn học, nhưng suy nghĩ kỹ lại, việc sưu tập “100 tác phẩm” của Bạch Phẩm Đường dường như không thể so sánh được với việc sở hữu “100 tác phẩm tuyệt vời, mang giá trị văn hóa sâu sắc”. Cái sau ít ra vẫn thể hiện được tinh thần của một người quân tử luôn cố gắng hoàn thiện bản thân; còn việc sưu tập đồ vật quý giá thì cũng giống như việc điều hành một kho báu mà thôi…

Quả nhiên, đây chính là nơi để trưng bày những thứ xa xỉ! Đàn Kiếm Hộc bỗng nhiên cảm thấy thông minh hơn, và cũng hiểu rõ hơn về Chủ nhân Nam Cung Cốc… Việc hiểu biết thêm luôn là điều tốt.

Tiêu Giám Tranh thì có quan điểm khác; ánh mắt anh ta quan sát kỹ lưỡng xung quanh, suy nghĩ một lúc rồi chậm rãi nói:

“Trầm Sa Cốc Ban đầu đây chỉ là vùng đất khô cằn; tôi Phương Tài vẫn đang thắc mắc không hiểu làm thế nào mà những con kênh nước bên ngoài lại xuất hiện ở đây… Hóa ra đây là một chiến thuật đặc biệt!”

Nam Cung Thiện biểu hiện có chút thay đổi trên khuôn mặt, dường như

“Quá khô cằn sẽ khiến giấy trở nên giòn nhũn; nhẹ thì nứt vỡ, nặng thì bị thiêu rụi hết; so với việc bị mối mọt hoặc tằm ăn mòn, quá trình này chỉ mất khoảng mười mấy đến hai mươi năm thôi. Còn việc đất khô làm hỏng giấy thì chỉ trong chốc lát mà thôi. Những con suối uốn lượn xung quanh ‘Bách Phẩm Đường’ và những ngôi nhà được xây dựng bằng đất đều được các bậc cao thủ chỉ dạy, được sắp xếp theo nguyên lý âm dương và sự tương sinh tương khắc của ngũ hành, giúp duy trì độ ấm áp và độ ẩm ổn định, giống như thời tiết vào mùa xuân và mùa thu vậy. Nếu ông chủ quan tâm một chút, sẽ thấy nơi đây không hề có gió, vẫn mát mẻ và khô ráo, thật là rất thoải mái.”

Việc sử dụng các bài trận phụ thuộc rất nhiều vào kỹ năng và kiến thức về phép thuật của người sắp xếp, đồng thời cũng chịu ảnh hưởng lớn từ điều kiện địa lý. Chẳng hạn, khu vực Bốn Cực Minh Phủ, nơi có nhiều nhân tài xuất hiện và hàng ngàn năm qua luôn có những tiến bộ trong nghiên cứu về các bài trận kỳ lạ, cũng nhờ vào nguồn linh khí dày đặc của núi Phủ Thiểu mà mới có được quy mô như ngày nay.

Khu vực này chính là nền tảng tự nhiên lý tưởng để thực hiện các phép thuật, vì vậy việc đào kênh dẫn nước và xây nhà bằng đất đã tạo ra một không gian hoàn hảo để bảo quản giấy và mực.

– Không lạ gì mà cậu bé nhà Geng lại chọn nơi này.

Trong lòng anh ta có suy nghĩ đó, nhưng trên mặt thì im lặng, chỉ gật đầu nói: “Chủ nhà có tâm tư tốt thật.”

Dù xuất thân từ gia đình quan chức kỹ thuật, nhưng anh ta luôn nghĩ đến những chi tiết thực tế trong công việc. Mặc dù cho rằng câu hỏi này có vẻ nhỏ nhặt và không mấy cao quý, nhưng tò mò đã lấn át sự kiêng đều của anh ta, và sau một chút do dự, anh ta vẫn đặt ra câu hỏi đó: “Ngôi nhà này không có tường; nếu có chim bay vào, hay chuột, mèo… thì sẽ rất nguy hiểm phải không?” Khi mới đến đây, anh ta đã thấy trên xà không hề có dấu vết của tổ chim, nên đã nghi ngờ ngay; sau khi nghe lời giải thích của Nam Cung Thiện, anh ta càng không thể không nhíu mày: Việc bỏ ra nhiều công sức để thiết lập bài trận giống như thời tiết mùa xuân và mùa thu, nhưng lại không có tường nào để ngăn chặn chim chóc và động vật, phải chăng đó là việc đặt cái chính lên sau cái phụ?

Góc miệng Nam Cung Thiện hơi nhếch lên; nếu như những gì ông nói là đúng, thì người được mệnh danh là “Đôi mắt sáng suốt” này lại đang cười. “Những bài trận được sắp xếp xung quanh ‘Bách Phẩm Đường’ cũng có tác dụng

Nam Cung Thiện Đổi sắc mặt, vốn định nổi giận, nhưng khi liếc nhìn người già trên xe lăn, cuối cùng vẫn kìm nén cơn tức giận và nói lạnh lùng: “Con người là sinh vật cao quý nhất, làm sao có thể so sánh với loài thú vật được! Nếu ngài không khỏe, chỗ này không có cửa ra vào, ngài cứ tự đi ra ngoài đi.”

Đàn Kiếm Hộc Không ngờ ông ta lại phản ứng dữ dội như vậy; vốn muốn giải thích rằng mình không có ý đó, nhưng nghe thấy tiếng gõ vội vàng của người già trên xe lăn, biết ông ta đang sốt ruột và không kiên nhẫn, nên không dám cãi lại, chỉ im lặng xin lỗi rồi tiếp tục đẩy xe lăn đi.

Bối cảnh bên trong Bách Phẩm Đường khá hẹp hòi, nhìn từ trên xuống có hình dạng giống chữ “mục”, với các hành lang kéo dài hai bên tạo thành ba khoảng trống hình chữ “khẩu”. Hai bên hành lang không có tường vững chắc, mà treo đầy các bức tranh và thư pháp quý hiếm. Mặc dù Nam Cung Thiện nói rằng có các bức tranh được sắp xếp một cách thông minh để ngăn chim chóc xâm nhập, và thực tế trong đó không hề có gió lạnh hay bụi bặm nào, nhưng việc đi bộ giữa những bức tường “bằng tranh” này vẫn khiến người ta phải cẩn thận từng bước, sợ rằng hơi thở hoặc tiếng bước chân mạnh mẽ có thể làm rơi những bức tranh quý giá ấy, điều đó thực sự là điều không thể chuộc lỗi được.

Nam Cung Thiện Chỉ đưa họ đến cuối khoảng trống hình chữ “khẩu” đầu tiên, sau đó dừng lại.

“Tôi không dám làm phiền ngài và Tiên sinh Yên, xin đợi ở đây, ngài cứ thoải mái đi.”

Đàn Kiếm Hộc Nghĩ thầm: “Làm chủ nhà mà cũng quá lịch sự rồi.” Thấy người già không có ý kiến gì, định tiếp tục đi, bỗng nhiên Tiêu Giám Tranh lên tiếng: “Phụ Quốc, anh cũng đợi ở đây đi, tôi tự mình vào trong là được.” Đàn Kiếm Hộc Hơi ngạc nhiên, nhưng hiểu rằng người già có điều gì muốn nói riêng với Tiên sinh Yên, liền gật đầu: “Tôi sẽ đẩy ngài vào trong, sau khi sắp xếp xong sẽ quay lại đây đợi.”

Tiêu Giám Tranh không nói gì thêm.

Ông Tiền đẩy xe lăn vào hành lang, qua khe hở giữa các bức tranh treo bên trái, thấy ánh sáng bên ngoài chiếu vào, liền hiểu ra: “À, khoảng trống hình chữ ‘khẩu’ thứ hai này hóa ra là sân trong.” Anh ta tự hỏi: “Nếu không phải vì phép thuật của Bách Phẩm Đường rất mạnh mẽ, thậm chí cả mưa cũng không thể xâm nhập được, thì ngay cả khi nơi này luôn khô hạn suốt năm, cũng không cần phải lo lắng về điều này.”

Khu vực phía trong cũng giống như phòng khách phía trước, sàn được lát bằng gỗ đàn hương đen, có hai cái bàn và hai cái gối, ở bốn góc đều đặt một chiếc đèn đồng có chuôi

“Gối không lưng, ngồi lâu sẽ đau lưng. Cách này của tôi thì ổn rồi.” Đàn Kiếm Hộc Nghĩ lại cũng đúng, liền đẩy chiếc xe lăn đến bên cạnh mấy cái bàn và đặt nó xuống chỗ đã được chuẩn bị sẵn để cố định.

Yên Hoành Dã Đã có danh tiếng từ lâu, không chỉ là người đứng đầu trong số Chín Vị Thánh của giáo phái Nho giáo, mà còn từng nằm trong danh sách các vị đại gia nổi tiếng ngày xưa. Chắc hẳn ông ta khá kiêu ngạo, nhưng việc xuất hiện sau này cũng không quá phản cảm. Đàn Kiếm Hộc Nhìn quanh và nói thấp: “Tôi sẽ ở lại cùng với Tài Chính đấy.” Tiêu Giám Tranh Lắc đầu: “Không cần đâu. Bạn hãy nói chuyện với Nam Cung Thiện đi; đừng để có vẻ như chúng ta nhận ân huệ mà không biết ơn.”

“Vâng.” Đàn Kiếm Hộc Đang định rời đi thì Tiêu Giám Tranh lại nói: “Nơi đây có rất nhiều tranh vẽ và thư pháp tuyệt vời. Bạn hãy đi qua hướng khác để xem thêm những tác phẩm của các bậc thầy nổi tiếng; như vậy sẽ không trở về tay không đâu.”

Ông ấy cũng đang nghĩ đến điều đó, nên đã đi theo hướng khác của hành lang. Tuy nhiên, lý do khiến ông ấy đi theo hướng đó hoàn toàn khác với những gì Tài Chính đã nói – với tư cách là vệ sĩ của vị cựu Tài Chính, Đàn Kiếm Hộc luôn cần phải tìm hiểu rõ ràng về mọi thông tin liên quan đến các lối ra vào, để có thể ứng phó kịp thời trong trường hợp có bất cứ điều gì xảy ra.

Ở giữa hành lang, có một bóng dáng màu xám; Đàn Kiếm Hộc đã nhìn thấy từ xa. Người đó không toát ra vẻ nguy hiểm gì, lại còn cầm một cây chổi làm bằng tre, mặc áo vải và mang giày cỏ, trông giống như một người lao động làm công việc dọn dẹp. Người đó đang ngước nhìn một bức tranh và tỏ ra rất say mê.

Thu Thủy Đình Mọi đệ tử đều không dám bước vào đó, nhưng chắc hẳn phải có người dọn dẹp để giữ cho nơi này sạch sẽ, phải không? Nếu được chủ nhân cho phép, ngay cả những người làm công việc vặt như quét dọn cũng có thể được chiêm ngưỡng những báu vật vô giá này. Đàn Kiếm Hộc Không dám phạm lỗi, liền dừng lại và cúi chào: “Xin lỗi ngài, ngài cứ thoải mái.”

Người đó hồi tỉnh lại, cúi chào và nói: “Xin lỗi ngài, ngài cứ đi đi.” Rồi họ nhường đường cho ông ấy. Khi Đàn Kiếm Hộc đang muốn đi qua, ông ấy nhìn thấy bức tranh và thấy toàn là những nét chữ uốn lượn không thể đọc được; đó là thể loại thư pháp cuồng cảm. Ông ấy không khỏi cười và nói: “Ngài thật sự có kiến thức sâu rộng! Bức tranh này đối với tôi thì giống như những chữ viết trên trời vậy; tôi không thể đọc được

Không chắc đã phải vì lời gièm pha mà xa cách, chỉ nên say mê việc soạn thảo những bản kiến nghị chân thành. Biết bao nỗi buồn đã trôi qua, hai lần hoa huỳnh đào trên ngựa đã vàng úa… Chắc hẳn ông ta muốn trở thành một quan lại trung thành, nhưng không ngờ lại phụ lòng bạn bè cũ; danh vọng và công lao đâu rồi, cuối cùng chỉ còn lại sự buồn phiền khi tóc đã bạc. Mọi chuyện trên đời này luôn khó có thể vừa lòng cả hai bên, vì vậy các nhà thơ mới có những tiếng than vãn như thế này.”

Đàn Kiếm Hộc Bụng hơi đói, mất một chút thời gian để hiểu hết ý nghĩa của những lời đó, sau đó anh ta cúi đầu mỉm cười và chuẩn bị đi tiếp, nhưng người già kia đã gọi anh ta lại. “…Chắc hẳn ngài cũng có câu trả lời cho những điều này?”

Đàn Kiếm Hộc Cảm thấy hơi ngượng ngùng, anh ta cười nói: “Tôi cũng chỉ có thể cố gắng hết sức mình mà thôi. Tôi không học hành nhiều, không hiểu biết nhiều về những lý lẽ lớn lao, xin ngài cứ cười nhạo tôi.” Người già ngạc nhiên, cười ha hả và nói: “Trong suốt lịch sử, bao nhiêu tình huống khó có thể giải quyết được một cách hoàn hảo… Trái tim trong sáng như ngài thật là hiếm có! Xin phép hỏi tên tuổi cao quý của ngài?”

“Tôi tên là Đàm Phụ Quốc, đến từ khu vực Yế.” Đàn Kiếm Hộc Thấy người già này nói chuyện rất có học thức, anh ta cảm thấy rất ngưỡng mộ và cung kính hỏi:

“Xin phép hỏi tên tuổi của ngài?”

“…Tôi tên là Mang Sơn.” Yên Hoành Dã

Người già mặc áo xám nhìn chằm chằm vào Đàm Phụ Quốc, đưa cho anh ta cái chổi tre mà mình vừa nhặt được, vừa quét ve áo mình vừa ngâm nga:

“Độc chiếm một vùng đất rộng lớn, giữ vững quyền lực… Dành hết tâm huyết để cai trị dân chúng, cười nhẹ khi che giấu những bí mật quân sự!” Anh ta bước ra, không hề tạo ra tiếng động nào, nhưng những bức tranh treo hai bên hành lang lại tự động bay lên như những con chim đang hót vang chào mừng; giữa những dòng chữ mực đen, người già gầy yếu kia bỗng nhiên xuất hiện ở cuối hành lang, chỉ còn lại những bức tranh bay lượn, che khuất ánh nắng mặt trời… Trong đó, có vẻ như có vô số bóng ma đang tan biến.

Đàn Kiếm Hộc Đứng đó, cầm cái chổi tre trong tay, cho đến khi nghe thấy tiếng bước chân phía sau, anh ta mới tỉnh táo lại và hỏi Nam Cung Thiện:

“Ông ấy… ông ấy đã đến trước rồi sao?”

“Thầy tôi luôn đến sớm hơn một tiếng đồng hồ so với lịch hẹn.” Nam Cung Thiện Nói một cách không biểu cảm: “Trước khi hai ngài đến, thầy tôi đã chờ đợi rất lâu rồi. Đàm Phụ Quốc, chú

Ánh mắt xuyên qua những tấm cửa hoa được chạm khắc tinh xảo, giữa những tờ giấy cổ đang bay lượn trong không trung, người ta thấy một ông lão mặc áo xám đứng quay lưng về phía sảnh trước, đứng sau vài chiếc bàn, ông gập tay chào hỏi rồi nói cười: “Hôm nay, dưới bóng hoa mai, tôi lại gặp một người bạn cũ ở xứ người. Kể từ khi chia tay tại Đình Chiêu Hiền, đã ba mươi năm trôi qua mà tôi chưa bao giờ gặp lại vị quân sư ấy! Bây giờ, Vũ Liệt và Phượng Thúc đều không còn nữa, may mắn thay, phong độ của Long Phiên vẫn như xưa.”

Tiêu Giám Tranh nhìn ông ta với ánh mắt đầy nụ cười, ánh mắt sáng ngời, nhưng giọng nói lại rất điềm đạm. “Ngài Yin Xian nói đùa thôi. Xin lỗi vì đôi chân tôi không tiện, nên không thể đến đón ngài.”

Yên Hoành Dã vỗ vỗ đầu gối rồi ngồi xuống ghế cỏ. “Ông Xiao quá lịch sự rồi. Tôi chỉ là một kẻ lang thang ở núi rừng, khiến ông phải đi xa đến biệt thự Phù Đỉnh, thật sự tôi rất áy náy. May mắn thay, có người từ cung điện thông báo với tôi rằng ông muốn gặp tôi để bù đắp cho cuộc gặp gỡ bị hoãn.”

Khi nhắc đến “biệt thự Phù Đỉnh” và “cung điện”, Tiêu Giám Tranh nhìn chằm chằm vào khuôn mặt ông ta, cố gắng tìm ra một manh mối nào đó, nhưng không thấy gì bất thường cả. Nếu không phải vì khả năng diễn xuất xuất sắc, thì chắc hẳn ông ta đã sử dụng một phép thuật nào đó để che giấu sự thật – ông ta thực sự không nói dối, bởi vì chính ông ta cũng tin vào những lời mình nói; làm sao có thể lừa dối được?

Lý do Tiêu Giám Tranh kiên quyết muốn gặp ông ta này cũng giống hệt lý do mà Chú Tám phản đối cuộc gặp gỡ giữa hai người.

Ngay cả khi có được những thông tin quý báu mà Cái Nhóc Cảng cung cấp – đặc biệt là phần liên quan đến “hành không” trong Tam Kỳ Cốc – thì vẫn còn rất nhiều việc phải làm để hoàn thành toàn bộ “bức tranh ghép” phức tạp này. Tất cả các manh mối và hướng dẫn hiện có đều thiếu đi mối liên kết trực tiếp với Yên Hoành Dã; nói cách khác, nếu bỏ qua yếu tố rằng chỉ những người sở hữu trình độ võ công và trí tuệ cao mới có thể thực hiện được âm mưu này, thì danh tính nghi phạm của Yên Hoành Dã hoàn toàn có thể được ai đó khác thay thế.

— Điều này có khác gì việc vu oan hay không?

Chú Tám liên tục hỏi anh ta.

Nhìn người đàn ông trước mắt mình, Tiêu Giám Tranh mới nhận ra rằng ông ta khác rất nhiều so với hình ảnh mà anh ta nhớ về Yên Hoành Dã.

Bạch Mã Đại Vương Gia để chứng minh tính chính thống của m

Đó là cách anh ta thuyết phục A Ga.

“…Chẳng phải là ‘vị hoàng đế ngu dốt mất đầu vì chiếc ngai vàng’ sao?” A Ga hiếm khi tỉnh táo như vậy; ánh mắt anh ta nhìn anh ta như thể đang nói “Anh coi tôi là kẻ ngốc à”.

Nhưng đây không phải lần đầu tiên Tiêu Giám Tranh gặp anh ta.

Trước khi đến Lầu Tuyển Hiền, Tiêu Giám Tranh đã từng gặp Yên Hoành Dã ít nhất hai lần; lần đầu tiên là tại hiện trường cuộc tranh luận của Lăng Vân. Lúc đó, Tiêu Giám Tranh còn rất trẻ, và người có quyền lực đã bảo anh ta “hãy ẩn mình, đừng để người khác thấy tài năng của mình trong những tình huống như vậy”. Nhưng anh ta vẫn nhớ hình ảnh của Yên Hoành Dã – với bộ trang phục trang nghiêm, vẻ oai phong và uy nghiêm – trên bục cao của sân khấu Lăng Vân; người đàn ông này thực sự xứng đáng lãnh đạo các dòng dõi võ thuật và Nho giáo trên khắp thiên hạ.

Nhưng lúc này, người đàn ông ngồi phía sau, cách anh ta khoảng hai trượng, trông hoàn toàn khác biệt. Râu ria rối bù, mái tóc xám nhạt, bộ áo xám cũ kỹ với những vết nhăn do việc mang theo hành lí trên đường xa… Tiêu Giám Tranh biết mình đã già đi; mặc dù suốt những năm qua anh ta hầu như không soi gương nữa, nhưng thời gian đã để lại những dấu ấn sâu sắc trên người anh ta. Không giống như hình ảnh “người ẩn dật” mà anh ta từng tạo ra trước đây, bây giờ Yên Hoành Dã chỉ còn là một người đàn ông mệt mỏi, không còn chút tinh thần hùng hổ hay oai phong nào nữa.

Có lúc, Tiêu Giám Tranh thậm chí nghi ngờ rằng người đàn ông trước mắt mình không phải là Yên Hoành Dã thật, mà là một người thay thế không có đặc điểm gì nổi bật cả; người đó mới có thể trông mệt mỏi và tầm thường đến thế, không hề toát lên vẻ uy nghiêm hay sức mạnh của một kẻ đứng sau mọi âm mưu xấu xa.

Tiêu Giám Tranh đã từng gặp rất nhiều kẻ mưu mô; bản thân anh ta hiện tại cũng vậy. Có vô số lý do để làm điều xấu, nhưng liệu có cần phải hy sinh cả cuộc đời mình vì những âm mưu đó không?

Khi tỉnh táo lại, người đàn ông già này mới nhận ra rằng mình đã có chút dao động trong lòng. Anh ta luôn muốn đối mặt trực tiếp với Yên Hoành Dã, hy vọng có thể nhìn thấy trong đôi mắt anh ta những dấu hiệu của sự ranh ma và sự trốn tránh những điều không thể nói ra, để kết thúc những cuộc điều tra vô ích và kéo dài này, đặt dấu chấm hết cho tất cả… Nhưng anh ta không hề nghĩ đến khả năng khác.

(Nếu như… không phải vì Yên Hoành Dã thì sao?)

“…Ông Tiêu tìm tôi, có chuyện gì muốn nói?”

Giọng nói trầm đục vang vọng trong căn phòng trống trải, khiến ông Tiêu Giám Tranh bỗng tỉnh táo lại. Anh lấy lại bình tĩnh và bắt đầu nói:

“Tôi muốn hỏi thầy Yên về một người… Về người thuộc gia tộc Tứ Cực Minh Phủ ở núi Phục Địa…”

“Không, không phải chuyện đó.” Yên Hoành Dã cười và vẫy tay; khuôn mặt bình thường của ông hoàn toàn không có điểm gì đặc biệt, dường như chỉ cần nhìn thoáng qua là có thể quên mất dung mạo của ông ngay. “Ông Tiêu tìm tôi, có chuyện gì muốn nói?”

Tiêu Giám Tranh nghĩ rằng giọng mình có lẽ quá nhỏ, hoặc là do thời gian đã ảnh hưởng đến sức nghe của mình; dù tu vi “Yin Thánh” của anh có thể đã đạt đến đỉnh cao, nhưng thân xác con người rồi cũng không thể chống chịu được sự tác động của thời gian. Anh ho khan một tiếng, quyết định tiếp tục cuộc trò chuyện này. “Tôi muốn hỏi thầy về người tên là Bính Cung…”

“Ông Tiêu không phải đến để hỏi về Bính Cung đâu.” Yên Hoành Dã nói một cách nhẹ nhàng, nụ cười hiền lành trên khuôn mặt.

“Ông Tiêu tìm tôi, có chuyện gì muốn nói?”

Tiêu Giám Tranh bỗng trở nên yên lặng, suy nghĩ rất nhanh nhưng không thể hiểu ra ý định của Yên Hoành Dã. Yên Hoành Dã tiếp tục nói: “Nếu ông Tiêu vẫn không nghĩ ra, thì sao không nghe tôi kể một câu chuyện trước nhỉ?”

Tiêu Giám Tranh đã chuẩn bị tâm lý cho tình huống xấu nhất, nhưng nghe vậy liền vội vàng kiểm soát lại bản thân, may mắn là không để lộ điều gì. Anh mỉm cười và nói: “Xin thầy cứ kể đi.”

“Khi tôi còn trẻ, tôi có một khả năng đặc biệt.” Ông Yên Hoành Dã vừa nói vừa làm động tác đặt quân cờ, nụ cười hiền lành:

“Dù chỉ là một kỹ năng nhỏ bé, nhưng nó thực sự không hề tầm thường. Nếu lúc đó tôi tiếp tục nghiên cứu nó, có lẽ tôi cũng có thể trở thành một cao thủ cờ vua.”

Ngày xưa, Tiêu Giám Tranh từng chứng kiến ông Yên Hoành Dã đối đầu với cùng lúc mười bảy đối thủ trong trò chơi cờ mù; trước khi đặt quân, ông cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng để tìm ra đối thủ phù hợp mới được phép tiến hành trò chơi. Yên Hoành Dã đơn độc đối đầu với mười bảy người, suy nghĩ và đặt quân một cách nhanh chóng, không hề do dự, khiến ba đối thủ phải ói máu và ngất đi; cuối cùng, ông giành chiến thắng trong tất cả mười bảy ván đấu, cho thấy cả tài năng văn học lẫn kỹ năng chơi cờ

“Hành Nghĩa sư huynh đã tìm một cái cớ nào đó để đánh tôi; tôi liền nảy ra ý định đặt cược với anh ta bằng cách chơi cờ – nếu thắng thì miễn trừ tiền phạt, còn nếu thua thì anh ta sẽ đánh tôi gấp đôi số tiền đó. Hành Nghĩa sư huynh rất kiêu ngạo, cười lạnh và nói: ‘Nếu em thắng, không những tôi sẽ không đánh em, mà còn phải trả thêm mười lượng bạc cho em.’ Mọi người đều nghe thấy điều đó.”

Tiêu Giám Tranh Nghe đến những từ như “trong chùa”, “hàng tử”,… lòng tôi bỗng nhiên thắt lại; tôi cố gắng giữ bình tĩnh và tiếp lời: “Có lẽ vị sư huynh này, người hoàn toàn không nhận thức được khả năng của mình, sẽ không thể giữ được số bạc đó đâu.”

“Hai mươi ván.” Yên Hoành Dã giơ lên hai ngón tay. “Anh ta cứ muốn lật ngược tình thế, liên tục dùng số tiền mới đặt cược để trả nợ số tiền trước đó; cuối cùng, số tiền anh ta nợ đã quá lớn đến mức chính mình cũng không thể tính nổi. Tôi đoán là anh ta cũng không có đủ tiền để trả; không thể để chùa phải chi trả cho các khoản chi phí cần thiết được, vì vậy tôi đã quyết định giúp anh ta, đồng ý trả cho anh ta năm mươi lượng bạc. Hành Nghĩa sư huynh vuốt ve mũi mình và dẫn tôi vào trong viện để lấy số tiền đó.”

Tiêu Giám Tranh Cười một tiếng.

“Thật đáng tiếc, số nợ này của vị sư huynh ấy chắc chắn sẽ không bao giờ được thu hồi đâu.”

Yên Hoành Dã cũng cười. “Đúng vậy, nhưng lúc đó tôi vẫn chưa hiểu ra. Hành Nghĩa sư huynh đã đánh tôi một trận dữ dội, khiến tôi đầy máu và suýt chết; sau đó anh ta cười ha hả bên tai tôi và nói: ‘Chơi cờ hay đặt cược đều phải tuân theo quy tắc. Cứ thử dùng những quy tắc đó để chống lại tôi xem.’ Sau đó, mọi người đều nói rằng tôi đã thua anh ta. Rất lâu sau đó, vẫn có người cười nhạo tôi về chuyện này, như thể tôi thực sự đã thua hàng chục ván trước Hành Nghĩa sư huynh vậy.”

Tiêu Giám Tranh suy nghĩ về những thông tin được tiết lộ trong câu chuyện, rồi bỗng nhiên nghe Yên Hoành Dã nói: “Câu trả lời của tôi là ‘đúng’.”

“…Gì cơ?”

“Những gì bạn muốn hỏi, ông Tiêu, câu trả lời của tôi là ‘đúng’.” Yên Hoành Dã vẫn giữ vẻ mặt bình thường, ánh mắt đầy ký ức về tuổi thơ ẩn chứa trong nụ cười ấm áp của anh ta, và nói tiếp: “Tất cả những câu hỏi của bạn, câu trả lời đều là ‘đúng’. Tất cả đều do tôi làm. Luôn luôn là tôi.”

Tiêu Giám Tranh Khuôn mặt anh ta thay đổi hoàn toàn.

“Nói thật, tôi rất thất

“Dù tôi có trả lời hay không cũng chẳng quan trọng nữa rồi.”

Tiêu Giám Tranh nhìn chằm chằm vào anh ta, như thể muốn dùng ánh mắt mình đóng bịt anh ta lại với chiếc lan can; các đốt ngón tay của cô ta đã trở nên tái nhợt và kêu lạch cạch khi siết chặt.

“Cô ấy biết tôi không thể giết cô ấy… Nếu có thể giết được tôi, tôi đã làm từ lâu rồi.” Yên Hoành Dã thở dài:

“Tôi gần như chưa bao giờ thua trong trò chơi cờ này… Tôi thực sự rất giỏi trong việc đó. Nhưng kể từ khi tôi phải ‘mượn’ ‘Gūyè’ của cô ấy, tôi như đã rơi vào một cái bẫy vô hạn… Dù tôi phá hủy tất cả kế hoạch của cô ấy, xét về tổng thể thì tôi vẫn là người thua: tổ chức của tôi đang nằm trong tay cô ấy… Cô ấy có thể làm gì tùy ý mà vẫn không thể tiêu diệt được tôi… Cô ấy luôn có cơ hội để tiếp tục cuộc chơi này…”

“Cuối cùng, tôi cũng hiểu được cảm giác của Sư huynh Hành Yí, hay những người khác khi chơi cờ với tôi… Phải thừa nhận điều này thật là đáng thất vọng… Nhưng ‘Long Pán’ quả thực là một nhà chiến lược xuất chúng… Cô ấy đã buộc tôi phải từ bỏ lợi thế ẩn náu của mình, tự mình tham gia vào cuộc chơi này… Và ngay từ đầu, tôi đã thua rồi… Dù tiếp tục chơi thêm bao nhiêu lần nữa, tôi cũng khó có thể thắng được… Về mặt chiến thuật, cô ấy thực sự giỏi hơn tôi rất nhiều… Tôi rất ngưỡng mộ cô ấy.”

Người mặc áo choàng xám vuốt ve những quân cờ trên bàn một cách nhẹ nhàng, rồi đột nhiên nở nụ cười.

“Nhưng tôi rất muốn biết… Nếu là cô ấy, cô ấy sẽ dùng cái gì để đối đầu với quyền đấm của Sư huynh Hành Yí?” Khi câu nói cuối cùng vang lên, Tiêu Giám Tranh bỗng cảm thấy hơi thở của mình bị nghẹn lại… Toàn bộ tầm nhìn của cô ấy bị che khuất bởi một bóng ngón tay khổng lồ… Một bức tường khí vô hình dường như đang nghiền nát cô ấy… Thịt da cô ấy như muốn bị xé toạc ra ngoài!